Прошло много лет с тех пор, как мир изменился окончательно и бесповоротно. Глядя на ночное небо с открытой террасы исследовательской космической станции на Земле, порой Джейкоб мысленно удивлялся: не это ли чужое, совсем не свое небо над головой? Кто рассеял так много новых созвездий, которые прежде никогда не появлялись в атласах и на картах звездного неба? Почему их имена так непривычно и совершенно по-чужому звучат?..

Вот, стоит лишь поднять взгляд чуть выше горизонта, и видно как мерцает холодным далеким светом опорная звезда Чиролир – Ледяное Солнце. Теперь она наравне с земными путеводными звездами, и на нее равняются так же, как и на них. Замедленно плывут новые спутники привычной Луны, выписывая свои угловатые дуги. И отсюда, с Земли, кажется, что они совсем небольшие. Зато вблизи они выглядят внушительно – уж он-то это знал точно – испещренные глубокими кратерами, неровные и оттого еще более прекрасные.

Свой корабль Джейкоб выводил с орбиты в открытый космос последний раз пару недель назад, но дальше широкого пояса астероидов не двинулся – на борту не было ни одного из лейнталей, а только они могут провести корабль дальше, изящно и легко, как всегда это делают для землян. Зато через три дня его корабль пройдет дальше, да еще и с экспедицией на борту. Интересно, кого им припишут в Проводники? Лейнтали избирательны. Договор, заключенный десятилетия назад, они выполняют безукоризненно и по сей день. Впрочем, в последний раз он ходил малым составом команды, нужно было лишь собирать очередные образцы пород, а после они без происшествий вернулись на Землю.

– …На Землю, – негромко повторил он вслух обрывок собственной мысли, сощурено разглядывая скопища звезд и туманности, расстилающиеся над головой. В уголках его глаз собрались заметные лучики морщин.

Чем больше проходило времени, тем тяжелее было называть свою планету таким привычным именем «Земля». Лейнтали упрямо говорили – Терра. С ними вообще было непросто в этом. Для всего у них были свои наименования, и как-то незаметно люди перенимали эти новшества от них, будто подчиняясь. И собственные слова, что раньше были привычны, просто-напросто забывались, вычеркивались из книг и, что важнее, стирались из памяти.

С приглушенным шуршанием отъехала дверь, ведущая на террасы, теплый свет на несколько долгих мгновений задержался, маня вернуться внутрь, но Джейкоб лишь оглянулся через плечо, да мысленно отмахнулся. Его официальная смена закончилась полчаса назад, и сегодня не тот день, когда он готов был бы пожертвовать вечером во имя технической документации. Теплый всполох света снова исчез, и его уединение ничто не нарушало, кроме…

– Капитан? – неуверенно позвал стажер, новичок, что должен был присоединиться к будущей экспедиции. Джейкоб обреченно затушил самокрутку и вздохнул:

– Да? Что случилось, Трай? – даже имена некоторые земляне стали давать схожими с именами лейнталей. Эта отстраненная мысль мешалась, и Джейкоб отбросил ее как непродуктивную, сосредоточившись на основном.

– Там договор пришел, наконец-то. И документация по грузам. – уверенность вернулась к парню, и он напряженно посмотрел на своего капитана. Ответственный. Весь, будто сжатая пружина, готов работать 24 часа в сутки. Совсем юнец. Можно лепить профессионала с нуля, что бы там не рассказывали ему в колледже. Повезло Джейкобу со стажером, серьезно повезло. Сам таким был. Когда-то.

Джейкоб качнул головой, приглашая Трая подойти ближе, достал из внутреннего кармана портсигар, самую простецкую зажигалку – не чета новомодным хлипким штучкам и работает без перебоев, – и жестом предложил парню сигарету. Трай потоптался на месте, хмурясь, но все же подошел, кивком соглашаясь на предложение капитана. Джейкоб рассеянно вглядывался в ночное звездное небо, думая о чем-то своем. На выдохе сизый дым рассеивался, уносимый легким вечерним ветром.

– Никуда документы не денутся, – спокойно произнес Джейкоб, опершись на перила локтем, и в пол-оборота повернулся к Траю. – Нервничаешь перед первым полетом? – спросил он в лоб.

– Нервничаю, – нехотя, но правдиво ответил Трай, все еще хмурясь.

