Капитан-командор Трейгз был очень амбициозным – он хотел стать адмиралом и возглавить галактический Флот Освоения. Он появился на свет в семье потомственных космоплавателей в центральной звездной системе Саннрак галактики Пояс Борея. Родителей и прародителей по понятным причинам вечно не было дома, и Трейгз еще ребенком и подростком в одиночестве мечтал о дальних плаваниях, молодых звездах и планетах, новых цивилизациях, о космических боях с врагами, откуда он неизменно выходил победителем. Побед и славы – вот чего ему хотелось, и, когда пришло время, он поступил во Флот Освоения, юным и зеленым, служил и упорно восходил – не карабкался, как другие, – по карьерной лестнице. Как именно – это долго рассказывать, и он не любил об этом вспоминать: чего хорошего в начале любой карьеры, особенно если ты самолюбив и должен терпеть… многое терпеть? Он хотел быстро выдвинуться – его долго осаживали, и это началось еще в годы учебы, после первой, в рамках учебной практики, экспедиции галактического флота. Его тогда чуть не отчислили с Высших курсов ФО, в табеле была отметка «Посредственно» со следующим комментарием экзаменационной комиссии: «Проявил себя не вполне профессионально. Выполнил поставленную задачу нерационально, с нарушением норм толерантности и крайней степенью превышения допустимых полномочий». Но Трейгз все годы учился только с высшими баллами, и любая иная оценка на выпускном проекте ставила под удар не только экзаменуемого курсанта, но и репутацию его учителей, среди которых было немало высших чинов Флота Освоения. Поэтому ситуацию замяли, табель переписали, и с высшим баллом в аттестате, с младшим офицерским званием Трейгз приступил к осуществлению своей мечты.

Мечта улыбнулась лукавой улыбкой – после операции под секретным кодом B-R94 (только узкий круг посвященных во флоте знал, что «В» – цивилизация Ворус, a R94 – кодовое название одной из звездных систем Пояса Борея) Трейгзу светило контр-адмиральское звание и соответствующее назначение. Поставленную задачу Трейгз выполнил, как он полагал, с высшим баллом – иного он для себя не допускал. Но недоброжелатели и завистники полагали иначе: посыпались рапорты с жалобами, и Высший экспертный совет ФО, принужденный вмешаться в дело, счел – совсем как экзаменаторы в годы учебы Трейгза, – что командор Трейгз превысил полномочия и принял в отношении цивилизации B-R94 целый ряд неверных решений. Дичь полная – ворусы изначально были враждебной цивилизацией, и Трейгз до сих пор считает, что поступил совершенно правильно. Но в экспертном заключении значилось: «Задача экспедиции под руководством капитана-командора Трейгза: добиться от B-R94 принятия ультиматума ЗС Саннрак. Требуемые действия в случае отказа противника: нелетальный сеанс и последующая психосоциальная терапия B-R94 с привлечением специалистов ЗС Саннрак. Выводы: задача не выполнена, действия капитана-командора Трейгза по ее решению признать неадекватными». Сами вы неадекватные! Нечего цацкаться с ворусами, это драконье логово галактики. А драконам надо рубить головы – и реальные, и воображаемые. Всеми способами. Поэтому после отказа ворусов принять ультиматум Трейгз приказал уничтожить не только все их вооруженные силы, но и практически все населенные пункты, – «зачистить» «дикую» планету, и дело с концом. Эта «зачистка» стоила ему очередного повышения. Хорошо, что из капитанов не разжаловали, зато отправили к черту на рога – на дальние рубежи галактики, командовать пограничными кордонами сектора Эпсилон Пятого галактического рукава.

«Пожалеете сто раз, – мысленно поклялся Трейгз, когда его ознакомили с рапортом о переводе. – Я достоин лучшего, и мы еще посмотрим».

Новая зона ответственности командора Трейгза включала около сотни звездных систем, но только в каждой пятой из них было по одной обитаемой планете. Во всех системах имелись пограничные кордоны, на обитаемых планетах – космические гарнизоны. Трейгз и его штаб размещались на мобильной базе крупного флагманского космолета. Патрульный флот сектора Эпсилон состоял из двух космических кораблей типа «корвет» и двухсот космических катеров – по два на каждую звездную систему.

Что творилось в это время с Трейгзом, неприятно даже вспоминать: раздражением и желчной злобой был пропитан каждый микрон составляющей его душу субстанции. Он презирал себя и своих товарищей за то, что, пока удачливые сослуживцы в центральных звездных системах вроде Саннрака получали очередные звания и награды, их, неудачников, ожидало только прозябание – Пятый рукав был крайним в галактике Пояс Борея. Он проклинал на чем свет стоит Эпсилон – даже в крайнем рукаве этот сектор был не центральным, а где-то на выселках: с два десятка живых планет, да и те что богом, что дьяволом забыты, и чертова куча пустынных огромных камней – то холодных, то раскаленных, – болтающихся в космосе, как души грешников в преисподней. Он ненавидел верхушку флота и свое непосредственное начальство, не в силах простить ему несправедливую, незаслуженную обиду.

