Глава 3

Лигирийская империя. Город Брахнавар

Два дознавателя из тайной стражи порта ходили по залу трактира и внимательно рассматривали сидевших людей за одним из столов. Сам трактир был пуст, а на его пороге стояла портовая стража, не пропускающая в него никого. Но никто и не рвался в трактир, который был местом сбора местных бандитов, воров и нищих. Завсегдатаи этого притона знали, что в нем произошло и держались от него подальше.

Люди за столом принадлежали банде Чилѝка по прозвищу Бич. Он здорово орудовал бичом, убивая человека одним ударом. Сам он тоже находился здесь, но, как и все сидящие - без головы.

- Да уж, - сложил руки на груди один из дознавателей, - многое я повидал на своем веку. Достаточно видел смертей в своей жизни, в основном ужасных, но вот таких аккуратных, как эта, вижу первый раз.

Он смотрел на стол, где сидело пятеро человек, прислонившись грудью к столу. Только пятерка была без голов.

Сами головы, залитые темной запекшийся кровью, как и тела, лежали в беспорядке на том же столе.

- Это как же быстро их надо убить, чтобы они даже не шелохнулись. Как думаешь, Черда, чья работа?

- По опросам хозяина, вошла женщина в плаще с капюшоном и просто без затей отрубила всем головы. Затем спокойно вышла, села в повозку и уехала, -ответил второй дознаватель.

- Просто без затей, - повторил за ним вопрошавший. - Ты в самом деле считаешь, что это работа женщины? - с усмешкой, в которой не было и грамма иронии, спросил первый.

- Я говорю то, что на сегодня нам известно. Надо пообщаться с товарищами Бича.

Слово товарищи он выделил и произнес с такими интонациями, что первый опять усмехнулся.

- Надо будет выяснить, кому их банда перешла дорогу. Поспрашивать осведомителей, и мы поймем, с кем имеем дело, - рассудительно закончил второй. Он был старше по возрасту, но отвечал первому с уважением. Начальник!

- Конечно, надо, - согласился первый, - но, думаю, подельники Бича уже далеко от города и поговорить с ними не удастся. А осведомители тебе скажут то же, что и я скажу. Бич стал вытеснять Бороду из его дела, и тот его устранил. Только не верится в это. У Бороды нет возможности нанять лесного эльфара. Скорее, это ниточка тянется из его из прошлого и нагнала пришлого здесь. Он к нам откуда пожаловал? - спросил он седого дознавателя, стоявшего с задумчивым видом.

- Откуда-то с границы с лесом, привел с собой этих четверых. Все парни битые и умелые. Долго не размышляли и сразу стали подгребать под себя незаконную работорговлю. Воров одиночек обложили данью. Действовали тихо, но решительно. За год вошли в авторитет. В общак отчисляли, но смотрящему за портом в свои дела лезть не позволяли. Рамзган Одноглазый попробовал их приструнить. Так Бич пришел к нему и поговорил. После этого от него отстали. Он был сам по себе. В обще странный тип. Вот что у него нашли, - седоусый дознаватель показал странную штуку, непохожую ни на что, из того, что им доводилось видеть.

Старший дознаватель повертел ее в руках.

- На древнюю не похожа. Магии в ней нет. Эльфарское что-то. Это еще больше убеждает меня в том, что с ним разделались гости из Леса.

- Посмотрим, - не споря, но и не выказывая согласие с версией начальника, сказал второй.

Двери в трактир открылись, в зал дерганой походкой, с раздражением на лице вошел начальник тайной стражи порта Брахнавара Ридрик тан Парну. Он быстрыми шагами прошел к столу и осмотрел место происшествия. Увидел эту странную штуку, что держал седой дознаватель и протянув руку, резко со злыми интонациями в голосе приказал.

- Дай сюда!

Второй беспрекословно выполнил приказ, протянул найденную вещицу и почтительно, но с достоинством поклонился.

- Это дело забирает себе приказ Следящих, - отрывисто и лающе сказал он.

- Вы свободны.

Старший удивленно посмотрел на начальника. А второй снова поклонился и, не задавая лишних вопросов, пошел прочь. За ним, помедлив несколько мгновений, двинулся первый. Нагнав того на улице он, по укоренившейся привычке, сложившейся в ходе совместной долгой работы, спросил.

- Что думаешь, Черда?

- Поверь, Маркон, я думать боюсь, - ответил тот, подумав пару секунд. -Ты в курсе что грядет война орков и Вечного леса?

- Об этом не знают только новорожденные, - хмыкнул первый. - Тоже мне новость!

- Это не новость, - согласно кивнул седой, - а то, что Империя готовится к войне?

