Глава пятая
Группировка «Вирус»
Проснулся он с чистой и ясной головой. Именно проснулся, а не очнулся, как это было у Буки. Хорошо отдохнувший, свежий. Похоже, ему действительно нужен был отдых. Сознание работало четко, и он сразу вспомнил, что было перед этим долгим, восстанавливающим сном, Бурная ночка у Тины, предательство друга, отчаянный бой у арки в старом доме и, наконец, безбашенная поездка на бронированном пикапе без водителя. Почему без водителя? Беспилотные автомобили уже не новость, но все же пока экзотика в наших краях.
И главное — зачем он понадобился этой боевой блондинке? Она сказала «нам». Значит, действовала не в одиночку, хоть за рулем никого не было. Кто эти «мы»? И где он, черт побери, находится?
Сбросив с себя развернутый спальный мешок, которым его укрыли неизвестные, сел на легкой походной раскладушке, огляделся. Небольшая комната была похожа на часть куда более обширного помещения, отделенного перегородками — потолок над головой был слишком высок. Свет лился откуда-то из-за трехметровой металлической перегородки, в которой имелась довольно тонкая на вид дверь. На тюремную камеру не похоже — слишком все легкое, хоть и металлическое, даже хлипкое. Значит, вряд ли его тут держат в качестве пленника. Если подумать, то и правда — кому он нужен? Если его похитили геймеры — то непонятно, зачем? По правилам WoK куда выгоднее было прихлопнуть его на месте, а не устраивать погони с сомнительной перспективой. Выходит, эти ребята знают что-то, чего не знает он.
Открыв дверь, он вышел в действительно обширное пространство под высокой крышей на металлических фермах. Это было похоже то ли на цех здоровенного завода, то ли на территорию склада. Комната, из которой он вышел, оказалась пространством между штабелями больших морских контейнеров с потертой маркировкой. Впереди стоял электропогрузчик, на торчащей вперед «вилке» которого сидел долговязый паренек в рабочем комбинезоне.
Прохор помахал ему:
— Привет! Как дела?
— Да какие дела у рабочего человека, — вяло отозвался паренек, — так, делишки. Дела у начальства.
— А, понятно, — Прохор пожал плечами. — Ну так я пойду?
— Иди, — равнодушно сказал паренек.
Прохор удивился, но пошел вперед, в сторону предполагаемого выхода из этого гигантского склада. Если этот тип охранял его, то как-то слабо.
По дороге Прохор отметил: этот склад вовсе не выглядел заброшенным, как это бывает, когда кого-то похищают и тщательно прячут. Более того — здесь вовсю кипела работа: сновали погрузчики с грузами на поддонах, закатывались здоровенные платформы с контейнерами, с озабоченным видом сновали туда-сюда рабочие в касках, какие-то клерки с папками и планшетами. В голове вертелся один и тот же недоуменный вопрос: «Что я здесь делаю?»
— Подвезти?
Он и не заметил, как со спины тихо подъехал электрокар. За рулем сидела знакомая уже белобрысая девица. Он вспомнил, кого она ему напоминает: солистку шведской группы Roxette в ее ранние годы.
— Ты меня уже как-то подвозила, — заметил Прохор. — Это становится доброй традицией.
— Считай, я твой ангел-хранитель, — отозвалась девица. — Давай быстрее, нас ждут.
Привстав сбоку на подножку и взявшись за черную перекладину каркаса, он спросил:
— И кто же нас ждет?
— Узнаешь.
— Завскладом, что ли? Неужто с растаможкой проблемы?
— Шутник, да?
Девица вдавила педаль, и Прохор едва не слетел с электрокара. Закладывая резкие виражи среди встречных каров и погрузчиков, девица лихо домчала их до дальней стены зала. Здесь под потолком виднелось широкое панорамное окно и решетчатый балкон во всю его ширину — видимо, там находились офисы. Наверх вела решетчатая же лестница. У нее затормозили и стали подниматься.
— Ни хрена не понимаю, — сообщил Прохор девице. — Думал, после всей этой стрельбы вы меня на какие-нибудь развалины привезете, где затаиться проще. А тут прямо — работа бьет ключом. Неловко мешать вам даже.
— А ты, значит, на развалины хочешь? — хмыкнула девица.
— Не то чтобы, но…
— Вот и не говори ерунды. А все вопросы — к Принцу.
— К кому? А почему не к эрцгерцогу?
На эту неуклюжую остроту девица даже не среагировала. Они поднялись на площадку, откуда открывался прекрасный вид на огромный зал. Потянув стеклянную дверь, девица кивком предложила ему войти.
Внутри действительно оказался офис, в котором шла обычная рутинная офисная работа. Помещение было заполнено столами, разделенными перегородками, за которыми с обреченным видом корпели над бумагами какие-то бухгалтеры и менеджеры, кто-то уныло пялился в экраны с безликими таблицами и с отвращением прихлебывал из кружек с корпоративной символикой. Тихо шуршали распечатками принтеры, рычал в углу шредер. И посреди этого офисного болота возвышался стройный красавец в дорогом костюме, с идеальной прической, модной ухоженной бородой и в очках в золотой оправе.
«Точно — Принц», — мелькнуло в голове Прохора. Он скривил лицо в неком подобии улыбки, даже начал протягивать руку для рукопожатия.
— Степа, скажи Принцу — я его привела.
Красавец растянул рот в заискивающей улыбке, кивнул и поспешил исполнять поручение. Постучал в какую-то боковую дверь, заглянул и тут же поспешил отойти в сторону.
Из двери вышел невысокий сухощавый человек. Смуглый, с густой черной шевелюрой и тонкими усиками, он почему-то напомнил Прохору мексиканца. Это особенно подчеркивалось джинсовой жилеткой поверх черной футболки с черепами, обильно украшенными стразами. На крепкой шее человека была толстая витая цепь из полированного белого металла, мускулистые руки украшали жутковатые татуировки и массивные браслеты. Довершали образ очки-авиаторы с ядовито-красными стеклами. В общем, типаж был еще тот и как-то не вписывался в офисную обстановку. Зато полукриминальное прозвище Принц ему подходило куда больше, чем долговязому бородатому клерку.
