Глава 12
Ни умоляющие взгляды, ни наигранные слёзы, ни откровенные капризы не принесли Ами желаемого. Ранделл остался непреклонным и по широкому коридору, освещённому шарообразными светильниками мы шли с ним вдвоём.
Довольно лёгкое платье, так понравившееся мне, совсем не спасало от прохладного воздуха, или всему виной нервы? Как бы я ни храбрилась, пытаясь показать советнику, магу, да и самой принцессе, что ничего не боюсь, желудок время от времени скручивало тугим узлом, да и сердце билось, будто у птицы, пойманной в клетку. Гостья? Звучит нелепо и совсем не убедительно. Пленница? Вряд ли за эти пару дней я узнала что-то настолько секретное, что меня стоило бы опасаться. Так кто я? Объяснение Квора, что эксперименты Двэйна опасны и непредсказуемы теперь казалось совсем неправдоподобным. Если бы было желание, можно найти способ, но вот его как раз и не было! Они просто не хотят возвращать меня домой.
А решение короля? Неужели за то время, пока я плыла по волнам уютной темноты, они не обсудили мою участь? Не верю! План составлен, роли распределены, так какая же уготована мне? Наживка? Для кого? Для Двэйна? Глупости! Этому сумасшедшему экспериментатору я без надобности! Тот, чей голос я слышала, но лица так и не видела? Сомневаюсь.
Я перестала быть бессловесным животным, но ясности в моё положение это не принесло. Ошейник так и остался на месте, правда мне почему-то показалось, пока я рассматривала его в зеркале, он стал тоньше, больше похожий на обруч, и те ужасающие шипы, которые впечатлили меня ещё на набережной куда-то пропали. Либо ошейник совсем не тот, либо я его плохо рассмотрела. Да, и ещё на груди, чуть ниже выреза платья осталась отметина, напоминающая об ожоге. Кому бы задать эти вопросы, чтобы гарантированно услышать все ответы?
«А меня спросить не хочешь?» – ехидный голос Айши вновь заставил вздрогнуть, что на этот раз не укрылось от взгляда советника.
Что же это такое? Так и с ума сойти недолго! Личный консультант в мыслях – это слишком даже для моей оригинальности! Одно дело слышать собак, а другое дело на равных общаться с низшим духом.
– Вы замёрзли? – мужчина резко остановился, и я от неожиданности врезалась в него, угодив в крепкие объятья.
На несколько мгновений задержала дыхание, пытаясь побороть странное желание прильнуть ближе, но вовремя вспомнила, что передо мной не добрый хозяин, а подозрительный и недоверчивый советник. Замёрзла, но ему в этом не признаюсь. Гордость, она такая, появляется не вовремя, коверкая и без того хромую логику.
– Нет! – ответ вышел резким.
Вспомнился порыв отгородить от меня «малышку Ами» и вся его холодность и равнодушие. Такое ощущение, что два дня я провела в компании совершенно другого человека, мягкого, приветливого, и, по-своему, очень заботливого.
Несколько мгновений он рассматривал меня пытливым взглядом, а после провел горячей рукой от плеча до запястья, от чего я вздрогнула и отступила на шаг, вырываясь из его объятий.
– Замёрзли, – теперь уже не спрашивая, а утверждая, проговорил советник с тяжелым вздохом и принялся расстёгивать то ли полупальто, то ли удлинённый пиджак, с названием этой вещи я так и не определилась.
– Нет! Правда! – для большей убедительности даже головой покачала, но Ранделл в ответ только усмехнулся:
– Неубедительно лжёте, – и прежде, чем я успела ещё хоть что-то возразить, накинул его на мои плечи.
Приятное тепло прокатилось по телу, то ли от того, что в его глазах мелькнул отголосок прежней заботы, то ли от запаха, едва уловимого, но такого приятного, или же всё можно объяснить гораздо проще: пиджак действительно теплый.
– Спасибо, – выдавила смущённо и, получив в ответ ещё одну усмешку, судорожно выдохнула.
Вселенская несправедливость, и никак иначе. Я думала, что на этом наше «общение» прекратится, но Ранделл удивил меня, задав довольно странный вопрос:
– Что такое «ПМЖ»?
– Что?
– Вы упомянули, что Двэйн поселил вас в собачьем теле на ПМЖ.