– С нами будет Проводник. Опасаться нечего. Это хорошо, что в первый же полет ты увидишь, как с ними летать. – Джейкоб пытался подбодрить Трая, он уже имел на него планы. Парень был хорош в просчете полетов, координат, с картами ладит, да и в технике выше всяких похвал, просто практики пока не хватает. Такой человек в команде всегда нужен.

Трай поглядывал на него вопросительно, но напрямую не спрашивал о лейнталях, об их Проводниках в полетах.

– Я был ненамного старше тебя, когда получил пост штурмана на своем первом корабле. – Джейкоб хмыкнул, выдыхая дым, и снова с прищуром посмотрел в небо. – На нашем третьем полете к нам присоединился Проводник. Это был Марк. Раньше, я, конечно, видел их, и они всегда были вместе, держались друг друга. Эрра и Эрлай тебе знакомы, не так ли? – он мельком взглянул на юношу и тот медленно кивнул.

– Их всегда только двое. – Трай покрутил в пальцах сигарету. – Кто такой Марк?

– Раньше их было больше, – отмахнулся капитан и задумчиво посмотрел на Трая. – Теперь остались только Эрра и Эрлай. Эрра особенно сурова, да? – он хохотнул, а после кивнул Траю, когда тот вернул ему зажигалку, – Сейчас об этом не вспоминают, но… Знаешь, мне было семь, когда их корабль приземлился на Земле. Тогда это было событием! – он сдержанно хохотнул, но в этом не было отчаяния или сожалений, наоборот, гордость, что он помнит это. – Впервые внеземная цивилизация открыто налаживает контакт с землянами, представь, да? Столько лет строились предположения и догадки, исследования, и вот, они здесь и готовы сотрудничать. Наш язык не вызывал у них проблем, а их внешность не была пугающей, как это любили раньше показывать в фильмах, наоборот… – он задумался на пару мгновений, подбирая слова. – Ты уже ощущал их притягательность?

Трай выдохнул под взглядом капитана:

– Да. Я никогда не видел кого-то настолько… магнетического. На них сложно не смотреть. Будто черты лиц те же, что и у нас, но как бывает сложно оторвать взгляд. Сложно не обернуться, если они прошли мимо. Они будто светятся изнутри? – неуверенность скользнула в его словах, это ощущение и правда было сложно описать. – Это неземная красота.

– Лейнтали всегда были такими. – Капитан медленно кивнул, – Красивыми и отстраненными, в них не было чего-то другого, что есть в нас. Они по-прежнему следуют своим законам и соблюдают их, чтят память. – Он склонил голову, – Их было больше, когда они только прибыли сюда. Одиннадцать.

Трай удивленно взглянул на Джейкоба, и тот кивнул в подтверждение своих слов, сейчас информации об этом нигде не было, да и помнил мало кто:

– Да. Шестеро мужчин и пять женщин. Все как один с темными длинными волосами и такими же темными, почти черными глазами, высокие и сильные, статные. Будто древние боги спустились с небес. – Джейкоб качнул головой и хмыкнул, что за поэтическое сравнение вдруг сорвалось с его языка, никак звездное небо повлияло. – Они предложили помощь.

Об этом Трай слышал. «Небо изменилось», говорили порой старшие, а он сам никогда и не знал, не видел другого. Но он рассматривал старые библиотечные атласы, изучал на подборках фото и видео, он уже знал, что раньше, раньше положения звезд были другими! Что все сместилось… И тогда, намного раньше, люди уже летали в космос. И были шаттлы, были разработки и исследования, но все двигалось так медленно, и нужно было бесконечно долго ждать, запастись терпением.

А потом появились лейнтали. И они стали Проводниками в полетах. Они помогли разработать новые корабли, они поделились частью своих знаний, они открыли новые возможности и – полеты стали чаще, а с новыми кораблями риски стали ниже. Лейнтали проводили корабли, подобные своему собственному, между астероидами, выходили на орбиты новых планет, чтобы люди могли узнать их, изучить. Небо, которое было незнакомо людям, было хорошо знакомо им. И люди приняли это. Не могли не принять. Мир действительно изменился, и нужно было меняться вместе с ним. За десятки лет ни одного взрыва, ни единой неудачи. Все – абсолютно все! – корабли вернулись на Землю. Лейнтали выполняли данное людям обещание.

– К тому моменту, как я возглавил корабль, – он коротко провел пальцами по нашивке на груди, золотая капитанская звезда отблескивала даже в скудном освещении, – их осталось трое.

