Глава 15
Нелёгкий выбор

Лучше бы Байкер настоял на своём и не согласился на мою бредовую идею. Так у нас было бы больше шансов встретить опасность лицом к лицу и не вляпаться в эту дурацкую историю.

Пока мы хозяйничали в подвале, люди Чахлого методично обыскивали дом за домом, обирая трупы и грабя тайники. Никто им не мешал заниматься мародёрством: уцелевшие во время набега мутантов сталкеры покинули лагерь, а тяжелораненые не могли оказать шакалам достойного сопротивления. Опасаясь привлечь к себе внимание, бандиты добивали выживших ножами, потому и смогли застать нас врасплох. Как я потом узнал, снятый с руки Арамиса ПДА помог им определить наше местоположение – всё остальное было делом техники.

Не знаю, откуда Чахлый разжился светошумовыми гранатами (наверное, взял там же, где и пси-генератор), но именно с их помощью мерзавцы повязали нас и приволокли к главарю. Рослый бритоголовый бугай в кожаном плаще и заправленных в берцы армейских штанах расположился за столом в кабинете начальника лагеря. Ни самого бывшего хозяина этого помещения, ни его тела нигде не было видно. Судя по разбитому окну, вееру алых брызг на стене, большой луже запёкшейся крови, цепочке тёмных отпечатков лап и широкой полосе красных разводов на полу, Михалыча загрызла тварь вроде цербера или волкособаки, а потом уволокла с собой. Не иначе, намеревалась отобедать где-нибудь в укромном месте, вдали от посторонних глаз.

Чахлый сидел на стуле, закинув грязные ботинки на стол. Он лениво покуривал сигарету, выпуская сизые кольца дыма в потолок и стряхивая пепел на пол. После недавнего взрыва у меня ещё звенело в ушах, а перед глазами плавала какая-то муть, но я смог рассмотреть его лицо. Типичная физиономия бандита: плоский лоб, боксёрский нос, губы – бледные, плотно сжатые полоски, кончики их опущены к щетинистому подбородку с кровоточащей ссадиной; глаза – чёрные пуговки под широкими бровями, одного уха нет, вместо него – морщинистый нарост; вся левая щека – в ожоговых пятнах, правую пересекает кривой багровый рубец и уходит за воротник чёрной рубашки.

Чахлый лениво двинул рукой с зажатой между пальцами сигаретой. Я сразу упал на колени от резкого рывка за шиворот и сильного удара в подколенное сухожилие. Рядом со мной тяжело громыхнул костями Байкер.

Я скосил глаза. Напарник стоял на коленях со связанными за спиной руками, голова его была опущена, борода – пегая от крови, с разбитых губ свисала розовая ниточка слюны. Похоже, его изрядно отмордовали, перед тем как сковать и притащить сюда.

Сзади громко хлопнула дверь. Кто-то, тяжело ступая, вошёл в кабинет. Половицы громко поскрипывали, шаги приближались, и вскоре я увидел изгвазданные армейские ботинки. Я не сразу понял, что это были за красно-серые точки на берцах, а когда до меня дошло, чуть не сблевал под ноги владельцу грязной обуви.

Незнакомец наклонился. Окровавленная рука схватила Байкера за бороду. Я хотел посмотреть, кто это, но едва повернул голову, как дёрнулся от сильного удара чем-то тупым промеж лопаток. Тяжёлая ладонь надавила мне на затылок, и я посчитал за лучшее немедля выполнить молчаливый приказ.

– Ну вот мы и встлетились, – прошепелявил знакомый голос.

«Жиган», – догадался я и подумал, что иногда спрятанные в шкафах скелеты оживают, да только встречи с ними не приводят к добру.

– Ты куда мои деньги дел, сволось? – Жиган резко хыкнул и с размаху засветил Байкеру в нос. Я понял это по громкому хрусту и по расплывшимся перед коленями напарника красным кляксам.

– Спокойно, Жиган, он нужен для дела, – просипел Чахлый. – Не перестарайся, а то вместо него пойдёшь.

– Ты обесял! – взвился Жиган. – Восьми себе длугого, а этого мне отдай!

– Ша! Никшни, шепелявый, пока остатками зубов не подавился! – Чахлый сбросил ноги со стола. Я этого, конечно, не видел, поскольку до сих пор пялился в пол, но слышал, как громыхнули подошвы его ботинок.

Половицы заскрипели, кабинет наполнился звуком тяжёлых шагов. Рядом с запятнанной чужими мозгами обувью Жигана появились извозюканные в рыжей грязи берцы местного криминального авторитета. Судя по тому, как покачнулись ноги шепелявого и затрещала кожа косухи, Чахлый схватил его за грудки.

