Стас не помнил, когда последний раз выходил из дома. Кажется на прошлой неделе. А может быть, и на позапрошлой. В его голове всплывали лишь некоторые образы, как вспышки сознания. Вот надевает ботинки, застёгивает молнию на куртке, кладёт в карман мятую пачку, в которой одиноко перекатывается последняя сигарета.

Ну конечно, он выходил за сигаретами.

Значит, это было… это было.

Сегодня у нас что? Четверг, как любезно напомнил экран ноутбука. Пачки сигарет ему хватает на три дня. Значит, поход во внешний мир состоялся в понедельник. На этой неделе. Стас ещё вспомнил, каким холодным с непривычки показался ему воздух, как щипал щеки мороз, а он кутался в шарф и быстрым шагом шёл до круглосуточного магазина в конце улицы, который светился тёплым жёлтым свечением, как орбитальная станция в открытом космосе.

Космос. Стасу нравился космос. Наверное, из-за присутствия в его жизни огромного количества свободного времени. И отсутствия каких-нибудь занятий. Парень уже два года сидел дома, выходя только в магазин и иногда на почту оплатить квартплату. Ему было 23 года, диплом благополучно заброшен на антресоли, поиски работы не увенчались успехом. Небольшие заказы по фрилансу и помощь родителей – на эти деньги и существовал Стас. Он никогда не был общительным, в школе часто подвергался насмешкам одноклассников и, пока его ровесники познавали азбуку общения с противоположным полом, читал книжки. А потом появился компьютер. И Интернет. И мир вообще перестал быть необходимым. Реальных девушек заменили нарисованные виртуальные 2D персонажи, которые не обращали внимания на его неказистую внешность и не требовали, чтобы за ними ухаживали и дарили цветы. Путешествия заменили видеоигры. Общение и друзей заменили форумы в сети, за чтением и комментированием которых Стас проводил практически всё своё свободное время, отвлекаясь иногда на выполнение заказов. Так шли дни, потом месяцы, а потом и годы. Незаметно и однообразно, плавно перетекая в день и ночь, зиму и лето. О смене времён года больше говорила смена обоев на рабочем столе – окна в его скромной однушке были закрыты тяжёлыми жалюзи, слабо пропускающими солнечный свет.

Он с лёгкостью мог назвать число и день недели… подсмотрев это на декстопе своего ноутбука. Но если бы вы спросили парня, какая погода на улице или какое вообще сейчас время года, это бы заставило его задуматься. Впрочем, погоду тоже можно посмотреть по сети. Все можно посмотреть по сети.

Стас босиком прошлёпал на кухню, где уже вовсю свистел старенький чайник, доставшийся ему, как и эта квартира, от покойной бабки. Поёжился от сквозняка, проникающего через приоткрытую форточку, и на мгновение задержался у окна.

Сгущались сумерки. Такой родной и привычный двор с детской площадкой, качелями и скрипучей каруселью будто окрашивался тушью. Тени притуплялись, становились больше. Очертания деревьев и качелей терялись в пространстве, размывались, будто хорошо разведённая краска на акварельной бумаге.

В воздухе неуловимо пахло терпкими ночными запахами. И снегом.

У снега всегда был особый запах: ледяной, и в то же время грязный, металлический.

Такой он, городской снег. Лежал себе грязными, причудливыми сугробами на площадке и на тротуаре, будто спящие хтонические чудища, готовые в любой момент пробудиться, встряхнуться и сладко-грозно зевнуть.

Пейзаж завораживал, и парень с трудом отвернулся от окна, чтобы вскрыть упаковку лапши быстрого приготовления и заварить её кипятком.

В питании Стас был неприхотлив. Всё, что можно было съесть, не отходя от компьютера, он приветствовал. А ещё желательно, чтобы еда была дешёвой. Тратить ресурсы на то, чтобы загрузить в себя пищу, которая потом выйдет с другого конца – непозволительная роскошь. Лапша быстрого приготовления, бутерброды с дешёвой ветчиной, чипсы и снеки – всё это и составляло рацион парня.

Прислушиваясь к тишине квартиры, Стас вернулся за компьютер и, погрузив в рот первую вилку горячей, дымящейся лапши, открыл вкладку любимого форума. Здесь вовсю обсуждались контакты с внеземными цивилизациями – его любимая тема.