Пришёл мой черед усмехаться, им-то до современного сленга довольно далеко.
– Это сокращенно от «постоянное место жительства», – бросила на него мимолетный взгляд и улыбнулась, когда он только кивнул в ответ.
Запомнил. А я даже не обратила внимания на собственные слова и не расценивала их как что-то из ряда вон выходящее.
Мужчина больше не стал ни о чем спрашивать, и тут я вспомнила о том, с чего наше общение, собственно, началось.
«И что же ты знаешь?»
Честно, никогда не страдала раздвоением личности, поэтому как-то не догадалась обратиться к низшему духу за советом.
Айши ответила сразу:
«Расскажу, если ты пообещаешь мне кое в чём помочь!»
И почему я нисколько не удивлена?!
«В чём? Своё тело не отдам!» – решила сразу внести ясность, а то мало ли, своего тела у неё теперь нет, а моё. Не отдам, оно мне нравится!
Женщина мягко рассмеялась и насмешливо проговорила:
«Твоё мне и не надо, у меня своё есть, вот его ты и должна будешь помочь мне вернуть.»
Даже так. Ну, в общем-то, предсказуемо: дух, или душа, и тело, неразделимые составляющие живых существ.
«Я надеюсь, для этого мне не придется умирать? Если да, то извини, Айши, я лучше поживу в неведении.»
«Ты действительно забавная» – задумчиво произнесла соседка и успокоила: «Умирать не нужно, не для того я тебя спасала, а вот провести один ритуал.»
Договорить я ей не дала, перебив:
«Вот это да! Ритуал! А кто будет жертвой? Можно Двэйн?» – невыносимо хотелось отомстить этому чокнутому за все его злодеяния, особенно за ту чёрную гадость, из-за которой я испытала невыносимую боль и едва не умерла.
На этот раз смех вышел громоподобный, и я даже скривилась, но тут же вернула лицу невозмутимое выражение, чтобы не заметил Ранделл.
«Давай об этом позже, до кабинета короля я должна рассказать тебе, кто именно стоит во главе заговора, и какое отношение к этому имеет Двэйн»
«А просветить меня, кто я теперь такая, куда подевалось собачье тело, в котором мы жили и чем мне грозит твоё соседство, рассказать не хочешь?» – на этот раз я сбилась с шага и непременно упала бы, если бы советник не придержал меня за руку.
Вести беседы с самой собой, оказывается, крайне опасно.
– Извините, – пробормотала едва слышно.
Определенно, мне нужно немного проще относиться к новым знаниям, иначе помимо подозрений со стороны Ранделла, я обзаведусь переломанными конечностями и расквашенным носом.
Мужчина ничего не ответил.
«Я бы с радостью просветила тебя во все тонкости твоего положения, но заговор важнее!» – настояла на своём женщина, так что мне пришлось согласиться.
«Рассказывай, я буду молча слушать.»
«Ты не поверишь, но Двэйну крайне не повезло с первой встречной, – с нескрываемым ехидством проговорила Айши, – в то время как твоя душа находилась со мной по соседству, в твоём теле властвовала… собака! Как она туда попала, и почему именно ты стала её последним пристанищем – не спрашивай, этого даже я не знаю, хотя для низших духов добраться до истины в большинстве своём не составляет труда. И этой собаке удалось запомнить столько, что заговорщики для его величества больше не страшны!»
Чем больше говорила женщина, тем сильнее удивление овладевало мной, готовясь вырваться счастливым: «Не может быть!». Но скептическая сторона моей натуры тут же взяла верх: «Как-то слишком просто… Тебе так не кажется?»
Случайная встреча на набережной, с девушкой, в теле которой, опять же случайно поселилась собачья душа… Теперь ещё и моё освобождение, опять же случайное, и все секреты на блюдечке с голубой каемочкой! Серьезно? Количество случайностей на один квадратный метр просто зашкаливает. Но делиться своими выводами с новой соседкой не стала, решив дослушать её до конца.
«И кто же заговорщики?»
На мой вопрос Айши ответила не сразу, а лишь спустя несколько минут, за которые мы успели спуститься по лестнице, пересечь широкую залу и миновать высокие позолоченные двери, женщина вновь заговорила:
«Это нир Тииртол, глава секретной службы его величества!» – ни род, к которому он принадлежит, ни тем более должность, мне не сказали ни о чём, почти.