Чужая длань больше не давила мне на затылок – видимо, бандит увлечённо наблюдал за разборкой. Я осторожно приподнял голову. Главарь действительно держал Жигана за лацкан куртки одной рукой, а вторую сжал в кулак и вроде как готовился засветить им в глаз оппоненту.

– Будешь вякать, пристрелю, как «слепыша», а тело в «студень» сброшу, – зашипел пахан, – чтоб даже костей не осталось. Я передумал. Ты понял, говнюк? Передумал! Сначала хотел отдать, а теперь не хочу!

– Ты зе леальный пасян, Сяхлый, а пасяны всегда слово делзат. Ты мне долзен…

Чахлый, как в фильмах про Дикий Запад, откинул полу длинного плаща, выхватил «пустынного орла» из кобуры. Грохнул выстрел. Кровь с мозгами брызнула на стену, и Жиган, с огромной дырой в затылке, рухнул на пол. Из-под его головы появилась лужица крови. Сначала небольшая, она быстро увеличивалась в размерах и скоро почти вплотную подобралась к коленям Байкера.

– Я никому не должен, шепелявый, – просипел бандит, пряча длинноствольную «пушку» в кобуру. Он и в самом деле носил её на бедре – самодельную, сшитую из кожи какого-то мутанта. – Поднимите этих, – кивнул он в нашу сторону и потопал к столу.

Резкий рывок сзади за плечи – и вот я уже на ногах. Рядом с хрипом втягивал воздух Байкер. Я осторожно скосил взгляд в его сторону. М-да, видок у него был тот ещё: борода в запекшейся крови, левый глаз заплыл, под правым зрел фингал, усы под носом превратились в тёмные сосульки. Меня, в отличие от него, даже пальцем не тронули. Содранная кожа на запястьях не в счёт – это след от грубой верёвки.

«Как же руки-то затекли, господи! Кисти уже распухли и онемели, ещё пару часов – и они, наверное, сами отвалятся, – застонал я мысленно. – Развяжите нас, сволочи!»

Последнее, кажется, я крикнул вслух. Судя по тому, как вылупился на меня Чахлый, моя догадка была недалека от истины. Он слегка повёл головой, и чьи-то грубые пальцы схватили меня сзади. Верёвка ещё сильнее врезалась в кожу. Через несколько секунд путы ослабли, и освобождённые руки плетьми упали вдоль тела. Я пошевелил затёкшими конечностями, чувствуя, как под кожей просыпаются мурашки, нарастают покалывание и зуд, помассировал сначала одну руку, потом другую.

Всё это время я осторожно поглядывал по сторонам, пытаясь просчитать шансы на побег. В комнате, не считая нас с Байкером и Чахлого, находились ещё как минимум трое человек: двое у окна с немецкими пистолет-пулемётами в руках, третий у меня за спиной. Почему минимум? Да потому что обернуться и точно сосчитать, сколько бандитских рож приходилось на одного честного сталкера, было нельзя.

«О как я о себе заговорил: сталкером стал величать – молодец, однако, ничего не скажешь. А, впрочем, кто я такой, как не сталкер? Бандит, что ли? Нет, конечно! Военный? Чур меня, чур! Учёный? Тогда где мой защитный костюм рыжего цвета и непременный чемоданчик для сбора образцов? Нет ни того и ни другого! Так что я самый настоящий сталкер от кончиков пальцев ног до макушки».

Я ещё раз зыркнул по сторонам. Те двое стояли у самого окна с буквами «ЦИЯ» на стекле, близко друг к другу и недалеко от меня. «Один мощный рывок – и они с треском вылетят из кабинета, только пятки сверкнут в воздухе, – пытаясь найти выход из ситуации, размышлял я. – Эх, знать бы наверняка, что сзади только один бандит, да с Байкером договориться, тогда можно пробовать изменить расклад в нашу сторону. У Чахлого, кроме пистолета, другой пушки нет. Есть шанс взять его на мушку, если сумею отобрать МП-5 у прыщавого, перед тем как выброшу его с приятелем из окна».

Пока я просчитывал варианты – а если называть всё своими именами, то просто мечтал, – Чахлый достал из кармана ПДА и подошёл к нам.

– Узнаёшь? – он сунул гаджет под нос Байкеру.

