Глава 3
Путь домой

– Ща бы пожрать, – донеслось снаружи.

Ермак тут же напрягся. Только что он жадно поглощал тушенку из банки, но вот раздался голос, и аппетит разом пропал.

«Кто это пожаловал? Нео?» – подумал черноволосый наемник, вопросительно глядя на Василису, которая и вовсе замерла с приоткрытым ртом.

Горыныч дожидался их снаружи – сторожил дом, в котором его спутники-люди решили устроить небольшой перерыв на обед. Но московская Зона, увы, до того коварное место, что подчас тут даже пяти минут нельзя провести в тишине и спокойствии… как, например, сейчас.

Опустившись на корточки под окном, Ермак прислонил банку к стене и потянулся за ружьем. Подняв его, черноволосый наемник на всякий случай проверил, заряжено ли оно, и, убедившись, что все в порядке, сжал ствол и приклад в руках. Василиса, помедлив, тоже отставила банку и уселась на пол рядом с боевым товарищем.

– Похоже, дикари, – прошептала девушка. – Согласен?

– Пока не знаю, – нехотя ответил Ермак. – Похоже на нео, да, но по одной фразе…

– Я бы жареного хомо сожрал, – послышалось с улицы. – У хомо мясо мягче.

– Ну да, точно нео, – кисло улыбнувшись, со вздохом сказал черноволосый наемник. – Что ж, будем надеяться, мимо пройдут.

Василиса кивнула. После схватки со «Спайдером» она не хотела ввязываться в новую потасовку, тем более с вечно голодными нео. И пусть у путников был в рукаве козырь в виде огнедышащего «Раптора», Василиса все равно предпочла бы избежать драки. Ну просто зачем, в самом деле, лишний раз испытывать судьбу? Удача ведь тоже не безгранична, а им еще идти и идти, и впереди, возможно, ждут еще более серьезные испытания, чем это…

– Давай по домам походим, Грюд, – как назло, предложил один из нео.

Василиса и Ермак быстро обменялись взглядами.

«Везет, как утопленникам», – припомнил старую присказку черноволосый наемник.

Готовясь к худшему, он установил ружье между ног и упер приклад в пол. Если ублюдки решат полезть через окно, Ермак снесет первому храбрецу полголовы.

«Как бы Горыныча вызвать?» – мелькнуло в голове.

Помощь «Раптора», мягко говоря, была бы не лишней, но орать во всю глотку в попытке докричаться до стального «ящера» казалось Ермаку не лучшей идеей.

«Жаль, что я не могу к нему подключаться на мысленном уровне, как Громобой. Вот было бы удобно! Ну да что об этом мечтать…»

Шаги снаружи становились все громче. Задрав голову, Ермак уставился на подоконник.

– Следи за входом, – велел он Василисе, и та послушно уставилась на дверной проем.

В такие моменты Ермак безумно жалел, что у них на двоих из огнестрелов всего одно ружье. Если нео снаружи много, от двустволки толку мало, тут бы пулемет или автомат хотя бы…

«Вот только где его взять? Снова грезишь о несбыточном? Прекращай…»

Тут через подоконник перегнулся лохматый дикарь в нелепом деревянном шлеме и с красными воспаленными глазами, и Ермак без тени сомнения незамедлительно нажал на спусковой крючок. Все вышло, как и задумывалось изначально: выстрел снес мутанту полчерепа и отбросил его назад.

– Грюд! – воскликнул кто-то.

Понимая, что времени мало, Ермак принялся торопливо заряжать ружье, чтобы не встречать волну дикарей с одним-единственным патроном в стволе. Два, конечно, тоже не предел мечтаний, но все-таки лучше.

– Живо, в дом! – хрипло рявкнули снаружи. – Порвем гадов!

– А вот теперь придется драться, – сквозь стиснутые зубы процедил Ермак.

Шумно выдохнув, он встал в полный рост и выстрелил в нео, с ревом бегущего к окну. Массивный патрон разорвал дикарю глотку, и тот, зажимая ладонями страшную рану, упал на колени. Понимая, что этот нео уже и так умрет, Ермак повернулся к другому и наставил на него ствол.

В виски назойливо стучала мысль:

«Один патрон! Всего один!»

Второй дикарь, перепрыгнув через поверженного товарища, бросился к окну. Ермак вскинул ружье, готовясь растратить последний патрон… как вдруг снаружи что-то мелькнуло, и нео отлетел от дома на несколько метров. Черноволосый наемник нахмурился, но ружье опускать не стал. Дикари снаружи замерли и испуганно уставились куда-то в сторону. Медленно и неохотно они начали пятиться назад, когда их внезапно окатило огненной волной.

Ермак облегченно выдохнул: значит, Горыныч все-таки услышал звуки выстрелов и успел прийти на помощь.

«Очень вовремя. Очень».

Впрочем, как выяснилось, черноволосый наемник рано обрадовался: стоило ему опустить ружье, и за спиной послышался угрожающий рык.

– Ермак, – негромко позвала Василиса.

Мужчина уже знал, что увидит, когда обернется, и все же невольно вздрогнул, увидев дикаря воочию: огромный, весь покрытый шерстью, словно медведь, нео мчался на них, размахивая дубиной.

Между ними было метра четыре, когда Ермак нажал на спусковой крючок и последней пулей разворотил монстру волосатую грудь. Упав на спину, нео застонал, и в голосе его явно слышались нотки ненависти и боли: сил в теле умирающего мутанта хватило, чтобы перевернуться на бок, но на большее дикарь оказался не способен. Издав последний отчаянный стон, он сдох. Остекленевшие глаза без тени эмоций смотрели на Ермака, и тот спешно отвернулся, не желая выдерживать этот замогильный взгляд.

А снаружи, меж тем, продолжали доноситься отчаянные крики нео, которых гонял неуемный Горыныч. Решив не тратить горючее понапрасну, «Раптор» теперь шел на сближение и кромсал незадачливых дикарей мощными челюстями. Один из последних нео, изловчившись, умудрился ударить стального «ящера» по ржавому боку… за что тут же был съеден заживо. Впрочем, небольшая вмятина осталась: Ермак видел ее даже с расстояния.

«Надо же, сколько в этих лохматых тварях дури! – подумал он про себя. – Если они даже обшивку био могут повредить, что говорить об обычных людях, вроде нас с Василисой?»

Двое оставшихся дикарей, воспользовавшись заминкой, дали стрекача. Горыныч, увлеченный трапезой, благоразумно решил не гнаться за длинноногими мутантами и сконцентрировался на уже имеющемся мясе. Ермаку хватило одного взгляда на окровавленную морду стального «ящера», чтобы испытать приступ тошноты. С трудом сдержав рвотные позывы, черноволосый наемник отвернулся от окна.

– Снова пронесло, – сказала Василиса, посмотрев на спутника.

– Долго так везти не может, – угрюмо заметил Ермак.

«Хотя московская Зона нам, конечно, прилично задолжала… но у нее же совести нет на самом деле, так что не стоит рассчитывать на ее благосклонность – все равно подведет!..»

Стоило вспомнить о долгах московской Зоны, и перед внутренним взором тут же возник Глеб, сидящий в темном подвале за решеткой с толстенными прутьями. Морда свежиспеченного дикаря была перемазана кровью, а пол его небольшой камеры устилали кости убитых крыланов и вормов.

Жуткий образ, но Ермак уже к нему немного привык, а потому отнесся стойко…

Вот только помимо Глеба в подвале был еще кое-кто.

«Трифон».

Это воспоминание хранилось в самом дальнем углу чулана памяти и обычно наружу не извлекалось. Но сейчас, несмотря на отчаянное нежелание Ермака снова переживать тот чудовищный миг, страшная правда снова показалась наружу и предстала перед черноволосым наемником во всей красе…

… Когда Трифон спустился в подвал, его брат сидел, прислонившись спиной к стене, и завороженно смотрел на сына, а сын, в свою очередь, смотрел на отца, даже не понимая, кто перед ним. Это была жуткая игра, к которой Ермак никак не мог привыкнуть. Глеб не узнавал его и нередко говорил, что с радостью сожрал бы обоих своих пленителей.

Когда ноги Трифона застучали по ступенькам лестницы, дикарь переключил внимание на него и многозначительно облизнулся. Ермак при виде этой гримасы невольно скривился: сумасбродство любимого сына казалось проклятьем, совершенно незаслуженным и крайне жестоким.

– Все так же? – спросил Трифон, приближаясь к брату.

Ермак молча покачал головой. Говорить не хотелось. Да и о чем тут говорить, если никаких изменений с Глебом не происходило… ну, разве что в худшую сторону? Новоявленный нео сидел и жрал, а когда не жрал, ждал новой жратвы. Казалось, он может есть днями напролет, причем любое мясо – сырое, жареное, человечье или крыланское, неважно.

– Думаешь, мы найдем способ его обратно… перевоплотить? – спросил Трифон, подступая к клетке с Глебом.

Дикарь сидел неподвижно – только сопровождал дядьку внимательным взглядом.

– Не знаю я, брат, – угрюмо буркнул Ермак. – Что делать, не знаю… но и бросить да уйти не могу…

– И сколько ты думаешь здесь сидеть? – спросил Трифон, не оглядываясь.

– Да сколько потребуется, – неопределенно пожал плечами Ермак. – Пока не найду способ… или не сдохну.

– Я это к чему… – шумно выдохнув, сказал Трифон. – Мне просто кажется… кажется, что он уже все… не вернется.

– Чего ты мелешь? – нахмурившись, спросил Ермак. – Откуда ты взял, что он не вернется?

– Да оттуда! – в сердцах воскликнул Трифон, резко повернувшись к брату. – Ты на него посмотри – это ж нео, стопроцентный! Чего в нем от человека-то оста…

Глеб взлетел на ноги так быстро, что Ермак даже не успел заметить это едва уловимое движение. Только что дикарь сидел на полу – и вот уже вцепился в голову дядюшки обеими руками. Ермак торопливо вскочил на ноги и бросился к клетке, но опоздал: к тому моменту, как он подбежал, Глеб уже несколько раз ударил Трифона теменем о толстый прут решетки и проломил бедняге череп. Мозги брызнули во все стороны, заляпав не только дикаря, но и подоспевшего Ермака.

– Ты чего?! – рявкнул черноволосый наемник, бешено вращая глазами. – Отпусти! Он же… он же дядька твой…

Вцепившись в Трифона, Ермак потянул его на себя, однако нео значительно превосходил человека в силе, а потом без особого труда втащил труп убитого в камеру через просвет между прутьями. Черноволосый наемник нехотя разжал пальцы и отступил на шаг: брату он уже помочь не мог, а вот сам умереть следом за ним – легко, даже очень. Судя по плотоядному взгляду, нео не отказался бы от еще одного блюда на своем «полевом столе»…

– Эй.

Ермак вздрогнул. Голос Василисы вывел его из некоего подобия транса, и черноволосый наемник, мотнув головой, удивленно посмотрел на спутницу.

– О чем задумался? – спросила девушка, вглядываясь в его глаза так, будто надеялась отыскать там ответ.

– Да так… – немного смутившись, буркнул Ермак. – Порядок. Пойдем уже к Горынычу…

И, не дожидаясь новых вопросов, он устремился к дверному проему, за которым находилась улица и трапезничающий «Раптор». Походя Ермак снова зарядил ружье – на будущее.

Когда они оказались на улице, он спросил, не оглядываясь:

– Далеко еще до Дома Культа?