«А кем является Чейз?» – не знаю почему, но мне казалось, что этот хитрый Кот имеет какое-то отношение к заговору, вопреки уверенности Ранделла в обратном.
«Ты наблюдательная, – не понятно чему обрадовалась Айши, но следующие слова всё пояснили, – Чейз правая рука Тииртола, но это не столь важно, куда интереснее их близкое родство, о котором никто не знает. Чейз внебрачный сын главы, непризнанный бастард.»
Это действительно интересно, даже очень.
«Да, внебрачный сын – это сильно! Но как ты смогла выудить всю эту информацию из собаки? Она же разговаривать не умеет!» – или я опять чего-то не понимаю?
Ответить Айши не успела, её опередил Ранделл:
– Никогда не думал, что женщины способны так долго молчать, – мягкий голос мужчины, вернул меня в реальный мир, и я только заметила, что мы остановились перед очередными дверями, не такими огромными по размеру и особенным рисунком на деревянных створках.
– Я… просто задумалась. – и это не было ложью, разве только отчасти.
– И о чём же вы думали? – склонив голову набок, мужчина окинул меня внимательным взглядом, от которого захотелось закутаться в пиджак плотнее, или вовсе оказаться как можно дальше от проницательного советника.
– О своей дальнейшей судьбе, или вы считаете, эта тема не стоит пристального внимания? – вопросом на вопрос ответила, скопировав позу и вернув ему изучающий взгляд.
Кутаясь в великоватый пиджак, было странно спорить с его обладателем, и в тоже время приятно. Особенно когда на губах советника появляется улыбка, не озлобленная и презрительная, а такая как сейчас: мягкая, понимающая, желанная.
Так, кажется, я свернула не в ту сторону!
– Стоит, ещё как стоит, – Ранделл толкнул дверь, и как только она отворилась, приглашающе махнул рукой, – после вас, Наташа.
Акцент на букве «ш», заставил поёжиться от неприятного предчувствия, возвращая обратно из мира розовых пони, и в ответ я лишь царственно кивнула, сделав шаг вперёд.
Была уверена – за дверью нас ожидает приёмная или что-то подобное, но большой зал с овальным столом посередине и ровным рядом стульев, больше напоминал столовую, но не ту, в которой не так давно меня кормили в облике собаки. Огромные картины с изображением всевозможных яств в любой другой комнате выглядели бы несколько неуместно, если только это не было умышленной пыткой. Растерянно оглянувшись на советника, так и не решилась пройти дальше.
– Встреча с его величеством? – всё же уточнила, а то мало ли, вдруг я что-то не так поняла.
Но Ранделл ответить не успел, его опередил Лерой, собственной персоной, появившись, будто ниоткуда, и я резко обернулась:
– А вы желаете встретиться с кем-то другим? – добродушный голос и мягкая улыбка, заставили бы меня расслабиться и ждать от предстоящей встречи чего-нибудь хорошего, если бы ни цепкий, колючий взгляд.
Нет, даже находясь в теле собаки, я правильно оценила красоту этого индивида. Хорош, статен, и вряд ли страдает от нехватки женского внимания.
– Вот уж не думал, что накормил из миски столь прелестное создание, – поравнявшись со мной, мужчина слегка поклонился и официально представился, – Уот Лерой Десятый, хозяин и владыка этого процветающего королевства!
При этом изучал меня как диковинную зверушку, пытаясь заглянуть за полы пиджака, которые я намеренно запахнула сильнее. Особый, едва уловимый аромат, принадлежащий советнику, успокаивал и дарил крупицы уверенности, ведь её-то мне как раз и не хватало.
На это раз мой ответ вышел ничуть ни хуже. Исполнив подобие реверанса, особая благодарность историческим фильмам, озвучила своё полное имя:
– Наталья Павловна Котова, квалифицированный кинолог, – и тише добавила, – можно просто Таша, – за моей спиной сдавленно закашлялся советник, а король расплылся в довольной улыбке.
– Несказанно рад такой необычной гостье! – он всё же украл мою руку и прильнул горячими губами к тыльной стороне ладони.
Едва сдержалась, чтобы не уточнить: «А гостья ли я?». И если быть откровенной, прикосновение не вызвало никаких трепетных чувств, даже банальной радости от того, что мою руку поцеловал сам король неизвестного на Земле государства не возникло.
