Глава 10
Мне бы стоило радоваться, да только насмешливый взгляд знакомого шутника никак не располагал к этой самой радости.
– Ах ты, гад! – первым, что смогла произнести, тут же испугавшись собственного голоса.
Он звучал слишком хрипло, надрывно и чуточку непривычно. Одно дело общаться с самой собой мысленно, а другое высказать о наболевшем главному виновнику всех моих бед. Непременно захотелось вцепиться в ухмыляющуюся физиономию Двэйна, и я бы сделала это, если бы не обнаружила, что к моим рукам прикреплены широкие кожаные наручники с толстыми нитями цепей, уходящими к стене.
– Это ещё что такое? Отпусти меня! Я тебе, да я. – нужные слова никак не находились и, пожалуй, сложно выразить весь спектр эмоций, которые я сейчас испытывала.
Этому противному шутнику, который сейчас совсем не был похож на того улыбчивого мальчишку неформальной внешности, хотелось выдрать волосы, расцарапать лицо и, повалив на пол, хорошенько попинать.
– Успокой её, у нас мало времени. – откуда-то сбоку раздался бесцветный мужской голос, и я тут же замерла, перестав дергать руками в попытке освободиться.
– Так, или вы мне всё рассказываете, – прошипела угрожающе, несмотря на холодок страха, который прополз по спине, – или.
– Что? – перебил всё тот же голос, и я набрала полную грудь воздуха, чтобы оповестить их о правах человека, но тут же сдулась, будто воздушный шарик.
Какие права человека? О чём я? Другой мир, где у Наташи Котовой нет ничего, кроме Ранделла, да и он вряд ли поверит девушке, которая начнёт утверждать, что была его питомицей целых два дня. Так что да – этого «или» просто не существует.
– Кто вы? – нервно оглянувшись по сторонам, отметила, что здесь практически ничего нет, кроме деревянного настила, на котором я сидела и пары жестяных мисок на полу.
Ни окон, ни дверей, будто за Двэйном помещение обрывалось, превращаясь в непроглядную черноту.
– Двэйн? – незнакомец проигнорировал мой вопрос и обратился к парню, или если точнее сказать взрослому мужчине.
В строгих брюках и в чёрной рубашке с высоким воротом – его сложно назвать мальчишкой. Опасный блеск в глазах, да холодная усмешка на бескровных губах не сулят ничего хорошего. Как только я приняла его за подростка?
Мужчина кивнул невидимому собеседнику и, подойдя ко мне слишком близко, резко схватил ледяными пальцами за подбородок, тихо чеканя каждое слово:
– Ты выполнишь всё, что прикажет тебе господин, иначе я уничтожу твоё тело, и возвращаться уже будет некуда.
В голове роились тысячи вопросов, от самого простого «что им от меня нужно», до «где я нахожусь», но ни один из них я не решилась озвучить, вовремя вспомнив угрозу Двэйна.
– Я хочу, чтобы ты побывала в личных покоях короля и его сестры, поняла?
Так как мужчина всё ещё держал меня за подбородок, кивнуть в ответ оказалось крайне проблематично, но я всё же едва заметно качнула головой.
– Отпускай её, – холодно отдал приказ незнакомец.
Двэйн ухмыльнулся и склонился к моему лицу, обдавая своим дыханием мои скулы:
– Если найдешь способ сказать Ранделлу о своей человеческой душе – я тебя уничтожу! – мерзкий смех звоном отозвался в ушах, и я полетела куда-то вниз, в чёрную бездонную яму.
* * *
Открыв глаза я, поняла, что нахожусь всё в той же комнате, на кровати Ранделла, в собачьем теле. И никаких серых стен, цепей и невидимых собеседников. Всё можно было бы списать на сон, вот только я была уверена, что это произошло в реальности!
«А Двэйн не такой уж и шутник» – пришла безрадостная мысль, и я уставилась на затухающие угли в камине. Для разнообразия хотелось побиться в истерике, разбудить хозяина и потребовать расколдовать меня, после, желательно, вернуть в тот мир, откуда бессовестным образом выдернули, но здравый смысл, не покинул мой мозг. Да и, насколько мне известно, истерика ещё никому не помогла решить проблему. Поэтому я тихо, мирно лежала, пытаясь переварить новую информацию. То, что ошейник на меня нацепили не ради забавы, теперь знаю точно, так же как и то, что собакой именно советника стала неспроста, а вот вопрос, что с этими знаниями делать – остаётся открытым.
Проверять, насколько серьёзен Двэйн, совсем не хочется, я своё тело люблю и лишаться его не собираюсь, но и молчать чревато гадкими последствиями. Как там говорят: «Хороший свидетель – мёртвый свидетель»? Так вот, лучше я буду плохим свидетелем и, соответственно, живым, чем. Осталось придумать, как им остаться, плохим-то, потому что кому-то очень хочется, чтобы я была хорошей и послушной.