Человек осмотрел Прохора с головы до ног и не столько спросил, сколько констатировал:
— Так это ты — Провидец?
— А ты, стало быть, Принц? — дерзко ответил Прохор. — А могу я узнать, кто вы такие, и на кой вам понадобилось спасать мою драгоценную шкуру?
Смуглый рассмеялся и поманил Прохора за собой:
— Пойдем, все расскажу. Не будем мешать людям работать — им квартальный отчет сдавать.
Вместе с белобрысой девицей Прохор последовал за Принцем в ту самую дверь в глубине офиса. За дверью оказался обыкновенный кабинет, в каких обычно сидят руководители отделов. Но Принц не стал приглашать их за большой, заваленный бумагами стол. Он толкнул еще одну, невзрачную дверь у стеллажа с папками и жестом пригласил войти.
За дверцей оказался длинный, тускло освещенный коридор. Косясь на девицу, что шла рядом с ним, Прохор с недоумением шел за Принцем.
— Ты уже познакомился с Лолой? — спросил Принц. — Она моя правая рука. Если я недоступен — со всеми вопросами можешь обращаться к ней.
— Я уже пытался, — проворчал Прохор. — Но до сих пор не получил ответа — кто вы, вообще, такие и чего вам нужно от меня?
— Ты неправильно ставишь вопрос, — усмехнулся Принц. — А на неправильно поставленный вопрос получишь и неправильный ответ. Скажи сначала, кто ты сам и что нужно тебе? Только честно.
— Честно? — Прохор пожал плечами. — Если честно, то конкретно сейчас я хочу одного — выжить. Чтобы за мной не бегали толпы вооруженных идиотов и не пытались меня прикончить.
— В точку! — Принц значительно поднял указательный палец с витиеватым перстнем. — Значит, тебе, как минимум, нужно понять, за что тебя хотят убить.
— Думаю, ни за что, — Прохор пожал плечами. — Это все проклятая игра.
— Игра? — Принц недоуменно поглядел на Лолу.
— Есть такая игра, — подтвердила девица. — «Мир убийц». Через нее «мусорщики» вербуют потенциальных ликвидаторов. Контингент, конечно, собирается непрофессиональный, зато очень инициативный. Шума подымают много, но берут массовостью.
— Я не понимаю… — пробормотал Прохор. — Какие еще «мусорщики»? Какие ликвидаторы? О чем ты? Я просто думаю, что эта игра опасна. Возможно, через нее действуют террористы. Ведь игроки даже не догадываются, что вместо виртуального оружия им как-то подсовывают настоящее…
Принц переглянулся с Лолой.
— Похоже, наш Провидец не видит дальше своего носа. Придется все объяснять с азов.
— Если вас не затруднит! — огрызнулся Прохор. — А то неприятно, знаете ли, чувствовать себя болваном.
— Ладно… — Принц остановился посреди коридора, заложил руки за спину, прошелся с задумчивым видом взад-вперед. Поглядел на Прохора. — У тебя ведь был нейрофон…
— Да. Но потом он сгорел.
— Это важный факт, но о нем мы поговорим позже. Пока о нейрофоне. Как долго ты им пользовался?
— Ну… Может, месяц. Или два.
— Долго. Еще немного — и эта штука могла тебя и убить при удалении.
— Что значит — при удалении? Просто вынул нейрофон из уха, и все дела…
— Правда? — Принц подошел к Прохору, приблизил свое смуглое лицо. — И как часто ты вынимал нейрофон, пока пользовался им?
— Да какая разница? — фыркнул парень. Задумался. — Ну, ни разу. Просто не было необходимости. В конце концов, продавцы же обещают с ним здоровый сон и все такое.
— Но ты же не продавец — так зачем несешь мне всю эту туфту? А ты не задумывался, почему тебе ни разу не пришло в голову расстаться с нейрофоном?
— Почему?
— Попробуй ответить самостоятельно.
«Вот ведь привязался, — недовольно мелькнуло в голове. — Это экзамен, что ли?» На самом деле Прохор чувствовал: от ответа на это вопрос многое зависит. Наверное, он и сам до этого с удивлением задавал себе такой вопрос, только почему-то ответ все время ускользал, а сам он не придавал этому значения.
— Не знаю почему, — Прохор нервно дернул плечом. — Может, сам не хотел. А может, это нейрофон не велел. Мало ли, какие в нем возможности заложены — мы же только начали осваивать эти гаджеты.
— Бинго! — Принц важно поднял указательный палец. — Это ты верно подметил: сами еще не поняли, что это за хреновина, а уже суем себе в голову. В общем, суть ты уловил правильно. Создателям нейрофонов совсем не нужно, чтобы ты расставался с их хитрым изделием.
Недоверчиво поглядев на Принца, затем на Лолу, Прохор неуверенно улыбнулся:
— Хотите сказать, это заговор производителей?
— Лучше бы это был заговор производителей, — Принц кивнул с самым серьезным видом. — Мало ли всякого инновационного дерьма создали наши старые добрые корпорации. А мы все это послушно продолжаем жрать и использовать, не заботясь о последствиях. Только есть силы помощнее. Для них транснациональные корпорации — всего лишь инструмент для воплощения планов, понять которые мы даже не в состоянии.
— Ну да, — Прохор покивал с серьезным видом. — Мировое правительство, тайный орден иллюминатов, рептилоиды — слышал, как же.
— И на этот раз — мимо, — спокойно сказал Принц. — Это всего лишь «мусорщики».
— Опять «мусорщики»… Да кто они такие?
— Хороший вопрос. Единственное, что о них известно наверняка — мы и есть для них тот самый мусор. Который они с успехом и перерабатывают в своих целях. И еще: они не люди.
— Как это — не люди? — Прохор помотал головой. — Это уже похоже на бред.
— Согласен. Похоже. Но разве не бред — жить в созданной другими искусственной реальности, постепенно теряя контакт с реальностью настоящей?
— То есть вы хотите сказать… — Прохор откашлялся. — Дело не только в игре в киллеров?