– Да не очень, – подумав, ответила Василиса. – Может, кварталов пять… Ну да, точно: два туда, потом еще три налево…

– Тогда давай не терять времени даром? – предложил Ермак.

Он бросил взгляд на солнце, которое медленно, но верно клонилось к горизонту. День приближался к своему концу; время беспощадно бежало вперед.

Оставалось надеяться, что оно будет благосклонно к Глебу и Бо.

«Ну да, время ведь – еще одна воплощенная добродетель, прямо как московская Зона!..»

– Пойдем, Горыныч! – воскликнул Ермак и, дождавшись, пока стальной «ящер» повернется к нему, махнул рукой – мол, двигай вперед.

Уговаривать био по два раза не пришлось.

* * *

– Тяжко, да? – спросил Громобой, с тоской глядя на жену.

Бо, конечно же, промолчала. Она до сих пор находилась без сознания и, что еще хуже, бледнела прямо на глазах. Заботливый муж пытался поить Бо из фляги, и девушка даже делала неосознанные робкие глотки, но глаз так и не открыла – ни разу, с того момента, как смежила веки еще на поле брани. Громобой плясал вокруг жены, садился рядом и гладил по руке, снова вскакивал и расхаживал по заброшенному дому, лихорадочно размышляя, что бы ему предпринять, дабы поскорей вернуть благоверную к жизни…

Все было тщетно.

Единственное, что помогало хоть как-то отвлечься от насущных проблем, – это частые переключения на «серва», охраняющего периметр, и Горыныча, который вместе с Ермаком брел к Дому Культа, где обитала Василиса – смазливая девица, невольно спасенная био и хомо от свирепого сиама. По заверениям этой особы, ее брат (по совместительству – глава культа) знал, как вызвать на диалог Черного Целителя.

«Что ж, за неимением иной ниточки…» – с грустью подумал Громобой.

Он снова уселся рядом с Бо, провел рукой по ее коленке и тихо всхрапнул, словно престарелый фенакодус. Громобою было едва за тридцать, но он чувствовал себя дряхлым дедом. И, в общем-то, небезосновательно: с таким образом жизни год шел за десять.

«Особенно последний…»

За минувшие несколько месяцев нейроманту довелось дважды потерять и дважды отыскать жену, расстаться с преданным био по прозвищу Щелкун и похоронить друга Игоря. Кроме того, супруги побывали в Куркине, где столкнулись со сбрендившим ученым, скрещивающим мутантов…

«В общем – насыщенней некуда…»

И вот жизнь Бо – снова на волоске. Изменит ли им везение на сей раз? Или Ермак сможет достучаться до Черного Целителя прежде, чем жена Громобоя отдаст Богу душу?

Нейромант очень хотел верить в удачный исход, но нехорошее предчувствие заставляло его снова и снова заламывать руки и кусать губы в кровь. Не раз и не два Громобой преодолевал желание отдать Горынычу приказ схватить своих спутников в зубы и рысцой доставить в Дом Культа. Хоть такой вариант казался наиболее быстрым, нейромант воздерживался от него.

И дело тут было не только и не столько в нежелании навязываться, сколько в некоторых сомнениях в собственных способностях. Некоторые тревожные звоночки невольно наводили на мысль, что он переоценивает свои силы и, тем самым, рискует не только успехом всей кампании, но и жизнями Ермака и Василисы.

«Дотянем или нет?..»

Переключившись на «серва», Громобой вдруг осознал, что локаторы био улавливают странный клацающий звук – словно где-то гуляла от сквозняка металлическая дверца на скрипучих петлях. Нейромант нахмурился. Что же, неужто к ним пожаловал робот? Это не сулило ничего хорошего: учитывая габариты Рухляди, рассчитывать на то, что стальной «паучок» совладает с кем-то из своих собратьев, не приходилось. А для подчинения нейроманту могло попросту не хватить сил.

Впрочем, Громобой решил не впадать в уныние раньше времени и направил «серва» разведать обстановку.

Осторожно ступая изогнутыми манипуляторами, Рухлядь подступил к углу соседнего здания и, помедлив, высунул из-за него головную башню.

Увиденное заставило Громобоя потерять дар речи.

«Да ладно», – мелькнуло в лохматой голове нейроманта.

Догадка бородача оказалась верна: в нескольких метрах от угла здания действительно стоял еще один био.

* * *

Спокойно добраться до вожделенного Дома Культа им не дали: пройдя два квартала, Громобой, Василиса и Горыныч едва ли не нос к носу столкнулись с целым отрядом дампов.

Некоторое время обе стороны оторопело смотрели друг на друга, будто совершенно не ожидали встретиться на извилистых столичных улочках. Когда же удивление несколько спало, противники торопливо бросились в разные стороны, надеясь укрыться от врага – все, за исключением «Раптора», который погнался за дампами.

Однако изловить этих забинтованных бродяг оказалось не самой простой задачей. Дампы были значительно умней самого «просвещенного» из нео и намного шустрей, поэтому они шустро забрались на третий этаж одного из ближайших зданий и принялись оттуда поплевывать стрелами в сторону хомо и их стального «товарища».

– Вот ведь напасть какая… – пробормотал Ермак. – Такое ощущение, что сам город не хочет, чтобы ты домой попала.

– Мне тоже уже так кажется, – невесело улыбнувшись уголком рта, ответила Василиса. – Но осталось действительно немного.

– Да понятно, я и не думал отступать, – пожал плечами черноволосый наемник.

Единственное, о чем он действительно переживал, так это о том, что из-за всех этих незапланированных задержек в пути может не успеть спасти сына и Бо.

– Как бы к ним подобраться… – задумчиво произнес Ермак, обращаясь скорей к себе, чем к боевой спутнице. – А то ведь сунешь нос наружу – тут же стрела прилетит!

– А Горыныч вообще не сможет к ним пробиться? – спросила Василиса, пожевывая нижнюю губу – признак наивысшей концентрации.

– Да черт его знает, отсюда не видать… Сейчас попробую выглянуть.

Ермак уцепился за подоконник свободной рукой (во второй он по привычке сжимал приклад ружья) и, собравшись с духом, выглянул наружу.

Увиденное заставило черноволосого наемника удивленно выгнуть бровь. Никогда прежде он не наблюдал ничего подобного: их верный био нетерпеливо приплясывал на задних лапах, то и дело порываясь ринуться к логову боевых товарищей, но в итоге снова и снова возвращаясь к дому, где засели дампы. Казалось, у стального «ящера» в мозгу происходит нешуточная борьба за собственное «тело», потому что движения робота были судорожными, чрезмерно резкими, больше похожими на танец марионетки, которой управляет пьяный кукловод.

«Может, с Громобоем что-то случилось? – хмуро глядя на странные «пляски» био, подумал Ермак. – Если так, то нам лучше тоже забиться на верхний этаж и не высовываться оттуда, пока Горыныч не уйдет искать другую добычу».

– Что там творится? – спросила Василиса, отвлекая черноволосого наемника от невеселых мыслей.

– Горыныч с ума сошел, – мрачно ответил Ермак. – Мечется как-то… туда-сюда. Похоже, пытается вырваться из-под контроля.

– И что же делать? – растерянно пробормотала девушка.

– Подозреваю, что лучше всего будет спрятаться, – подумав, сказал Ермак. – Давай, наверное, за мной, наверх пойдем. Там, думаю, как-то… поспокойней будет.

Сказав это, черноволосый наемник отклеился от кирпичной кладки и на полусогнутых устремился к лестнице, ведущей на второй этаж. Василиса, судя по робким шагам, без промедлений отправилась следом за ним. Шли спутники вплотную к обшарпанной стене, дабы какой-нибудь не в меру зоркий дамп не разглядел их спины и не выстрелил в них из допотопного самодельного арбалета. Шагая к лестнице, Ермак подспудно ожидал, что Горыныч вот-вот сорвется с цепи нейроманта, которая прежде сдерживала его жажду убивать все живое. Что тогда начнется, представить было нетрудно, и эти грустные мысли заставляли черноволосого наемника с утроенной прытью переставлять ноги; к тому роковому моменту, как био освободится от ментальных пут, Ермак планировал находиться от него как можно дальше.

«Хотя, может, мы зря себя накручиваем? – мелькнула робкая мысль. – Вдруг это всего лишь какие-то временные неурядицы и Громобой быстро со всем справится и снова вернет себе полный контроль?»

Однако воображаемый образ кровожадного «Раптора», разрывающего недавних союзников-хомо на части, был настолько ярок, что черноволосый наемник счел за лучшее перестраховаться.

«Береженого Бог бережет».

Ермак шел первым, а потому в текущей ситуации являлся не только вожаком, но и в какой-то степени пушечным мясом: все зависело от того, ждала ли наверху какая-нибудь паскуда или же верхний этаж пустовал. Чем ближе была верхняя ступенька лестницы, тем неохотней черноволосый наемник шел вперед. Сердце, до того бешено стучавшее в грудную клетку, ныне тоже замедлило ход. Здравый смысл проснулся и принялся спешно уговаривать Ермака притормозить. Черноволосый наемник нередко сталкивался с подобным: стремясь второпях убежать от одной беды, человек нередко вляпывался в другую, подчас куда более серьезную. Увы, но московская Зона была крайне подлым местом, где даже самый лучший выживальщик мог пасть от лап здешней фауны из-за банального невезения – например, то же Поле смерти оказалось ближе, чем ты полагал.

Но это, разумеется, не означало, что следует отдаться на волю фортуне и, надеясь на лучшее, совершать один рисковый шаг за другим.

Остановившись за две ступеньки до заваленной хламом лестничной клетки, Ермак повернулся к следующему пролету лицом. Ствол ружья ходил из стороны в сторону, готовый огрызнуться выстрелом при первом намеке на опасность. Указательный палец, лежащий на спусковом крючке, был влажным от пота.

Двигаясь приставным шагом, Ермак неторопливо поднялся на лестничную клетку и вытянул шею. На следующем пролете никого видно не было, но площадка второго этажа с этого угла не просматривалась.

Еще медленней, чем прежде. Затаив дыхание. Взгляд устремлен наверх. Палец по-прежнему на спусковом крючке.

Полная концентрация.

Шаг влево. Еще один. И еще.

Кажется, наверху чисто.

Василиса благоразумно на рожон не лезла – терпеливо ждала, пока Ермак даст отмашку, и время от времени оглядывалась на окно первого этажа – не бежит ли окончательно сбрендивший Горыныч таранить их временное убежище? Когда черноволосый наемник повернулся к спутнице, она не издала ни звука – просто вопросительно посмотрела в его серые глаза.

Ермак тоже решил обойтись без лишних слов и лишь мотнул головой в сторону лестницы – мол, чисто, давай за мной.

И пошел вверх по лестнице.

Он успел преодолеть буквально три ступеньки, когда нечто со свистом разрезало воздух, и левое предплечье вдруг обожгло болью, а перед глазами Ермака полыхнула красная вспышка. Он успел заметить черную перебинтованную ногу, обутую в грязный ботинок, которая, оттолкнувшись от ступеньки следующего лестничного марша, быстро скрылась из виду. Скосив глаза влево, Ермак увидел, что рукав его куртки порван, а из дыры наружу медленно, будто с неохотой льется кровь.

– Сука… – через стиснутые зубы прошипел черноволосый наемник.

С трудом преодолевая боль, он схватился за ружье обеими руками.

– Ермак! – громче, чем следовало, ахнула Василиса: она, видимо, только сейчас поняла, что произошло.