Но пришлось изображать небывалый восторг, и, потупив взгляд, пролепетать:
– Не представляете, насколько я рада.
Показалось довольно забавным, что Лерой выразительно посмотрел на советника, наивно полая, будто я ничего не вижу.
– Раз наша радость настолько обоюдна, то не поясните ли вы мне, что означает квалицифированный кинолог? – нещадно исковеркав слово так, что я не смогла удержаться от короткого смешка, поинтересовался мужчина.
Стараясь не задеть самолюбие монарха, с улыбкой пояснила:
– Кинолог – это тот, кто занимается разведением и дрессировкой собак.
Я даже не успела договорить, как лично убедилась – выражение «челюсть отвисла» очень правдиво. Да и помимо этого глаза короля стали похожи на безразмерные блюдца. Он не сразу нашёлся, что ответить, чем воспользовалась моя соседка:
«Я, конечно, понимаю, ты очень занята, но может быть, скажешь, согласна ли ты за информацию провести ритуал?» – голос Айши был полон затаённой надежды, хотя соглашаться, пожалуй, слишком опрометчиво.
Нет, информация ценная, как ни крути, но. И советнику, и Квору я сказала, что ничего не знала, ничего не видела, ни о чем не догадывалась, а тут неожиданно вспомню всё, вплоть до имен заговорщиков?! Нужно спокойно обдумать, как быть дальше, и что с этими ценными сведениями делать.
«Давай поговорим немного позже?» – всё так же старательно улыбаясь королю, который теперь восторгался и необычной профессии, и моей красоте, и уму. Большинство фраз, за исключением тех, которые относились к работе, звучали довольно фальшиво и скорее с настороженностью, чем с восхищением.
«Я. – попыталась что-то возразить соседка, но замолчала на полуслове, а после обреченно договорила, – хорошо, как скажешь!»
– Так как вы говорите, называется мир, из которого вас выкрал этот сумасшедший маг? – как только мы расселись за столом, его величество решил продолжить игру.
Будто из ниоткуда появились безмолвные, словно статуи и тихие, словно призраки, слуги, ловко составляя с подноса ароматные яства.
– А я разве говорила? – наигранное удивление, взмах ресницами и милая улыбка. – Я так, волнуюсь, – понизила голос, теребя широкую салфетку в руках, поделилась сокровенным, – ещё никогда мне не доводилось сидеть за одним столом с самим королем!
Больше пафоса и лести, наивного обожания и доверчивых слов. Разные миры, эпохи и возможности, но почему-то мне кажется, что реалии этого королевства мало чем отличаются от тех, которые существовали и существуют по сей день на Земле. Эта столовая, только для особо важных гостей, как уточнил Лерой, видимо, хотел, чтобы я прониклась собственной «важностью» и воспылала ещё большей симпатией к его величеству.
– Не говорили, правда? По всей видимости, я что-то не так понял, – ничуть не растерялся мужчина, вновь обменявшись с советником таинственными взглядами. – Но вы ведь расскажите мне, прелестная Таша?
«Расскажу, куда же я денусь» – подумала обречённо и принялась вещать о том, что для каждого из нас, уже давно не имеет ценности, именуясь обыденностью.
Беседа текла неспешно, я старалась говорить непринужденно, красочно описывая собственный мир и попутно восхищаясь их, не затрагивая щекотливые темы и практически ничего не рассказывая о себе. Правда, большого труда мне стоило остаться равнодушной к столовым приборам, которыми, наконец-то, я смогу воспользоваться. Только господин советник успел заметить, с каким трепетом я взяла в руки вилку, и тут же спрятал улыбку за бокалом вина.
– Вы не лжете? Как это не существует магии? – едва притронувшись к еде, переспросил Лерой.
– Знаете, я не могу утверждать с уверенностью, что её не существует вовсе, ведь до недавнего времени я и в другие миры не верила. Но по общепринятым понятиям, магия лишь выдумка, сказка для детей и наивных взрослых. Любое явление с легкостью подчиняется законам физики, химии и других точных наук.
– Любое? – заговорил Ранделл, изучая меня внимательным взглядом.