Когда его осенило это решение, Трейгз не помнил, – не сразу, конечно; какое-то время, около двух галактических лет, он принуждал себя служить на Эпсилоне как положено по уставу и регулярно посылать рапорты контр-адмиралу Пятого рукава, – но в результате только мучился сам и истязал своих подчиненных. Он должен объявить себя Верховным сектора, вот что! Быть хоть и маленьким, но Властелином. Первым среди неравных, крупным среди мелких, ну и что? Трейгз решил это бесповоротно – его карьера во флоте закончилась, это очевидно даже для глупца, ситуацию уже не поправить, так о чем ему жалеть? Приказом командора сектора Эпсилон, то есть единолично, Трейгз провозгласил Независимость сектора, немедленное и полное прекращение любых отношений с галактикой Пояс Борея и переподчинение всех кордонов и гарнизонов, прежде непосредственно подчиненных контр-адмиралу Пятого рукава, а выше – Верховному адмиралу Флота Освоения галактики, напрямую командору сектора Эпсилон.

Приказ пошел по инстанциям, и о нем доложили контр-адмиралу Пятого рукава.

– Трейгз объявил себя Верховным сектора Эпсилон? Всегда знал, что у него с головой не в порядке. «Приказываю: всем кордонам и гарнизонам сектора Эпсилон в тринадцать галактических часов присягнуть на верность мне, Верховному властителю…» Что за ахинея?! – заорал контр-адмирал на пришедшего с докладом офицера. – И что, в Эпсилоне присягнули этому сумасшедшему? Да это мятеж!

– Нет, господин контр-адмирал, пять гарнизонов и кордонов Эпсилона заблокировали связь с мятежником и запросили у нас дальнейших инструкций. Еще четыре гарнизона не отвечают – нет связи, но это вполне могут быть проблемы технического характера, мы выясняем.

– А остальные? Что вы молчите? Докладывайте!

– С ними, похоже, э… можно попрощаться, они на стороне Верховного… то есть командора Трейгза.

– Командора? Забудьте, что он командор! Я сотру этого самозванца в порошок, я… Он будет у меня летать космической пылью у края этого чертова Эпсилона, да и того недостоин!

Контр-адмирал Пятого рукава незамедлительно доложил о мятеже Верховному адмиралу Флота Освоения. Он был уверен, что с изменником, нарушившим присягу на верность галактике, расправятся быстро и беспощадно. К его несказанному удивлению и страшному негодованию, процесс затянулся: вот уже год, как Трейгз был жив и здоров, сохранял звание командора, оставался самопровозглашенным Верховным Эпсилона и творил в «своем» секторе, что хотел. Высший экспертный совет флота, которому было приказано разобраться в деле и выявить причины мятежа, составил заключение, которое контр-адмирал счел странным и запутанно-заумным. Трейгза, можно сказать, не только не обвиняли, а даже оправдывали – вся ситуация объяснялась негативным явлением некоей Темной туманности-2, которая незадолго до мятежа якобы слишком близко подошла к галактике Пояс Борея и как раз возле буйного сектора Эпсилон Пятого рукава. «Темные туманности – сравнительно молодое относительно возраста нашей галактики астрономическое явление, к тому же характерное для дальних загалактических пространств, – говорилось в тексте заключения. – В ближнем загалактическом пространстве внешние телескопы Пояса Борея, работающие по всему спектру электромагнитного излучения, в первый и последний раз отмечали Темную туманность-1 еще сто галактических лет назад, когда в Поясе Борея произошло сразу несколько природных и социальных катаклизмов».

Дальше в отчете излагалось и вовсе что-то непонятное. Контр-адмирал уяснил только, что темные туманности мало изучены, что Темная туманность-2, породившая мятеж в Эпсилоне, всплыла из космоса внезапно и без определенных причин, а до этого она вообще не фиксировалась приборами. Еще он узнал, что темные туманности – это авангард Хранителей темных сил со всеми вытекающими последствиями и что только сильное (конкретные диапазоны там указывались) излучение Светила гарантирует гармоническое равновесие в галактике.

– Экс-командора Трейгза следовало бы судить как государственного преступника за измену галактике, а умные эксперты впутывают сюда всякую мистику – с негодованием заявил обычно сдержанный контр-адмирал, комментируя заключение Высшего экспертного совета ФО на закрытом стратегическом саммите Пятого рукава. – Судите сами, позволю себе процитировать: «Туманности Хранителей темных сил оказывают деструктивное влияние на умы нестойких граждан, из числа которых Хранители и выбирают своих потенциальных последователей». Обиженный карьерист Трейгз, видите ли, нестоек к темному негативному воздействию. Он нарушил присягу и закон, а мы тут разводим турусы на колесах. Считаю необходимым срочно связаться с Центром с обоснованием необходимости усиления ретрансляции излучения Светила на Пятый рукав – это прежде всего. Второе: нестойкие граждане – потенциальные враги. Вот откуда у Трейгза столько союзников! Мы обязаны активировать линзы-ловушки системы «пси-фактор» – для блокировки нестойких и колеблющихся. Четырнадцать гарнизонов не вышли против Трейгза в открытую, не оказали никакого сопротивления, как будто не понимали, что присягают самозванцу. Довожу до сведения делегатов саммита приказ Центра: «Не позднее двадцати четырех часов после вручения ноты протеста выслать против мятежников сектора Эпсилон оперативный флот в составе одного линкора и десяти галактических фрегатов». Что ж, более чем достаточно на один пограничный корвет Трейгза. Второй корвет, к счастью, остался верен галактике – вот что значат честь и доблесть, им не страшны никакие темные туманности и темные силы!