Он шикнул на нее через плечо и побрел вперед, готовясь стрелять, едва заметит движение. Заниматься врачеванием раны было некогда. Бой в условиях московской Зоны диктовал свои, весьма специфические условия: тут истекающих кровью бойцов торопливо добивали, чтобы поскорей сожрать. Таковы были законы выживания в этих диких местах, некогда занимаемых вполне цивилизованным городом.

По крайней мере, в прежние, довоенные времена людей здесь не жрали так откровенно.

Ермак спешил, понимая, что у него есть десять, максимум двадцать секунд – примерно столько понадобится дампу на перезарядку самострела. Рана, которую лоскутный бродяга ему нанес, не была достаточно серьезной, чтобы вывести черноволосого наемника из строя, и мутант это прекрасно понимал. Теперь все зависело от того, кто окажется расторопней – полузверь или человек, который еще не успел окончательно оскотиниться.

Ермак пронесся мимо окна, с трудом преодолев желание выглянуть наружу и посмотреть, что там делает Горыныч. Хоть вопрос этот и волновал черноволосого наемника сверх всякой меры, но сейчас даже мгновение могло решить исход поединка.

Так в итоге и вышло.

Перемахнув через три ступеньки разом, Ермак увидел своего обидчика: прислонившись к стене, тот торопливо натягивал тетиву. Почувствовав на себе взгляд человека, мутант резко обернулся, и в этот момент черноволосый наемник нажал на спусковой крючок. Из-за ранения левая рука дрогнула, и пуля снесла уродливому монстру не полморды, а лишь его черный нос. Взвыв дурным голосом, дамп выронил самострел и обеими руками схватился за лицо, пытаясь заткнуть фонтан крови, хлещущий наружу. Чертыхаясь, Ермак подбежал поближе, чтобы точно не промахнуться, однако мутант, обезумев от боли, с рыком бросился на обидчика. Монстру удалось застать черноволосого наемника врасплох; к тому моменту, когда он все-таки сподобился нажать на спусковой крючок, ствол уже находился у нападающего под мышкой, и вторая пуля ушла в молоко. Но на том проблемы не закончились, а только начались: разъяренный дамп со всего размаха впечатал хомо в стену и, схватив противника за горло обеими руками, принялся его душить. Выронив ружье, Ермак попытался разжать пальцы мутанта, но тот обладал силой поистине невероятной и потому не обратил на потуги жалкого человека никакого внимания.

Секунда, другая, третья…

«Бесполезно. Он сильней».

Картинка перед глазами начала расслаиваться и плыть. Стало казаться, что Ермака душит не один-единственный, пусть и очень мощный дамп, а трое или четверо разом. Силы стремительно оставляли черноволосого наемника. Отчаянно хватая ртом воздух, он мысленно простился с Глебом, Громобоем и Василисой, попутно извинившись перед ними – за то, что подвел, не выручил в нужный момент…

Справа что-то мелькнуло, но умирающий мужчина не обратил на это особого внимания. Какая разница, что происходит в окружающем мире, если его, Ермака, в этом мире очень скоро не будет?

Тут в глаза черноволосому наемнику брызнуло что-то теплое и липкое, и он удивленно захлопал ресницами, будто его, находящегося без сознания, окатили из ведра студеной водой.

А потом в нос ударил резкий запах вонючей мутантской крови, который подействовал как нашатырь, окончательно вернув Ермака в реальность, и мужчина увидел, как обезглавленный труп дампа, весь перепачканный кровью, медленно падает вниз. Ослабевшие пальцы убитого монстра соскользнули с шеи, и Ермак, наконец свободный, жадно вдохнул. Отравленный воздух столицы в те мгновения казался очищенным кислородом.

– Ты как? – спросил до боли знакомый голос.

Продолжая шумно дышать, Ермак скосил глаза вправо и увидел Василису. Его боевая подруга стояла на пару ступенек ниже, чем он сам; сгорбленная, девушка сжимала в руках меч, с клинка которого стекала на пол грязная кровь убитого дампа.

– Жить буду, – с трудом выдавил черноволосый наемник и сам подивился своему голосу – до того чужим он ему показался. – Ты это… спасибо, в общем. Ты меня… спасла.

– Всего-то вернула должок, – повела плечом Василиса.

Она старалась казаться беззаботной, непринужденной, однако видно было, что бедняжке впервой оказываться в подобной ситуации – когда только от ее расторопности зависит, будет ли жить другой человек.

«И почему такие вот, как Василиса, тоже вынуждены скитаться по Зоне? – глядя на девушку, невольно задумался Ермак. – Проклятый несправедливый мир…»

Внезапно он почувствовал, что земля под его ногами пошатнулась, и тут же прижался к стене всем телом, боясь упасть. Устоять ему таки удалось, но голова закружилась, и лестничная клетка, пролет, коридор и труп, лежащий на полу, прямо рядом с черными ботинками наемника, снова заплясали, утратили резкость и превратились в зыбкие размноженные копии самих себя.

– Боже, ты же ранен… – запоздало спохватилась Василиса.

Сунув руку за пазуху, она выдернула оттуда какой-то сверток и принялась торопливо его разворачивать. Ермак наблюдал за ней с рассеянным видом; он был слишком сосредоточен на том, чтобы все-таки устоять на ногах и не отрубиться.

С улицы послышались крики, одновременно похожие и не похожие на человечьи. Наверное, это могли быть дампы, на которых напал Горыныч.

По крайней мере, Ермаку хотелось бы в это верить.

– Где там твое плечо… – пробормотала Василиса, наконец вытащив на свет божий кусок пластыря из коры березы-мутанта.

Девушка торопливо подступила к бледному воину и, пальцами одной кисти раздвинув края дырки в рукаве, второй заклеила кровоточащую рану.

– Должно помочь, – проведя рукой по пластырю, чтобы лучше прилип к коже, сказала Василиса. – Это не простой, а очень хорошо просмоленный, чтобы сразу обеззаразить.

Руки Василисы в ходе этой нехитрой операции успели стать совершенно алыми, будто она принадлежала к какому-то странному народу краснокожих, какие, говорят, прежде обитали где-то на далеком материке вместе с предками нынешних вестов. Ермак слышал подобные истории, но не особо задумывался о них: когда ты двадцать четыре часа в сутки сосредоточен на выживании, размышлять о прошлом как-то не получается. Однако сейчас черноволосый наемник пребывал в том странном состоянии, когда насущные проблемы отступают на второй план, и твое сознание просто рассеивается. Мысли в подобные моменты напоминают сизые полоски дыма, которые переплетаются в твоей голове, но при этом легко проходят одна через другую, потому что лишены четких границ.

– Эй, ты как? – легонько похлопав его по щекам, тихо спросила Василиса.

– Нормально, – выдавив из себя вымученную улыбку, ответил Ермак. – Спасибо… еще раз…

– Да хватит уже меня благодарить, – поморщилась девушка. – Ты бы точно так же поступил… да и поступил, вообще-то. Когда меня там чуть не сожрали. Помнишь ту хреновину с ножками?

– Да я-то что? – хмыкнул черноволосый наемник, рефлекторно проводя рукой по заклеенному предплечью. – Я так, смотрел. Спасал-то тебя Горыныч.

– Но ты ж с ним был, – напомнила Василиса.

– Но командовал-то нейромант…

Сказать по правде, Ермак и сам не понимал, почему так упирается. Ну какая, в общем-то, разница, сам он спас Василису или нет? Главное ведь, что она жива-здорова. Однако Ермак отчего-то хотел подчеркнуть заслугу Громобоя. По какой причине? Может, потому, что сейчас там, снаружи, едва знакомый ему нейромант, которому он за неимением альтернатив доверил приглядывать за своим сыном, отчаянно боролся с сознанием «Раптора», желающего сожрать не только дампов, но и Ермака с Василисой? Да, наверное, дело было в этом. В конце концов, Горыныч под чутким руководством Громобоя уже как минимум дважды спасал черноволосого наемника и его боевую подругу от мутантов и роботов, бродящих по московской Зоне. Именно поэтому Ермак чувствовал себя обязанным – пусть не самому «Раптору», но человеку, который им управляет и даже сейчас не оставляет попыток вернуть себе контроль над роботом.

Василиса вдруг коснулась ладонями небритых щек спутника, и тот вздрогнул от неожиданности и с удивлением посмотрел на боевую подругу – чего это она еще выдумала? Впрочем, Ермак соврал бы, если б сказал, что этот странный контакт не был ему приятен. Странствия по разрушенной Москве огрубили руки Василисы, но они все равно оставались девичьими, теплыми и по-своему нежными. Будь воля Ермака, он бы так и стоял до скончания времен…

Но у него имелся долг – перед сыном, перед Громобоем и его женой. И потому, как ни здорово было ощущать на лице ладони милой девушки, Ермак с виноватой улыбкой медленно и аккуратно, дабы не обидеть, убрал руки Василисы от своей неухоженной физиономии и сказал, сжав ее кисти в своих:

– Спасибо тебе в третий раз. Ты чудесная. Но нам надо идти дальше. Мой… моя сестра в опасности. На сантименты просто нет времени. Тем более что снаружи…

Будто в ответ на его слова с улицы донесся рев стального «ящера». Вздрогнув, Ермак и Василиса разом обернулись к окну. Черноволосый наемник не мог знать наверняка, что происходит у девушки в голове, но подозревал, что мысли их совпадают. Оба, и он и она, боялись, что за рыком последует яростная атака на дом, на втором этаже которого они зависли из-за досадного ранения Ермака.

«Сейчас башка Горыныча пробьет стенку, а стальные челюсти за пару секунд перемелют нас в фарш…»

– Пошли выше, – сказал черноволосый наемник и, не дожидаясь ответа Василисы, отклеился от стены.

Отвлеченный рычанием био, донесшимся снаружи, Ермак совершенно забыл о ране, но тело, увы, так просто было не обмануть: ноги, не ожидавшие такого резкого рывка, подкосились, и мужчина непременно упал бы, если бы Василиса вовремя не среагировала и не поддержала. Для этого ей даже пришлось расстаться с мечом; выскользнув из руки, клинок с лязгом упал на бетонные ступеньки и, скатившись по ним, с размаху влетел в подоконник. Удар сопровождался звоном, подобным колокольному, но Василиса и Ермак не обратили на него особого внимания: они, обнявшись, чтобы воин больше не падал, спешили на третий этаж. При этом путники уже не таились; если бы впереди их поджидал еще один дамп, история этого многострадального отряда была бы закончена…

Но, по счастью, наверху спутников никто не встречал. Осторожно, все еще боясь привлекать внимание находящихся снаружи мутантов и био, Василиса и Ермак подступили к окну и выглянули наружу.

Увиденная картина заставила их облегченно выдохнуть: Громобой, похоже, все-таки совладал с непослушным «ящером», потому как «Раптор» теперь безо всякого намека на вольномыслие увлеченно выковыривал из соседнего дома орущих дампов. Голова с клацающими челюстями на длинной подвижной шее работала нынче как гигантский захват: увидев в окне мутанта, стальная башка био ныряла внутрь, не жалея лицевой обшивки. Кирпичи под таким яростным натиском вылетали со своих мест и крошились, пыль стояла столбом, а потом из этого мутно-серого облака высовывалась окровавленная морда Горыныча, нередко – с торчащими из пасти ногами в потрепанных черных бинтах. Миг, другой – и эти ноги тоже скрывались внутри и практически моментально перерабатывались специальным механическим узлом в чистую энергию для подпитки аккумуляторных батарей. Смерть каждого из пойманных дампов прямо влияла на продолжительность жизни «Раптора»; зависимость заряда от массы потребляемой еды была неизменна и легко рассчитывалась по особой формуле, заложенной в мозг каждого из ныне живущих или уже погибших био.