Люди анонимно обсуждали классические истории по этой теме. Но на форуме было также немало историй и из современности. Одна из них, про его родной город, Стасу очень нравилась. Может быть, именно потому, что это было близко, совсем рядом, и, казалось, что можно протянуть руку – и вот оно, то самое место, где некие счастливцы могли увидеть настоящих пришельцев.

Иногда Стас брал ноутбук в кровать, открывал вкладку с этой историей и перечитывал главный пост. Ему становилось тепло и уютно, он начинал клевать носом – а потом юноше снились уютные сны о далёких мирах и внеземных цивилизациях.

Стас знал эту историю наизусть.

Несколько советских учёных подтвердили факт приземления неопознанного летающего объекта в парке одного российского города. Они исследовали место приземления и нашли следы, оставленные инопланетянами, когда те вышли из летающего аппарата и немного походили по парку. Местные жители сообщили, что видели инопланетян после полуночи, трижды, как минимум.

Некоторые из опрошенных свидетелей, рассказали, что видели в дальнем уголке парка некий летающий аппарат, имеющий форму шара. Он светился, находясь на некотором расстоянии от земли, а затем постепенно снизился и приземлился.

Из некоего отверстия в шаре появилось три высоких человека и антропоморфное существо с блестящим металлическим корпусом, похожее внешним видом на работа. Инопланетяне были высотой в 3–4 метра, и у них были очень маленькие головы и непропорционально длинные руки, которые доставали до колен.

Они сделали несколько кругов в непосредственной близости от своей летающей машины, и затем снова скрылись в ней.

По словам свидетелей, первой их реакцией был, конечно же, страх. Но затем внезапно они переставали бояться, им становилось спокойно и легко, будто происходящее являлось совершенно обыденной вещью.

Один из энтузиастов, профессор геофизического института, рассказал потом, что на место предполагаемого инцидента выехала бригада исследователей и ими были обнаружены странные круги диаметром 20 метров вместе с отпечатками глубиной 4–5 см по диаметру 10 метров. Они были очень отчётливые, и расположены на четырёх углах ромба. Также они нашли два странных каменных осколка, которые на первый взгляд кажутся тёмным песчаником. Однако, когда провели минералогические анализы, обнаружилось, что аналогов этому материалу на Земле нет.

Следующий инцидент произошёл в том же самом месте примерно через неделю. В парке находилось примерно дюжина взрослых, а так же несколько играющих детей. Часов в шесть вечера эти люди внезапно увидели в вечернем небе яркий розовый свет, из которого возник алый шар, который первое время, казалось, парил в воздухе, будто на невидимой ниточке. Затем начал плавно опускаться.

Затем, по словам очевидцев, возле шара возник пришелец. Он был высотой примерно 3–4 метра и имел крайне нескладные конечности. Передвигался он с трудом: было заметно, что гравитация нашей планеты ему непривычна.

Пришелец уронил на землю прямоугольную коробку, которая будто бы светилась изнутри. В этот момент один из детей, играющих рядом, издал крик.

Пришелец, всё ещё не издавая ни звука, навёл на мальчугана серебряную трубку длиной примерно полтора метра – и мальчик исчез.

Пришелец развернулся и похромал к своему кораблю. Агрегат поднялся над землёй, взвился в воздух и унёсся со всё увеличивающейся скоростью. Он уклонился в сторону, прошёл над высоким жилым зданием и очень быстро исчез в небе.

После того, как шар улетел, было видно, что трава в этом месте была примята и даже слегка обуглилась.

Свидетели сообщили, что в точности в тот момент, когда космический корабль исчез, в сквере опять появился невредимый мальчик, который уже не выглядел испуганным, но скорее потерянным и отстранённым.

Стас перечитывал эту историю снова и снова. Ему почему-то становилось очень уютно от мысли, что где-то такое действительно произошло. Что где-то, пусть и в казавшиеся такими далёкими времена Советского Союза люди вживую могли видеть инопланетян.

Честно признаться, иногда Стас завидовал тем людям, которые отписывались о том, как видели в небе НЛО или ещё каким-то образом вступали в контакт.

Чаще всего, правда, писали так называемые «тролли». Люди, которые намеренно хотели обмануть читателя и ввести его в заблуждение, придумывая всяческие небылицы. К этим пришельцы заявлялись домой, работали вместе с ними, встречались на улицах и предлагали баснословные богатства. А, может, и не тролли, а сумасшедшие. Таких тоже было навалом.

Одно время, например, в ветке отписывался некий юзер, называвший себя без затей Контактёр.