Официальная нота Центра с требованием немедленного сложения оружия и прекращения мятежа поступила в ставку самопровозглашенного Верховного спустя четверть часа. Ответ следовало дать до ноля часов очередных суток.

– Нате, выкусите! – Трейгз сделал неприличный жест невидимым врагам и по-флотски смачно выругался. – Спешу и спотыкаюсь! Да пока вы, гады, только доберетесь сюда, на этот чертов край галактики, я уже вам тут приготовлю… братскую могилу.

Он чувствовал редкостный кураж. Эпсилон – его территория. Он никуда отсюда не уйдет. Он пока молод, но уже опытен, коварен и хитер. А еще он отважен и дерзок. И силы его прибывают день ото дня, потому что он Воин, а не штабная подхалимская су… подстилка. От него не дождутся покорности! А Центр пусть катится прямо к Темным хранителям в пекло!

Разжалованный командор и самозваный Верховный храбрился, но дела его шли неважно. Вице-командор Зекрут, капитан второго пограничного корвета Эпсилона, не присягнул Трейгзу и возглавил силы сопротивления. Приняв при поддержке Центра галактическое командование сектором, Зекрут начал против своего бывшего командира боевые действия и провел две успешные операции, чуть не взорвав мятежный корвет. «Не доглядел я этого замухрыжку, – ругал себя Трейгз. – Давно надо было свернуть ему шею!». Кольцо вокруг мятежника сжималось. Он метался между лояльными ему гарнизонами, которых становилось все меньше и меньше, да и те он удерживал только страхом и угрозами. Видя успехи Зекрута и галактических сил, восемь из четырнадцати гарнизонов, вначале поддержавших командора, сдались законному галактическому правительству. Единым фронтом Зекрут и освобожденные гарнизоны двинулись на позиции Трейгза и едва не захватили флагманский космолет – последнее крупное убежище мятежника. В яростной злобе Трейгз уничтожил шестнадцать боевых катеров Эпсилона, принадлежавших отступникам, а когда его космолет был атакован, Трейгз обрушил месть и на мирные корабли. Вместе со своими боевиками он десантом высаживался на маленькие планеты из числа тех, которые взял под свою защиту Зекрут, грабил их, а покидая, приказывал минировать термоядерными фугасами.

Галактического линкора и боевых фрегатов, призванных подавить его мятеж, Трейгз не боялся, хотя вместе с кораблями Зекрута этих сил с лихвой хватило бы, чтобы действительно превратить Верховного в космическую пыль. Темных хранителей он упоминал не случайно – с недавних пор это были его союзники, куда более надежные, чем жалкие эпсилоновские гарнизоны, которых Трейгз заставлял воевать на своей стороне силой. Явно эта Темная туманность не просто так приблизилась к Поясу Борея именно со стороны Эпсилона. Трейгз был уверен: она послана ему свыше. Она пришла за ним. Для кого-то она темная, но не для него: в его жизни и карьере только-только начинался рассвет – его заметили, им восхищались, его наконец-то оценили по заслугам. Главный Хранитель долго пожимал Трейгзу руку, называл его доблестным космическим Воином и обещал безусловную поддержку в борьбе с Зекрутом и карателями из Пояса Борея. Трейгза заверили: чтобы спасти его от преследований галактического флота возмездия, для него будут открыты Врата Межмирья, ведущие в тайные коридоры Темной туманности. Таким образом, Верховному Воину гарантировалась неуязвимость, чтобы в дальнейшем он смог принести немало пользы Хранителям и овеять себя неувядаемой славой даже не галактического, как он мечтал, а космического масштаба. Мятежный командор выслушал и согласился, не раздумывая.

Верховному Воину не терпелось проявить храбрость и доказать свою полную преданность всемогущему покровителю, но Главный Хранитель больше не вышел с ним на связь: впрочем, обещанный коридор Темной туманности через Врата Межмирья был Трейгзу своевременно обеспечен – теперь экс-командор находился вне досягаемости для своих врагов из Флота Освоения.

Трейгз нисколько не жалел о том, что не удержался как Верховный Эпсилона – черт с ней, с этой дырой, тоже мне, потеря. Зато напоследок он встряхнул всю галактику – сонное болото трусов и недоумков, – и теперь о нем знает весь Пояс Борея, он объявлен в розыск и исчез через Врата Межмирья по волшебному коридору Темных прямо из-под носа у предателя Зекрута и флотских карателей. Так им и надо, теперь его ищи-свищи – то-то вытянется физиономия у контр-адмирала Пятого рукава! Упустил мятежного командора! Проваливай в отставку, адмирал, туда тебе и дорога. Эх, не успел прикончить гаденыша Зекрута, – единственное, о чем сокрушался Трейгз, но скоро забыл и об этом, потому что его ждало новое дело и замечательная возможность прославиться.

Космический десант в галактику Прокса – Проциона с целью изъятия и передачи Хранителям необходимых артефактов – так обозначил суть предстоящей операции Эмиссар Темных, новый куратор Трейгза, заверивший его в самых серьезных намерениях и предложивший немедленно заключить взаимовыгодный договор. На вопрос, о каких артефактах идет речь, Эмиссар ответил уклончиво, внезапно сменив тему и пообещав, что все разъяснит попозже. Сейчас же главный вопрос – вознаграждение, и здесь у Трейгза не должно быть никаких сомнений: он не пожалеет!