Джейкоб снова закурил, и только потом продолжил:

– Для нас они почти бессмертны. Их жизни намного дольше наших, – он указал вверх, на звезды. – Потому что они живут там, и там их дом. Чаще других со мной летал Марк, время от времени он рассказывал что-то о своем доме, о том, что там, еще дальше звезд. Нам об этом лишь мечтать. – Он улыбнулся напряженно слушавшему Траю, но в его улыбке снова не было и намека на печаль. – Марк отличался, ему вдруг понравились сигареты, а однажды он научился смеяться. Он не был молчалив как иные. И ему нравилось чувствовать себя живым. Как-то я задал вопрос о том, сколько же ему лет, и он долго думал, прежде чем ответить: «Наши системы исчисления настолько разнятся, что для тебя цифра моего возраста может быть пугающе огромной». И я не стал настаивать, просто посмеялся вместе с ним над этими различиями. – Он негромко рассмеялся, но тут же посерьезнел, – Ты должен знать, что когда мы выходим на орбиту, они меняются. – Джейкоб внимательно посмотрел на Трая, и тот кивнул в ответ, показывая, что внимательно слушает.

– Лейнтали никогда не были земными созданиями и не будут, их место там. – Капитан обвел звездный небосклон взглядом. – Черты их лиц заостряются, сменяется форма ушных раковин, они вытягиваются и становятся так же заостренными, а глаза заволакивает черным, полностью, нет ни белка, ни радужки, ни зрачка. Так им лучше видно. Благодаря этому они ведут корабли. Их зрение во много крат сильнее нашего, их ощущения на несколько порядков выше. Их нечеловеческая красота врезается в память, это поразительно, и об этом невозможно забыть.

На некоторое время Джейкоб погрузился в свои мысли и воспоминания, а после негромко продолжил.

– Здесь, на Земле их жизнь становится короче, каждый день, и они знают об этом. А там, для них больше нет места, но и без космоса они уже не могут. От каждого полета они слабеют, но звезды зовут их с каждым разом все сильнее. – Он смотрел на звезды неотрывно, – С лейнталями мы, люди, долетели до тех уголков Вселенной, о которых и не смели мечтать ранее.

На этот раз молчание затянулось.

– Но… почему? И что случилось с Марком? – медленно осознавая сказанное, пробормотал Трай и только после понял, что произнес это вслух.

– Марк ушел во время одного из полетов. – Капитан задумчиво взглянул на Трая. – Я пытался помочь ему, но… – он качнул головой отрицательно, – Здесь, на Земле, он смотрел вверх с отчаянием, с болью и тоской, а я смотрел на него, и будто видел небо его глазами. Там, во время полета, звезды звали его, как он сказал. А лейнтали не могут отказать звездам. К тому моменту он уже практически не мог двигаться, до последнего Марк держал пилотирование корабля на себе. Я сам забрал его из рубки и устроил так, чтобы он видел открытый космос через один из боковых иллюминаторов, и в его черных глазах отражались мириады звезд. Он был счастлив. Тогда я спросил его, как они оказались на Земле, почему? Он тихо рассмеялся, а после сказал, что они изгнанники, что их отправили на смерть, но ни один из них не жалеет ни о чем. «Это жестоко!., свои же наказали..», я был возмущен. И это ведь был Марк, он давно стал для меня другом, мы летали вместе много лет подряд. – Джейкоб усмехнулся, – Я был не в силах понять, а он рассмеялся в ответ, слабо, но снисходительно и мягко одновременно, невидящим взглядом продолжая смотреть на звезды: «Ты так считаешь? Человек… наказание справедливо…» – Джейкоб вдруг улыбнулся вновь, печально и светло, и сейчас он будто снова вернулся в те времена, хотя его взгляд был обращен к Траю, – Когда умирает лейнталь, рождается новая звезда.

Они долго молчали, каждый думал о своем, когда Трай, наконец, заговорил:

– Выходит, они и раньше здесь бывали. Если вспомнить историю, тысячелетия назад… Может быть, они когда-то были божествами?

– Может быть, они всегда ими были. Но мы об этом не узнаем. Как и не узнаем, кто придет после них. Время наших жизней поразительно коротко по сравнению с ними. – Джейкоб говорил об этом просто и легко, будто часть мудрости лейнталей как-то передалась ему, – Но даже за нашу жизнь мы успеваем немало. И оно того стоит.

– Но, – Трай запнулся, – но что же делать дальше?

– То же, что и всегда. Жить. – Капитан улыбнулся, затушив последнюю сигарету. – Идем-ка, посмотрим, что там с документацией.