- Ну так разное может быть. Орки могут потерять интерес к лесу и устроить набег на наши северные провинции, - неопределенно ответил Маркон.

- Я слышал, что к границе переброшены войска.

Седой понизил голос.

- Мой шурин из столицы приезжал. Говорил, в глубине империи формируется армия. Большая. Закупают большими количествами продовольствие. Зерно. Поступили просто огромные заказы кузнечным цехам на оружие и доспехи. Он сам приезжал размещать заказы на строительство барж. Как ты думаешь, для чего все это?

Маркон воровато огляделся и тоже понизив голос ответил.

- Я даже боюсь предположить.

- Я тоже не хочу попасть в руки Следящих, - так же тихо проговорил Черда.

Они долго шли в молчании и на перекрестке расстались.

Вечером Черда зашел в трактир. Выпил пива и неспешно направился домой. Жил он один, в маленькой квартирке, рядом с портом. За годы службы так и не удосужился обзавестись семьей. В полумраке проходного двора мелькнули тени. Но дознаватель шел, не опасаясь, его знали все бандиты в округе и обходили стороной. Он выбросил из головы убийство Бича. Кроме этого дела у него в производстве было еще пять преступлений, которые надо было раскрыть: убийство капитана судна, вымогательство, незаконная работорговля. В общем, дел хватало, и он не забивал себе голову недавним происшествием. Две тени перегородили ему путь.

- Пшли прочь! - презрительно проговорил дознаватель, словно прошипел. Какие-то босяки осмелились заступить ему путь. Завтра он вызовет смотрящего порта Рамзгана. Стрясет с него пять золотых и заставит приползти эту шваль к нему на коленях.

Двое метнулись к дознавателю. Один ударил ногой в живот и, не ожидавший атаки Черда согнулся, задохнувшись от боли. Сильные руки скрутили его, зажали нос и рот.

Дознаватель замычал, задергался в руках, но ничего сделать не мог. Он забился, пытаясь вырваться и вздохнуть, но безуспешно. Последняя мысль, которая промелькнула у него в голове была: «сволочь Парну, подослал своих»…. Затем ужас от приближения удушья и смерти, захлестнул его. Он громче замычал, забился, пытаясь вырваться из последних сил, и обмяк.

Его еще пару минут подержали и осторожно положили на мостовую. За тем тени растворились в сумраке наступающего позднего вечера. После их ухода из темного угла вылезла нищенка калека и подползла к телу, жадно обшарила его, открыла сумку и, забрав все ценное, уползла прочь. В это же вечер у себя дома повесился Маркон. Предварительно зарезав жену и ее любовника, застав их дома вместе. Такова была официальная версия происшествия.

В трактире расположенного у самого причала, в любимом месте моряков и барыг сидел хмурый Борода. Напротив него расположился его товарищ, с которым они начинали свое дело, сойдя на берег. Бывший боцман и командир абардажников Регул.

- Жих! Дело темное. Убийство Бича взяла в свои руки «охранка».

Так на своем сленге бандиты и воры в империи называли Приказ Следящих. Который занимался особо важными государственными делами. Попасть к ним в руки для бандитов было поездкой в один конец. Ни кто кого схватили и отвезли в крепость в черном возке с гербом оскалившегося пса, обратно уже не появлялся. Связываться с агентами охранки бандиты не решались и старались держаться от них подальше. От простых дознавателей можно было откупиться золотом или информацией. От этих псов спасения не было.

- Ищут бабу что убила его. Ты представляешь что теперь будет?

- Не суетись, Регул. Как ее свяжут с нами? Кроме тебя и твоих ребят ее никто не видел. Мало ли, какие старые обиды могли тянуться за Бичем. Он же авторитеты не признавал. Неизвестно, откуда пришел и стал всех расталкивать. Кроме нас он подвинул еще четверых. Может еще все обойдется. И потом что ты с ней сделаешь? Сдашь той же охранке? Так нас всех засунут в повозку и обратно мы уже не вернемся. Ты этого хочешь? - прожевав кусок лепешки смоченной в вине, - ответил Борода.

Я хочу тебе сообщить новости, - невесело улыбнулся Регул. - В подворотне задушили рена Черда. Старая Зия видела это своими глазами и рассказывала по пьяни на пирсе грузчикам. А вечером ее не стало.

- И что? - не понял намека Жих, уставившись на друга.

- А то, что Черда сначала вел дело об убийстве Бича, потом пожаловал сам Живодер и забрал у них это дело.

Борода стал хмурым, как промерзлая поздняя осень. Его лицо помрачнело и он задумался. Живодером звали начальника тайной стражи порта Ридрика тан Парну. Те, кто побывал в застенках крепости и вышли оттуда, вспоминали с содроганием пьяные ночные приходы в тюремные подземелья семейки барона.