— Вот! — Принц победно указал пальцем Прохору в переносицу. — Ты понял.
— Игра — это одна из прикладных программ, — вмешалась Лола. — С ее помощью «мусорщики» ловят тех, кто до сих пор не попал под власть нейросистемы. То есть под власть «мусорщиков».
— Людей порабощает вся нейрофонная сеть, а игры, соцсети — лишь частности, — четко сказал Принц. — Каждый владелец нейрофона становится рабом с того самого момента, как засовывает в ухо такой вот кругляшок с веселой улыбкой.
Принц коснулся уха, и Прохор с удивлением заметил «таблетку» нейрофона у него в ухе. Принц предупредил его вопрос:
— Это муляж. У нас у всех такие.
— Давно хотел спросить: у вас — это у кого?
— У нас — это у сопротивления, — сказала Лола. — Мы — неохваченные.
— Не охваченные чем?
— Нейрофонной заразой, — жестко сказала Лола. — Но и неохваченные есть разные. Есть те, что просто не успели купить нейрофон и понятия не имеют, в какую ловушку собираются влезть по своей воле. Есть те, кто что-то понял и теперь просто прячется от необходимости стать такими, как все. А есть мы — те, кто борется с «мусорщиками» и их куклами.
— Куклами? — не понял Прохор.
— Обладатели нейрофонов не просто потребители всяких благ, которые, как им кажется, дарит нейрофон, — сказал Принц. — За удобства приходится платить. И каждый из охваченных сетью, так или иначе, начинает работать на «мусорщиков», даже если сам не подозревает об этом. Виртуальные игры — это только простой пример, как заставить людей исполнять волю своих новых хозяев. Но тем и хорош нейрофон, что способен создать любую иллюзию. И вот тебе будет казаться, что ты на работе выполняешь распоряжение начальства, а в действительности — тупо действуешь по приказу «мусорщиков».
Прохор помотал головой:
— Все равно не могу поверить во все это. Может, я по-прежнему в игре, и все это — просто часть игрового сценария?
— Ты еще скажи, что сейчас попытаешься нас грохнуть, — хмыкнул Принц. — Выхватишь у Лолы пушку, бросишься искать новую цель…
— Пусть только попробует, — насупилась Лола. Похлопала по рукоятке пистолета в кобуре. — Не посмотрю на то, что сама его спасала от этих зомби.
— Успокойся, Лола, он пошутил, — сказал Принц и подмигнул Прохору. — Я просто хочу сказать, что все серьезно. Идет война на уничтожение — даже не физическое, а уничтожение в человеке всего человеческого. Ведь что такое человек без свободы воли? Безмозглая кукла.
Принц выдержал паузу, как бы давая гостю возможность осмыслить сказанное. После чего снова поманил за собой и пошел дальше по коридору. Догнав его, Прохор спросил:
— Допустим, все, что вы рассказали, — правда. Но зачем вам понадобилось спасать меня? Ведь по вашей логике я был такой же безмозглой куклой!
— Правильно говоришь — был, — кивнул Принц. — Но нам нужны настоящие бойцы. Особенно те, кто сумел вырваться из лап системы. Тебя мы заметили еще на тестовой игре. «Вьетнамская миссия», помнишь?
— Память мне еще не выжгло, — проворчал Прохор. — И чем же я там обратил на себя ваше драгоценное внимание? Неужто вы отслеживаете все игры?
— Нет, конечно. Отследить все игры невозможно. Это было бы пустой тратой времени, — резко сказала Лола.
— Ты поступил нестандартно, — пояснил Принц. — И попался на нашу приманку. Маленький системный «баг». Вызывать огонь на себя — на это пошел бы не каждый геймер.
— По-моему, я поступил логично, — Прохор пожал плечами. — Так это вы прислали мне игровые коды?
— Ну, не я лично, — усмехнулся Принц. — Это Маньяк.
— Маньяк?
— Наш кибергений. Нужно было довести тебя до цели — чтобы понять, на что способен этот геймер по имени Провидец.
Прохор пристально поглядел на хозяев этого странного места. Что-то они недоговаривали. Или не знали?
— А если бы я убил цель? — осторожно спросил Прохор. — Оружие-то у меня оказалось настоящее.
— Но ведь ты же не смог этого сделать? — пристально разглядывая парня, сказал Принц. — Эту цель никто не может убить,
— Ты видел его, — спросил Лола.
В ее голосе чувствовалось любопытство.
— Кого — его?
— Ну, этого мутанта.
Прохор почувствовал себя неуютно. Похоже, у них с Лолой была разная информация по поводу Буки. И он решил не спешить с откровенностью. Мало ли какие еще новости обрушатся на его бедную голову.
— Только со спины, — соврал он. — Человек как человек. С чего вы решили, что он мутант?
— А ты вышел с ним на контакт? — вкрадчиво спросил Принц.
— Нет, — снова солгал Прохор. — Я прицелился в него — и потерял сознание.
— Так я и думал, — кивнул Принц. — Никто не может его убить. Думаю, потому, что он не человек. И возможности у него не человеческие.
С этим трудно было спорить, Бука действительно обладал сверхъестественными возможностями. Не исключено, он действительно был мутантом. Только это слово как-то коробило слух,
— А почему его вообще хотят убить, раз уж эта охота оказалась настоящей?
— Мы не знаем этого, — признался Принц. — Похоже, какие-то внутренние разборки самих «мусорщиков». И они хотят провернуть устранение своего врага руками безмозглых геймеров.
— Просто завалить его трупами, — заметила Лола.
А Принц поднял указательный палец, словно вспомнил кое-что важное:
— Кстати, уже в процессе твоего эпохального рейда у меня возникла интересная мысль: если у «мусорщиков» есть такой сильный враг — почему бы не сделать его своим союзником? Кем бы он ни был, этот мутант, ведь враг моего врага — мой друг. Как ты считаешь?
— Не знаю, — процедил Прохор. — Меня же просто вырубило. И очнулся я уже без нейрофона.
— Уникальный случай, — заметила Лола. — До этого все, у кого сгорал нейрофон, просто умирали. Ты везунчик, парень.