На протяжении всей беседы советник, расположившись напротив меня, предпочитал больше слушать, чем озвучивать вопросы, так что сейчас я немного удивилась, услышав его голос.
– По большей части, да, любое, а те, что не подпадают под какой-либо закон, проще считать аномалией или выдумкой, чем поверить в существование чудес.
То ли вино так подействовало, то ли я просто смирилась с собственным положением, но мне больше не казалось, будто я сижу на допросе, где каждый неверный жест или движение расцениваются как преступление. Ответы находились сами собой, и я действительно забыла, что передо мной сидят глава, пусть и неизвестного мне, но всё же королевства, и его верный помощник.
– А вы верите в чудеса? – вновь спросил Ранделл, и я не удержалась от улыбки, встретившись с его пытливым взглядом.
– Господин советник, вам не кажется, что мне, как раз-таки, не верить в чудеса после всего произошедшего довольно глупо? Вот только распространяться в моём мире об этом не стоит, иначе вакантное место в палате с мягкими стенами мне обеспечено.
Последняя фраза расценивалась мной как шутка, но вполне возможно, что они не поняли о чём идёт речь, да и повисшая неуютная тишина вдруг напомнила, что возвращать меня назад никто не собирается. Неловкая пауза, безмолвный диалог между советником и королем, и неуверенное:
– Да, ваше возвращение. – Лерой замолчал, подбирая слова, и прокашлявшись, продолжил, – мне бы не хотелось вас напрасно обнадеживать.
Беспечную улыбку удалось сохранить, как и тон оставить совершенно бесстрастным:
– Ваше величество, и что же меня ждёт?
Можно бесконечно ходить кругами, выбирать слова, юлить и казаться кем-то другим, вот только результат это не изменит. Я вместе с телом, соседкой и кто там ещё у меня поселился, в полном распоряжении этих людей, для которых мои гражданские права не больше, чем пустой звук.
– Несмотря на то, что вам вернули человеческий облик, вы по-прежнему принадлежите Ранделлу, как. его «питомица».
На этих словах маска безразличия слетела, оставив после себя гремучую смесь удивления и злости:
– Что значит «принадлежу»? – дрогнувшим голосом обратилась к королю, при этом смотря недовольное лицо Ранделла.
– Видите ли, Наташа, привязка гончей к хозяину подразумевает пожизненную печать на ауре и того, и другого, а так как вы на момент привязки были частью собаки… Господин советник, так и остался вашим хозяином.
Слов не осталось, одни красочные сравнения и невразумительные междометия, вот только приличные девушки вряд ли так выражаются. Тактика «сосчитай до десяти» работала плохо, да что там греха таить – вообще не работала! Хотелось вскочить со стула, который по нашим земным меркам был скорее не стулом, а самым настоящим троном, и, схватив со стола первое попавшееся блюдо, швырнуть его на пол, наслаждаясь звоном, громом и ругательствами присутствующих. Но я сдержалась… Можно сказать, совершила третий героический поступок в этом мире, и не ударила в грязь лицом, показав Ранделлу всю широту женской души.
– Хоз-з-зяином? – лишь переспросила, изобразив на лице самый лучший оскал, на который была способна. – И какие привилегии имеются у моего хозяина? Тапочки в зубах я ему приносить должна или не стоит?
На короля я так и не смотрела, прожигая злым взглядом хмурого советника. Вот почему Квор издевательски обозвал меня «питомицей», а мой драгоценный хозяин даже не возразил ничего по этому поводу! Только чего он недовольный такой? Радоваться ведь должен и не сидеть обиженной букой, будто это он ручным зверьком стал, а не я.
– Всё не настолько плачевно. – попытался сгладить острые углы Лерой, но Ранделл бросив на мужчину короткий взгляд, пояснил сам:
– Тапочки – это лишнее, хотя. – несмотря на недовольный вид, его глаза на несколько мгновений вспыхнули, став ярче, и он тут же добавил, – Наташа, вам нечего бояться, я ведь уже зарекомендовал себя отличным хозяином!
Нет, он точно издевается, причём делает это намеренно, будто пытаясь доказать всем окружающим, да и себе самому, что я сорвусь и покажу истинную натуру. И если дело обстоит именно так, то не дождётесь, господин советник!