– Что же, спустимся к нему? – робко спросила Василиса.

Видно было, что она не особенно рвется обратно на грешную землю, где ее запросто сможет достать не в меру юркий и большой Горыныч. Ермак чувства боевой подруги вполне разделял: ему, раненому и обессиленному, меньше всего улыбалось бегать по развалинам от зубастого био. Поэтому черноволосый наемник, помедлив, предложил:

– Давай-ка лучше немного… повременим? Пусть с ними расправится, а там посмотрим, как он будет себя вести. Я что-то уже побаиваюсь находиться с ним рядом.

– Я тоже, – кивнула Василиса, соглашаясь с боевым товарищем.

Они стояли, обнявшись, и смотрели на пирующего Горыныча. Зрелище было жуткое и завораживающее одновременно. Дополнительный интерес происходящему внизу придавало то, что, убив всех дампов, «Раптор» вполне мог переключиться на Ермака и Василису – ну, если на самом деле бил лоскутных мутантов по своей воле, а не по указке Громобоя.

Наблюдая за страшной трапезой «ящера», девушка вдруг положила голову наемнику на плечо, и тот, удивленный, растерянно замер, скосив на нее глаза. Уже во второй раз за сегодня Ермак испытывал давно забытое влечение…

«Нет. Хватит».

Он зажмурился, отгоняя недостойные мысли прочь.

«Вспомни, что ты себе пообещал? Помнишь ту клятву? Или будешь делать вид, что забыл?»

Жена Ермака, Мила, умерла, едва родив Глеба, и черноволосый наемник поклялся себе, что сохранит верность покойной супруге. Другие наемники, которые служили маркитанту Никите, втихаря посмеивались над принципиальностью угрюмого соратника: любовь – оно понятно и хорошо, верность – тоже, но стоит ли загонять себя в такие дикие рамки? Это ж не измена уже, если после смерти… Но Ермак был непреклонен. Он полностью сконцентрировался на роли отца-одиночки и воспитал из Глеба настоящего бойца…

Возможно, именно поэтому Ермаку было настолько тяжело представить, что история его сына уже закончена – столь много сил и времени он потратил на воспитание, слишком любил наследника и не хотел, чтобы тот умер, не успев даже толком побыть настоящим взрослым мужчиной.

И вот теперь судьба нежданно-негаданно подкинула ему соблазн в лице очаровательной спутницы. Пожалуй, в этом тоже была своя, очень специфическая романтика: там, внизу, огромный ржавый робот пожирал ненавистных мутантов, а здесь, на третьем этаже, милая девушка прижималась к наемнику, и он чувствовал ее запах, ощущал тепло, исходящее от нее…

«Нет, нет и еще раз нет. Заканчиваем, забываем, думаем о деле».

Василиса, судя по всему, ничего особенно и не ждала. Возможно, она и вовсе положила голову к нему на плечо безо всякой задней мысли, просто рефлекторно, задумавшись о чем-то – то ли о Горыныче, то ли о Доме Культа, который находился одновременно так близко и так далеко.

А, может, она тосковала о погибших сородичах и мечтала поскорей увидеться с родным братом? Как знать…

Еще один дамп почил в пасти у Горыныча, и внезапно воцарилась тишина… ну, или, точней, то, что под Куполом ею считалось: некий звуковой фон, конечно же, присутствовал, тот же скрип шарниров у приплясывающего на месте «Раптора» никуда не делся… но крики до смерти перепуганных лоскутных мутантов смолкли.

«Похоже, все. Победа».

Две пары глаз пристально смотрели на стального «ящера», стоящего внизу. Это был пресловутый момент истины. Что ждет их дальше? Торопливое бегство от разъяренного «Раптора», сорвавшегося с цепи? Или Громобой все-таки взял верх над разумом био и их трио продолжит свой путь как ни в чем не бывало?

«Нет, ну как ни в чем не бывало, конечно, уже не выйдет…»

Не смогут они дальше идти бок о бок с Горынычем, памятуя, как тяжело Громобою стал даваться контроль над его «питомцем». Василиса и Ермак будут постоянно ждать удара в спину, из-за чего, вполне возможно, проворонят настоящую опасность, притаившуюся впереди…

Так что это еще большой вопрос, что лучше – как-то расстаться с «Раптором» сейчас или же везде таскать с собой полубезумного робота, рискующего в любую секунду оттяпать тебе башку…

– Что он делает? – недоуменно пробормотала Василиса.

Ермак, тоже порядком удивленный, пожал плечами. Горыныч действительно вел себя крайне странно: подступив к стене противоположного дома вплотную, он скреб по стене правой лапой, будто одомашненный крысопес, просящийся внутрь.

«Окончательно сбрендил? – гадал Ермак. – Или это Громобоя проделки?»

Понять, что задумал нейромант (если в этом правда замешан он, а не внезапное сумасбродство «Раптора»), было невозможно. По крайней мере, Ермак и Василиса с этой задачей не справлялись, как ни ломали головы.

Наконец Горыныч отступил от стены и, открыв пасть, принялся жечь кирпичную кладку пламенем. Василиса, отстранившись, ошарашенно посмотрела на Ермака, но тот лишь пожал плечами. Теперь спутники окончательно запутались. Действия стального «ящера» казались совершенно нелогичными, и Ермак уже отчаялся понять, что случилось с их роботом и почему он ведет себя так странно.

Наконец пламя иссякло – то ли топливо кончилось, то ли в мозгу у «Раптора» все-таки что-то щелкнуло и он одумался. Стена к тому моменту стала натурально черной от копоти. Отступив на три шага назад, Горыныч повернулся к дому, где находились Василиса и Ермак, и начал медленно задирать голову вверх, видимо, ища их взглядом. Ермак хотел попятиться, но не успел: красные глаза уставились на него, и черноволосый наемник буквально застыл под этим тяжелым взглядом. Он не знал, кто смотрит на него, робот или Громобой, и оттого было жутко вдвойне. Что вообще происходит в мозгу у этой металлической твари? Чего он ждет? Почему не нападает? А может, он по указке нейроманта терпеливо ждет, когда Василиса и Ермак спустятся к нему, чтобы продолжить путь?

Пауза затягивалось. По ощущениям, прошла целая вечность, прежде чем Горыныч веско кивнул головой, развернулся и бросился бежать. Вот он достиг угла здания и скрылся за ним, но Ермак и Василиса еще долго слышали, как скрипят его шарниры.

– Что это было? – спросил черноволосый наемник, когда скрежет несмазанной стали практически окончательно стих.

Василиса не ответила. Она стояла, опершись на подоконник, и без движения смотрела вниз.

– Василиса? – позвал Ермак.

– Смотри, – сказала она, не оборачиваясь.

Мужчина проследил ее взгляд и вздрогнул, когда увидел, куда уставилась его боевая подруга. На той стене, с которой так долго возился Горыныч, было нацарапано:

«Теряю контроль. Жду обратно на квартал раньше. Поспешите: Бо слаба».

Василиса и Ермак переглянулись.

– Стало быть, он действительно начал терять контроль, – пробормотала девушка, повернувшись к спутнику. – И решил не рисковать нашими жизнями понапрасну?

– Мудрое решение, – хрипло сказал Ермак.

Голос был сам не свой после долгого молчания, и черноволосый наемник, прочистив глотку, сказал:

– Вот только как бы нам без него не помереть раньше, чем до твоего дома доберемся.

– Ну, с ним, конечно, поспокойней было, не спорю, – со вздохом признала Василиса. – Но иного выхода, я так поняла, все равно нет?

Ермак открыл рот… и закрыл. То, что сказала Василиса, было очевидно: с «Раптором» под боком путешествовать куда спокойней, только если он надежно приручен; во всех иных случаях лучше обходиться своими силами.

Но было в этом исходе Горыныча нечто трогательное, нечто, очень четко характеризующее не самого стального «ящера», но его хозяина. Если бы Ермак попытался заключить тогдашние свои ощущение в словесную конструкцию, то вышло бы у него примерно так: «Благородство и сострадание хозяина читалось даже в бездушном взгляде управляемой им машины».

– Выход – это идти вперед, – после долгой паузы сказал черноволосый наемник, – только вести себя еще осторожней, чем раньше. Нас всего двое, так что давай постараемся не умирать, договорились?

Она слабо улыбнулась самым уголком рта.

Будь ее воля, и в московской Зоне гибли бы только мутанты да роботы.

Ну и дурные люди, которые ничем не лучше ни первых, ни вторых.

* * *

– Ты не поверишь, кого я сейчас только что видел… – усмехнувшись, сказал Громобой.

Бо по-прежнему лежала неподвижно, и, хоть нейромант немного храбрился, в душе его царило настоящее уныние, подлинное и практически не запятнанное надеждой. Казалось, что Ермак уже бесконечно опоздал… Не нарочно, конечно, волей случая – это ведь все-таки московская Зона, бессмысленная и беспощадная, – но легче от этой мысли не становилось.

«Надо же, как все нелепо выходит, – подумал Громобой, угрюмо взирая на жену глазами, блестящими от слез. – Вроде бы и есть способ опять всех спасти, но чего-то снова не склеивается…»

Отвернувшись от жены, бородач невольно наткнулся взглядом на крышку люка, под которой находилась лестница, ведущая вниз, к клетке Глеба.

«Надо бы его покормить, – запоздало вспомнил нейромант. – А то еще подохнет…»

Впрочем, положа руку на сердце, Громобой готов был признать, что судьба Глеба не слишком его волнует. Более того – если проблемы Бо казались более-менее решаемыми, то насчет парня, перевоплощенного в нео, нейромант особых иллюзий не питал. При этом он прекрасно понимал, что на месте Ермака тоже приложил бы все возможные усилия, чтобы хотя бы попытаться вернуть сыну былое обличие…

Но в том и заключалось преимущество взгляда со стороны – он позволял рассмотреть картину без прикрас, без, как говорилось в давние времена, «розовых очков», искажающих неприглядную реальность в лучшую сторону. И вот без этих пресловутых «очков» случившееся с Глебом казалось трагичной историей, обреченной на несчастливый финал.

«Как бы еще не пришлось его застрелить, – откидывая в сторону крышку люка, угрюмо подумал Громобой. – А то уж больно он агрессивен…»

По уже отработанной схеме он, пыхтя, подтащил к краю труп убитого Рухлядью рукокрыла и столкнул его вниз. Мертвец упал со знакомым хлюпающим звуком; заслышав его, Громобой сразу же в деталях представил, как во все стороны разлетаются крохотные капельки застоявшейся бурой крови.

– А, хомо! – заслышав, как подошвы ботинок нейроманта стучат по ступенькам проржавевшей лестницы, радостно воскликнул нео. – А я как раз жрать хочу!

– Если ты все еще надеешься до меня добраться, то я тебя расстрою, лохматый, – хмуро отозвался Громобой. – Об меня только зубы сломаешь, ни разу не наешься.

– У меня крепкие, – сказал дикарь и в качестве доказательства осклабился, демонстрируя массивные «пеньки», не лишенные самых разных изъянов. – Справлюсь. Тока подойди.

Громобой спрыгнул с лестницы на пол и одарил пленника подвала угрюмым взглядом из-под сведенных на переносице бровей. Нео сидел на полу, скрестив ноги и опершись локтями на колени, и с мерзкой ухмылочкой смотрел на вновь прибывшего. Руки нейроманта сами собой потянулись к карманам плаща, в которых лежали пистолеты, но бородач тут же одернулся себя.