— А вы хотели бы, чтобы я тоже умер? — огрызнулся Прохор.
Просто не хотелось первым встречным рассказывать о том, как его выходил странный парень по имени Бука. Надо еще присмотреться к этим ребятам — что это за «сопротивление», почему они «неохваченные», и самому решить, что делать с этой информацией.
— Как раз напротив, — примирительно сказал Принц. — Мы очень рады, что ты выжил. Неплохо было бы, чтобы тебя осмотрели наши медики. Надо понять, как ты избавился от нейрофона. Жаль, ты не вышел на контакт с этим мутантом. Очень жаль.
Прохор напрягся: ему показало, что Принц знает куда больше, чем говорит. Чтобы перевести тему, Прохор спросил:
— Я одно не понял, если вы все, как утверждаете, не охвачены нейросетью — как вы вообще можете следить за игроками, общаться с ними?
— Да, это непросто. Но ты сейчас сам все увидишь.
Принц толкнул безликую, грубо покрашенную дверь в конце коридора. Они вошли в темную кладовку, заваленную всяким хламом — швабрами, ведрами, емкостями с химикатами. Прохор недоуменно поглядел на Принца и Лолу. Лола прикрыла за собой дверь — и тут же обшарпанная стена перед ними отъехала в сторону вместе с полками, загруженными бутылками с моющими средствами и старыми тряпками.
За дверью открылось пространство, залитое ярким светом энергосберегающих ламп.
— Добро пожаловать на базу «Вирус»! — торжественно объявил Принц.
Только теперь становилось ясно: эти ребята подошли к делу основательно. Здесь, в секретном зале, притаившемся где-то в лабиринтах гигантского склада, было собрано немало знакомого и незнакомого оборудования, над которым напряженно колдовали около десятка людей, даже не обративших внимания на вошедших. Что-то, правда, показалось странным в мониторах и системных дисках, заполнивших зал. Но Прохор все еще не мог сообразить, что именно,
— Конечно, мы всего лишь часть сопротивления, — сказал Принц. — Наверняка есть еще какие-то группы неохваченных. Но мы предпочитаем не поддерживать с ними прямого контакта — в целях безопасности,
— Так, значит, здесь — все ваши? — спросил Прохор.
— Нет, конечно, — Лола покачала головой. — Здесь у нас штаб и группа электронной поддержки. Ударные группы разбросаны по городу — точно так же, маскируются под обычных работников обычных контор.
— Мы называем себя «группировка «Вирус», — пояснил Принц. — Как можно бороться со всесильным организмом, паразитирующим на человеческом обществе? Только изнутри этого самого организма, распространяясь, как вирус, который рано или поздно убьет врага.
— Или он нас, — хмуро добавила Лола. — А что? Надо быть реалистами.
— Оптимистично, — заметил Прохор. — Значит, этот здоровенный склад…
— …просто прикрытие, — кивнул Принц. — Впрочем, он же нас и кормит, приносит доход, необходимый для ведения боевых операций. В общем, выживаем, как можем.
— Богатые спонсоры у сопротивления, — заметил Прохор. — Не знаю, кто там у этого склада хозяин, но он явно широкой души человек. Передать вам в пользование такую золотую жилу — надо быть большим альтруистом.
— Хозяева даже не в курсе, — усмехнулся Принц. — Нейрофон, конечно, дает некоторые удобства, но через него же можно внушить что угодно кому угодно. Поэтому руководство склада уверено, что это оно само распределяет прибыль так, как это требуется нам, а на самом деле команды им поступают отсюда.
Принц указал на центральную консоль, за которой в большом крутящемся кресле, спиной к вошедшим сидел какой-то человек со сверкающей под лампами лысиной. Они подошли ближе. Лысый оказался грузным толстяком в массивных очках. Подошедших он даже не заметил — его толстые пальцы бабочками порхали над клавишами старой обшарпанной клавиатуры.
Вот что смутило Прохора с самого начала: дремучая древность всего этого оборудования. Громоздкие, как ящики, мониторы с выпуклыми еще экранами электронно-лучевых трубок, клавиатуры с грубыми, почти кубическими клавишами, уродливые «мыши» с потертыми «хвостами» и шариками в основании, и уж совсем экзотика — огромные магнитные дискеты на столах. Они как будто попали в музей старинной электроники.
— Что-то непохоже, чтобы отсюда могли поступать какие-то команды, — с сомнением произнес Прохор, — Странно, что все это вообще действует. Где вы только понабирали такого хлама? Оно что, еще на электронных лампах работает?
— Смешно! — не отрываясь от работы, заметил лысый толстяк. — Тут действительно полно раритетов, вся аппаратура — не моложе двухтысячного года. Миллениум для нас — как красная черта, за которую заходить никак нельзя.
— Что-то я не понимаю ни хрена, — сказал Прохор. — Как будто в лавку древностей попал.
— Про «проблему 2000» слышал?
— Что-то такое…
— Ну так вот. Простым смертным рассказывали, будто дело там в обнулении дат со сменой тысячелетия. На самом деле, это «мусорщики» поработали с кодом. С тех пор вся электроника под их контролем. В этом смысле нейрофоны — просто последний гвоздь в крышку гроба нашей цивилизации. А потому, чтобы действовать независимо и скрытно, приходится использовать всякую рухлядь. У нас тут и семидесятых годов ЭВМ имеются.
— И модемы с таким противным скрипом? — скривился Прохор. — Помню, как же.
Лысый хихикнул:
— Точно! И подключение — через устаревшую аналоговую телефонную сеть. Но поверь — в умелых руках все это работает не хуже новейших девайсов. А вот с нейрофона к нам влезть — никаких вариантов. Зависнет все в момент. Для нейрофонной сети мы просто маленькая программная ошибка. Крохотная, как вирус, который легко просочится через любую клеточную мембрану.
— Горазд ты трепаться, Маньяк, — сказал Принц, — А на гостя нашего так и не посмотрел. Невежливо.
— А кто у нас гость? — не отрываясь от мониторов, спросил лысый.