Ему гарантирован безлимитный продлеваемый пропуск через Врата Межмирья, а значит, Трейгз сможет беспрепятственно перемещаться по планетам и галактикам до тех пор, пока будет выполнять спецзадания Хранителей. Они заинтересованы в постоянном сотрудничестве и обеспечат Трейгза всем необходимым. И дело не только в материальных ценностях: Хранителям известно, что главное для настоящего Воина – власть и слава. Под эгидой Хранителей Трейгз будет властвовать не над маленьким внутригалактическим сектором вроде Эпсилона, а над бескрайними звездными системами, он получит кристаллы смертоносного оружия – и планеты будут трепетать перед ним. Ему выделят огромный космический корабль с исследовательским инструментарием, с оборудованием для управления цивилизациями, гравитационными ловушками и другими средствами силового влияния на планеты, кометы и метеориты.

Его межпланетные миссии не будут обременительными – это всего лишь непродолжительные космические командировки. А все свободное время Трейгз сможет наслаждаться несказанным комфортом на тихой уютной планете, которую выберет сам, в этаком совершенном парадизе, вдали от Врат Межмирья, где никто не посмеет его беспокоить, – его провозгласят Королем этой планеты. Он может даже взять себе несколько планет и поочередно жить на каждой. За ним до конца жизни оставят его боевой космолет, а в качестве бонусов регулярно будут обеспечивать новейшим космическим оборудованием и сверхсовременным оружием. Его планета будет оснащена системой экстренной связи с Хранителями, и даже когда на закате лет он выйдет в отставку, его подвиги не забудут – все титулы, награды, льготы, ценности закрепляются за ним пожизненно.

Трейгз сделал знак, что понял. По правде говоря, последние фразы Эмиссара он уже почти не слушал – он представлял, как рассекает космос на огромном боевом корвете Хранителей. Он мечтал стать адмиралом и возглавить Флот Освоения своей галактики. А теперь он будет адмиралом-флотоводцем многих галактик, значимой фигурой чуть ли не в масштабе Вселенной. Отныне он сам себе Флот – за ним несокрушимая сила Хранителей, а Пояс Борея со своим Флотом Освоения – только пылинка на его, Трейгза, скафандре. Вот он летит навстречу Темной туманности, позади Врата Межмирья, а впереди – великие дела и безграничное богатство.

– Что, простите, Эмиссар? Сомнения? У меня нет никаких сомнений!

Трейгз еще в годы учебы любил занятия с астрономическими картами, имел высший балл по астрогеографии Вселенной и мог без запинки перечислить названия (в три и больше слов!) планет, входящих в любую галактику, туманность, звездное скопление и систему, даже если этих названий были сотни, – окружающие поражались его феноменальной памяти. Кроме того, у него были хорошие знания по истории и географии крупных галактик и значимых планет, поэтому его несколько удивил маршрут предстоящего космического десанта, о котором говорил Эмиссар.

Прокса – Проциона относилась к плюсквамгруппе галактик, зародившихся еще в X–1/^У€ вселенской эры, в так называемое предпрошедшее время, а проще сказать, являлась очень старой. Кроме звездной системы Проке и девяти ее рукавов, возраст которых примерно равнялся возрасту всей галактики, ни одной сколько-нибудь значимой звезды у Проксы – Проционы не было. Возможно, Трейгз упустил какие-то микропланеты: он смутно помнил еще про звездное скопление плеядинцев – тоже очень древнее и, вроде бы, не представлявшее никакого интереса в плане технологического развития. Какие же артефакты из этих развалин Вселенной могли заинтересовать всемогущих Хранителей?

Эмиссар упредил вопрос, как будто прочитал мысли Трейгза, сделал движение пальцами, и на стенной панели засверкала, переливаясь цветными гранями, объемная голографическая карта.

– Вы отправитесь вот сюда. – Красный луч уперся в маленькую точку. – На Плеяну Проксы – Проционы. Я знаю, о чем вы думаете, – да, это старая база плеядинцев. Но сейчас, по нашим данным, на Плеяне новая цивилизация, новорожденная, мы называем ее «младенческой» – эти подробности, впрочем, не существенны для вашей операции. Я знаю, что вы хотите спросить, – ваши мысли для меня осязаемы. Плеяна интересует нас не ради технического прогресса, тут вы правы: ничего выдающегося там нет и быть не может, скорее, наоборот, – но в данном случае это для вас и вашего экипажа даже лучше. Впрочем, перед высадкой десанта проведите разведку.

– Прикажете задействовать корабль-разведчик?

– И не один. Делайте, как положено. Экипировка, оружие – все, что потребуется. На Плеяне тихо: наши приборы не фиксируют наличия там крупных military-баз и арсеналов, да и не нужно плеянцам обычное оружие, у них есть нечто лучшее… – Трейгз понял, что сейчас узнает тайну артефактов, которые так нужны Хранителям. Будничным тоном, как будто давал распоряжение о ежедневной уборке, Эмиссар продолжил: – Кристаллы Чистой Жизни, или просто Кристаллы. Они там есть. Пять, по нашим сведениям. Возможно, Кристаллы в разных местах – ищите. Проверьте точки Силы, в первую очередь, пирамиды – не мне вас учить. Ваша задача – добыть и доставить сюда Кристаллы. Все пять. И в полной целости и сохранности. Об остальном мы, кажется, договорились?