Рассказывать Ранделлу запретили, и что мне остается? Постараться самой найти выход, что уже звучит как бред, или. А если рассказать не хозяину? Ведь всегда можно прикинуться дурочкой и сказать: «Ты же говорил только о советнике!» Рискованно, хотя молчание ещё больше усугубит и без того щекотливую обстановку. Если посмотреть на всё со стороны, то картина получается очень мрачной. Они будут использовать меня до тех пор, пока им это выгодно, потом просто убьют! Или повесят на меня все обвинения и опять же убьют, только не они, а официальные власти.
Положение незавидное, но. В душе поселился дикий азарт. Совершенно мне не свойственный, да и вышла я из того возраста, когда девчонки балдеют от детективных историй и мечтают спасти весь мир, хотя… Выбора мне не оставили! Весь мир я спасать не планирую, конечно же, но отдельно взятую тушку спасу обязательно.
Уснуть я так и не смогла, огонь давно потух, и в комнате стало холоднее. Ранделл одеялом со мной делиться отказался, зато дал шерстяной плед весёлой жёлто-оранжевой расцветки, который и не позволял мне замёрзнуть. А когда небо за окном посветлело, хозяин перевернулся на бок и проворчал:
– Что же так холодно?
В ответ благоразумно промолчала, лишь только покосилась на мужчину. Он сел на кровати и, не открывая глаз, пошарил рукой и схватился за край моего пледа! От удивления не сразу отреагировала и только когда меня оставили без «грелки» додумалась недовольно рыкнуть, что не принесло никакого результата. Ранделл уже лег обратно и спрятал голову под одеялом, а мой плед скомкано примостил сверху.
«И это я нахалка?!» – возмутилась мысленно, не зная, как реагировать на бессовестное воровство.
Отнять обратно? Или в отместку стащить его одеяло? Вторая идея показалась более заманчивой и весьма привлекательной. Представила удивлённый взгляд хозяина и уже собралась исполнить свой коварный замысел, как мужчина из-под одеяла глухо проворчал:
– Не смей!
Эм… Откуда он узнал?! Я же даже встать не успела! И вообще, что это значит «Не смей»?! Выходит, ему всё можно, а я, чуть что, сразу нахалка и бессовестная?
Обижусь, обязательно обижусь, мало того, что лишили человеческого тела, так ещё и притесняют!
– Р-р-р-р. – рыкнула в ответ и собралась спрыгнуть с кровати, как мужчина тяжело вздохнул и откинул край одеяла:
– Иди ко мне!
Обернувшись к нему, с трудом удержалась от смеха. Так маневр с воровством был всего лишь поводом, чтобы заполучить себе под бок огромную грелку в моём лице?! А просто попросить нельзя было? Показывать характер не стала, мне почему-то очень захотелось почувствовать себя на миг обычной девушкой, которая спит не в ногах у хозяина, а на подушке, под пушистым тёплым одеялом. Да и что греха таить, в объятьях такого мужчины!
Правда, Ранделл совсем не знает, кого именно пригрел под боком. Что самое удивительное, как только примостила морду на подушку, тут же уснула, отложив грандиозные планы по собственному спасению не то чтобы в дальний ящик, но хотя бы на то время, когда отдохну и позавтракаю. И ещё, хочется верить, что сегодняшний день не принесет никаких страшных потрясений и, особенно, покушений.
– Таша, – тихий шёпот проник в сознание, заставляя сбросить с себя путы сна.
«И что ему не спится?» – подумала недовольно и открыла глаза, но Ранделла рядом не оказалось. Он стоял у кровати одетый в тёмно-синие брюки и белоснежную рубашку. Обаятельный мужчина с ясными голубыми глазами, приятной улыбкой на идеально выбритом лице и завидным положением в обществе. Только сейчас я задалась вопросом: «Почему его постель греет собака, а не какая-нибудь эффектная девица?» Головоломка, однако.
– Вставай, делай свои дела, – он покосился на ванну, – и пошли завтракать!
Я окинула его придирчивым взглядом, отмахнулась от глупого предположения о не традиционной ориентации, втайне мечтая, что быть такого просто не может, и решила, для разнообразия, беспрекословно выполнить требования хозяина.
А после сытного завтрака мы вновь отправились во дворец, где, по словам Ранделла, нас ждёт много работы. До места мы добрались без происшествий, а когда я вновь устроилась на кожаном диване в кабинете советника, приготовившись к обдумыванию плана о моём освобождении, в дверь без стука влетел теперь уже Квор.
Какие-то они тут все невоспитанные и вечно злые!
