Часть IV. Пляска с Дьяволом
Глава 1. Реальные проблемы
— А где Муэрто? — спросил я, остановившись перед входом на следующий уровень.
Иконка Снайпера горела все время, пока мы лазали по каверне, но куда делся сам боец, я не мог сказать. Даже Эльза не нашлась, что ответить. И это при ее вездесущем внимании к миру игры!
— Был с нами, — флегматично пожал плечами Рок. — Он обычно в невидимости бродит. Эй, Муэрто! — рявкнул здоровяк.
Но коридор молчал. Уже догадываясь, я резко развернулся, чтобы вернуться в зал с эдемием, но стены вздрогнули, впереди прогремел взрыв, иконки сразу троих членов отряда погасли. Я поднял взгляд вперед и на секунду застыл.
По коридору неслось изумрудное пламя. Все, что я успел — вытолкнуть Рока и Алису на следующий уровень. Самого же меня швырнуло, как ядро из пушки. Катясь кубарем, я терял запас прочности брони и какое-либо понимание верха и низа, а закончилось все жестким ударом спиной о противоположную стену пещеры третьего уровня.
Иконки Вара, Ольхи и Муэрто уже погасли, когда я хоть что-то смог осмыслить. Как сквозь толщу воды слышал крик Эльзы, что уровень заражения приблизился к критическому, перед глазами все еще плыло, руки с трудом уперлись в пол, я постарался встать, но ноги отказывали, попросту съезжая с каменной поверхности, как со льда.
— Ты лежишь на спине, — наконец, дошли до меня слова помощницы. — А ноги ставишь на стену.
Знатно же меня пришибло, подумал я, ощущая дикую волну тошноты. Ну вот, начинается — заражение в шестьсот пятьдесят две единицы приносит уже ощутимую болезнь. Чувствуя подступившую желчь во рту, сделал глупость.
Маска отщелкнулась и содержимое желудка плеснуло изо рта, заливая пол пещеры. Сквозь собственные болезненные вопли расслышал стрекот автоматов. Похоже, пока я тут блюю, ребята ведут бой с мобами. Нужно подняться и помочь, пока совсем не сдох от облучения…
Но сил не было. Тошнота не отпускала, я закрыл глаза и, не слушая предупреждения Эльзы, оставил маску открытой. Уровня Алисы все равно не хватит, чтобы меня вылечить, так что…
— А ну, не смей! — легкий ботинок выбил бластер из рук.
Это насколько я ослабел, что Медик так легко меня обезоружила?
— Потерпи еще минуту. Вот, съешь, — в рот упал какой-то твердый корень. — Давай, Рик, жуй, не стесняйся.
На вкус похоже на имбирь. И на перец одновременно. Рот ошпарило, словно глотнул кипятка, буквально прочувствовал, как скрючивается обожженная слизистая. Слюни уже бесконтрольно потекли по подбородку. А потом меня окутала темнота.
Игрок, ваш аватар временно недоступен из-за воздействия сонного корня. До конца действия корня: 23 часа 58 минут. Рекомендуем отключиться от игры и провести время в реальности.
Вот так чудо-лекарство у нашей милой Алисы!
Выход!
Все еще борясь с накатывающей тошнотой, с трудом выполз из капсулы. Да уж, короткая вышла сессия. Солнце за окном еще светило во всю, а я уже снаружи.
Эльза тут же подскочила, обняла и потащила в кровать.
— Что-то новенькое, — заметил я.
— Стелла обещала приехать, — доверительно прошептала помощница, заботливо укладывая меня спиной на покрывало. — Так что предлагаю провести время с пользой.
После непродолжительного массажа, во время которого прошли все эффекты от погружения, и часа постельных утех я накинул халат и приказал открыть дверь.
Сестрица явилась вовремя. Вот только одета она явно совсем не по погоде — легкая черная куртка, ботинки да какой-то слишком тонкий, до прозрачности, сарафан.
— Привет, Рик, — улыбнулась она одними губами.
По лицу Стеллы сразу ясно — настроения общаться у нее нет, но, раз уж, позвал, решила попытать счастья. Вдруг я образумился?
— Проходи, не стесняйся, — я распахнул руки для объятий, но девчонка больше напряглась, чем если бы просто прошел мимо. — Да не жмись ты, Стелла, все в порядке.
— Эльза, что ты дала Рику? — немного наклоняясь в сторону комнаты, громко спросила сестра.
— Ничего не давала, — появилась из комнаты успевшая натянуть мою рубашку помощница. — На самом деле у нас к тебе деловое предложение.
Стелла скинула куртку и, оставшись в легком сарафане, протопала на кухню. Не разуваясь. Нет, я, конечно, сам не особый чистюля, но хоть какие-то приличия должны соблюдаться!
— Сестренка, а разуваться кто будет?
В ответ послышалось фырканье, а следом в коридор полетели двое ботинок на толстой подошве. Едва увернувшись, я с сомнением посмотрел на куклу, но Эльза с улыбкой кивнула мне и прошлепала на кухню.
— Отлично, это заговор! — сообщил ей в спину. — Нет, объявление войны! — продолжил ворчать, заходя следом.
— Рик, садись, — добродушно указала рукой на кресло Эльза. — Я уже кофе налила для вас обоих.
— Ладно, так и быть, не стану тебя обнулять, — усевшись, я обхватил чашку обеими руками.
— Рик, ты никогда ее не обнулишь, — устало выдохнула Стелла. — Сколько я помню Эльзу, ты всегда был к ней слишком лоялен. Так что не строй из себя хозяина в доме.
— Что-то случилось? — склонила голову Эльза. — Я отмечаю странные показатели, Стелла.