Сталкер молча кивнул. Я скосил глаза вбок и почувствовал, как по спине у меня побежали мурашки, а на голове зашевелились волосы. В левом углу узкой рамки прибора чернели две скрещенные шпаги – символ Арамиса. «Раз ПДА у бандитов, значит, у парней ничего не получилось и пси-генератор не уничтожен! Но куда тогда подевались мутанты? Неужели их всех перебили? Наверное, ребята всё-таки выполнили задание, но ценой собственной жизни».

– С ним был ещё второй, – продолжил Чахлый, пряча наладонник в карман, – мой бывший кореш Копчёный.

Я чуть не подпрыгнул на месте. Копчёный, конечно, с виду очень на урку смахивал, но чтоб он на самом деле в головорезах ходил?! Как-то в голове это у меня не укладывалось. Хороший такой, правильный сталкер, можно сказать, мой первый учитель (Байкер не в счёт, он меня толком-то так ничему и не научил), – и бандит. «И за что мне такое сегодня, а? Открытие за открытием чуть ли не с неба сыплются!»

– Признаюсь, я очень удивился, снова увидев его. Я-то думал, Зона уже исправила мою ошибку и этот ублюдок давно превратился в помёт мутантов, но, как оказалось, я ошибался. Правда, разочарование длилось недолго. – Чахлый хищно улыбнулся, отчего его и без того страшное лицо стало похоже на маску монстра из старинного фильма ужасов. – Эта гнида подорвалась на растяжке. Ему оторвало ногу, осколками нашпиговало живот и пробило лёгкое. Видел бы ты, как он пускал кровавые пузыри изо рта, придерживая вывалившиеся кишки. А как он звал тебя, – пахан мечтательно закатил глаза. – Его стоны до сих пор звучат музыкой в моих ушах.

Главарь резко выбросил руку вперёд и сильно ткнул Байкеру под дых. Тот согнулся, закашлялся, хватая воздух ртом. Стоявший сзади бандит схватил его за волосы, резко рванул голову назад. Байкер выпрямился, глядя с ненавистью на Чахлого. Тот снова засадил ему кулаком в живот, а когда сталкер опять согнулся, врезал коленом по лицу.

Я дёрнулся было к напарнику, но Чахлый ловко выхватил пистолет из кобуры и направил ствол на меня:

– Стой, с-сука, пока я твои мозги по стенкам не расплескал!

Я замер, словно наткнулся на бетонную стену. Чёрный зрачок дула слегка покачивался на уровне моих глаз и гипнотизировал не хуже готовой к атаке кобры. Надсадное, с хрипотцой, дыхание бандита вполне могло сойти за шипение змеи, и на какое-то мгновение мне и в самом деле показалось, что он держит в руке ядовитую гадину и готов швырнуть её в меня.

Чахлый ещё какое-то время подержал «пустынного орла» у моего лица, а потом с той же проворностью сунул пистолет в кобуру. Я даже невольно восхитился тем, как ловко он это сделал – точно он с детства часами перед зеркалом тренировался. Наверное, он был ярым поклонником всевозможных вестернов и кино про ковбоев и индейцев. «Если они существовали в этой реальности», – тут же поправил я себя и, охнув, упал от сильнейшего удара по почкам, а потом резко выгнулся, получив носком сапога по спине и, как младенец, сжался в комок.

– Хватит, а то сам вместо него пойдёшь! – прикрикнул Чахлый. – Подними его!

Меня тут же подхватили сильные руки. Сзади загромыхал стул. Деревянная сидушка ударила мне под коленки, и я, как мешок картошки, плюхнулся на заскрипевшее подо мной седалище. Видимо, чтобы я больше не дурил, мои руки заломили назад и связали их чем-то широким и мягким за узкой и высокой спинкой. Рядом таким же способом обездвижили Байкера.

Чахлый взял ещё один стул, перевернул и оседлал его. По-школьному сложил руки на спинку, уткнулся в них подбородком. Бандиты у окна немного сдвинулись в сторону, чтобы их пахан не оказался на линии огня, если вдруг мы задумаем сбежать или попытаемся выкинуть ещё какой-нибудь фортель. «Наивные! – горько усмехнулся я про себя. – Как они себе это представляют? Мы же не самоубийцы и здраво оцениваем сложившуюся ситуацию».

Главарь долго наблюдал за попытками моего напарника сесть прямо. Избитое тело и связанные за спиной руки не позволяли Байкеру это сделать, но он упорно добивался цели, шипя и морщась всякий раз, когда болевые импульсы достигали мозга. Наконец Чахлому это надоело, и он, поёрзав задом по стулу, сказал:

– Короче, Байкер, слушай сюда. Меня не интересуют общак Жигана и судьба Шпалы. Этот придурок предал своих братков. Если ты где-нибудь пришил его или столкнул в аномалию, так я особо переживать не буду. Собаке – собачья смерть! Меня больше волнует другое: зачем ты отправил своих клоунов уничтожить мой источник дохода?