Опустив взгляд, я несколько мгновений рассматривала яркий овощной салат в тарелке, мысленно раз десять размазав его по физиономии Ранделла, а когда заговорила вновь, никто даже не заподозрил, какой ураган бушует у меня внутри:
– Должна признаться, хозяин из вас вышел не такой уж и отличный, но вам простительно, вы же наверняка привыкли заботиться только о себе. А животное, даже разумное, требует внимания.
И больше не произнеся ни слова, взяла бокал и сделала медленный глоток вина, стараясь показать, что наслаждаюсь вкусом, в то время как смаковала собственную победу, рассматривая вытянувшееся лицо советника. Обстановку разрядил громкий хохот короля, настолько заразительный, что я не удержалась от улыбки, а вот хозяин нахмурился ещё больше, но продолжать препирательства не стал.
– Друг мой! А ведь наша дорогая гостья права!
Гордо вскинула подбородок, пока Его Величество подтрунивал над советником, и демонстративно скинула с плеч пиджак, давая понять, что его мнимая забота мне вовсе не нужна. Пусть заведёт себе собаку, настоящую, потому что я эту роль исполнять не собираюсь. Вот только от одежды избавилась я зря, король тут же закашлялся, поперхнувшись воздухом, и буквально потерялся в области моего декольте. Проследив за его взглядом, не нашла в своём виде ничего предосудительного. Всё скромно, целомудренно, я бы даже сказала слишком целомудренно, да и размер груди у меня не дотягивал до того, которым мужчины восхищаются, записывая номер телефона с благоговейным трепетом и обязательно большими буквами – «Таша 5 размер».
Хотя… Может быть, Лерой обладает каким-нибудь редким даром? Видит души?
– Ваше величество? – попыталась привлечь его внимание, с трудом удержавшись от едкой реплики «Мои глаза находятся чуть выше».
Мужчина расплылся в какой-то странной улыбке, отчего я почувствовала вновь вспыхнувшую злость. Если он ещё и домогаться будет… Укушу! Вот честно! Даже несмотря на отсутствие внушительных клыков гончей.
– Таша, вам невероятно идёт это платье! – нашёлся король с ответом, встретившись со мной взглядом.
Пришлось вновь мило улыбнуться, демонстрируя неземную радость от очередного комплимента, вот только сдержаться, чтобы ненароком не бросить взгляд на Ранделла не смогла. Советник в декольте не терялся, и вообще на меня никакого внимания не обращал, он потемневшими глазами прожигал друга, будто готовясь испепелить короля на месте. Неужели задело, что его игрушку так пристально рассматривают? Просто другие мысли на этот счет не приходят! Но этот цирк нужно заканчивать! Решила вернуть разговор к теме, которая куда важнее наряда и размера бюста.
– А вы не объясните мне, к чему обязывает привязка?
Шутки шутками, но моя дальнейшая участь выглядит слишком… нелицеприятно. Уж больно, если судить по скомканному объяснению Его Величества, эта самая привязка напоминает рабство, к тому же и ошейник имеется. Полный комплект, так сказать.
Король нахмурился, но ответить не успел, его перебил Ранделл:
– Мы впервые сталкиваемся с подобным явлением, поэтому ответ на ваш вопрос, Наташа, нам ещё предстоит найти.
– То есть этой привязки может вовсе и не быть? – ухватилась за его слова, как за спасательный круг, но меня тут же разочаровали:
– Печать на ауре есть, Квор проверил, но как именно она будет работать. – советник тяжело вздохнул и сжал сильнее ножку фужера.
Наблюдая за его сильными пальцами, я почему-то отчетливо представила на месте несчастной посудины собственную шею, будто Ранделл с таким же наслаждением свернул бы мне её, избавившись от свалившейся проблемы за пару секунд.
– Не всё так страшно, как вы думаете, Таша, – вставил свои пять копеек король, – вполне возможно, что привязка никак не повлияет на вашу жизнь.
Ваше Величество! Это я ещё не начинала думать о своей участи, так чтобы основательно, разложив по полочкам перспективы и возможности, а вот как обдумаю собственное положение, отойду от шокирующих происшествий, который так и валятся одно за другим, будто из рога изобилия, вот тогда. Будет несладко всем! Включая монаршую особу!
– Правда? – затаив дыхание и изобразив взгляд, полный надежды, посмотрела сначала на короля, потом на советника. – Значит, я всё же не комнатная собачка?