«Обещал Ермаку – значит, нарушать не стану. Хочется ему верить и надеяться, что там, за этим плотоядным взглядом и тупорылой мордой все еще скрывается душа его сына, кто я такой, чтобы лишать его этой надежды?»

– Хватит лясы точить, скотина, – беззлобно бросил нейромант, наклоняясь, чтобы схватиться за щиколотку рукокрыла. – Жри, что дают, и не гавкай, точно обезумевшая крысособака. Понял?

Размахнувшись, он швырнул нетопыря в сторону клетки, и тот, врезавшись в прутья решетки, свалился на пол. Нео облизнулся и, опираясь на мохнатые руки, подполз поближе. Могучие пальцы схватились за порванное крыло поверженного мутанта и потащили его внутрь.

«Как все знакомо».

Правда, рукокрыл значительно уступал в габаритах своему «старшему брату», крылану, а потому проскользнул между прутьями с легкостью, точно маслом обмазанный. Едва труп мутанта оказался в клетке, нео без раздумий впился в него теми самыми зубами, которые совсем недавно показывал Громобою. Отвернувшись, нейромант полез наверх: лучше свалить, пока рот у дикаря занят едой, иначе они снова зацепятся языками.

«Еще спровоцируешь меня, кретин… А я ведь лютый, вспыхиваю от мелкой искры, как порох!..»

Выбравшись из подвала, бородач первым делом повернул голову, чтобы посмотреть, как там Бо… и с удивлением обнаружил, что по телу его жены уже ползает бабочка-падальщик. Ненависть и злость моментально овладели нейромантом, и он с низкого старта бросился к супруге, дабы поскорей отогнать от нее стервятника.

– Пошла! – хрипло заорал Громобой, размахивая руками. – Пошла от нее!

Бабочка испуганно взвилась и устремилась прочь, к одному из окон, но Громобой на этом не утихомирился: изловчившись, он схватил летучего падальщика и с ненавистью разодрал на две части. Со стороны могло почудиться, что он не затратил на это особых сил, будто тряпку рвал, а не живое существо, но на деле мышцы нейроманта едва не свело от напряжения. Он в сердцах швырнул окровавленные половинки бабочки на пол и замер над ними, тяжело дыша. Несколько секунд бородач стоял, практически не шевелясь; только плечи его поднимались и опускались в такт дыханию.

– Она не мертва, понятно? – прорычал нейромант. – Не мертва!

Будто в качестве доказательства он наступил на останки падальщика и растоптал их, размазал по грязному бетону подошвами черных своих ботинок. Покончив с бабочкой, Громобой бросился обратно к Бо и, упав рядом с ней на колени, торопливо проверил пульс – не умерла ли, пока муж возился с нео в подвале?

Вздох облегчения вырвался из груди нейроманта.

Пульс есть. Пусть очень слабый, но хоть какой-то!..

Громобой оглянулся на дверной проем, за которым ошивались его био. Прямо сейчас Рухлядь дежурил у самого порога, второй робот бродил по окрестностям, а третий, Горыныч, терпеливо дожидался возвращения Ермака из Дома Культа в нескольких кварталах от нового прибежища хозяина.

«Три био за раз… – подумал Громобой. – Расту? Или, если б не зарился на еще одного, Горыныч смог без проблем дойти до цели? И не пришлось бы с ним воевать, рискуя жизнями Ермака и той девки…»

Но нейромант знал, что не способен был поступить иначе. Новый, третий, робот сожрал бы их всех, если б Громобой вовремя не завладел его мозгом. При этом контроль над этим «питомцем» давался на удивление легко – будто био не особенно сопротивлялся прикосновению нейроманта.

Хотя, может, так оно и было?..

* * *

– Отец! Отец!

Главный крылан встрепенулся и, вытащив голову из-под плотного темно-серого крыла, с явной неохотой посмотрел вниз, на парящего в воздухе подданного. Это был довольно юный мутант – почти ровесник того самонадеянного сопляка, погибшего в недавней схватке с нео. Молодой крылан заметно нервничал – видимо, он прилетел, чтобы сообщить хозяину Дома Ветра о чем-то крайне важном.

– Чего тебе, сын мой? – густым обволакивающим голосом осведомился Отец.

– Тур, – дрожащим от волнения голосом сообщил молодой крылан.

Он, как и прочие его сверстники, отвратительно говорил на человечьем языке – по сути, знал только три-четыре слова, и то два из них периодически забывал, несмотря на все попытки вызубрить наизусть.

– В самом деле? – выгнув бровь, пробормотал Отец.

Кажется, его действительно разбудили не зря. Целый тур – это по-настоящему крупная добыча, которая вполне сгодится не только на обед, но и для других, куда более благородных и важных целей…

– Где он? – уточнил хозяин Дома Ветра.

Вместо ответа крылан мотнул ушастой головой наружу.

– В жертвенной яме?

Юнец энергично закивал.

– Ну да, все правильно, куда ж его еще девать… – пробормотал Отец. – Что ж, веди. Я хочу на него взглянуть.

Молодой крылан просиял и, торопливо размахивая потрепанными крыльями, первым устремился к северной стене. Оттолкнувшись от потолка, хозяин Дома Ветра вальяжно поплыл следом за подданным. Они различались буквально во всем: один был мелкий, суетной и глупый, второй…

Второй был Отцом.

Выплыв из здания через оконный проем, могучий крылан увидел, что его подданные кружат над жертвенной ямой. Издалека даже зоркий Отец не мог рассмотреть лежащего в ней тура, и потому хозяин Дома Ветра устремился к своим собратьям. Иной раз, глядя на них, он задумывался, до чего же странно судьба поступила с его народом, превратив их в странную помесь нео и рукокрылов. Преступно легкий скелет, скудный интеллект… Какие вообще были у крыланов преимущества перед другими видами? Даже по небу приспешники Отца Ветра перемещались на так шустро, как те же рукокрылы…

Но это было раньше – еще до того, как много лет назад будущий хозяин Дома Ветра угодил в Красное поле смерти и успешно выбрался из его плена, а потом объединил под своим началом всех живущих в Чертанове собратьев. Отец дал крыланам ту силу, которая отсутствовала у нео, крысособак и большинства других живых существ – он дал им силу единства. Теперь только хомо могли поспорить с «летунами» из Дома Ветра в вопросах преданности и самопожертвования.

Хомо…

Стоило вспомнить об этих богомерзких существах, и кулаки Отца сжались сами собой. Больше всего на свете он ненавидел как раз таки хомо и всегда считал их наиболее опасными существами из всех, что обитали под энергетическим Куполом. Возможно, именно пример людей вдохновил Отца на создание собственной армии, где каждый воин готов был грудью заслонить товарища в случае опасности. В молодости будущий хозяин Дома Ветра однажды летал к Кремлю вместе со стаей братьев и лишь чудом унес оттуда ноги: до того слаженно сработали тамошние стрельцы, охранявшие крепостную стену. Много крыланов полегло в тот день у ворот… а один из сбежавших после явного разгрома по нелепой случайности залетел в Поле смерти.

Нетрудно догадаться, о ком речь.

Подлетев поближе, Отец наконец увидел тура. Рогатый мутант в неестественной позе лежал на дне жертвенной ямы и не подавал признаков жизни. Очевидно, он умер в момент падения, неудачно приземлившись и сломав себе шею.

Замерев в семи метрах над жертвенной ямой, Отец оглядел своих подданных. Все они смотрели на него с обожанием, наслаждаясь самой возможностью созерцать любимого предводителя, лучшего из лучших, справедливейшего из…

– Посвящаю эту жертву Черному Целителю! – воскликнул Отец Ветра, заставляя подопечных содрогнуться от неожиданности и в очередной раз насладиться его чудесным голосом. – Посвящаю эту жертву самой смерти, которая ждет каждого из нас! Прими же этот дар от нас, верных детей Ветра, живущих в небе и умирающих в нем!

Крыланы, выпучив глаза, наблюдали за степенными взмахами его крыльев, за его пастью и клыками, блестящими внутри. Мутанты понимали едва ли половину из сказанного их предводителем, а сказать могли и того меньше: у большинства лексикон ограничивался тремя-четырьмя словами, как у юнца, который прилетал к Отцу сообщить о туре. Сколько ни пытался хозяин Дома Ветра вбить в их тупоумные головы хоть какую-то информацию, все его стремления постоянно разбивались о беспощадную реальность – связки и мозги его подданных для человеческой речи годились не особо. То, что произошло с гортанью Отца в Красном поле, не поддавалось никакому объяснению, но факт оставался фактом: он был единственным крыланом в Чертанове, который мог свободно изъясняться на языке хомо.

Хозяин Дома Ветра медленно опустил голову и еще раз посмотрел вниз, на тушу умершего тура. Возник соблазн впиться в монстра и сожрать его так быстро, как только получится, но Отец мигом отринул это недостойное желание. Тур предназначался для Черного Целителя, обитающего внутри обособленного Поля смерти – своеобразная день от крыланов странному существу и его не менее странному жилищу.

– Вы. – Отец, не задумываясь особо, указал на двоих крыланов из общего числа. – Живо берите его и несите к Черному Целителю. Дорогу помните?

Выбранные мутанты торопливо закивали и, опустившись в жертвенную яму, стали прикидывать, с какой стороны лучше всего взяться за эту рогатую скотину. Впрочем, Отца их манипуляции волновали не особо. Свое дело он сделал, а, значит, имел полное право возвращаться в Дом Ветра.

Хозяину жутко хотелось спать.

Он терпеть не мог, когда его будят.

* * *

– Похоже, у нас проблемы, – сказала Василиса, хмуро глядя в окно на био, резвящихся снаружи.

Стаю «Рапторов» они приметили еще издали, после чего решили забраться на второй этаж одного из ближайших домов, дабы с высоты оценить, насколько все плохо.

– Скажи мне, когда было по-другому? – невесело усмехнулся Ермак, поправляя повязку на предплечье.

На всякий случай они обмотали руку чистой тряпицей – чтобы пластырь не сползал и зараза всякая туда лишний раз не летела.

– Без понятия, – покачала головой девушка. – Но сейчас прям… прям хуже всего. Тут нам даже Горыныч не помог бы… ну, кабы был здесь.

– А сколько их там вообще? – сощурившись, пробормотал Ермак. – Четверо?

– Трое, – угрюмо поправила его Василиса. – Хотя какая разница? Мы и с одним-то не справимся.

Ермак снова повернулся к окну. Попытка смоделировать бой обернулась фиаско: как Ермак ни крутил воображаемыми фигурами своего отряда, каждая симуляция для их дуэта неизменно заканчивалась фиаско. По всему выходило, что ввязываться в заварушку было равносильно смерти.

– Значит, надо искать обходные пути, – резюмировал Ермак. – Ты же прожила тут всю жизнь, должна знать, есть ли поблизости… что-то подобное. Ну, лаз, тоннель, через который можно попасть внутрь…

Взгляд Василисы стал размытым: она явно пыталась вспомнить что-то, давно забытое за ненадобностью. Ермак не мешал, хотя и помнил, что каждая секунда неумолимо приближает жену Громобоя к смерти, а Глеба – к необратимой мутации. Чем дольше они провозятся с Черным Целителем, тем меньше шансов, что он хоть кого-то успеет спасти.

Тем временем лицо Василисы прояснилось, и она радостно воскликнула:

– Вспомнила! Есть один ход, идет под землей, мы по нему как-то в детстве с Благомиром шастали, пока родители по шее не надавали.