«А в чем их ценность?» – чуть было не спросил Трейгз, но побоялся, что его мысли уже прочитали. Так и было. Эмиссар сделал гримасу, как будто хотел сказать: «Это лишнее. Ваше дело – найти и передать…»

– Кристаллы – сложные объекты, – выдавил из себя Эмиссар, словно делая одолжение, – возможно, это антенны космической связи и оружие, но несомненно, что это ключевой элемент обороны наших врагов. Кристаллы расставлены так, что нам их не обойти, не преодолеть…

– Почему? – не смог удержаться Трейгз, хотя знал, что его вопрос не понравится.

– Потому что наш ДНК не выдерживает излучения Кристаллов и разрушается на молекулярном уровне. Мы генетически уязвимы перед ними. А у вас – другой ДНК, поэтому вас как представителя родственной плеядинцам расы, не подверженного негативному воздействию, и выбрали на эту роль. Перед экспедицией разберитесь сами и обучите своих людей, как работают сканеры: на каждом корвете и разведчике мы установили большой прибор – это облегчит поиски. Ручные мини-сканеры – в каждой индивидуальной экипировке. Ну что ж, успехов!

– Разрешите обратиться? А… если плеянцы не отдадут Кристаллы добровольно?

Эмиссар снова досадливо поморщился, как будто удивился, что Трейгз спрашивает о такой чепухе. И Трейгз понял: в случае сопротивления Плеяну надо уничтожить.

Пока корвет командора Хранителей темных сил искал удобную наблюдательную позицию на Плеосе – маленьком необитаемом спутнике Плеяны, откуда бы объект просматривался как на ладони, Азел, вице-командор Темных, первый заместитель Трейгза, и его корабли-разведчики взяли курс на тихую планету.

Еще издали она показалась Азелу странной – никаких следов развитой промышленности, ни дыма, ни пыли, лишь периодические вспышки СВЧ-излучения. Азел дал команду ввести в действие сканеры разведчиков и приступить к сканированию пространства. Войдя в плотные слои атмосферы, корабли направились в заранее намеченные сектора.

– Я Разведка, как слышите, командор?

– Наконец-то! Десять минут тишины в эфире по всем частотам. Что у вас, почему так долго?

– Распределение по секторам. Следую в крайний левый северный сектор, координаты 1-N-Lf. Сканер показывает наличие заданного объекта. Вижу по курсу сооружения правильной геометрической формы. Так точно, пирамиды.

– Будьте осторожны. Цивилизация непростая.

– Да где она? Тут нет никакой цивилизации. Где города, заводы, люди? Прячутся в пирамидах?

– Действуйте по плану. Соблюдайте режим невидимости на всех частотах! Внезапность – наше преимущество.

Корвет Азела и корабли сопровождения устремились к заданной цели. Коснулись земли, и режим невидимости автоматически отключился. Пятнадцать сталкеров в многофункциональных костюмах под прикрытием самоходных боевых роботов в несколько секунд окружили пирамиду. Двое стражников с палками неясного назначения в руках успели только ошарашено уставиться на пришельцев с неба. Участь беспомощных плеянцев была предрешена. Их трупы бросили в кустах, а одну из непонятных палок Азел приказал взять с собой.

Пятерых сталкеров Азел оставил у входа, а сам с отрядом вошел внутрь – они двинулись в темноте вниз по наклонному коридору, ведущему в каменное чрево пирамиды. Никаких препятствий не было. В конце почти стометрового перехода блеснул странный луч, очень яркий, но не неоновый, не плазменный и не светодиодный, – когда они приблизились, там оказалась большая квадратная зала, и в ней…

– Не трогать ничего руками, – кричал Азел, перебегая от одного луча к другому и всматриваясь в сверкающие мириадами огоньков пирамидки. Они – не они? Их ведь никто еще ни разу не видел, даже Хранители. По описаниям да, это они, Кристаллы. Ну и красота! Такого во всей Вселенной нет. Какой Властелин Сущего мог создать такое? И охранять такое сокровище приставили только двух охламонов с палками? Пеняйте на себя, идиоты. Рука Азела сама потянулась к ближайшему Кристаллу, но вице-командор тут же в страхе отдернул ее, выждал чего-то, потом кончиком указательного пальца прикоснулся к сияющей грани пирамидки – слава Хранителям, ничего не произошло. Он постукал ее ногтем – прочная. Его обступили подчиненные – два младших офицера и сержанты с кораблей-разведчиков.

– Это большой алмаз, господин вице-командор, – сказал один из офицеров. – Прочная штука, доставим в целости, не разобьется.

Азел взял Кристалл обеими руками: тяжелый или нет? Увесистый. Надо нести вдвоем. Но вдруг, точно от тепла рук, над Кристаллом поднялась легкая дымка, свечение на глазах у всех стало тускнеть, а стенки Кристалла словно бы сделались тоньше. Галлюцинация? Нет, с каждой секундой все тоньше! А пирамидка все легче!