Он был популярным. Над ним смеялись. Для того, чтобы стать популярным, нужно, чтобы над тобой хохотали и считали тебя конченным идиотом. Это известное правило.

Так вот, Контактёр подробно описывал свою историю, собирая толпы сомневающихся и смеющихся зрителей. Впрочем, были и те, кто ему верили.

Началось всё с сообщения о том, что Контактёру надоело наблюдать за пришельцами в телескоп, и он решил оставить им послание. И не нашёл ничего умнее, как выйти в снежные поля и нарисовать ногами круги. Видимо, ему потребовалось для этого много времени, но дело было сделано. Были даже предоставлены фото тех самых кругов, представлявших собой окружности, набитые символами, понятными одному Контактёру. Впрочем, он уверял, что все они имели важное для обитателей других галактик значения: генетическая спираль, атомное ядро, внутренние системы человека и так далее.

Дальше – больше. Им создавались странные приборы, которые якобы могли отслеживать присутствие посторонних существ или их волн в помещениях. Он писал специальные программы, которые анализировали загруженные в них данные и выдавали на-гора локации, которые могли бы быть базами внеземных цивилизаций.

Кстати, а что там в ветке Контактёра? Стас регулярно проверял этот тред, но последние три дня от бойкого исследователя не было вестей. Не то, чтобы кто-то волновался за него…

В этом был плюс и одновременно минус всемирной сети. Всем было плевать на тебя. Никто тебя не трогал, не толкал, как в автобусе, не задавал глупых вопросов, как на встречах выпускников. Ты мог выйти из разговора, нажав крестик в правом верхнем углу.

На встрече выпускников Стас был только однажды, пару лет назад. Тогда он ещё выходил из дома не только в магазин за углом.

Это было ужасно. Не то, чтобы так прямо жутко. Но к концу первого часа парень начал уставать от бесконечного трёпа одноклассниц об их удачном замужестве или не менее удачном разводе. И от понтов одноклассников, которые наперебой хвастались новыми машинами, ипотеками, солидными должностями.

С одной стороны, Стас испытывал странное подобие зависти к этим людям. Нет, не к их достижениям и материальным ценностям, а к тому, что им этого достаточно. Что они могут быть счастливы, приобретя машину или родив ребёнка. А может, он себя успокаивал этим. Вряд ли практически безработный программист может добиться в жизни того же, чего добились его одноклассники. Работы у него практически не было, внешность оставляла желать лучшего – какая девушка обратит на него внимание? Да и зачем ему это?

В разговорах он с детства предпочитал быть слушателем, причём не всегда самым внимательным. Приёмчики «крутых парней», комплименты, флирт – всё это было для него сложной наукой, куда сложнее, чем программирование.

Хотел ли он действительно этого? Сложно сказать. Какая-то часть, какой-то тоненький и противный голосок внутри мозга регулярно напоминал ему, что надо этого хотеть, что он на самом деле этого хочет, просто не понимает, выпендривается, хочет быть «не таким как все».

А другая его часть мечтала о космосе. Об его неизведанных далях, о причудливых существах на других планетах.

Стас на автомате обновил страницу с веткой Контактёра.

И вдруг с удивлением обнаружил, что в этот тред было добавлено несколько новых сообщений. Быстро промотав вниз, парень увидел нечто странное:

ОН НЕТ ПОМОЩЬГИТЕ СВЯЗ ТАМ ТУТ

Слова были написаны странно: заглавные и прописные буквы перемешивались так же, как и кириллица с латиницей.

Возможно, это чья-то шутка? Анонимный шутник решил добавить огня в скучную после пропажи Контактёра ветку.

Стас прокрутил ещё ниже. Дальше комментарии были вполне обычными. Многие соглашались с ним в том, что это неудачная шутка. Строились разные предположения о том, куда мог пропасть Контактёр. Выдвигались самые разные версии, от того, что он таки нарвался и его похитили инопланетяне до банальных идей о том, что у него просто кончились деньги на балансе, и он не может выйти в Интернет.

Пока Стас читал ветку комментариев, мигающе появился ещё один. Парень навёл мышкой, кликнул и увидел:

ССТАСъ

Он зажмурился, помотал головой. Это могло бы тоже быть чьей-то шуткой, но дело в том, что этот форум был анонимным. То есть, никто не знал, что ты сидишь и комментируешь, пока ты себя не объявишь. Естественно, Стас себя не объявлял. Более того, он даже использовал специальные программы, чтобы скрывать свой «айпи». Никто не мог знать, что он находится на этой странице, тем более в настоящий момент.