– Отлично, – с явным облегчением произнес Ермак. – И как нам попасть в этот подземный ход?

Василиса открыла рот… и закрыла, нахмурившись. Потом сделала робкий шажок к окну и задумчивым взглядом окинула окрестности.

– Ты не помнишь, да? – спросил Ермак, наперед зная ответ.

– Честно? Очень смутно, – задумчиво покусывая нижнюю губу, отозвалась Василиса. – С тех пор, как о наших вылазках мать с отцом узнали, мы больше туда не совались.

Повертев головой из стороны в сторону, девушка неуверенно указала влево:

– Кажется, вон тот дом, с ржавой крышей. По-моему, там вход должен быть.

Ермак уставился на здание, о котором шла речь. На фоне остальных домов, полуразрушенных и покосившихся, этот выглядел настоящим памятником прошлого – времени куда менее воинственного, чем нынешнее. Да, если приглядеться, можно увидеть и дыры в кровле, и скалящиеся осколками окна, и стены, темные от впитанной крови. Но в сравнении с прочими постройками это, конечно же, были сущие пустяки.

«Вот только именно в таких, относительно целых домах обычно и обитает больше всего различной мрази…» – с досадой подумал Ермак.

Его израненная фантазия моментально нарисовала перед внутренним взором с десяток разных картин, одна другой страшней – тут тебе и нео с дубинами, и стая крысособак, и «сервы», в объятиях сумрака ждущие, когда к ним в логово пожалует одинокий путник… Тихо чертыхнувшись, Ермак моментально прогнал эти мысли прочь.

Любая из этих выдуманных проблем казалась ничтожной в сравнение с перспективой стать добычей для троицы «Рапторов», которые ошивались у входа в Дом Культа.

– Что ж, пошли туда? – прочистив горло, спросил Ермак.

Василиса вздрогнула и, оглянувшись на спутника, коротко кивнула.

Поправив рукоять меча, торчащую из кольца на поясе, Ермак резко повернулся вокруг своей оси и устремился к дверному проему, за которым находилась лестница. Походя воин еще и ружье проверил – заряжено ли? Да, как обычно. Немного успокоившись, Ермак устремился вниз по ступенькам. Василиса семенила следом. Судя по тому, что звук шагов позади то смолкал, то возобновлялся, девушка все еще сомневалась, стоит ли идти в тот заброшенный дом? Ермаку это нравилось едва ли, но что он мог поделать? Видно было, что Василиса и без того напряжена сверх всякой меры, поэтому давить на нее лишний раз не стоило. Впрочем, подбадривания тоже вряд ли могли изменить общую картину. В конце концов, речь шла о потайном ходе, куда Василиса в последний раз наведывалась, будучи еще совсем маленькой. Кто знает, какая дрянь там завелась с тех пор? Что, если они рискнут, проскользнут мимо «Рапторов», найдут вход в тоннель… и умрут от лап обитающих там багов? Или каких-нибудь усовершенствованных крысособак, которых раздуло после визита в Красное поле смерти и они теперь едят втрое больше обыкновенных псин?

«Что-то моя фантазия разошлась не на шутку, – подумал Ермак. – Как будто без нее недостаточно страшно…»

Они наконец спустились вниз и оказались в узком коридоре. С одной стороны находился тот дверной проем, через который путники сюда пришли, с другой, противоположной, – другой, за которым находился проулок, ведущий прямиком к дому с подземным ходом. Одна проблема: помянутый проулок в середине разрывался перекрестком, на котором стальные «ящеры» могли заметить путников практически не напрягаясь – например, просто вытянув шеи и окинув окрестности оценивающими взглядами. А уж догнать двух хомо для этих длинноногих созданий американских ученых не представляло особого труда: увы и ах, но ни одно из органических существ не могло поспорить с «Рапторами» в скорости.

«Ничего. Пойдем, не торопясь, вдоль стеночки, самое опасное место очевидно и всего одно… До Дома Культа, конечно, таким макаром не дотянем, но до того, где подземный ход, – должны…»

Когда Ермак проговорил все это вслух, Василиса лишь кивнула, соглашаясь со спутником.

– Главное, старайся от меня не отставать, – добавил черноволосый наемник, подступая к дверному проему, за которым находилась их личная «дорога смерти». – Иди буквально нога в ногу с моей. И не забывай смотреть по сторонам, чтобы никакая другая напасть на тебя не прыгнула из какого-нибудь закутка. Я-то, понятно, буду стараться за этим следить, но тоже ведь могу не доглядеть…

– Разберемся, – ответила на это Василиса.

Он удовлетворенно кивнул и первым выскочил наружу.

Ружье Ермак держал перед собой, обеими руками, словно руль мотоцикла, меч же по-прежнему без дела болтался в кольце на поясе: любым иным видам оружия черноволосый наемник всегда предпочитал огнестрелы. Василиса в отличие от спутника в выборе была ограничена, а потому сразу достала единственный клинок, который у нее имелся. На нем до сих пор темнели потеки крови покойного дампа – как своеобразное напоминание о том, что хозяйка меча уже однажды убивала кого-то, а потому не побоится убить кого-то еще.

Для простоты понимания Ермак мысленно поделил расстояние от начальной точки до финиша на три отрезка. Первый казался куда безопасней, чем остальные два (строго говоря, все были сомнительные, но стартовый ощутимо выделялся на фоне прочих): следовало вдоль стены длинного дома добраться до перекрестка. Единственное, что могло доставить путникам хлопот на этом участке, – незапланированные стычки с мутантами, если те прямо сейчас находились в доме и дожидались удобного момента, чтобы застать людей врасплох и с наименьшими потерями обеспечить себе человечинку на ужин. Неуемная фантазия Ермака продолжала лютовать, но он стойко не поддавался панике. Как ни смешно звучит, подчас обмануть тараканов, живущих в голове, куда сложней, чем справляться с настоящими монстрами, обитающими снаружи. Как об этом любил говорить маркитант Никита: «Излишняя осторожность в Поле смерти приводит».

«Как же ты был прав, рыжая сволочь… До обидного просто!»

Тут Ермак заметил движение в одном из окон противоположного дома и заметно напрягся. Черноволосый наемник точно знал, что ему не показалось, но вполне допускал, что это мог быть…

«Ворм. Так и есть».

Грязный бродяга снова мелькнул в окне, но на сей раз задержался чуточку подольше, будто нарочно позволив Ермаку получше его рассмотреть.

«На Громобоя похож. Ей-богу…»

И действительно: на ворме, который испуганно выглянул из заброшенного дома, был такой же темный плащ, а измазанную физиономию снизу окаймляла неряшливая борода. Впрочем, большинство странствующих по Москве авантюристов выглядят примерно так же.

«У самого уже борода выросла…» – подумал Ермак.

Они достигли угла, и наемник замер с поднятой рукой, призывая спутницу остановиться. Шаги за спиной стихли: Василиса среагировала четко.

«Первый этап из трех завершен».

Пока все шло неплохо, но до перекрестка Ермак особых проблем и не ждал. Основное испытание должно было начаться с минуты на минуту – едва они отклеятся от стены, за которой прячутся, и устремятся через дорогу, рискуя в любую секунду оказаться в поле зрения «Рапторов». Стальные ящеры паслись в одном квартале к востоку и могли за считаные секунды преодолеть это ничтожное расстояние, если на горизонте замаячит свежее мясо.

Страх разливался по организму Ермака, словно некий странный напиток – не согревающий, в отличие от спирта, а, напротив, замораживающий и обращающий в лед все, до чего только достанут его холодные волны. Казалось, чем дольше черноволосый наемник простоит за углом в ожидании подходящего момента, тем тяжелей ему вообще будет стронуться с места. Здравый смысл упрямо требовал найти иной путь к заветному подземному ходу, но образы Глеба, сидящего в клетке, и Бо («Она очень слаба») вынуждали идти по кратчайшему пути.

«Мы должны успеть. Должны».

Осторожно выглянув из-за угла, Ермак увидел, что «Рапторы» ходят кругами, посматривая то в одну, то в другую сторону. И проулок, где находились путники, как будто не особо волновал этих стальных «ящеров».

«Надо идти сейчас. Ждать бессмысленно».

– Вперед, – скомандовал Ермак и первым устремился через улицу.

Шагая по потрескавшемуся асфальту перекрестка, черноволосый наемник ощущал себя голым и беззащитным. Стоило покинуть укрытие, и это странное чувство накрыло беднягу с головой. Ермак мог только догадываться, что происходит сейчас в мозгу у Василисы, но не думал, что мысли их сильно разнятся. Больше всего на свете путники боялись почувствовать на себе взгляды безжизненных искусственных глаз – таких же, как у Горыныча. Собственно, все «ящеры», пасущиеся на площадке у Дома Культа, отличались от сбежавшего «Раптора» только одним – ими не управлял нейромант.

И осознание этого факта, конечно же, не добавляло Ермаку и Василисе уверенности в своих силах.

Пока что дела шли неплохо: путники уже пересекли середину перекрестка и теперь без особых проблем приближались к третьему, финальному, участку пути. Вот следующий дом, обшарпанный, как и большинство столичных, а нужное Ермаку с Василисой здание – прямо напротив. Важно миновать перекресток, что уже практически сделано…

Тихая, на грани слышимости, ругань – и громкий звон чего-то металлического, упавшего на асфальт.

Все внутри у Ермака сжимается в комок, но он не позволяет страху лишить себя возможности двигаться. Резко обернувшись, черноволосый наемник видит, что Василиса торопливо встает с четверенек и попутно поднимает оброненный меч.

Она споткнулась. Практически на ровном месте и почему-то именно сейчас. Не до, не после, а именно на перекрестке.

«Ну что за непруха…»

Ермак уже хотел отвернуться и продолжить путь, как вдруг почувствовал на себе до омерзения бездушный взгляд. Уже понимая, кто на него смотрит, черноволосый наемник полушепотом буркнул: «Нас заметили. Бежим» и первым устремился прямиком ко входу в злосчастный дом с подземным ходом. Василиса, продолжая тихо ругаться, бросилась следом за другом.

Они успели преодолеть еще метра два, не больше, когда до ушей донесся гортанный крик «Раптора» – судя по всему, это тот, самый глазастый «ящер», рассказывал об увиденном собратьям. Мысленно проклиная все на свете, Ермак прибавил шагу, хотя по ощущениям и так несся практически на пределе возможностей. Теперь это был бег наперегонки с самой смертью, причем в трех лицах.

Точнее, мордах, ржавых и уродливых.

Ермак отчетливо слышал топот массивных стальных лап и буквально физически ощущал, как видавший виды асфальт пружинит от каждого шага. Предвкушение скорого пиршества гнало «Рапторов» вперед. Они, видимо, были очень голодны, раз так резво бросились в погоню.

«Наверное, весь день ждали дураков, которые отважатся пройти мимо их «пастбища»… и дождались только нас с Василисой».

И все же, несмотря на явное невезение, пока у Ермака и его боевой подруги были неплохие шансы на спасение, ведь до дверного проема, ведущего в дом с потайным лазом, оставались считаные метры. Черноволосый наемник выжимал из себя последние соки, понимая, что от этого забега напрямую зависит успех всей их кампании. Василиса, судя по тихому пыхтению, старалась не отставать.