– Ты убил хорошего человека, – глухо сказал Байкер, стараясь смотреть бандиту в глаза. У него это плохо получалось, поскольку левый глаз полностью заплыл, а стул, на котором сталкер сидел, был слегка развёрнут к стене.

– Я много кого убил – как и ты, Байкер. Помнишь те славные времена, когда ты был одним из нас?

Я уже устал удивляться и просто принял как должное тот факт, что Байкер когда-то промышлял криминалом. Разочарование разливалось во мне, как река в половодье: «А ведь я когда-то верил этому человеку, а он оказался обычным бандитом, хоть и завязал потом с этим. Может, весь этот погром в лагере связан с его прошлым? Бывшие дружки узнали, что он здесь, и решили отомстить, а заодно и простых бродяг Зоны перестрелять, чтобы, значит, без проблем чужим хабаром разжиться. Это же так по-пацански. Зачем самим лезть в аномалии за артефактами, когда их можно у честных трудяг отобрать? Зачем хватать радиацию и подвергаться опасностям, разряжая ловушки и убивая мутантов? Гораздо проще припугнуть сталкера и потребовать у него добычу, а если не отдаст по-хорошему, так пустить ему пулю в голову – и всё. А потом продать награбленное, завалиться к себе в берлогу и бухать по-чёрному, стирая из памяти лица невинно загубленных. Романтики большой дороги, Тёмный Сталкер вас побери!» – злился я.

– Я убивал подобных тебе, а ты застрелил Диода. Ты этому сталкеру даже в подмётки не годишься, каз-зёл…

Низкорослый и худосочный бандит с впалыми щеками и заострённым носом подскочил к Байкеру.

– Ты чё треплешь, фуфел? Берега попутал? – Он с размаху врезал сталкеру по лицу и уже собрался засветить ему ногой в грудь, но пахан вскинул голову.

– Спокойно, Клоп, не кипишуй.

Тощий повернулся к Чахлому:

– А чё он порожняк гонит? Надо втопить ему для профилактики! Пусть за базар отвечает!

Клоп едва не подскакивал на месте – так ему хотелось отделать Байкера. Или у него просто руки чесались и он искал повод пустить их в дело.

– Кочерга, уйми Клопёныша, – сказал Чахлый, глядя в мою сторону. – Мне с фраерками перетереть надо, а он своим мельтешением с мысли сбивает.

– Чахлый, ты чё?! Я же свой! Я ж тебе помочь хотел! – затрещал как пулемёт худощавый, пятясь от шагнувшего из-за моей спины бандита.

Коренастый Кочерга внешне смахивал на гориллу: большой горб, длинные руки с широченными ладонями – такой кого хочешь в бараний рог скрутит. Он хотел схватить Клопа за воротник куртки, но тот вывернулся из-под его лапищи и вылетел из кабинета, чуть не сорвав дверь с петель.

– Так-то лучше. Не люблю, когда клопами пахнет. – Чахлый усмехнулся и посмотрел на меня.

Я спокойно выдержал его взгляд и даже растянул губы в кривой ухмылке. «Пусть знает, козёл, что я его не боюсь и плевать хотел на него и всех его отморозков». Я даже чиркнул слюной сквозь зубы, продолжая смотреть ему в глаза.

Главарь банды ничего не предпринял в ответ на демарш. Видимо, посчитал ниже собственного достоинства обращать на меня внимание.

– Ну, и чем этот Удод лучше меня? – спросил он, доставая из кармана мятую пачку сигарет.

– Диод, придурок! Ты даже имени его запомнить не можешь.

Губы Чахлого нервно дёрнулись, лицо исказила гримаса ненависти. Он встряхнул пачку, вырвал зубами одну из выскочивших сигарет и злобно оскалился:

– Кочерга, научи гостя хорошим манерам.

Кочерга вразвалочку подошёл к Байкеру и коротко двинул тому в бок. Вроде бы не сильно ударил, а Байкер аж подскочил на стуле. Чахлый щёлкнул зажигалкой и, пока бандит охаживал сталкера кулаками, курил глубокими затяжками, сердито выпуская дым из ноздрей.

– Хватит! – Он бросил окурок, раздавил каблуком и резко встал, оттолкнув от себя стул. Тот громко хлопнулся на пол. Чахлый ногой отодвинул его в сторону, шагнул к Байкеру, схватил за волосы, запрокинул голову и выкрикнул ему в лицо: – Если я буду запоминать имена всех, кого убил, никакой памяти не хватит! Довольно того, что этот урод был сталкером и хотел меня убить – так же, как предатель Копчёный и тот клоун, которого ты с ним послал!