Замигало новое сообщение.

ССССССТАСъ

Парень почувствовал, как его ладони похолодели. Появилось даже желание себя ущипнуть, как он читал в старых детских книжках. Вдруг он правда уснул за компьютером? Такое часто бывало.

Стас попробовал покрутить головой в разные стороны, поморгать, даже встал с кресла и сделал несколько шагов по комнате. Затем снова заглянул в монитор.

Сообщения никуда не делись.

Более того, под ними высвечивалось и мигало ещё одно, свеженькое, написанное так же странно и безграмотно:

АТВЕТъ ТАМТУТ

Скорее действуя на инстинкте, механически парень набрал ответ.

Ты кто?

Сайт продемонстрировал, что сообщение ушло. И Стас уставился, стараясь даже не моргать, в его бездушную страничку.

Прошло пару минут, а может, целая вечность.

И на экране высветилось

ДРУЖ

Дружба? Друг? Что этот приколист хочет сказать ему? Впрочем, парень уже перестал верить даже в десятую часть того, что это может быть чьим-то глупым розыгрышем.

Внезапно, опять повинуясь какому-то странному порыву, он снова бросился к клавиатуре и написал:

Ты отсюда?

Рука сама потянулась к сигаретной пачке. Обычно Стас старался выходить на балкон, но сейчас ему нестерпимо хотелось курить. Хотелось даже не столько дозы никотина, сколько ощущения спокойствия, которое так часто давала ему тяжесть сигареты в руке. Парень сделал пару затяжек и снова уселся в кресло. Ему не сиделось на одном месте. Он то вскакивал, то снова плюхался за компьютер. У него тряслись руки. В голове гудело, как после сильной пьянки.

И чем больше Стас уговаривал себя не нервничать и твердил себе, что это глупая шутка, тем меньше был эффект от такой медитации.

НЕТТТ,

– замигало сообщение.

Что тебе нужно?

ПР.ХДИТЕ Тъ ИСКЛ НАС

Теперь парень окончательно понял одно: что он ничего не понимает. И чем дальше, тем больше. Он старался абстрагироваться от самой абсурдности ситуации и выяснить хотя бы детали. Пока всё происходящее представляло собой жалкую какофонию из здравого смысла и сюрреализма.

Стас вздохнул и устало посмотрел на свой скудный ужин с лапшой, который уже успел остыть и теперь был ещё более невкусным и картонным, чем обычно.

Он набрал сообщение, уже не заботясь о том, что все видят его переписку со странным незнакомцем.

Куда приходить?

В сознании ещё теплилась слабая надежда, что ему всё-таки это снится. Вот сейчас, ещё чуть-чуть, и он проснётся. Проснётся и подумает, что надо завязывать с бездельем, с этими бесконечными историями про космос. Что надо найти постоянную работу, завести девушку, сделать ремонт, наконец.

Чтобы всё как у людей.

Собеседник замолчал.

А может, у парня уже начались галлюцинации?

На мгновение парню показалось, что всё кончилось. Это действительно была глупая шутка. Посмеялись – и хватит.

«Слился», как говорят в Интернете. Струсил, убежал, потроллил и хватит, как дело дошло до обсуждения конкретной встречи.

Стас не без сожаления выкинул остывшую лапшу быстрого приготовления, поставил чайник и снова сел за компьютер. Нет, пожалуй, стоит начать новую жизнь. Завтра же он разместит своё резюме в Интернете. И пойдёт гулять. Нет, даже поедет. Поедет в центр, погуляет по украшенным к Новому году заснеженным улочкам, купит себе горячий шоколад и будет бродить. Или ещё лучше: пойдёт в ночной клуб. Он никогда там не был. Но надо же где-то знакомиться с девушками? Это не так сложно. Купит себе выпивку, может, даже, переборов смущение и страх, потанцует. И работу найдёт, точно.

А про космос можно и забыть, если уж такое мерещится. А то так и с катушек съехать недолго.

Звук нового сообщения заставил Стаса вздрогнуть.

ПР.ХДИТЕ В.ЫХОД ПОКАЖМ

Парень почувствовал, что его ладони опять взмокли от пота. Кончики пальцев стали холодными. Он задрожал от волнения. Почему это продолжается? А главное, почему он не игнорирует эти дурацкие сообщения, а отвечает на них?

Так, что там у нас по плану? Найти работу, найти девушку… Думать про это, думать, как нормальный человек, не давать этому сумасшествию проникнуть внутрь.