На бледном экране с разными скоростью и направлением текли ручейки цифр. На двух соседних экранах, напоминая скринсейвер, медленно крутились какие-то условно обозначенные геометрические фигуры. Точно — для тех экранов нужны были скринсейверы — чтобы не пожгло лучом электронную трубку.
Примитив. Дикость.
— А гость у нас тот, кто в WoK до цели добрался и живым вернулся, — нетерпеливо сказала Лола. — Еще подсказки нужны?
— Провидец?! — удивленно воскликнул лысый, но от монитора взгляда так и не оторвал, зато еще бодрее заколотил пальцами по клавишам. — Тот самый?
И только сочно клацнув по клавише ENTER, положил руки на подлокотники и медленно повернулся в своем кресле. Уставился на Прохора сквозь толстые стекла очков, растекся в не очень приятной улыбке:
— Рад, очень рад! Ну и как вам мои игровые коды?
— А, так это вы их прислали? — вежливо сказал Прохор.
— Пришлось изрядно попыхтеть, чтобы обдурить систему. Но вроде получилось, — скромно сказал толстяк.
— Маньяк у нас — настоящий компьютерный гений, — пояснила Лола. — На нем и держится вся группировка.
— А почему Маньяк? — спросил Прохор. Вгляделся в увеличенные стеклами и бегающие, как в аквариумах, глаза. — А, ну да…
— Без электронной поддержки нам никак, — сказал Принц. — Когда враг объединен в суперсовременную сеть…
— …остается только шнырять между ячейками, — хихикнул Маньяк. — Как мелкая рыбешка. Но у «мусорщиков» есть и слабые места. Логика у них не наша, не человеческая. Тут-то их и можно подловить. Взять, к примеру, автотранспорт…
— Вот, хотел спросить — как этот пикап управлялся, без водителя? — поинтересовался Прохор.
— А, боевой конь Лолы? — довольно кивнул Маньяк. — Классический обман нейросети: машину оформили на таксиста с нейрофоном, и тот думает, что «бомбит» на раздолбанном «корейце». Хотя на самом деле давно лежит в больнице в полупарализованном состоянии — пострадал на стройке. Он гастарбайтер, в Москве нелегально, без паспорта и с купленными правами — и даже нейрофон купил краденый. Так что «мусорщикам» придется изрядно поломать голову — или что там у них на плечах, — прежде чем распутают весь этот клубок.
— Ловко придумано, — признал Прохор.
— И так во всем. Но есть и свои проблемы. Например, со связью. Сотовая нам не подходит — она вся под контролем «мусорщиков». Поэтому у нас аналоговые трубки. И никаких смартфонов. Вот, к примеру, возьми это устройство…
Маньяк протянул Прохору массивный металлический прибор. Парень по инерции взял его, хотя, следуя опыту, не следовало. Маньяк щелкнул металлическим тумблером на коробке:
— Смотри, что сейчас будет!
Неизвестно, чем хотел его удивить чудаковатый электронщик. На коробочке ярко загорелась красная лампочка — и вдруг поплыла, оплавилась. Прибор просто протяжно пискнул, сверкнул яркой вспышкой — и задымился.
— Что это было? — удивился Маньяк. — Дай сюда!
Взял прибор, принялся крутить его, оглядывая со всех сторон. Откуда-то выхватил отвертку. С цирковой ловкостью отвинтил заднюю крышку, заглянул внутрь, присвистнул:
— Это вообще как?
— Это вообще — я, — потупив взгляд, признался Прохор. — С некоторых пор любая электроника в моих руках — вот так…
Маньяк поглядел на него словно новыми глазами, откинулся на спинке своего кресла. Даже очки снял, протер платочком. Сказал:
— Любопытно. Очень любопытно. Если ты не против — я проведу с тобой тесты. Нужно только определиться с методикой.
— Да делайте со мной, что хотите, — рассмеялся Прохор. — Я и живой-то только благодаря вам.
— Отстань от гостя, Маньяк! — вмешался Принц. — Я тебе поручение дал? Дал. Вот и работай.
— Есть, босс! — бодро отозвался Маньяк и вернулся к своему электронному «колдовству» с клавиатурой и мышью.
Принц же положил руку Прохору на плечо и сказал:
— Маньяк, конечно, свое дело знает. Но его отдел — всего лишь техническая поддержка. Дело сопротивления — спасать неохваченных. И здесь он уже для нас — слабое звено.
— Почему? — не понял Прохор. — Он ведь в нейросетях себя чувствует, как рыба в воде? Так?
— Так. Но неохваченных-то в нейросетях нет. Понимаешь?
До Прохора дошло. Он медленно кивнул:
— Их приходится искать лично? Вживую?
— Именно. И тут бесполезны все умения, которые помогают в нейросети. Нужны люди с реальным боевым опытом, с умением владеть настоящим боевым оружием и навыками выживания. Судя по твоему файлу, который удалось раздобыть на просторах Сети, ты тот, кто нам нужен.
— Можно подумать, я такой один…
— Разумеется. Только большинство твоих коллег успело подсесть на нейрофоны. А значит, они потеряны для сопротивления. Ты и сам не без греха — только успел вовремя соскочить. С нейрофоном ты бы не представлял для нас никакого интереса.
— Да уж… Повезло. Наверное.
— Так что нам не приходится выбирать. Нас слишком мало, и каждый способный боец лишь добавляет нам шанс уцелеть. Сохраниться как людям.
— Все это правильно. Но вы забыли одну вещь, Принц.
— Обращайся ко мне на «ты». Так что же я забыл?
— Ты забыл спросить моего согласия.
— Хм… Ну, ладно, ты прав. Хотя я думал, раз ты обязан нам жизнью…
— Я никому ничем не обязан.
— Вот как?
— Я не просил меня спасать. Это все ваши игры.
Стоявшая за спиной Лола расхохоталась издевательским смехом. Непонятно, над кем именно она смеялась — над своим боссом, над спасенным ею парнем или над самой собой.
— Неожиданно… — протянул Принц.
Принц несколько напрягся и теперь смотрел на Прохора с неприятным любопытством. Парень поспешил его успокоить:
— Я не отказываюсь от участия в сопротивлении. Мне просто нужно перевести дух и подумать.