Вот они влетели в прямоугольник проема и провалились в полумрак, который царил внутри. Мыслей о том, что кто-то может прятаться в темноте, тогда не было: думать о чем-то, кроме «Рапторов», несущихся за ними по пятам, просто не получалось. Пробежав по инерции еще несколько метров, Ермак все-таки остановился, дабы попытаться хоть как-то сориентироваться в пространстве… но тут же оказался сбит с ног Василисой, на полном ходу влетевшей ему в спину. Собственно, она просто не разглядела его в темноте, поэтому и врезалась.

Ермак приземлился неудачно, выронив ружье и ударившись о бетон раненым предплечьем, тут же выругался, а Василиса громко вскрикнула от неожиданности. Снова зазвенел меч. Ермак облегченно выдохнул.

«Ну хоть не проткнула – ни себя, ни меня…»

– Это ты? – осторожно спросила Василиса.

Она лежала на Ермаке, и губы ее находились в считаных волосках от его левого уха. Он чувствовал прерывистое дыхание боевой подруги, которая умом понимала, кто под ней, но все еще немного сомневалась.

– Ну а кто ж еще? – проворчал Ермак. – Слезай, надо…

В этот момент здание содрогнулось. Черноволосый наемник рефлекторно перевернулся, причем до того резко, что Василиса от неожиданности просто свалилась с него на пол. Впрочем, Ермак не обратил на сей пустяк никакого внимания: вместо этого он завороженно уставился на голову «Раптора», которая смотрела на двух хомо горящими красными глазами. Тело стального «ящера» по-прежнему находилось снаружи, упираясь массивными плечами в кирпичную кладку: по счастью, дверной проем для био оказался чересчур узок. Однако Ермак не сомневался, что робот за минуту, максимум – за две все же проломится внутрь.

Иными словами, им нужно было не на полу валяться, а бежать прочь со всех ног, в тот самый тоннель, в который Василиса еще девчонкой лазила.

Ощупью найдя на полу ружье, Ермак сжал его ствол в руке и прошипел:

– Ну и где тут твой потайной лаз?

– Я… я очень смутно помню, сказала же… – пролепетала девушка.

– Ну так давай поживей вспоминай, а то нас вот-вот сожрут!

«Раптор» распахнул свою зубастую пасть и, громко заверещав, принялся биться плечами в кирпичную кладку. Это явно ускорило вспоминание, потому что Василиса моментально вскочила на ноги и воскликнула:

– Давай за мной!

И побежала вперед.

Благо, к этому моменту глаза мужчины успели привыкнуть к полумраку, царящему внутри, и наемник смог безошибочно рассмотреть спину боевой подруги и броситься следом за ней. Оброненный меч так и остался лежать на полу, но ни Ермак, ни Василиса не придали этому особого значения.

Сзади с грохотом рухнули на пол кирпичи – первые, павшие под сумасшедшим натиском «Раптора». Василиса, пробежав несколько метров, повернула направо и скрылась из виду, Ермак отставал от нее шагов на пять, не больше.

«Давай-давай, – глядя девушке вслед, думал черноволосый наемник. – Пока эти стальные твари не пробились внутрь».

Коридор, в котором они оказались, мало чем отличался от предыдущего. К счастью, здесь не было ни мутов, ни Полей смерти, и Ермак попутно поблагодарил судьбу за то, что судьба не подкинула им еще каких-нибудь «аттракционов» вдобавок к уже имеющимся.

Василиса вдруг снова упала, и черноволосый наемник, скрипнув зубами («Да что ж за проклятье…»), бросился ей помогать, но она прошипела:

– Да не дергай ты меня, пришли.

Смысл ее слов дошел до Ермака довольно быстро, и наемник тут же убрал руки. Василиса, тихо бормоча под нос проклятья в адрес прожорливых био, шарила рукой по полу. Черноволосый наемник не знал, что именно она ищет, но от вопросов воздержался: уж больно сосредоточена была его спутница.

– Есть, – сказала Василиса наконец.

Она встала с четверенек на корточки, но продолжила держаться за что-то на полу.

– Помоги, – сдавленным голосом попросила девушка.

Ермак, вздрогнув, тут же торопливо подступил к ней и нагнулся. Вслед за ее пальцами кисть воина нырнула в прямоугольное отверстие в полу и, уцепившись за край, потянула его вверх.

Несколько секунд казалось, что спутники пытаются оторвать то, что намертво вмуровано в бетон. Но потом раздался хруст, и крышка люка поднялась от пола. Василиса и Ермак переглянулись.

– Давай дальше я сам? – предложил мужчина, и она, кивнув, поспешно отступила в сторону.

Ермак, пыхтя, отбросил крышку в сторону, открыв взорам черный прямоугольник люка, ведущего в подземелье. Грохот, с которым лист металла ударился об пол, эхом пронесся по коридору… и вернулся топотом, который раздался издалека. Ермак и Василиса в ужасе уставились на дверной проем: что же, проклятые «Рапторы» уже прорвались внутрь?

– Вниз, живо! – прошипел Ермак, пропуская Василису вперед.

Одновременно с этим черноволосый наемник правой рукой забрался в карман куртки и выудил оттуда пучок горюн-травы, перевязанный тонкой нитью, чтоб не рассыпался.

– Огниво есть?

Василиса торопливо захлопала ладонями по карманам, найдя, вытащила и стала высекать искру.

Топот меж тем становился все громче: «Раптор» стремительно приближался к коридору, в котором находились два напуганных человека.

«Ну давай же!» – наблюдая за потугами Василисы, мысленно взмолился Ермак.

Словно услышав его просьбы, Бог сжалился над хомо и прикрыл огниво от сквозняка незримой ладонью: от новой искры пучок горюн-травы вспыхнул, словно керосином политый, и Ермак, не ожидавший такого, едва не выронил импровизированный факел из рук.

– Держи, – пробормотал черноволосый наемник. – И давай вниз. Я его встречу, если что.

Василиса торопливо, обжигая пальцы и шипя, перехватила пучок и опустилась на четвереньки. Ермак повернулся к двери и наставил ружье на дверной проем, морально готовясь стрелять, едва внутрь заглянет био. При этом черноволосый наемник то и дело косился на Василису, которая, для удобства временно положив факел на пол, пыталась ногой нащупать верхнюю ступеньку стенной лестницы.

– Ну что ж так долго-то… – тихо проворчал Ермак.

К счастью, на то, чтобы отчитывать не особо шустро спускающуюся в подвал Василису, у наемника не было ни времени, ни желания. Да и какой смысл подгонять человека, который бежит от смерти? У него и так мотивация должна быть запредельная.

От нового крика «Раптора» задрожали стены. Ермак увидел, как от потолка в метре от входа отвалился и упал на пол массивный кусок заплесневевшей штукатурки. Черноволосый наемник заметно напрягся. Он уже понял, что докучливые «Рапторы» на подходе.

Концентрация достигла предела. Ермак представлял собой этакое средоточие нервов, готовое попросту взорваться от перенапряжения, если пауза между ожиданием и действием затянется.

Сзади застучали по лестнице подошвы Василисиных ботинок – она споро спускалась вниз, в тоннель, знакомый с детства и после успешно позабытый. Ермак попятился назад и замер на самом краю люка. Нужно было уходить, но черноволосый наемник боялся опускать ружье, ведь «Раптор» мог в любую минуту появиться на горизонте. Ермак попытался прикинуть, насколько велико расстояние от входа в коридор до лаза в полу, но успеха не достиг. Отчего-то казалось, что «Раптору» вполне хватит длины его шеи, чтобы дотянуться до черноволосого наемника и откусить ему голову. Проверять эту теорию не хотелось, поэтому Ермак продолжал стоять с ружьем в руках и вглядываться в полумрак.

«Дебильная ситуация – надо бежать, но бежать страшно, потому что могут сожрать раньше, чем сбежишь…»

Тут в дверной проем влетела ржавая голова с горящими красными глазами, и Ермак, выждав пару секунд, почти с облегчением нажал на спусковой крючок. За эти мгновения башка металлического «ящера» приблизилась к нему на расстояние четырех-пяти шагов, и сердце, признаться, замерло у наемника в груди, но он стойко выдержал это волнение и выстрелил точно туда, куда хотел.

«Получи, тварь!..»

Пуля отбросила голову стального монстра обратно к дверному проему, и Ермак, пользуясь этой заминкой, торопливо полез вниз. Походя он ухватился за крышку, чтобы, спускаясь, закрыть за собой. Последнее, что увидел черноволосый наемник, – это одноглазую башку «Раптора», которая, вереща, неслась к нему…

Крышка провалилась в паз и замерла, упершись в нижний бортик. Ермак в причудливой позе – одной рукой держась за выемку в металлическом квадрате, второй сжимая ружье, а ногами упираясь в одну из перекладин лестницы – застыл в полумраке. Единственный источник света находился прямо под ним, в руках верной подруги Василисы. Меч в кольце на поясе раскачивался из стороны в сторону, словно маятник.

«Остается надеяться, что у этих ящеров не хватит ума открыть люк», – мелькнула в голове шальная мысль.

Однако вслед за ней тут же появилась другая, успокаивающая:

«Да даже если откроют, что они сделают? Сюда их башка уже точно не пролезет, как бы им этого ни хотелось!»

Аргумент показался весомым, и Ермак, убрав руку от крышки, ухватился за перекладину лестницы и шустро пополз вниз. Не успел он и трех ступенек преодолеть, как потолок над ним содрогнулся, и на макушку черноволосому наемнику посыпалась крошка. Ермак от неожиданности инстинктивно втянул голову в плечи и с опаской покосился наверх. Фантазия мигом нарисовала перед внутренним взором странную картину: как «Раптор», подобно громадной птице, бьется стальным «клювом» в крышку люка. Ермак не знал, хватит ли у робота сил и упорства, чтобы пробиться через толстый слой металла, да и, честно говоря, не особо хотел знать. Поэтому, не дожидаясь развязки, наемник спешно скатился вниз, к Василисе, которая в нерешительности переминалась с ноги на ногу внизу.

– Ты как тут? – поинтересовался Ермак, когда находился в трех ступеньках от пола.

– Нормально, – почему-то шепотом ответила девушка. – Только… страшновато тут стало как-то.

– Страшновато? – переспросил черноволосый наемник, спрыгивая на потрескавшийся бетон. – Почему?

Вместо ответа она мотнула головой в правую сторону, и Ермак, проследив ее взгляд, увидел дверной проем и находящийся за ним полутемный коридор. Присмотревшись, черноволосый наемник увидел, что на обшарпанных стенах и потолке висят лохмотья паутины. Опустив взгляд, Ермак обнаружил, что на полу то тут, то там валяются одинокие высохшие кости.

– Пауки-мясоеды, похоже… – прищурившись, пробормотал он. – Но на кого они тут охотятся? Никто ведь не знает про этот потайной ход?

Ермак вопросительно посмотрел на спутницу.

– Судя по костям на полу, кто-то сюда все-таки заходил… – пожала плечами Василиса. – Но это не наши… наверное.

– Наверное? То есть ты сомневаешься?

– Ну… лично я о таких случаях не слышала, – сказала Василиса, продолжая завороженно смотреть в коридор на останки неизвестных бедняг. – Да и не ходим мы через этот тоннель, говорю ж. Впервые вот сейчас такая необходимость возникла… ну, на моей памяти точно. Обычно через парадный ход… либо через черный, когда такая вот ситуация. Но до черного мы бы не добрались никак – это крюк надо было бы еще больше делать…

Звук нового удара, которым неугомонный «Раптор» осенил крышку люка, заставил содрогнуться не только стены и потолок, но и двух хомо, стоящих у входа в паучью обитель.

– Пойдем уже, что нам остается? – сказал Ермак, хмуро глядя вверх.

