… – О великий шах шахов! Позволь задать тебе вопрос…

Шах Аббас, с детства приученный к осторожности, мгновенно обернулся. Неподалеку от него на еще строящемся мосту стоял чужак, одетый как европеец. Несколько этих чужаков из далекой страны под названием Англия прибыли к его двору, чтобы предложить свои услуги.

Англичане Энтони и Роберт Ширли в 1598 году прибыли в Персию в качестве посланников королевы Елизаветы I, намеревавшейся заключить с Аббасом союз против турок-османов. Шах предложил братьям службу при своем дворе. Они согласились, но год спустя шах отправил старшего из них – Энтони – с дипломатической миссией в Европу, и обратно тот не вернулся.

А Роберт остался служить у шаха, и ему было поручено руководство военной реформой. Наблюдая, как местные вожди оказались силой, которая подобно древнеримским преторианцам решала, какому правителю взойти на престол, Аббас быстро осознал опасность как для себя лично, так и того, что по прихоти этих воинственных кланов страна может быть ввергнута в полный хаос. Теперь он мог опираться на преданную лично ему дисциплинированную и достойно вооруженную армию. Поэтому сейчас эти чужаки были полезны, но все же доверять им не стоило.

И вот теперь, несмотря на надежную стражу из персов, рядом стоял незнакомец. Как ему удалось пройти мимо них незамеченным?

«Пусть спросит, а потом спрошу и я», – решил владыка.

– Говори!

– В мире есть бесчисленное множество звезд. Многие из них так далеки от нас, что их невозможно увидеть. Там живут люди и другие живые существа, растут чудесные деревья и цветы. – Чужак на мгновенье замолчал и затем, пристально глядя на Аббаса, продолжил: – Желал бы шах шахов со всем своим народом оказаться там?

Аббас не ответил – мало ли фантазеров среди этих пришельцев? Чего только они ему ни предлагали…

Но чужак выдержал суровый взгляд и, улыбнувшись, проговорил:

– Мы можем предложить вам исполнение мечты любого правителя… – И после новой паузы, не дождавшись вопроса Аббаса, продолжил: – Почти неуязвимых воинов!

– Без души и веры? – саркастически нарушил молчание шах. – Готовых служить любому?

До него уже доходили слухи о существовании таких созданий, порожденных то ли искусством механиков, то ли и вовсе враждебными человеку силами.

– Если договоримся, можем сделать так, что они будут повиноваться только вашим приказам.

– Пока вы не передумаете?

– Да, пока мы не передумаем, но это зависит и от шаха шахов… А вам нужны воины, ведь придется противостоять армии султана…

Чужак замолчал, явно предоставляя владыке Персии самому додумать остальное. Османская империя была опасным врагом еще во времена основателя династии Сефевидов. И теперь эта угроза нарастала с каждым днем. Как и османская угроза Европе – там наверняка не забыли случившую полвека назад осаду Вены войсками повелителя Стамбула.

– Верить чародею? Заключать договор с волшебником?

– Нет, я не волшебник, – проговорил незнакомец, – и не могу читать ваши мысли, но мы хорошо изучили человеческую натуру. Да, я прибыл вместе с англичанами, но на самом деле – не один из них. Мы – их звездные покровители, владыки их оружия. Мы можем помочь вам…

– В войне с османами? Опоздали – уже отправлены наши посольства во многие державы – в Россию, Англию, Испанию и Священную Римскую империю, к Папе Римскому.

– И кто же из них согласился стать рядом с вами в схватке с османами? Может, лучше договориться с нами? Пока мы не договорились с османами…

– Угрозами мне вы ничего не добьетесь. Но среди союзников я предпочту тех, кому можно верить. Откуда вы явились сюда?

– Издалека, очень издалека. – Незнакомец указал на вечернее небо, где начали загораться первые звезды. – Одно из этих светил – наше солнце. Наши корабли переносятся от звезды к звезде так же легко, как породистый скакун несет всадника из города в город.