Чахлый разжал пальцы, оттолкнул голову Байкера (тот сразу уронил её на грудь, изо рта потянулся красный тяж и повис, покачиваясь, как маятник), вытер мокрую от пота и крови ладонь о плащ. Снова достал из кармана пачку, щелчком выбил сигарету, загнал её в уголок рта и заговорил:

– Твои любимые сталкеры ничего толком сделать не могут, а когда им нож к яйцам приставишь да надавишь слегка, все явки и пароли сдают. И даже то, чего не знали, рассказывают. Чешут языком – как миленькие.

– Врёшь, собака, – прохрипел Байкер, приподняв голову. Видок у него был, как у зомби из фильмов с Милой Йовович.

Чахлый прикурил, выпустил дым в потолок и снова извлёк на свет КПК Арамиса.

– Думаешь, откуда это у меня? – Он бросил прибор на колени Байкеру. – Твой разлюбезный сталкер сам отдал его мне, а потом ещё сказал, где тебя искать.

– Я тебе не верю, – глухо сказал Байкер. – Арамис на это не способен. Он лучше умрёт, но своих не сдаст.

– А он и так умер, – Чахлый выдохнул струю дыма в лицо Байкеру. – Но перед этим лишился пальцев на обеих руках и ушей. Я бы и больше его укоротил, да он какой-то слабенький оказался. Кочерга ему правую руку только до локтя отхватил, а он взял, да и ласты склеил, паскуда. Такого удовольствия меня лишил. Верно, Кочерга?

Горбун что-то невнятно промычал у меня за спиной.

– Ну и чего ты ждёшь? – дёрнулся на стуле Байкер. – Ты же маньяк, Чахлый, тебе же нравится видеть, как умирают другие. Давай, мразь, убей меня! Это ведь я послал к тебе Арамиса и Копчёного. Давай! – заорал он. – Не тяни!

– Зачем торопиться? – усмехнулся главарь. – Я приготовил для тебя нечто особенное. Надо признать, твой фраерок с усами хоть и не взорвал генератор, но умудрился всадить гранату вблизи от него. Осколками посекло блок управления и кое-какие детали. К счастью, в Припяти есть ещё один такой генератор. Вот ты и принесёшь его мне.

Байкер покачал головой.

– Удивляюсь я тебе, Чахлый. С виду умный, а несёшь полный бред. Неужели ты думаешь, что я пойду на это и добровольно принесу тебе генератор?

– Почему добровольно? Кочерга!

Громила схватил меня сзади за волосы, запрокинул голову, кулаком врезал по груди. Я вскрикнул. В тот же миг он запихал мне в рот красную ампулу, а чтобы я не выплюнул её, закрыл губы ладонью и сжал пальцами нос: типа дышать захочешь – проглотишь, никуда не денешься. Я честно боролся, но, когда начал задыхаться, громко сглотнул и замычал: дескать, всё сделал – отпусти. Кочерга на всякий случай подержал меня ещё несколько секунд, а потом, по знаку главаря, отпустил.

Я громко втянул воздух, а когда отдышался, заорал, дёргаясь на стуле:

– Ты что себе позволяешь, утырок?! Да я тебя, мразь, где угодно найду, из-под земли, козла, достану и обратно туда вгоню!

Чахлый всего лишь наклонил голову. Кочерга сразу отвесил мне серию хороших зуботычин. Я сплюнул кровь на пол, хотел добавить ещё парочку блатных фраз, но громила засветил мне такой хук справа, что у меня померкло в глазах, и я чуть не потерял сознание.

– Ну вот, один стимул у тебя уже есть, второй я введу тебе лично. – Чахлый подошёл к столу, достал из ящика шприц-пистолет (видимо, заранее подготовился, сволочь) и вернулся к Байкеру. – Это такой же яд, как и у твоего кореша. – Он прижал медицинский прибор к плечу Байкера. Шприц тихо пшикнул, и красноватая жидкость плавно перетекла из ампулы в кровь сталкера. – Противоядие можно ввести в течение сорока восьми часов. Если опоздаете, начнётся необратимая реакция, и вы оба превратитесь в мумии. Время пошло. Карту я скинул в память КПК. Поторопись, Байкер, если хочешь ещё потоптать Зону. Развяжи их, – бросил он Кочерге, швырнув сверкающий стеклом и хромом шприц на пол.