– И где ты был? – прорычал он, остановившись посреди комнаты.
Хозяин оторвался от изучения какого-то свитка, который уже успел взять в руки, и одарил незваного гостя безразличным взглядом:
– И тебе доброе утро, Квор! – пропустив вопрос мимо ушей, Ранделл кивнул на стул, – присаживайся!
Блондин сжал руки в кулаки, похоже его совсем не устраивает спокойствие советника, но приглашение он принял и опустился напротив хозяина.
– Ты знаешь, что Чейз пропал? – выпалил он, а я при упоминании об этом хитром Коте, вздрогнула.
«Как это пропал? Ведь Ранделл говорил, что его подставили.» – удивленно посмотрела на советника, отмечая его спокойный взгляд и невозмутимое выражение лица.
– Знаю, – только и ответил он, и тут же продолжил, перебивая готового разразиться какой-то тирадой Квора, – я в курсе всего, что происходит и во дворце, и за его пределами.
Отчего-то мне в его последних словах померещился какой-то скрытый смысл, и не только мне, судя по тому, как маг напрягся всем телом и нервно дёрнул плечом:
– Это ты сейчас о чём? – всё же переспросил он Ранделла.
Хозяин положил бумаги на стол и закинул руки себе за голову, наслаждаясь замешательством посетителя. А когда последний стал нетерпеливо ёрзать на стуле, сощурил глаза и насмешливо поинтересовался:
– Его величество знает, что ты тайком бегаешь к его фаворитке? – молодой человек вздрогнул и тут же вскочил со своего места.
– Делл, не говори глупостей, для Лероя она всего лишь. – он не нашёлся, как назвать положение девушки, которая временно греет постель самого короля, хотя чего уж тут теряться, и так всё понятно.
– Игрушка? – язвительно закончил за него хозяин, – вот когда эта «игрушка» останется в прошлом, тогда и будешь к ней бегать, а пока что будь добр, оставь девушку в покое.
– У неё не было выбора! – запальчиво бросил блондин и со всей силы ударил кулаком по столу.
Судя по всё тому же насмешливому блеску в ясных голубых глазах Ранделла, его эти слова отнюдь не впечатлили.
– Квор, брось свои мальчишеские замашки, Карису никто и ни к чему не принуждал, и в отличие от тебя я знаю всё о её прошлом! – его голос был полон холодного безразличия, так что даже я прониклась.
Вот как у них тут интересно, я будто смотрю любимый мамин сериал, где она непременно бедна и под тяжестью обстоятельств должна пойти в услужение богатому господину, а потом находится водитель, садовник или просто случайный прохожий, в нашем случае это белобрысый маг, и обещает её вызволить из лап деспота. Как итог они сбегают, злодей теряет всю свою крутость, заплатив за все грехи разом, ну а возлюбленные счастливо живут в шалаше, там, где рай для двоих. Вот только чаще всего эти милые беззащитные барышни в настоящей жизни оказываются теми ещё змеями. Какой-то глупый разговор в свете сложившихся обстоятельств. Покушения и исчезновение Чейза куда важнее дешёвой мелодрамы.
Будто в подтверждение моих мыслей, хозяин вернулся к первоначальной теме:
– Чейз не пропал, это я посоветовал ему уйти в тень.
Оригинальный ход…
– И слух о его бегстве тоже ты распространил? – тут же догадался Квор, вернув себе самообладание.
Холодная усмешка скользнула по губам советника, и он посмотрел на меня:
– Раз уж ты здесь, проверь ошейник Таши, Лерой настаивает на этом, хотя я уверен, всё чисто.
Переход от одной темы к другой получился довольно резким, мне только и осталось, что переводить удивлённый взгляд с Ранделла на блондина.
А вот последний, обернувшись ко мне, очень заинтересовался просьбой:
– И что же его величество думает там найти?
– Не знаю, но я ничего не нашел.
Маг поднялся со своего места и подошел ко мне:
– Ну, привет, красавица, я даже не поздоровался с тобой, – с улыбкой проговорил он и протянул руку к ошейнику.
Я проводила его ладонь настороженным взглядом, но возражать не стала. Проверка – это хорошо, хотя больше чем уверена, ничего он не найдет. После сегодняшней встречи точно могу сказать – Двэйн не глуп и прекрасно понимает, что ошейник будут проверять. Уж больно бесстрашным он мне показался.
– Знаешь, от него исходит какой-то слабый магический фон, но я не уверен, можно возьму и проверю в лаборатории?
Потухшая было надежда от его слов загорелась ярким пламенем. Всё может оказаться проще, чем я думала? И мне не придется разрабатывать невероятно сложный план для собственного спасения.
Пожалуй, звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Да? – задумчиво переспросил Ранделл, рассматривая меня пристальным взглядом. – Ты уверен? Я ничего не почувствовал.