– Не знаю, – шумно выдохнув, прошептала Василиса. – Я уже, честно говоря, на пределе. Ноги гудят, голова кружится… Сил никаких не осталось.

– Ну, по сути, последний рывок – и мы дома, – ободряюще, насколько мог, произнес черноволосый наемник. – Надо собраться с духом и…

Сверху послышался скрежет – как будто кто-то елозил стальными когтями по металлической поверхности крышки – и Ермак невольно запнулся.

– Я понимаю, да, – сказала девушка, рефлекторно косясь в сторону лестницы, по которой они совсем недавно спустились вниз. – Но как-то… очень много всего навалилось. Чересчур…

Глядя на ее унылую физиономию, Ермак едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Василиса расклеилась в самый неподходящий момент – позади были голодные «Рапторы», впереди, по всей вероятности, поджидали голодные пауки-мясоеды, а она вдруг почувствовала полное бессилие.

«Ох уж эти женщины…»

На утешение не было времени, поэтому Ермак резко выдернул из кольца на поясе свой многострадальный меч и вложил его Василисе в руку со словами:

– Держи. Я пойду первым, ты прикрывай сзади. Быстрей, пока «Рапторы» вниз не пробились.

И, не говоря больше ни слова, мужчина шагнул в полумрак коридора. Василисе не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Сделав пару шагов, Ермак будто бы между прочим оглянулся через плечо и увидел, что девушка робко бредет в метре от него, держа одолженный меч в опущенной правой руке, а импровизированный факел из горюн-травы – в поднятой левой. Вид у Василисы был разнесчастный, но она и не могла так быстро прийти в себя и заново обрести душевное равновесие. Ермак решил не заострять внимание на кислой мине спутницы и сосредоточился на окружающей обстановке. Обглоданные кости не выглядели свежими, но это не значило, что пауки покинули коридор и скрылись в неизвестном направлении.

Тем более что выходов из тоннеля, как понял Ермак, существовало всего два – тот, через который они проникли внутрь, и тот, к которому теперь стремились. А поскольку ни тем, ни другим туповатые многоногие муты, скорей всего, воспользоваться были не способны, они могли находиться только где-то поблизости.

«Ну, если не сдохли от голода. Черт его знает, сколько времени прошло с тех пор, как сюда забредали другие люди».

В неверном свете горящего пучка, который несла Василиса, Ермак рассмотрел пожелтевший череп. Он лежал у стенки и угрюмо взирал на путников пустыми глазницами.

«Надеюсь, что очень, очень давно».

Однако очередная робкая надежда снова разбилась о преграду в лице беспощадной реальности: не успел Ермак и пяти метров пройти, как до ушей его донесся слабый шорох. Черноволосый наемник напрягся, но не остановился – лишь замедлил шаг и стал пристальней вглядываться в полумрак, дабы не пропустить…

Паук-мясоед бросился на воина из темной ниши, которая до этой поры была сокрыта серым узором паутины. Мужчина резко повернулся к муту и, направив на него ружье, выстрелил прямо в уродливую голову. Паук, пошатнувшись, упал на пол; под башкой его стало стремительно расползаться темное пятно крови, перемешанной с мозгами.

– Слева! – воскликнула Василиса, и воин, повернув голову, увидел второго монстра, который, шустро переставляя лапы, спешил к нему из ниши в противоположной стене.

Еще одно нажатие на спусковой крючок…

И ничего.

Ермак одарил ружье недоуменным взглядом и вдруг вспомнил, что потратил первый патрон еще там, наверху, когда выстрелил в глаз не в меру прыткому и голодному «Раптору». Страх пронзил его обжигающе-холодной иглой…

А паук меж тем был уже рядом.

Ведомый инстинктом самосохранения, Ермак резко перевернул ружье и ударил мута прикладом прямо в круглую лохматую морду. По счастью, соперник мужчине достался относительно небольшой, и этого тычка хватило, чтобы отбросить ползучего урода на метр.

– Меч! – воскликнул Ермак, протягивая Василисе ближнюю руку.

На беду, это была левая, которой черноволосый наемник орудовал не так здорово, как правой. И тем не менее, выхватив клинок из ладони спутницы, Ермак смог сделать неловкий выпад в сторону паука, и тот поспешно отпрянул. Выигранных секунд хватило, чтобы отбросить ставшее бесполезным ружье и перекинуть меч в правую руку. Новую атаку восьминогого мута черноволосый наемник встретил уже во всеоружии и без особого труда перерубил монстру одну из передних лап. Паук тут же взвыл дурным голосом и отпрыгнул назад, щедро поливая пол грязной кровью из отрубленной конечности. Ермак бросился вперед, намереваясь добить гада, и мут дрогнул и, вмиг утратив былой задор, принялся пятиться. Черноволосый наемник напирал, а паук отступал и отступал… пока не уперся лохматой «кормой» в стенку. Тут он вздрогнул, на пару мгновений растерялся, и Ермак с блеском воспользовался заминкой противника: меч в сильной руке воина взлетел к потолку и обрушился на голову мута.

Кажется, в этот удар отец Глеба вложил всю свою ненависть не только к пауку-мясоеду, но и ко всей московской Зоне в целом. По сути, в тот момент именно лохматый мут являл собой всю суть этого гиблого места, в которое превратилась некогда прекрасная столица. По той же аналогии Ермак воплощал умирающее, но не сломленное человечество, до сих пор отчаянно сражающееся за право жить в изменившемся мире, невзирая на козни монстров биологического и иного происхождения.

И вот эта вот ярость вылилась в то, что череп паука попросту развалился надвое. Лохматое тело еще пошаталось немного, будто не сразу осознало, что мозг уже мертв, а потом медленно завалилось набок.

Ермак и Василиса стояли не шевелясь: она – с пучком травы в поднятой руке, он – с мечом в завершающей фазе удара. Немую сцену нарушала только кровь убитого мута, которая стекала по жёлобу клинка на грязный бетонный пол.

– Все? – робко спросила девушка.

Ермак вздрогнул и, оглянувшись через плечо, буркнул:

– Как знать… Может, испугались и по норам прячутся? Но вообще странно, да: всего два паука-мясоеда – и столько костей… Да любой мужчина, вооруженный самым простым мечом, давно бы убил обоих.

– Мужчина – да, – задумчиво сказала Василиса, глядя куда-то вбок и вниз. – А вот ребенок…

Ермак проследил ее взор и понял, что девушка смотрит на тот самый череп, на который черноволосый наемник обратил внимание несколькими минутами ранее. Только сейчас он понял, что эта странная находка слишком мала для взрослого человека…

«Дети… – запоздало понял Ермак. – Они убивали детей, которые забредали сюда… как Василиса и ее брат».

Когда девушка снова повернулась к спутнику, ее глаза были мокры от слез. Спохватившись, она тут же стыдливо потупилась. Ермаку стало безумно жалко свою боевую подругу, и он, поддавшись сиюминутному порыву, подступил к ней и коснулся изящной руки. Василиса вздрогнула и, одарив мужчину еще одним быстрым взглядом исподлобья, снова уставилась на носы своих ботинок.

– Больше это не повторится, – тихо сказал черноволосый наемник, скользя пальцами по ее ладони. – Пауки мертвы.

– Это… это здорово, – шмыгнув носом, кивнула Василиса. – Но ты не хуже моего знаешь, что взамен них тут обязательно появятся другие твари. Так всегда происходит.

– Значит, и тех тварей мы тоже убьем, – уверенно заявил Ермак.

Он протянул девушке меч и, когда она забрала клинок, поднял с пола ружье.

– Идем, – мотнув головой, сказал черноволосый наемник. – Мы ведь уже почти пришли?

И первым устремился по мрачному коридору вперед.

* * *

Очередной день в московской Зоне приближался к концу. Солнце медленно сползало по кроваво-красному небу, намереваясь скрыться за горизонтом в самое ближайшее время; крысособаки во всех уголках столицы провожали пылающий диск жалобным воем. Нео, бормоча проклятья, расползались по норам, не желая блуждать в потемках на радость более крупным хищникам.

Ночь – отличное время для Чёрного поля смерти. Все дело в том, что в потемках разглядеть убийственную полусферу в разы тяжелей, чем при свете дня, вот и попадаются в неё самые беспечные или отчаянные. Чаще всего, конечно, в ловушку попадают мелкие мутанты, бегущие от более крупных. Вот, например, буквально за час до заката в Поле на всех парах влетел целый фенакодус; животное отчаянно улепетывало от верной смерти – острозубого «Рекса» – а по иронии попало прямо к костлявой в лапы.

Хотя именно в этом Поле процедура умерщвления проходила несколько иначе: сначала жертву принимал Черный Целитель, а уж потом душа отправлялась в загробный мир к другим несчастным.

Впрочем, далеко не всегда мутанты попадали в смертоносную полусферу по случайности. Нередко жертву приносили осознанно, порой – даже с некоторой периодичностью, по старому уговору.

Два крылана, пыхтя и обливаясь потом, несли по небу бурую тушу тура. Ноги убитого животного были крепко связаны веревками: один летучий мутант держался за передние копыта, второй – за задние. Конечно же, нести тура таким макаром было не очень удобно, но рогатый был настолько тяжел, что в одиночку его не поднял бы даже, наверное, Отец Ветра…

Хотя нет. Отец Ветра бы поднял, но не станет же он сам таскать туши убитых к Черному полю? Зачем Отцу его верные дети, если не затем, чтобы каждодневно демонстрировать ему свою преданность и любовь?

Именно поэтому два усталых мутанта рвали крылья от напряжения, но продолжали нести дохлого тура к заветному Полю смерти.

Вот они увидели темную полусферу и тут же начали судорожно снижаться. Обеим тварям хотелось поскорей сбросить груз и отправиться обратно в племенной дом – налегке, расправив крылья и отдавшись на волю любимого ветра.

В небе все же намного спокойней, чем на земле. Там, по крайней мере, нет био, а другие летучие твари с крыланами предпочитают не связываться – слишком боятся их могущественного покровителя.

Мутанты зависли прямо над Чёрным полем, переглянулись и практически одновременно разжали лапы. Вот только если с передними все прошло гладко, то с задними вышло досадное недоразумение: когти мутанта запутались в веревке, и туша тура потянула его вниз вместе с собой.

– Помоги! – успел глухо прорычать невезучий крылан, прежде чем рогатый тур нырнул в чёрную полусферу.

Собрат рванул было на помощь, но опоздал: взмахнув крыльями ещё пару раз, неудачливый монстр скрылся в Поле смерти.

Его истошный крик смолк одновременно с тем, как лохматое тело поглотил сизый туман.

Уцелевший крылан повисел еще какое-то время, будто надеялся, что его товарищ все-таки вернётся из Поля смерти, но этого, разумеется, не случилось.

Разочарованный, летучий монстр развернулся и отправился обратно в гордом одиночестве. О потере товарища крылан, в общем-то, переживал не особо: Отец Ветра приучил их не переоценивать собственную жизнь и при необходимости жертвовать ею ради собственного блага.

Так что мутант летел домой с легким сердцем – ведь после такой обильной жертвы Чёрный Целитель потребует новую не раньше, чем через неделю…

«Отец будет рад…»

Солнце к этому моменту окончательно провалилось за горизонт, точно монета в прорезь на спине свиньи-копилки, и наступила тьма.

Под куполом Чёрного поля, где обитал Целитель, тьма царила вечно.

Назад: Глава 2 Рана

Дальше: Глава 4 Ветер перемен

Глава 3 Путь домой

Глава 3
Путь домой