Майя оделась и вышла на порог, глядя на луга, залитые слабым светом заходящего месяца. У подножья пригорка в домах горели огоньки, но людей не было – наверняка вести о предстоящем походе уже разошлись по Мельвде и все жители ушли к лагерям, провожать войска.

Чуть поодаль, у Звездного дворца, тускло поблескивала река; во дворе у причала виднелись темные силуэты с факелами – кто шел, кто бежал, но все двигались в одном направлении. Туман над болотами скрывал лагеря, где спешно тушили костры; вот вспыхнул и тут же погас сноп искр – кто-то вывалил ведро горящих углей в реку. Не было слышно ни выкриков, ни разговоров, только отдаленный топот множества ног, – похоже, бойцам приказали соблюдать тишину.

При виде черных силуэтов на фоне языков пламени Майю охватил страх: подобное она уже где-то видела, но где? В садах у озера Крюк? Нет… Внезапно она вскрикнула, вспомнив, как пряталась с Пелланом в кустах, пока субанцы подкрадывались к тонильданскому караулу у переправы. Перед глазами с ужасающей четкостью возникло лицо убитого солдата у костра: невидящие глаза, скрюченные пальцы, сжимавшие страшную рану в груди… и паренек из Мирзата… Спельтон… он звал свою матушку. Пропитанная кровью земля, вонь мясницкой лавки… Майя этого никогда не забудет.

К горлу подступила тошнота, голова кружилась. Майя схватилась за притолоку, потом закрыла лицо руками, зарыдала и без сил опустилась на порог, думая о трехстах тонильданцах в карауле, о войске Карната в ночи. «С ними мы быстро разделаемся…» Парни из Теттита, из Пуры, из Мирзата…

Зан-Керель, ее возлюбленный… Как он молил ее выйти за него замуж! Ах, он – воплощение отваги и мужества, в свите самого короля… Уцелеет ли он в гуще битвы? Майя разрыдалась от отчаяния. Что толку от слабой женщины? Перед ее внутренним взором развернулись ужасающие картины войны: мир, охваченный страхом, разоренный, опустошенный, повсюду смерть и разруха, раны и увечья, рыдающие вдовы, матери и дети.

Она попыталась представить себе три сотни солдат, окровавленных, стонущих, умирающих… «С ними мы быстро разделаемся…» Знают ли женщины, как на самом деле выглядит война? Что происходит на поле боя, когда мужчины вступают в схватку, пронзают друг друга копьями и мечами?

Немного успокоившись, Майя встала и прислонилась к стене у входа, невольно повторяя вслух:

– Знают ли женщины… знают ли женщины…

Внезапно ей вспомнилась Гехта, девушка из уртайской усадьбы, – вот они идут с ней в сумерках по лугу, вокруг сосновой смолой пахнет… «Если король Карнат… на Беклу войной пойдет, то в аккурат через нашу усадьбу… Боюсь я, вдруг что случится… В аккурат через нашу усадьбу…»

Майя вскинула руки к небесам:

– О Леспа, услышь мою мольбу! Дай мне силы остановить кровопролитие! Я на все готова…

Вдали тускло поблескивала мерцающая лента реки. Во дворе Звездного дворца один за другим гасли факелы.

– О Леспа, когда я в озере Крюк плавала, мной все восхищались! Я все отдам, только бы спасти тонильданцев, спасти моего возлюбленного Зан-Кереля…

Сердце глухо стукнуло, богиня беззвучно промолвила: «Что ж…»

Майя рухнула на колени.

– О Леспа, только не это! – испуганно пролепетала она. – Я не смогу! Не сумею… это же верная смерть…

«Не можешь – не проси», – прозвучал холодный, безжалостный ответ.

Майя вернулась в спальню, выбрала самый острый и тонкий кинжал и, разрезав покрывало на длинные лоскуты, обмотала ноги от щиколотки до колена и руки от локтя до подмышек, потом привязала ножны к оставшемуся лоскуту и обвила его вокруг пояса.

Чуть погодя она погасила светильники, закрыла дверь и бегом бросилась в поля, к лесу на берегу Вальдерры.