Квор как раз снял с меня ошейник и повернулся к советнику:
– Не зря же я королевский маг! – мне показалось, что его сейчас просто разорвёт от гордости.
Должна признать, без ошейника я почувствовала себя довольно странно, будто тело наливается непривычной тяжестью, а мысли замедляются, превращаясь в густую карамель. Соседка встрепенулась, перехватывая инициативу в свои цепкие лапы, и толкнула носом руку ничего не подозревающего освободителя.
– Погладить тебя? – тут же правильно угадал желание собаки самодовольный маг, а пока он почёсывал её, или точнее нас за ухом, хозяин ревниво проворчал:
– Дамский угодник… – Квор на это заявление хитро улыбнулся и подмигнул мне.
– Он-то так не умеет, – прошептал мужчина, чтобы расслышала только я.
На что мы, с собачьей сущностью, подумали только одно: «Пф!»
Маг явно недооценивает возможности советника, заманил же он меня сегодня хитростью под одеяло? Заманил! Так что.
– И когда мне ждать результаты твоей проверки? – всё ещё ворчливым голосом поинтересовался хозяин, и я мысленно поблагодарила его за этот вопрос, хочется быть в курсе событий.
– Думаю, сегодня вечером, ты же пригласишь меня на ужин? – насмешливо бросил блондин, за что удостоился мрачного взгляда советника.
– Приглашу, – выдавил сквозь зубы хозяин, от чего маг запрокинул голову и громко расхохотался.
По всей видимости, ему доставляет удовольствие выводить из себя Ранделла, и это мне напомнило наши с Сенькой перепалки, где он непременно находил как бы меня посильнее задеть. Вот только мы были детьми, а эти, вроде бы взрослые, или здесь определяющее слово «вроде бы»?
– Тебе доставили результаты по вскрытию Лиса? – советник коснулся животрепещущей темы, и Квор тут же стёр с лица улыбку, серьёзно кивнув:
– Доставили, я с заключением ознакомился, но не уверен, что это нам что-то даст.
Ранделл бросил взгляд на дверь и всё же уточнил:
– Ни одной зацепки?
– Ничего, – маг поднялся на ноги, напоследок потрепав меня по голове. – Они даже не докопались от чего он умер, и по всему выходит, что парень отправился в мир иной из-за… старости!
В памяти всплыло скрюченное тело этого Лиса, и я с трудом удержалась от брезгливого передёргивания плечами. Рассматривать трупы, а уж тем более изучать их – не входит в список моих любимых дел. Хотя ни раз, и ни два, по долгу службы, приходилось выхаживать изуродованных до безобразия животных, но люди. С человеческой смертью настолько тесно я не сталкивалась.
– Старость, – хмыкнул хозяин, задумчиво постукивая пальцами по краю столешницы. – Тогда, друг мой, нам тоже пора готовиться к путешествию в загробный мир, ведь Лис лишь на пару лет старше нас с тобой.
Почему-то его шутка показалось зловещей.
– Да уж, в свете последних событий. – согласился Квор и тут же продолжил, – покои Лероя я проверил, нужно наведаться к Ами. Как думаешь, над кроватью девчонки всё ещё висит твой портрет?
Кажется, кое-кто решил теперь поиздеваться над хозяином в отместку за Карису!
Вот только на этот раз хозяин на его провокацию отреагировал совершенно спокойно:
– Завидуешь? – насмешливый взгляд голубых глаз, заставил мага стушеваться, правда, ненадолго.
– Конечно! Моего-то портрета в покоях принцессы нет, может быть, подарить? – последнее он пробормотал едва слышно, на что Ранделл хмыкнул:
– Боюсь, Лерой тебе этого не простит!
Мужчины переглянулись и дружно расхохотались.
Что с них взять? У них тут покушения и убийства, а они тешат собственное эго. Хотя, с другой стороны, если мучить себя бесконечными раздумьями, то так можно сойти с ума! Надо иногда и мелодрамы смотреть, в перерывах между детективами.
Я уже начала мечтать о сытном обеде, странное дело, в собачьем теле аппетит у меня был… собачий! Так вот, мечты так и остались неисполненными, потому что зеркало, которое висело возле шкафа, пошло рябью, и по комнате разнёсся безжизненный голос короля:
– На Ами напали.
И Ранделл, и Квор подскочили со своих мест, а я вслед за ними. Какой бы ни была капризной девочка, я не желаю ей ничего плохого!
Забег по коридорам не состоялся, мы тут же оказались в комнате Ами, где находился и король.
– Что с ней? – первым нарушил гнетущую тишину блондин, в то время как его величество изображал памятник самому себе.