– Знаю, что плавают в дальние страны, но к звездам…

– Шаху достаточно согласиться на мое предложение и самому увидеть все чудеса дальних миров. По всей Вселенной можно будет построить караван-сараи, и не всего 999, как вы здесь сделали, а сотни тысяч. Повсюду. И в придачу возведете огромный город – столицу своей новой империи, владычицы звезд.

– У меня есть своя, восхищающая и радующая взор. Этот город называют «половиной мира».

Шах Аббас перенес столицу в Исфахан и позаботился, чтобы город приобрел подобающий облик. Строительство нового дворца и богато украшенных зданий владыка поручил доверенному визирю Аллаверды-хану. Был построен и небывало великолепный мост длиной в 363 строительных локтя, или более семи танабов. Тот мост и поныне именуется Си-о-се Поль, что в дословном переводе означает «тридцать три моста», – он состоит из тридцати трех пролетов.

Мост не только соединял между собой части города на разных берегах реки Заянде, но и мог при необходимости служить плотиной. В пролетах имелись ворота, которые можно было закрыть, для того чтобы выше по течению реки накопить воду и направить ее на орошение возделываемых земель и пышных исфаханских садов.

Именно на этом мосту сейчас разговаривали шах и чужак.

– Да, город поистине прекрасен, но мы предлагаем больший. По размерам. И два лучше, чем один.

– У империи должен быть один правитель и одна столица.

– Новый огромный город, роскошный дворец…

– Итак, я хочу. Как, уже построено по моему велению?! С тронным залом, садами и площадями?

– Ну, не совсем. Как у нас говорят, более функционально.

– Что значит это слово?

– Ничего личного, ничего лишнего. Вы великий вождь, и мы можем подобрать для вас во Вселенной даже более удобный народ.

– Зачем? Я буду со своим народом.

– Многое меняется во Временах. В моих силах поведать шаху шахов, как о нем будут говорить здесь через столетия. Если, конечно, шах все же решит остаться.

– Каждый может сказать что угодно!

– Я готов доказать. Прямо сейчас! Чем занимается ваш посол в Москве?

– Выполняет мою волю!

– А именно сейчас в этот миг? Я могу не только поведать, но и показать, и дать возможность услышать.

В маленькой коробочке, которую извлек из рукава незнакомец, шевелились какие-то тени. Вглядевшись, Аббас узнал своего посла, который беседовал с облаченным в шубу, по всей видимости, знатным русским вельможей. На указательном пальце левой руки посла был прежде невиданный шахом перстень с большим камнем… Но это еще ничего не значило – царь Борис Годунов может прислать войска для общего похода против врага. Но, видимо, чужак думал иначе, подсунув лукавое изображение.

– Космосу нужны настоящие владыки, те, кто может навести порядок и управлять мирами.

Если тебя хвалят те, кому не доверяешь, будь осторожен вдвойне. Шах сдержал усмешку и желание позвать стражу.

Незнакомец продолжал:

– Новую империю, новую столицу, новое оружие. Кто предложит большее?

– Порох важен, но не менее важно умение возводить прекрасные города.

Шах задумчиво оглядел ночной Исфахан.

– Порох не всевластен. Есть более совершенное оружие. Но я вижу, что шах сомневается, и поэтому сейчас продемонстрирую.

Чужак вынул из кармана кафтана небольшой цилиндр и направил его на вытянутой руке на перила моста. Камень стал постепенно исчезать, таять, не оставляя ни осколков, ни песчинок.

– Вот так, – торжествующе воскликнул он. – Это мы можем!

– Мастера завтра возведут заново. А может ли ваша штука воздвигнуть такой мост?

– В наших мостах нет арок и беседок, в них вообще нет ничего лишнего.

– Значит, ваши мастера и ваши мосты не совершенны.

– Но наше оружие способно уничтожить…

– Но не создать! Империи нужны мастера. Оружие совершенствуется, а этот мост переживет века.

– Рано или поздно, – упрямо повторил чужак, – этот мир будет принадлежать нам. Как и другие.

– Рано или поздно вас изгонят, и народы будут счастливы. Я построю мост тысячи арок и доберусь до вас. Когда сочту нужным.