Сестрица не стала скрывать и ломаться. Так же, как и я, обняла чашку пальцами и, тяжело вздохнув, заговорила.
— Алекса уволили, Рик.
— Распустили отдел? — тут же поинтересовался я.
— Да, там теперь какой-то Макс Правитель будет их функции выполнять, — скривилась она.
— Макс Повелитель, может быть? — поднял я бровь.
— Наверное, — отмахнулась нахмурившая брови сестра. — В общем, Алекс уже неделю с ума сходит, я и так, и так к нему, а он все бухтит и бухтит, мол, жизнь без работы скучна и ненавистна…
— Поссорились, — с сочувствием резюмировала Эльза, опираясь на столешницу ладонями.
— Именно. Я даже свою учетку из его квартиры вытерла.
А вот это круто, подумал я. Стереть учетную запись полного доступа в чужой квартире — серьезная ссора, учитывая, что судя по нарытым Эльзой данным, дело у парочки шло к совместной жизни.
Обычно пары после такого уже не восстанавливаются. Нет, это не невозможно, просто считается чем-то вроде предательства. Из разряда тех, что не прощаются. Мол, я тебя в святая святых пустил, а ты вместо уважительного отношения взяла и загадила мой храм.
По сути, это расторжение помолвки. Надо же, я и не знал, что у них все так серьезно. А здесь — целая любовная драма. С другой стороны, дополнительный повод переселить девчонку к себе и заняться ее образованием.
— Ну, хочешь, я с ним поговорю? — тихо поинтересовался, опуская кружку на столешницу.
Сестра скупо улыбнулась.
— Решил разыграть карту старшего брата?
— А почему нет? Он тебя обидел, я его обижу, — пожал плечами с равнодушным видом. — У меня есть и средства, и способы. Ты в курсе.
Стелла тяжело вздохнула.
— Не поможет. Ты просто его не знаешь, Рик. Алекс такой упертый баран, что… — она снова махнула рукой и закинула правую ногу на сиденье, тут же обхватив ее руками. — И с мамой я поругалась.
— А с Амбер что не поделили?
— Все тоже самое, стоило ей узнать, что Алекса уволили, начала требовать, чтобы мы расстались.
— Но вы и так расстались, — заметил я.
— Мы поссорились! — сестра ударила кулаком по столешнице, едва не перевернув чашку с кофе. — Я, конечно, вспылила, когда стирала учетку, но Алекс поймет, он хороший… — голос Стеллы надломился, из глаз потекли слезы.
Ненавижу слезы. Поднявшись, обогнул стол и обхватил сестру в объятия. Погладив по спине, прижал покрепче, позволяя ей вцепиться в плечи и рыдать не стесняясь.
— Все будет хорошо, сестренка, — прошептал я, продолжая гладить по спине и голове. — Вот увидишь.
— Мне даже некуда теперь идти-и-и! — заскулила та в ответ, захлебываясь слезами.
Я улыбнулся, позволив себе ухмылку. Плечо стало совсем мокрым, халат явно не был предназначен для такого количества жидкости. Ничего, побольше поплачет — поменьше пописает.
— Будешь жить у меня, Стелла. Места хватит на всех, мы с Эльзой подвинемся, — твердо произнес я, слегка отстраняя сестру.
— Ты даже не хочешь считать меня семьей, — скривившись в новом приступе рыданий, завыла она, хватая меня за полы халата. — А теперь еще и сделаешь своей содержанкой?!
И все это — вытьем на одной ноте.
— Ну, почему же, содержанкой? — подала голос Эльза. — У нас есть идея, как сделать твое пребывание полезным для нас.
— Да, и несколько обязательных к выполнению правил проживания, — кивнул я, строго заглядывая сестре в глаза. — Так что не думай, будто жить у меня тебе очень уж будет легко и просто.
Стелла взяла себя в руки и, еще пару раз всхлипнув, утерла слезы основанием ладони.
— И какие же правила?
Я кивнул на Эльзу. Помощница тут же развернула перед нами голограмму с внушительным списком теоретической литературы и практических заданий.
— Что это? — хлюпая носом, пробежалась по строчкам текста взглядом Стелла. — «Основы воздействия электрических импульсов на организм человека», «Построение простейших объемных проекций»… Вы что, решили моим образованием заняться? — оглядела она нас.
— Именно, — кивнул я. — За две недели ты будешь обязана наверстать упущенное после учебы время. Через три месяца либо из тебя получится необходимый корпорации специалист, либо ты съезжаешь.
Стелла пару секунд хлопала влажными ресницами.
— Но это нереально!
— Вполне реально, — пожал я плечами. — Твой Алекс большему обучился за полгода. А ты, в отличие от твоего рядового по всем показателям спеца по контролю Сети, намного способнее. И именно этого я от тебя хочу, Стелла.
— Я не справлюсь, я…
— Ты справишься, не переживай, — потрепал ее по голове. — Тем более, у нас есть доступ ко всем необходимым внутренним документам корпорации. Ты же знаешь, что я тоже на них работаю?
— Да уж знаю, — проворчала сестра с недовольным лицом.
— Ну вот и не переживай, в самое ближайшее время ты станешь необходимым корпорации кадром, а за это время и Алекс твой остынет, и сама на работу устроишься, и от Амбер отвяжешься, наконец-то.
Стелла погрузилась в раздумья. Надо же, я предполагал, сразу откажется. Тем более большую часть информации она и так знает. С ее навыками программирования нейросетей — это будет плевая задачка.
— Хорошо, я попробую, но ничего не обещаю, — тихо пробормотала Стелла.
— И еще одно обязательное правило, сестренка.
— Какое?
— Не ходи в уличной обуви по моей квартире, — с ухмылкой ответил я.