На высокой кровати, скрытой от глаз полупрозрачным балдахином, рассмотреть принцессу не было никакой возможности, а подойти ближе я не решалась.
– Её ранили кинжалом, – коротко бросил Лерой, сжимая руки в кулаки.
– С ядом? – глухим голосом уточнил хозяин, и, судя по тому, как король судорожно выдохнул, ответ не понадобится.
– Я посмотрю? – спустя пару секунд, Квор сделал шаг к кровати, но мужчина остановил его:
– Ты же не целитель!
Блондин нервно передёрнул плечами:
– Попробовать ведь стоит!
Дальше смотреть на их препирательства я не стала, собачья сущность, так и не вернувшая мне контроль над телом, изъявила желание подойти ближе к кровати, ещё ближе, а после вовсе носом откинула балдахин и прыгнула, обеспокоенно рассматривая бледную, будто призрак девочку.
– Таша! – крик хозяина утонул в звуке ревущего пламени, которое охватило и меня, и Ами.
Несмотря на то, что я помнила о безопасности этого огня, в первое мгновение испугалась за маленькую принцессу. Мало ли, вдруг он только Ранделлу вреда не причинил, а девочку покалечу ещё?! Но ничего страшного не произошло, жар осторожно пробирался по телу девушки, всё выше и выше, пока не спеленал её, будто в кокон. Ами на это необычное явление никак не реагировала, пока огонь не вспыхнул ярче. Только тогда принцесса выгнулась дугой, громко застонав то ли от боли, то ли от облегчения, разобрать я не успела, как в бок что-то ударило, отшвырнув меня с кровати к стене.
От обиды заскулила и непонимающим взглядом обвела комнату. На меня растерянно смотрели Квор и хозяин, в то время как король бросился к кровати, лихорадочно осматривая сестру, видимо, пытаясь найти повреждения от огня.
«Ну, и зачем ты это сделала?» – спросила я соседку, на что она лишь недовольно рыкнула.
А потом все расслышали слабый голос Ами:
– Прекрати, мне щекотно!
Огненная стихия вокруг меня потухла, и я нехотя встала на лапы, чувствуя боль в боку. Злые они, ещё раз в этом убедилась!
– Как ты, Ами? – хрипло прошептал Лерой, всё ещё не веря в то, что девушка цела и невредима.
Ответить принцесса не успела, в комнату вкатился какой-то старичок, ростом едва выше десятилетнего ребенка, с длинной белесой бородой и фанатичным блеском в фиалковых глазах:
– Нашёл, ваше величество! Противоядие! – он дышал тяжело и шумно, будто старый паровоз, отчего маленький синий флакончик подрагивал в его руках.
Лерой ничего не ответил, даже не обернулся к нему, всё так же ожидая ответа от Ами.
Девушка молча откинула край одеяла, и Ранделл с Квором тут же отвернулись, то ли не желая смущать принцессу, то ли самих себя, а его величество потрясенно выдохнул:
– Невероятно!
– Я что-то пропустил? – удивленно пролепетал старик и, обогнув короля, склонился над Ами. – Как?! – его голос дрожал от нетерпения.
– Адская гончая! – сам же и ответил на свой вопрос, обведя взглядом комнату. – Действительно, невероятно! Выжгла яд?
Вопрос был задан почему-то мне, будто я смогла бы ответить.
– Выжгла, – глухим голосом подтвердил король и резко обернулся, направляясь ко мне.
Бок всё ещё болел, и вообще в этой ситуации я себя чувствовала незаслуженно оскорбленной, о чём и постаралась донести соседка по телу, злобных оскалом и едва слышным рычанием.
– Спасибо тебе! – с чувством произнес мужчина, и я немного опешила от его слов.
Казалось, ещё мгновение и он попросту встанет передо мной на колени и кинется обнимать, но собачья сущность, управляя нашим телом, так просто прощать его не собиралась и обиженно отвернулась.
– Прости, – присаживаясь на корточки напротив нас, постарался заискивающе улыбнуться, а когда и это не помогло, начал сыпать обещаниями, – я тебя за стол посажу и прикажу подать самые вкусные блюда, хочешь?
Вот не знаю… Заманчивое, конечно, предложение, но как-то маловато будет после такого отношения!
– Хм, была бы ты человеком, договориться было бы проще, – прошептал он едва слышно, заслужив сдавленные смешки от всех, кто находился в комнате.
«Не факт! Будь я человеком, вам бы, ваше величество, пришлось слишком туго!» – планы по коварной мести уже стали мелькать перед глазами, как Лерой предложил по-королевски щедрый подарок:
– Проси, что хочешь!
Да-а-а… очень смешная шутка.
Но, как только я верну своё замечательное тело, ему ведь придется исполнить это обещание!