Лерой открыл было рот, чтобы ответить, но так и не произнес ни слова, лишь натянуто улыбнулся и отрицательно покачал головой. А вот Ранделл едва заметно усмехнулся, скорее всего, он считал несколько иначе и я, в роли зверька бесправного его бы устроила, или он так выразил сомнения по поводу моей актерской игры? Ну, и ладно! Я, можно сказать, не для него вовсе стараюсь!
– Нет, что вы! Таша! Вы гостья в моём королевстве, и никто не посмеет причинить вам вред! – за пафосной эмоциональной речью скрывался явный подтекст: «Никто, кроме меня, или пока я не разрешу».
Хотя, вполне возможно, что я просто на просто стала слишком мнительной под этим хмурым взглядом хозяина.
– Не представляете, насколько я рада это слышать.
А про себя подумала: «Я с вами овладею техникой лести в совершенстве».
Обед закончился неожиданно, рядом с королем остановился низенький коренастый мужчина, с густыми чёрными бровями, которые практически скрывали юркий взгляд глаз-бусинок, и быстро что-то прошептав на ухо его величеству, тут же испарился вновь.
– Прошу прощения, прелестная Таша, но я вынужден вас оставить, дела!
Прощание вышло скомканным и каким-то странным, а если сюда же добавить очередной безмолвный диалог между советником и королем, то и вовсе пугающим. Оставаться с Ранделлом совсем не хотелось, единственной моей мечтой было оказаться наедине с собой и приступить к обдумыванию сложившейся ситуации. Но мечты, они такие, предпочитают не сбываться, или исполняются в несколько извращенной форме… Вот как с моим «попаданством».
– Накинь… те – кивнув на пиджак, который так и остался лежать на стуле, равнодушным голосом, но с заминкой произнес советник.
Ну а во мне проснулась вредность, точно такая же не логичная, как и гордость.
– Премного благодарна, но я не исполняю ваши приказы, господин советник!
«Питомица». В голове почему-то звучало только это слово, даже заглушая рациональные мысли о том, что мужчина просто заботится обо мне.
Ранделл посмотрел на меня, чуть прищурив потемневшие глаза, и скептически ухмыльнулся:
– Хорошо! – взял пиджак, перекинул его через плечо и направился к выходу из столовой.
Хорошо?! И это всё, что он может сказать?! И вообще, вот так просто уйдет?! А. я? Как же я? Нет, по всей видимости, с желанием остаться наедине я несколько поторопилась.
– Эм-м-м. Ранделл? – осмелилась окликнуть его, когда мужчина уже достиг двери.
Он не обернулся, лишь замер на месте, ожидая моих дальнейших действий, и мне почему-то показалось, что его плечи подозрительно вздрогнули.
Набрав в легкие воздуха, сквозь стиснутые зубы пробормотала:
– Куда идти мне?
Если их всех забавляет моё положение, то я… Нет, даже не представляю, как можно описать эмоции, которые так и бушуют глубоко внутри. Помимо непонимания и злости, стоило увидеть, как советник уходит, меня захватили растерянность и… страх.
Рабское положение комнатной собачки совсем непривлекательное, но, кроме Ранделла я никого в этом мире не знаю. Не представляю, куда мне идти, и банально, как выжить здесь, если я совершенно беспомощна?
– Разве я могу вам указывать, Наташа? Вы же не «исполняете мои приказы», – с намёком закончил он фразу и обернулся.
На его лице красовалась всё та же маска холодности и безразличия, вот только глаза. Они буквально искрились лукавством! Издевается. вновь.
Отчётливый скрежет зубов огласил столовую, и я даже где-то в глубине души успела испугаться, что лишусь драгоценной челюсти, но Р-р-ранделл! В отместку за последние несколько часов, что он пытается задеть меня каждым словом, взглядом, намёком, хотелось отомстить, с особой жестокостью! Поселить его в тело какого-нибудь зверька и посадить в клетку! Почему-то эта месть показалась мне самой жестокой.
– Знаешь… те, что?! – оговорилась, но быстро поправилась. – Это подло, издеваться надо мной! Это. – голос неожиданно дрогнул, и я, судорожно вздохнув, замолчала.
Нельзя с ним ругаться. Нельзя! Нужно держать себя в руках, думать рационально, не нарываться на неприятности, которых и без этого хватает. Только было бы это так просто.