Принц продолжал изучать гостя внимательным взглядом. Наконец, покачал головой, криво улыбнулся:
— Ладно, времени нет. В процессе отдохнешь и подумаешь. Идем!
Прохор послушно поплелся за лидером этого доморощенного сопротивления. Хотелось плюнуть на все и убраться отсюда.
Только куда убраться? По всему городу за ним идет охота. Даже любимая девушка оказалась во власти этих безжалостных тварей. Как их — «мусорщики»?
Будь они прокляты — ведь это они убили в нем настоящие воспоминания об отце, подменив их фальшивкой, неотличимой от реальности. И сбежать от этой фальши уже некуда — как не удерешь с легшей на грунт подводной лодки.
И если у него остался хоть какой-то смысл в жизни, так это помочь хоть кому-то избежать жуткой участи — стать куклой в руках бездушных нелюдей. Пусть он не знал этих несчастных — но он знал Тину. Даже то, что эта ведьмочка чуть не пристрелила его, думая, что играет в забавную игру, лишь добавляло ей шарма. Черт возьми — неужели он влюбился? Только этого не хватало.
Но как ей поможешь? У нее нейрофон, а он — не Бука, чтобы спасти ее после того, как гаджет сгорит в голове девушки от его прикосновения. Или способность Буки к целительству как-то связана со способностью уничтожать электронику? Этого не узнаешь, пока не проверишь в реальной ситуации.
И уж точно — он не станет ставить эксперименты на Тине.
Так что, может, и стоит последовать призыву Принца и выйти «на тропу войны» с этими неизвестными «мусорщиками».
— Заходи! — предложил Принц. Нет — приказал, указывая на очередную дверь за углом дальнем конце зала.
Все трое зашли в сравнительно небольшое помещение, резко отличавшееся от остального пространства штаба. Оно напоминало казарму в каком-то футуристическом стиле. Или каюту на космическом корабле: рифленые металлические стены, двухэтажные койки в стиле хай-тек, металлические стеллажи с оружием. Вскоре стало понятно: помещение сделано из пары сдвинутых морских контейнеров, вроде тех, что громоздились по всему складскому помещению. Только стенки между ними были убраны, а на их месте стоял теперь массивный, металлический же, стол.
На одной из коек, беззаботно похрапывая, спал здоровенный детина с наголо выбритым черепом. Спал он прямо в армейских штанах цвета хаки, не снимая армейских же ботинок. При этом, голый по пояс, он был плотно усеян татуировками, отлично гармонируя с присутствующей здесь Лолой. Девушка поглядела на лежавшего с какой-то материнской заботой, чего до этого за ней не замечалось.
— Твой парень? — поинтересовался Прохор у Лолы, кивнув на спящего.
— Как ты догадался? — насупилась девица.
— Дедукция, — отозвался Прохор. — Знаешь, есть такой метод…
И тут же ощутил у своего виска присутствие постороннего предмета. Осторожно повернул голову и увидел черный ствол дробовика, который за рукоять удерживал лежащий на койке громила. Лежавший даже не пошевелил головой, удобно помещенной на плотно свернутую куртку. Лишь приоткрыл один глаз под густой черной бровью.
— Ты назвал мою подругу дурой? — хрипловатым басом поинтересовался громила.
— Пушку убери, — спокойно сказал Прохор. — Я этого не люблю.
— А то что? — с угрозой поинтересовался лежащий.
— А то можешь и не встать, — сообщил Прохор.
Громила дернулся было, но между двумя мужиками встала Лола.
— А ну тихо, оба! — прикрикнул Принц. Одел ал шаг вперед и с силой опустил ствол к полу. — Не хватало только, чтобы мы тут друг друга перестреляли. Мы должны быть уверены в каждом из нас, а не ждать, когда прилетит от своих же.
— А вот я как раз не уверен, — лениво усаживаясь на кровати, заявил громила. — И уж тем более не считаю, что этот хмырь — свой. Откуда он вообще взялся?
— Сейчас все узнаешь, — недовольно произнес Принц. — Знакомься, Клещ, это твой напарник.
Клещ сидел за столом напротив Прохора и изучал его, как боксер изучает новенький манекен для отработки ударов. При этом он обнимал Лолу, которая не подавала виду, что ей это нравится. Пока Клещ ее тискал, девушка с презрительным видом жевала резинку. В общем, это была еще та парочка.
Прохор не то чтобы сильно боялся, но от таких взглядов испытывал некоторое раздражение. Ведь он собирался расслабиться после всех переделок и навалившейся информации.
Не тут-то было, Принц вводил новичка в курс дела, попутно пытаясь слепить из двух волками пялящихся друг на друга мужиков эффективную команду.
— На данном этапе задача у нас простая, — говорил Принц. — Разыскать как можно больше неохваченных и предоставить им надежное убежище.
— И как долго можно держать людей в таком убежище? — поинтересовался Прохор. — Невозможно же всю жизнь скрываться от общества.
— Ты чего умничаешь, новенький? — хрипло спросил громила. — Думаешь, тут тупые собрались, да? А ты сейчас нам расскажешь, что делать, как жить?
— Успокойся, Клещ, — болезненно скривился Принц. — Провидец прав — неохваченных надо как-то уберечь от «мусорщиков», вывести из-под их внимания. Над этим сейчас работает отдельная группа. А у вас конкретная задача — поиск и спасение неохваченных. Вот ею и занимайтесь.
— Правильно Принц говорит, — лениво сказала Лола. — Чего вы бычите друг на друга, как самцы в период гона? Займитесь делом.
— А он тебе нравится! — оскалился Клещ.
— Иди к черту! — Лола сбросила с себя мускулистую руку в татуировках, неторопливо направилась к двери, попутно бросив:
— Если что — я у себя.
— Короче, — поморщился Принц. — Я вас пока оставлю. Постарайтесь найти общий язык. Клещ, расскажи Провидцу, что у нас и как. Когда штаб сформирует задание — я вас вызову.