– Согласна? – мужчина правильно расценил наш заинтересованный взгляд, а дождавшись величественного кивка, всё же набросился с объятьями.
Что самое удивительное, собачья душа млела от нежных прикосновений, будто кот от валерьянки! Даже закралось подозрение, что моя соседка именно этого и добивалась. А что если моя власть над этой хитрюгой, всего лишь призрачная? И на самом деле искусно управляет она мной, и никак не наоборот?
* * *
– Знаете, впервые встречаю гончую, которая добровольно стала помогать кому-то постороннему, – старикашка, который оказался тем самым лекарем Феликсом, не отрываясь от манипуляций над уснувшей принцессой, решил просветить мужчин, да и меня заодно, что же такого неожиданного произошло.
– Видите ли, – не дожидаясь уточняющих вопросов, сам продолжил, – этот вид собак довольно необычен, и я сейчас имею в виду не только их разумность, порой так похожую на человеческое мышление. Я говорю именно о помощи. Нир Ортол, вы же знаете, что привязка гончей гарантирует хозяину защиту?
Ранделл кивнул в знак согласия, и старик одобрительно усмехнулся:
– Так вот, защита касается только хозяина! А если говорить проще, то нам всем очень повезло, что Таша отчего-то пожалела её высочество и избавила от многочасовой агонии, пока бы противоядие обезвредило гадость в её организме.
«Она тебе так понравилась?» – от удивления обратилась с вопросом к соседке, на который она вполне ожидаемо промолчала. Не скажу, что если бы я могла своим огнем спасать всех страждущих, отказалась бы помогать вредной девчонке, но…
– Принцессе нужно отдохнуть, её здоровью ничего не угрожает, – лекарь подвёл итог своему осмотру и развернулся к двери.
Молчавшие до этого мужчины, переглянулись между собой, и Лерой обратился к хозяину:
– Оставишь Ташу с Ами, я… мало кому доверяю, – напряженным голосом признался он, на что Ранделл тут же ответил согласием.
Я даже была не прочь остаться здесь, единственное: было бы неплохо получить небольшой презент в виде обещанных вкусных блюд.
Возможно, выражение собачьей морды говорило само за себя, или советник научился читать мои самые сокровенные мысли, но его величеству он порекомендовал:
– Если обед для Таши доставят прямо в покои, то я не думаю, что она будет возражать.
Как же всё-таки здорово, что мне попался такой хозяин. За прошедший день я всё больше убеждаюсь, что всё могло сложиться куда хуже, а так жаловаться мне не на что. Новый мир оказался не таким враждебным, как я думала в начале, да и отношение людей довольно доброжелательное. Хотя это вряд ли заставит меня отказаться от затеи вернуть своё тело.
* * *
Было немного жаль, что я не узнаю о том, как же произошло само покушение, но сытный обед и разрешение лечь рядом с Ами, компенсировали всплеск любопытства. Принцесса всё ещё спала, и я решила последовать её примеру. Вот только уснуть у меня так и не получилось. Перебирая в мыслях всё произошедшее за первую половину дня, не сразу поняла, что меня смущает больше всего, а когда осенила догадка, мне стало действительно страшно. С того самого момента, как с меня сняли ошейник, собачья сущность так и не вернула мне контроль над телом! Возможно, я и не старалась перехватить инициативу, но.
Следующие несколько попыток не принесли никаких результатов! Я так и оставалась осколком души в чужом организме, запертой в призрачной клетке.
«Почему?» – оставив бесплодные метания, решила попытать счастья и обратилась с вопросом к той, которая является полноправной хозяйкой этого тела, но и сейчас соседка не ответила, лениво махнув хвостом.
Это получается, что теперь я никому вовсе не смогу показать свои вполне человеческие способности? Ни Ранделлу, ни королю, ни Квору? И грандиозный план по собственному спасению осыплется пеплом, не успев толком сформироваться в мыслях? А если блондин решит ошейник мне не возвращать?
– Я чувствую тебя, – не открывая глаз, едва слышно прошептала Ами, и собака вздрогнула, посмотрев на девушку.
Принцесса выглядела вполне здоровой, разве что неестественная бледность выдавала её истинное самочувствие.
Распахнув глаза, она безрадостно усмехнулась:
– Ещё там, в столовой, я почувствовала твою тоску… Но так не должно быть, понимаешь? Я могу чувствовать только человеческие души, да и то, после гибели родителей дар пропал. Феликс сказал, что спустя время всё вернется, просто это естественная защита организма от нежелательных эмоций. Но тебя я чувствую! И сейчас ты растеряна.
Ами привстала, опираясь на руки, и окинула меня внимательным взглядом:
– Ведь я не ошибаюсь? Или просто схожу с ума?