Азел в ужасе вернул Кристалл на место. Если этот адский камень или как его там сейчас рассыплется осколками у него в руках, расколется, испарится, превратится в дым или еще что, они не выполнят приказ Хранителей, а за такое Трейгз самолично, без всякого расследования прикончит любого на месте, и он, Азел, не исключение. Вот и пусть командор разбирается сам!

– Приказываю отойти от объектов до особого распоряжения! – эхом ударил крик Азела в каменные стены.

Он срочно связался с командором и передал точные координаты.

Четыре из них стояли по периметру залы – в каждом углу, на высоких каменных постаментах: Кристаллы как будто были обращены друг к другу, и их сверкающие лучи скрещивались, диагоналями перерезая огромное помещение. Трейгз даже зажмурился от сильного свечения. Еще один Кристалл, в два раза больше угловых, находился на тумбе в самой середине залы, рядом с большим сооружением похожим на каменную ванну.

Трейгз обошел залу несколько раз, внимательно осмотрев каждую находку. Он не ожидал такого скорого успеха – поистине его жизнь после встречи с Темной туманностью превратилась в какую-то сказку. Командор был уверен, что в поисках Кристаллов они с Азелом и людьми, лишенные всех благ цивилизации, к которым привыкли, зависнут на этой дикой Плеяне на год-другой и будут копаться в земле с ручными сканерами, глотая грязь, пыль и перетаскивая камни. А вышло иначе – «Пришел, увидел, победил». Древний герой, какой-то варвар, к этому только стремился и призывал, а Верховный командор Хранителей Трейгз сделал это повседневной практикой – его блистательная операция не заняла и тридцати минут.

Отдав приказ снять с подставок и забрать все сокровища, предупредив о личной ответственности каждого за сохранность груза, Трейгз пропустил сержантов и командиров экипажа с бесценной ношей вперед – они несли Кристаллы, обернутые специальной тканью, в руках, – а сам немного отстал, чтобы переговорить с Азелом. Возвращаться, поднимаясь по бесконечно длинному коридору, было гораздо тяжелее, чем спускаться. Стало очень душно, Трейгз ощущал во всем теле тяжесть, непонятная сила давила ему на виски. Не хватало еще проклятия пирамид – древних ужастиков для впечатлительных малолеток! Он посмотрел на Азела: тот шел, пошатываясь, время от времени придерживался правой рукой за каменную стену, а потом и вовсе прислонился к ней лбом, весь в испарине: жарко! Из носа его текла кровь и заливалась за стоячий ворот скафандра.

Впереди коротко вскрикнули – вроде бы, кто-то один, но потом крик подхватили еще несколько человек, и он долетел до командора и Азела уже настоящим воплем.

– В чем дело там? – ухнули каменные своды.

Кричал сержант, который нес один из угловых Кристаллов, – этот парень упал, выронил ношу и валялся в корчах на камнях. Его обступили товарищи. Напарник упавшего в страхе прижимался к стене. Быстро растолкав впереди идущих, к лежащему подбежал вице-командор.

– Идти можешь? – коротко спросил Азел, присев на корточки, но сержант только вытянулся, будто у него отнялись ноги, и задергал головой, как эпилептик, не в силах произнести ни слова. Губы у него вспенились розовым.

– Что еще тут? – неспешно подошел Трейгз, с трудом переводя дух. – Это… как вы…

Кристалл лежал у ног сержанта, но выглядел теперь не как твердая пирамидка алмаза, а как хрупкая ваза из драгоценного стекла, – у горлышка она была разбита, паутина трещинок покрывала тончайший сосуд до самого основания, маленькие сверкающие осколочки-бриллианты валялись тут же.

– Собака, – задохнулся Трейгз от ярости. – Да ты кусочка его не стоишь, мешок с дерьмом!

Он пристрелил сержанта и в ярости пнул труп к стене коридора. Напарник убитого прощался с жизнью, но Трейгз даже не взглянул на него. Потом склонился над Кристаллом, собрал осколки и зачем-то попытался приладить их на место. У него на глазах осколки слились с вазой, как будто и не отделялись, а стенки сосуда начали утолщаться – в руках у командора снова был твердый, крупный, нестерпимо для глаз сияющий диамант.

Бездари! Чуть не потеряли сокровище. Никому ничего нельзя доверить. Он сам собственноручно понесет Кристалл. Надо срочно выбираться из этого адского логова и возвращаться на базу: Трейгз видел, что еще человек пять-шесть из команды еле держатся на ногах. «Как бы и они не выронили Кристаллы, не военнослужащие, а нежные девицы! – скрипел зубами командор. – Если упадут и повредят Кристаллы, прикончу тварей к чертовой матери!»

Но слава Хранителям, все наконец выбрались из пирамиды, некоторые почти ползком, но сокровища – пять Кристаллов – были целы. Захотелось упасть на душистую траву и полежать, жадно вдыхая чистый воздух неведомой тихой планеты, вдосталь напиться воды и отдохнуть, забыться. Нет, лететь, лететь, никому разлеживаться не позволю – Трейгз кожей чувствовал опасность, к тому же датчики скафандра еще в пирамиде показывали, что близится гроза. Неужели мы опоздали? Настороженную тишину Плеяны вдруг разорвали грозовые разряды, и на небе вспыхнули огромные в диаметре шары мертвенного бледно-голубого цвета.