Принц вышел вслед за Лолой. Можно было даже подумать, что ему не по себе оставаться в этой напряженной атмосфере.
Прохор и Клещ остались вдвоем. Какое-то время они продолжали молча разглядывать друг друга. Когда Прохора уже начала утомлять эта игра в «гляделки», Клещ засунул руку куда-то под стол и извлек на поверхность початую полуторалитровку виски.
— Выпьем! — заявил он, не отводя взгляда от новичка.
— Выпьем, — согласился Прохор.
В общении, наконец, забрезжил конструктив. Пили молча из железных помятых кружек. Становилось даже интересно, чем дело кончится. Когда бутылка опустела, Клещ поднялся, вытащил из набедренной кобуры пистолет, вынул из рукоятки и проверил магазин, вставил обратно.
— Идем, — хмельным голосом сказал он.
— Куда? — неровно спросил Прохор. — На расстрел?
Клещ заржал. Из чего можно было сделать вывод, что шутка «зашла». Зачем-то он сгреб со стола опустевшие кружки. Шли какими-то темными и узкими коридорами, пока не оказались в длинном помещении со стенами, плотно затянутыми утеплителем. Прохор недоуменно огляделся:
— Холодильная камера здесь, что ли?
— Тир, — отозвался Клещ. — Звукоизоляция.
— Логично, — кивнул Прохор. — И что будем делать? Стрелять?
— Мы же теперь вроде как напарники, — подозрительно хмыкнул Клещ. — Надо же проверить, с кем на задание идти придется. Держи!
Прохор едва успел поймать на лету брошенную Клещом кружку. Недоуменно повертел в руке, поглядел на спутника.
— На голову ставь! — потребовал тот, покачивая на руке пистолет.
Прохор понял, куда клонит новый знакомый, и предстоящее ему не понравилось:
— Мы что, в Вильгельма Теля играть будем? Мы же бухие!
— Не смеши. Всего один пузырь. Или боишься?
— Не боюсь, но…
Клещ презрительно фыркнул, развел руками в смысле: «Что и требовалось доказать». Прохор мрачно подумал: «А какого черта?»
И поставил кружку себе на голову. Стоявший шагах в десяти Клещ поднял ствол и принялся им пьяно водить, словно не в состоянии прицелиться. В эту минуту Прохор ощутил неприятную смесь страха и идиотизма происходящего.
Погибнуть от пьяной пули — что может быть тупее?
— Пых! — дернув пистолетом, выдохнул Клещ.
Прохор невольно вздрогнул, Клещ же оглушительно расхохотался. Прохор понял: новый знакомец просто шутил. Или испытывал его. Это вызвало у жертвы розыгрыша приступ злости, и он рыкнул в ответ:
— Нет уж, стреляй!
— Да ладно! — скалясь, отмахнулся Клещ. — Шуток не понимаешь?
— Понимаю! Считай, теперь моя очередь посмеяться! Стреляй!
И Прохор захохотал — так что кружка на голове мелко задрожала. Смех при этом получился ничуть не веселый, даже какой-то демонический, отчего у Клеща мгновенно пропало игривое настроение.
— Ну, ладно, — сказал Клещ. — Стрелять — так стрелять.
Вскинул пистолет — и выстрелил. Быстро, почти не целясь. Кружку с головы как будто взмахом топора срубило. Она долго еще прыгала с мерзким жестяным звуком. Прохор нервно сглотнул: сейчас все могло закончиться плохо.
Но ничего еще не закончилось.
— Держи!
Он рефлекторно поймал брошенный ему пистолет. С удивлением увидел, как Клещ ставит себе на голову вторую кружку. И расползается в самодовольной улыбке:
— Теперь ты давай!
Прохор нервно облизнул губы:
— Я никогда не стреляю пьяным!
— Теперь будешь! — хохотнул Клещ. — Давай, а то я обижусь. Ты ведь не хочешь, чтобы я обиделся?
Прохору было плевать на обиды пьяного идиота. Нужно побыстрее заканчивать с «весельем». Хотелось полежать, восстановить нервишки… Интересно, дадут ли ему выспаться, если он сейчас грохнет потенциального напарника?
Прохор поймал кружку на линию прицела. Коснулся пальцем спускового крючка. И тут его пьяный спутник шутливо дернул головой в одну сторону, в другую. Чуть привел, чуть привстал с пьяным возгласом:
— Немного усложним!
— Идиот… — выдохнул Прохор.
Он только что едва не снес этому приколисту полчерепа. Тот хохотнул, крикнул:
— Да ты не нервничай! Я прошу…
Выстрел не дал Клещу завершить фразу. Сбитая пулей, кружка слетела с его головы. Но этим дело не кончилось: еще одним выстрелом Прохор подбил кружку уже в воздухе. Пьяно смеясь, Клещ поднял изуродованный предмет, оглядел, прищелкнул языком:
— Нормуль! Хорошо повеселились.
— Что, нормальным я буду напарником? — поинтересовался Прохор, протягивая новому знакомому пистолет.
— А хрен его знает, — забирая оружие, сказал Клещ. — То, как ты стреляешь, еще ничего не значит. Может, человек ты с гнильцой…
— А пошел ты знаешь куда! — заорал Прохор.
И осекся, будто налетев на громогласный хохот Клеща. Тот хлопнул его по плечу тяжелой лапой:
— Да шучу я. Нормальный ты мужик, только серьезный больно. Но за напарника сойдешь. Это надо отметить. Там у меня как раз вискаря еще во фляжке осталось.
На следующий день с утра был первый инструктаж перед рейдом. Кроме Прохора присутствовали Клещ, Маньяк и Принц. Лолы не было — у нее, как обычно, было собственное, эксклюзивное задание.
Голова гудела после вчерашнего, но Клещ, казалось, легко избежал последствий спонтанной пьянки. Принц говорил, сидя на краешке стола. Рядом, засунув руки в карманы, со скучающим видом стоял Маньяк. Можно было подумать, компьютерному гению общение с живыми людьми в тягость — им он предпочел бы свои раритетные компьютеры.