Не знаю, какую магическую кнопку таил в себе ошейник, но я с отчаянной надеждой обратилась к собаке:
«Пожалуйста! Это мой шанс! Я должна дать ей знать о себе!»
Не думаю, что принцесса надёжная кандидатура на роль переводчицы, но. Я просто хочу вернуться в своё тело! Хочу вновь стать человеком, и кто мне сможет с точностью сказать, что такая возможность представится ещё раз?
«Прошу!»
Соседка никак не отреагировала на мои слова, но я ждала, затаив дыхание, надеясь на чудо. Тяжелый вздох, недовольное ворчание, и тело вновь в моей безграничной власти.
Лишь прошептав «Спасибо», посмотрела принцессе в глаза и отрицательно покачала головой.
– Не ошибаюсь или не схожу с ума? – переспросила девушка, усмехнувшись.
Знала бы она, что такое собачье тело для человеческой души, вряд ли бы рискнула шутить.
«С ума сходят поодиночке, а нас тут как минимум трое!» – проворчала, лихорадочно придумывая способ подтолкнуть её мысли в правильном направлении.
С противоположной стороны на прикроватной тумбочке заметила маленькую шляпку с гигантским пером, очень похожим на павлинье. А почему нет? Не думаю, что собаки, даже разумные, додумаются до такого! Медленно поднялась на лапы, сделала пару шагов и схватила в зубы головной убор, попыталась его водрузить себе на голову. Но, естественно, у меня ничего не получилось, вот только это оказалось не важным, потому что девушка за моей спиной потрясенно пролепетала:
– Этого не может быть! – и, схватив в руки колокольчик, стала трясти настолько сильно, насколько могла.
На зов в комнату тут же ввалился здоровенный охранник, напоминающий обычного клубного вышибалу, и принялся озираться по сторонам, оценивая размеры бедствия.
А после, когда ничего крамольного обнаружено не было, он сфокусировал взгляд на растерянной принцессе:
– Ваше высочество, вам плохо?
Девушка отрицательно покачала головой и дрожащим голосом приказала:
– Проводите меня к его величеству! – смотря на то, как она пытается встать, даже я не удержалась и недовольно рыкнула.
Я, конечно же, рада, что она меня поняла, что готова бежать к брату, чтобы рассказать о своем открытии, но… Не в таком же состоянии! Мы её, как бы это пафосно не звучало, не для того спасали, чтобы девчонка вновь пошла искать приключения на свою самую мягкую часть тела!
Охранник думал точно так же, поэтому попытался принцессу вразумить:
– Боюсь, я не смогу это сделать! Его величество приказал никого к вам не пускать, и тем более, никуда не выпускать вас!
Ами насупилась, бросила хмурый взгляд сначала на меня, потом на мужчину, и обречённо согласилась:
– Хорошо… Но вы обязаны позвать его сюда, это. – девушка замешкалась, вновь разглядывая меня, но все же закончила, – безотлагательное дело!
Охранник коротко поклонился и скрылся за дверью, в то время как принцесса опять легла на кровать и повернулась ко мне, явно желая узнать подробности первой, но дурное самочувствие, судя по неестественной бледности, мешало ей, как следует удивиться факту моего заточения.
Если честно, я сама не до конца осознаю, что меня, наконец-то, поняли! И, возможно, смогут помочь. Стечение обстоятельств и удача в одном флаконе, слишком подозрительное сочетание и меня не оставляет ощущение, что во всём происходящем есть какой-то подвох, вот только какой?
Пытаясь раскопать в сознании мельтешащую отгадку, пропустила тихий вопрос девушки, а когда она недовольно нахмурилась, поняла, что если она сейчас засомневается в наличии человеческой души в этом бренном теле, то королю точно ничего не расскажет. Пришлось в срочном порядке интересоваться тем, что она сказала!
Вопросительно гавкать та ещё задача, но я справилась, и Ами повторила:
– Неудачный эксперимент?
Эм. Я не сразу поняла, что она имела в виду. А потом.
Если мою глупость можно назвать неудачным экспериментом, то да, что-то вроде того, хотя девушке стоит сказать всё же «нет». Покачала головой, ожидая следующий вопрос, как дверь в комнату распахнулась, и порог переступил Лерой, в сопровождении хозяина.
А об этом я как-то не подумала. Двэйн ведь предупреждал, чтобы не вздумала проболтаться ему. Я рассказала принцессе, и никакой страшной кары не последовало, но значит ли это, что в присутствии Ранделла всё пройдет так же гладко? А если нет?!
– Что случилось, Ами? – опускаясь на край кровати, спросил Лерой, на что девушка ответила не сразу.
Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, и только потом покаянно призналась:
– Я вновь чувствую свой дар.
Честно, я думала начало разговора будет немного иным, но. Тут уж приходится полагаться на принцессу, другого выхода у меня всё равно нет.