Сердце болезненно сжалось от ноющей боли и жалости к самой себе, так что я прикрыла глаза и тихо попросила:
– То, что вы меня подозреваете, не даёт вам права издеваться надо мной, – самой стало противно от того, какой беззащитной я оказалась.
Спустя несколько громких ударов сердца, тишина стала невыносимой, а когда я открыла глаза, то столкнулась с ясно-голубым взглядом советника, который стоял слишком близко. И когда только успел подойти?
Он смотрел на меня несколько секунд, показавшиеся мне вечностью и только потом, накинув мне на плечи пиджак, отрывисто бросил:
– Пойдем, – но словами не ограничился, ко всему прочему взял мою холодную ладонь в свою руку и повёл к выходу.
А я. Пошла за ним как покорная овечка, хотя всего несколько минут назад, готова была расцарапать его холёную физиономию за бесконечные издевательства. Да, устать можно от всего, особенно от маски прожжённой интриганки и светской леди, ведь ни той, ни другой я не являюсь.
Широкий коридор, просторный холл и высокие кованые двери мы миновали в полном молчании, а как только оказались на улице, я вздрогнула от холодного ветра, который, не спрашивая разрешения, пробрался под одежду и прикоснулся к коже. Над дворцом раскинулось ночное небо без единого облака и даже самой небольшой звёздочки. Бесконечная черная гладь, освещённая слабым бледно-кремовым светом луны.
Высвободив руку из слабого захвата советника, плотнее запахнула полы пиджака и поёжилась. Я бы с большим удовольствием променяла лёгкое платье на самые обыкновенные брюки и тёплый свитер, но в этом мире вряд ли отыщется такая роскошь. Окинув усталым взглядом широкий двор и застывшую карету во главе с чудовищем, тяжело вздохнула. Наличие магии, может быть и достойно восхищения, но вот такие «звери» очень неприятное дополнение, да и женщина в заброшенном доме тоже, и Двэйн. В этом мире, пока что, для меня слишком мало, действительно приятных событий.
Ранделл, не смотря на меня, отправился в сторону кареты, остановился перед железными тонкими ступенями и протянул мне руку, помогая забраться в это странное сооружение, которое иначе чем катафалком назвать у меня язык не поворачивается.
Зато ощутила себя настоящей леди, вот только мужчина, со своей вездесущей подозрительностью, на роль благородного джентльмена никак не тянет.
Устроившись напротив меня, советник отвернулся к окну, делая вид, что возвращается домой в гордом одиночестве. Что же, раз так, то и я не буду навязываться!
Оказывается, сиденья и спинка здесь очень удобные, и не трясет так, как на полу, когда я преданным питомцем сидела у ног хозяина, и вообще, очень тепло.
Насыщенный день вытянул последние силы, и я с большим трудом держала глаза открытыми, ещё и мерное покачивание, и темнота, столько благоприятных факторов, чтобы уснуть, если бы не одно «но»! Недовольный советник не тот человек, в чьей компании мне бы хотелось засыпать. Хотя нет, это звучит несколько двусмысленно, скорее «в чьем присутствии мне бы хотелось засыпать».
А карета как назло, еле двигалась, будто намеренно издеваясь, и когда я уже подумала сдаться, она замерла на месте. От неожиданности, сердце встрепенулось и забилось чаще, так что сонливость как рукой сняло.
Ранделл вышел первым, помог спуститься, но руку мою так и не отпустил, даже когда карета застучала колесами по улице, а из открытой двери выкатился Иниго, воззрившись на меня, как на диковинную зверушку. Кажется, моё сонное сознание только сейчас проанализировало сложившуюся ситуацию. Одно дело, когда советник привёл в дом собаку, вопросов ни у кого это вызвать не должно было, но когда вместо неё он приводит девушку… Которую никто до этого не видел.
Не удивительно, что толстяк только и мог, что стоять и беззвучно открывать и закрывать рот.
Выход нашел Ранделл. Изобразив на лице что-то вроде доброжелательной улыбки, он потянул меня к дому и с ходу приказал:
– Иниго, приготовь комнату для моей… племянницы! – с заминкой выговорил мужчина. Удержать серьёзное выражение лица оказалось очень сложной задачей!