— Все уже в курсе, что у нас новенький, — говорил Принц. — Так что буду разжевывать вещи, давно известные остальным. Провидец у нас — опытный вояка, и это качество может быть полезно при встрече с «мусорщиками» или их куклами. Но наша задача сейчас — не воевать, а спасать людей. Есть сведения, что несколько «неохваченных» прячутся в школе-интернате для одаренных детей.
— Эти «неохваченные» что — с детьми работали? — спросил Прохор.
— Более того, они и есть дети, — сказал Принц. — Точнее, подростки. Видимо, лет по четырнадцать-пятнадцать. Это лакомый кусок для «мусорщиков». Из такого молодняка они с большой охотой делают «кукол». Оно и понятно — материал свежий, мозг незахламленный, стереотипы не успели сформироваться. Таких нейрофон порабощает быстрее всего.
— Но как вы узнали про них? — спросил Прохор. — Если у них нет нейрофонов — как они могут выйти на связь?
— А про обычные телефоны забыл? — хмыкнул Маньяк. — Или там смартфоны. Нейрофон — все еще дорогая игрушка, только поэтому на них не успели подсадить всех поголовно. А детки, особенно интернатские, да еще и одаренные — откуда у них деньги? Вот и выходят в сеть по старинке.
— И ты можешь прочитать, что они пишут?
— Нет, вычислительной мощности не хватит для фильтрования всего контента, что по сети бродит. Но я могу вычислить, откуда идет характерный сигнал. А по сигнатуре данных — сделать вывод, кто его послал.
— А можно с ними связаться? — спросил Прохор.
— А вот это — исключено, — отрезал Принц. — Нельзя подвергать риску секретность расположения базы. Для того у нас есть группы быстрого реагирования. Одна из них — вы с Клещом.
— А до меня у тебя не было напарника? — спросил у Клеща Прохор.
— Был, — спокойно отозвался Клещ. — Попал в лапы «мусорщиков».
— Убили?
— Откусили голову.
Прохор вытаращился на Клеща, думая, что тот шутит. Но напарник лишь развел руками:
— Надеюсь, тебе повезет больше.
— А что, — проговорил Прохор. — Эти «мусорщики» — они людьми питаются?
— Не знаю, — пожал плечами Клещ. — По крайней мере, на Земле они не для заготовки мяса. Или это не является для них приоритетным.
— А что для них в приоритете?
— Мусор.
— Что это значит?
— Что они задумали устроить из нашей планеты огромную свалку для своих отходов, — сказал Принц. — Уж не знаю — промышленных или бытовых. Только вот «зоны посещения» появились на нашей планете неспроста.
— Ты хочешь сказать, это…
— Свалки. Самые обыкновенные свалки. Только для дряни из иных миров.
— Допустим… А зачем им нейрофоны?
— Люди начинают о чем-то догадываться. А этим тварям такое ни к чему. Люди им нужны только для того, чтобы обслуживать свалки. Для этого вполне достаточно кукол, сделанных из людей. По сути — биороботов, которых даже обслуживать не надо — ведь элементарные функции человеку оставят.
— Только сначала проредят популяцию, — мрачно заметил Клещ. — Что, если нейрофон в башке у того, кто отвечает за ядерный чемоданчик?
На секунду в комнате повисла тягостная пауза. Ее нарушил Принц:
— Даже думать о таком не хочу. Этого просто не может быть. Потому что не может быть никогда…
При этих словах Прохора вдруг посетило страшное апокалиптическое видение. Это была не просто фантазия — это был отголосок будущего.
Война. Страшная. Небывалая.
Последняя.
Вначале обмен ядерными ударами — только вопреки расхожему представлению, этим война не ограничилась. Москва уцелела благодаря мощной противоракетной обороне. И даже потоки ядовитой химической и биологически активной дряни, сброшенной с самолетов, не убили ее.
Они продлили агонию.
Враг наступал — сотнями гигантских боевых машин — биороботов с железным телом и живым человеческим мозгом. Вся эта мощь перла по городу, сметая на своем пути живую силу и танки защитников столицы. Казалось, это конец.
И только самое сердце города — Кремль — все еще отбивался от врага, и враг, истощая силы, слабел. Атака захлебнулась. Но радоваться не стоило. В этой войне не было победителей. Когда грандиозные бои перешли в тысячи мелких стычек, когда схлынул боевой запал ненавидящих друг друга противников, пришла зима. Нескончаемо долгая, убийственная.
Ядерная.
Она длилась долго, очень долго, настолько долго, что уцелевшие люди забыли о причине этой лютой зимы. Они прятались под землей, выживали, пытались сохранить остатки памяти об истории и культуре. Но уцелели лишь жалкие крохи былых знаний.
А потом люди снова вышли на поверхность. Казалось бы, все уроки учтены и теперь наступит вечный мир и всеобщее благоденствие. Но этого не случилось. Выжившие снова взялись за старое.
Они начали новую войну.
Откуда взялись в его голове эти образы? Раньше никогда такого не случалось. И ответ напрашивался сам собой: это были видения самого Буки, перешедшие к нему вместе с этой проклятой способностью.
— Может, — открыв глаза, сказал Прохор. — Еще как может быть. Может, «мусорщики» все это нарочно и устроили — чтобы развязать Последнюю Войну.
— Как ты сказал? — спросил Клещ. — Последнюю войну?
— Так она будет называться. Последняя Война. Потому что после нее воевать уже будет некому.
— С чего ты это взял? — усмехнулся Маньяк. — Страшного кино насмотрелся?
— Все, хватит, — скривился Принц. — Может, ты и Провидец, но уж точно не пророк.
— Как скажете, — вяло отозвался Прохор. — Жду ваших указаний.
— Все, хватит, — нетерпеливо буркнул Принц. — Я сказал достаточно, остальное знает Клещ. Главное, держите связь с Маньяком.
— Главное, не давайте мне в руки то, чем собираетесь эту связь держать, — проворчал Прохор.
— А то что? — не понял Клещ.
— Он тебе по дороге расскажет, — пообещал Маньяк.
— Ладно, вперед! — скомандовал Принц. — У нас мало времени — как бы клиентов раньше нас не перехватили.