– Плазмоиды! Приближаются! Включить режим невидимости и активировать куполы безопасности кораблей! – командовал Трейгз. «Хранители, помогите, мы должны успеть». Нет, черт, в один из разведчиков все-таки ударило: робот-регистратор произнес синтезированным голосом что-то о нарушении герметичности отсека. Трейгз, не слушая его, орал: – Привести в действие скафандры! Срочный аварийный взлет!

– Выждем здесь, на Плеосе, пока они угомонятся, и вернемся на базу. Личному составу – отдыхать. Куда сейчас лететь? Они следят за нами и уничтожат плазмоидами, – устало сказал Трейгз Азелу. – Кристаллы у нас, все пять. Задание Хранителей выполнено, чего еще? Сохранить Кристаллы, то есть затаиться на время и быть осторожными. Есть раненые?

– Двое. Из второго экипажа. Зацепило плазмоидом.

– Копаться надо меньше и четко выполнять приказы командора. Сержанты?

– Нет, один лейтенант – тот самый, что убил стражника пирамиды и отобрал у него палку.

– Какую палку? – удивился Трейгз и, увидев, засмеялся: – Это плазменное ружье, а не палка. Из него стреляют плазмой и убивают насмерть.

– Эта планета по всем видимым признакам в первобытном состоянии. Каменный век. А на нас полчаса назад обрушили плазмоиды. Вы говорите про плазменные ружья. Откуда они у дикарей? Объясните, господин командор, вы ученый человек, – подольстил хитрый Азел.

– До нашей операции я читал о Плеяне, а после – смотрел живые данные. Кстати, как вернемся – предоставим все бортовые записи науке. Там сплошь уникальная информация, так что мы с тобой не только бойцы, но и первопроходцы, – иным ученым и за всю жизнь не сделать столько открытий. Ну а пока вот тебе первое: на Плеяне не каменный, а каменно-плазменный век.

– Это можно совместить?

– Да. Камень по сути кристалл, он имеет кристаллическую решетку. Воздействуя на кристалл энергиями, ионизацией, излучениями в нужных частотах, реально вызвать мощные энергетические вихри, разряды молний, даже изменить гравитацию. Ты видел при подлете, сколько у них каменных объектов? Я наблюдал отсюда, с Плеоса. Тысячи! Отдельно стоящие каменные столбы, камни-лабиринты, курганы с каменными навершиями, дольмены – каменные домики с крышей и фронтальным отверстием, как собачьи конуры в зверинцах.

– Пирамид еще целая куча.

– Вот это-то хуже всего. Крупные каменные объекты – это либо их астрономические обсерватории, либо антенны связи. Может, даже дальней космической. А судя по «теплому» приему, который нам оказали плеянцы, – пирамиды служат системой сигнализации, обнаружения и даже оружием.

– А в древности Плеяна существовала?

– Кто знает? По легендам – да. В Сети нашел информацию, что несколько тысяч галактических лет назад здесь якобы высадились пришельцы из соседней галактики. Они называли себя плеядинцы, или Светлые Хранители. У них была очень развитая по тем временам цивилизация, но возникли какие-то распри с соседями – что за соседи и в чем суть конфликта, теперь невозможно установить. Плеядинцы, вроде бы, именовали их Темными. Ну то есть по контрасту: мы – Светлые, а враги – Темные. Кто на самом деле был какой масти – кто их разберет? Короче, по одной легенде, Темные претендовали и на планету Плеяна, и на всю галактику Прокса – Проциона. Светлые считали их захватчиками, воевали с ними, не хотели отдавать свою родину – Плеяну, и какие-то волшебные средства, заколдованные талисманы, что ли, помогали им защищаться и делали их всесильными. Темные никак не могли преодолеть их оборону и тогда решили украсть эти…

В чипе Трейгза замигало красным: «Тревога!» – в ту же секунду в наушники командора и вице-командора ударила сирена. Локализация – частоты Плеяны.

– Это угроза, командор, – сказал Азел, приводя в готовность боевой скафандр. – Плеянцы, или – как их? – плеядинцы, или Светлые хотят вернуть Кристаллы. Иной причины для агрессии по отношению к нам у них нет. Вот они, заколдованные талисманы. Стало быть, будет война.

Трейгз расхохотался и, как обычно, сделал неприличный жест невидимым врагам:

– Вот что они получат, а не Кристаллы!

Война с кем? С этими аборигенами? Да Трейгз щелчком пальцев сотрет их с лица галактики – пусть только сунутся! Он и не с такими справлялся – он «зачистил» ворусов на R94, а ворусы с их термоядерными ракетами не идут ни в какое сравнение с какими-то остолопами, не успевшими даже выстрелить из ружья. Он похитил их Кристаллы – и теперь никакая мистическая сила не придет аборигенам на помощь, никакие их плеядинцы, Светлые Хранители, а если не угомонятся – через несколько минут он, Верховный командор, разнесет все эти пирамиды и дольмены в руины, в космическую пыль! У него есть негласный приказ Эмиссара: если враг агрессивен, его уничтожают.

– Ракеты к бою! Огонь!

Дальнейшее происходило с фантастической скоростью. Несколько тысяч мегатонн обрушились на Плеяну. Мишенями Трейгз выбирал стратегически важные источники пресной воды, сейсмоопасные области планеты, крупные каменные сооружения – места сосредоточения аборигенов.