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

Стоп! Хватит отвечать этому идиоту, кто бы он ни был.

Стас закрыл вкладку и попытался отвлечься. Начал щелкать мышкой по самым разным ссылкам, пытался читать новости, особо не вчитываясь в них.

Внезапно мышка остановилась. Парень шевелил ей, но безуспешно.

Он нажал кнопку перезагрузки ноута. Экран потух, и в комнате стало совсем темно. Только подсветка клавиатуры синевато-волшебно горела в его комнате посреди большой зимней ночи.

Именно поэтому такими яркими показались буквы, высветившиеся на погасшем экране.

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ

Вот теперь Стас задрожал уже крупной дрожью. Мозг отказывался анализировать происходящее. Что делать? Звонить в полицию? Серьёзно? Звонить в скорую? Хороший план, вот только провести месяц в спецучреждении совсем не хочется.

ВХДИ ПАД.ЕЗТ КАЧ.ЕЛИ ДАМ ТИПЕ ШТ ИШ.Ш

Откуда он, она… оно знает, что Стас ищет? Оно врёт. Оно не может знать, сколько часов и дней он провёл, разглядывая ночное небо и звёздные карты.

Мь НАШЛ ТИПА ДАМ ТИПЕ ШТ ИШ.Ш

Стас в изнемождении опустился на пол и закрыл лицо руками.

– Прекратите, просто прекратите – вполголоса твердил он неизвестно кому, закрыв лицо руками. А между тем буквы на выключенном мониторе продолжали появляться.

В какой-то момент парень поднял голову, и в его глазах появился странный блеск решимости. В конце концов, что он теряет? Ну выйдет он во двор, ну подойдёт к этим треклятым качелям. Ничего же не произойдёт. Максимум, что может случиться: его побьют.

И что? Будто первый раз. И вообще, чудеса и столкновения с инопланетянами происходят только в фантастических фильмах, а не с каким-то жалким неудачником, который даже не может заработать себе на пропитание.

В следующую минуту Стас уже схватил пачку сигарет со стола и напяливал куртку и ботинки. Он спустился вниз по лестнице так быстро, как только смог. Удивительно, что его обычно на улицу не вытащишь, а тут вон рванул в самый мороз за милую душу.

Распахнул железную дверь домофона. Колко ударил в нос морозный воздух.

Как и следовало ожидать, в такое позднее время во дворе не было ни души. Будто спящие динозавры, стояли, укрытые снежными одеялами, машины. Похожие на древние остовы, виднелись неподалёку качели и лесенки с детской площадки.

Стас прикурил сигарету и быстрым шагом, прямо через сугробы, пошёл к металлическим стареньким качелям.

На них тоже лежал снег. Краска кое-где облупилась и обнажала голый холодный металл. Стас вспомнил, как в детстве, как и все ребятишки, любил дотрагиваться до качелей языком. Однажды язык прилип, и бабушке пришлось его отдирать. Во рту всё болело, и был солоноватый привкус крови. А ещё в детстве можно было есть снежки и льдинки. Сосульки были на манер леденцов. Их удобно было держать в рукавичках и потихоньку лизать грязный лёд. Иногда попадался песок, который хрустел на зубах. А ещё вот в детстве было здорово, когда набегаешься на горке. У тебя все сапожки, штаны и даже шубка в снегу, с сосульками, которые прилипли к ткани, эдакие маленькие прозрачные снежные мячики. И тебя не пускают в комнату. Стоишь в коридоре, отдираешь с себя налипший лёд, как будто шкурку меняешь. А на кухне уже сладко пахнет ужином. А лицо у тебя раскраснелось от холода, а в животе урчит. А на ужин мама снова наделала котлет…

Резкая вспышка света ослепила детскую площадку. Всё произошло в одно мгновение: он уже не видел, как упал плашмя на снег. Не видел, как тонкий луч рассёк его череп пополам, обагрив белое полотно сугроба ярким пятном крови. Не чувствовал, как его тело поднималось вверх странной, недоступной человеческой механике, силой.

Позже жители дома скажут, что видели яркую вспышку. Скорее всего, от мороза что-то случилось в проводах. Или опять эти идиоты-подростки петарду запустили.

Но Стас всего этого уже не узнает. В данный момент он стоял в прихожей, отдирая с себя налипший лёд, как будто шкурку. А на кухне уже сладко пахло ужином. Лицо у него раскраснелось от холода, в животе урчало. А на ужин мама снова наделала котлет…