– Правда? – после секундного замешательства, король широко улыбнулся. – Это же замечательно, Ами!
– Да, я знаю, – смущённо призналась девушка, бросив быстрый взгляд на советника. – Я… чувствую в Таше человеческую душу.
И если после первого признания мужчина обрадовался, то после второго улыбка на его лице тут же погасла, а в глазах, наоборот, вспыхнули искры насторожённости.
– Ты уверена? – хмуро уточнил он, поворачиваясь ко мне.
Не знаю, чего я ждала от короля, после того, как он об этом узнает, но хотелось бы чего-нибудь жизнеутверждающего, без катастрофических последствий.
– Делл? – смотря мне в глаза, он почему-то обратился к хозяину.
И тут произошло то, чего я, в общем-то, ожидала, хоть и мечтала, что всё обойдётся мирно и без увечий.
Шипящий голос Двэйна, и почти ласковое:
«Я же предупреждал.»
В памяти всплыли события давно минувших дней, когда трое парней беспрепятственно колотили меня ногами, сопровождая каждый удар глумливыми выкриками и громогласным хохотом. Я зажмурилась и приготовилась к боли, которой почему-то так и не дождалась, лишь в тишине, повисшей в комнате, отчётливо был слышен бешеный стук моего сердца.
«О чём же ты её предупреждал?» – в мыслях послышался знакомый голос, и я затаила дыхание, боясь поверить в это.
Похоже, меня посетили самые настоящие галлюцинации.
«Быстро ты меня нашёл» – Двэйн ничуть не смутился, ответив на вопрос королевского мага, мне даже показалось, что в его голосе промелькнуло удовлетворение.
«Ты так и не бросил свои безумные эксперименты?» – голос Квора в моих мыслях был самым настоящим, и это не игра воображения.
«А ты всё такой же верный пёс короны?» – насмешливо передёрнул Двэйн.
Видно, что эти двое знакомы и точно не испытывают друг к другу никаких трепетных чувств.
«Я-то верен короне, а на кого в этот раз работаешь ты?» – блондин всё ещё разговаривал спокойно, но, даже не видя происходящего, я понимала – мирный разговор лишь временное решение проблемы.
«На того, кто больше платит!» – горделиво ответил Двэйн, и рассмеялся, видимо считая свои слова верхом остроумия.
«Кто эта девушка?» – мне так хотелось оказаться там, где сейчас находился Квор и убедиться, что его вопрос касается именно меня, точнее моего тела, но никакие усилия не позволили мне этого сделать.
«Где?» – наигранно удивился мужчина, а потом безразлично протянул, – «А-а-а-а, эта… Всего лишь эксперимент, как ты успел заметить!»
– Таша? – голос хозяина стал для меня неожиданностью, погрузившись в себя, я забыла о том, где нахожусь.
Медленно открыв глаза, столкнулась с хмурым взглядом советника:
– Ами говорит правду?
Вместо того чтобы спросить, почему Квор оказался там, где Двэйн прячет моё тело, я лишь кивнула в ответ. Правду… Девочка сказала правду!
Мужчина хотел спросить что-то ещё, но голос Двэйна заставил меня похолодеть от ужаса:
«Эксперимент не удался.» – гадкий смех эхом отозвался в моих мыслях, – «Почти.» – всё же успела я расслышать, прежде чем всё стихло.
– Как человеческая душа оказалась в её теле? – задал вполне логичный вопрос Лерой, но ответил на него, возникший посреди комнаты маг:
– Очень просто, ошейники! – на руках блондин держал… меня.
Некогда белоснежное платье было похоже на лохмотья, а на шее красовался точно такой же ошейник, который был на мне.
– Кто это? – дрогнувшим голосом пролепетала Ами, пока маг укладывал меня на кровать и распарывал корсет, под которым расплывалось чёрное пятно, превращая кожу в обуглившееся полено.
– Она! – кивнул в мою сторону Квор и обратился к хозяину. – Нужно поменять ошейники местами!
Пока они производили все манипуляции, я неотрывно смотрела на то, как умирает моё тело, на котором совсем чёрными уже стали и руки, и шея, и подбородок.
Но стоило только одеть ошейник на собачью шею, как меня тут же вернуло в человеческое тело, и я задохнулась от боли, в беззвучном крике распахнув рот.
Пожалуй, так больно мне не было никогда. Но именно сейчас, несмотря на суетливые действия мага, я понимала, что умираю. Жгучее пламя бушевало в груди, заставляя биться в предсмертной агонии. И последнее, что я успела увидеть, так это наполненный ужасом взгляд моей бывшей соседки, она будто говорила: «Я тебя не отпущу!».
…и наступила темнота, тёплая, успокаивающая, бесконечная.