– Еще залп! Огонь!

Позывные вице-командора.

– Командор Трейгз, остановитесь. Мы лишились многих ракет. – Азел назвал страшную цифру. – Да, они погибли. Нет объяснений. Они не взорвались, а растворились в воздухе. Уничтожены импульсными лучами СВЧ-диапазона. Мы не выберемся из этой ловушки и потеряем не только Кристаллы, но и всех своих людей.

– Я не собираюсь терять Кристаллы. А вас, труса и предателя, лично пристрелю за срыв операции, как того сержанта, – только доберусь.

Он ввел в чипе секретный код и активировал голограмму Эмиссара: «Кристаллы у меня. Все пять. Нужна помощь. Иначе потеряю. Плеяна агрессивна». И получил краткий ответ: «Астероид. Радиус 200. ГрЛ».

За все время Трейгз ни разу не усомнился в могуществе своих покровителей, и был совершенно прав. Темные Хранители точно знали, когда Астероид будет проходить вблизи Плеяны, они все заранее рассчитали, и теперь требовалось лишь задействовать ГрЛ – гравитационную ловушку, – чтобы немного, совсем немного скорректировать траекторию убийцы. Это как слегка подправить прицел ради точного попадания в мишень. Трейгз подправит, но убивать будет не он – против непокорной Плеяны восстанет сам Космос.

– Есть!

Астероид вошел в атмосферу Плеяны по опасной касательной, врезался в западную часть океана и пробил планетарную кору: в океан полилась магма – кипящая вода хлынула на побережье, распространяя смертоносную мощь на огромные расстояния. Удар был настолько сильным, что и сам астероид стал плавиться, стремительно превращаясь в магму, а затем – в плазму. Под проколом планетарной коры шар плазмы двигался, словно поршень, проталкивая впереди себя раскаленную субстанцию. Плеяна вспучилась, охваченная землетрясениями, оживились вулканы, небо затянуло пеплом. Наконец выскочивший, как пробка от шипучего вина, шар плазмы взорвался, подобно термоядерному заряду. От сгоревшего кислорода в атмосфере образовался разрыв, в который устремился холод космоса. Температура планеты упала до абсолютного нуля, и мгновенно замерзло все живое. От страшного перепада температур резко охлажденный шар плазмы превратился в огромную массу мельчайшей силикатно-базальтовой взвеси. За несколько дней облако взвеси рассыпалось по мертвой планете, похоронив ее в гигантской могиле песка.

Командор Трейгз связался в секретном портале GLG с Эмиссаром Хранителей и доложил своему куратору о выполнении операции. Кристаллы Чистой Жизни у него. Да. Все пять. И в полной целости и сохранности. Он доставит и передаст их лично – в присутствии Эмиссара… и Главного Хранителя. Да, пожалуйста, просьба передать: командор Трейгз сочтет за высокую честь лично засвидетельствовать свое почтение Главному Хранителю.

Главный Хранитель, поздравляя Трейгза с победой над страшным врагом, долго пожимал ему руку, называл доблестным космическим Воином и обещал безусловную поддержку в борьбе с любыми опасностями, гарантировал полную неуязвимость, чтобы в дальнейшем Трейгз смог принести еще больше пользы Хранителям. А в том, что адмирал Трейгз – командор счел, что это не оговорка, – овеет себя неувядаемой славой, никто из Хранителей, как и Он сам, нимало не сомневается.

– Вы говорили что-то о тихой уютной планете, совершенном парадизе, где я смогу отдохнуть и восстановить силы и где никто не посмеет меня беспокоить, – сказал Трейгз Эмиссару, когда Главный Хранитель удалился. – Прошу продлить мне пропуск через Врата Межмирья. Полагаю, наша договоренность в силе?

– Разумеется, в силе! Однако советую вам внимательнее прочитать договор. У вас еще много подобной работы. Ваш генетический код действительно представляет интерес и ценность для нас, но вы же не единственный его носитель… Желаю приятного отпуска!

– Нет, вы только подумайте! – кричал обычно сдержанный контр-адмирал Пятого рукава Пояса Борея на совещании со своими офицерами. – Он убил планету! Вы в курсе? Вся Сеть кипит и клокочет справедливым негодованием! Трейгз – позор всей нашей галактики. Маленькая первобытная цивилизация чем ему помешала? Или ему опять ударила в голову Темная туманность?

– А нет никаких надежд на возрождение этой… Плеяны? – спросил Зекрут, недавно произведенный в командоры сектора Эпсилон.

– Нет, планета погибла. Там, куда не достигли цунами, пролилась раскаленная магма. Поверхность засыпал вулканический пепел, песок и глина. Где-то все вымерзло, а где-то – сгорело из-за взрыва плазменного шара. Это конец. Катастрофа. Апокалипсис. Смерть торжествует.

Собравшиеся хмуро помолчали.

– Мы не можем это так оставить, – подытожил контр-адмирал. – Я свяжусь с Центром и добьюсь, чтобы решением Высшего галактического суда в дополнение к заочно вынесенному приговору за организацию военного мятежа с позором разжалованный командор Трейгз, а ныне космический пират и убийца был осужден за убийство планеты и истребление располагавшейся на ней мирной цивилизации. Пират Трейгз будет объявлен в межгалактический розыск!