Он с женой и сыном брали кнут и стегали заключенных, не обращая внимания, живы они или нет Его жена с удовольствием оскопляла собственноручно тех, кто недостаточно громко кричал. Женщинам она острым ножом оставляла глубокие порезы на лице. Особенно тщательно она это делала, если та была привлекательной. Сама она была похожа на сушенную рыбу, с таким же выпуклыми невыразительными рыбьими глазами. Лицо ее словно застывшая маска, оживало только при муках, которые испытывали истязаемые ею узники.

- Я боюсь тану, - наконец, вымолвил он. - У тебя есть предложение? - он с надеждой посмотрел на бывшего абардажника. Хитрый, ловкий тот занимался акциями устрашения, защитой интересов их банды и набирал себе бойцов.

- Есть! - ответил Регул. - Тана любит пить цвар, подсыпь ей сонного зелья сегодня в кружку, но сначала смешай его с медом из Ламыхи. Мед из этого растения заглушал любые посторонние привкусы и разобрать что подсыпано в напиток было весьма трудно. А тана любила пить цвар с медом.

Борода взял баночку и согласно кивнул.

- А потом что? - спросил он.

- Потом ночью мы погрузим ее на корабль, идущий к Острову, и я своих ребят отправлю к крабам. О том, что с нами была убийца Бича, будем знать только ты и я. - Он посмотрел на Жиха, и от его взгляда торговец поежился.

Вирона сидела все дни взаперти. На акцию ее вывезли в повозке и после того, как она уничтожила конкурентов, девушка снова спряталась ото всех в цоколе лавки Жиха. Ее боялись и были с ней вежливы. Она же считала дни до появления Фомы. Его появление не останется не заметным и соглядатаи Жиха обязательно про него узнают. Тогда она примет решение, как поступить дальше. Пока твердо оформленного плана у нее не было. Было желание поймать предателя, обосновавшегося в поместье, но у нее было мало фактов, для выводов, кто это мог быть. Она рассеяно взяла с подноса стакан цвара, вдохнула аромат напитка и пригубила. «Неповторимый вкус у этого напитка», -с удовольствием делая еще один глоток, подумала она. И сразу раздался сигнал тревоги. Нейросеть выделила опасный ингредиент, но не блокировала его действие. Ее глаза стали слипаться и очертания комнаты размываться. Она упала на кровать и цвар вылился на пол из перевернувшейся кружки. Перед глазами замаячило чье-то лицо, которое она не могла узнать и уже засыпая услышала.

- Ты сколько высыпал порошка?

- Все.

- Борода, ты старый идиот, она же может не проснуться.

- Да и шут с ней. Хлопот меньше.

Возвращение в Азанар

После победы над сивучами, я оставаться в степи не стал. Грыз должен был собрать войско из тех, кто нему присоединиться и ждать в готовности, чтобы идти походом на следующих предателей. Мне нужно было боеспособное войско, а не орда оголтелых фанатиков. Ему был дан строгий наказ сформировать войско Худжгарха из четырех частей - центр, полк левой руки, полк правой руки и резерв. После этого отрабатывать тактику охвата противника и окружения. Я заметил, что орки в окружении дерутся гораздо хуже, чем лицом к лицу. Кроме того, мое войско было, если можно так выразиться, престарелым. Опытные надежные бойцы, у которых со временем сформировалась своя философия, но не способные к длительной схватке. Поэтому им нужна была новая тактика, которая давала возможность лучшим образом использовать их достоинства и покрывать недостатки. В борьбу за передел угодий Свидетели не включились, встав над схваткой. А по степи уже бушевали многочисленные схватки родов. Племена снимались с места и шли отхватывать свой кусок пирога, спеша, не опадать к дележке. Но мне до этого не было ровным счетом никакого дела. Мне нужно возвращаться в Азанар и готовиться, отправляться в столицу.

Появился я у себя в комнате уже под вечер и сразу направился на ристалище, потренироваться просто как человек своими силами, без превращений и применения магии. Но у факультета «красных» меня перехватил маг и десять стражников, что вышли из портала и перегородили мне путь.

- Студент Аббаи? - спросил маг.

- Барон тан Аббаи Тох Рангор, - несколько высокомерно ответил я. Мое положение полного барона позволяло мне делать замечания магам академии. Уменьшение имени и игнорирование моего благородного звания можно было принять за оскорбление. Чтобы тебя уважали, нужно иногда лезть на рожон, это я хорошо понимал. Уверен, всем магам уже известно, что в академии учится не сын барона, а настоящий барон. И маг, остановивший меня, это должен был знать. Но сознательно пошел на обострение. Почему? Этого я не знал.

Маг на мои слова только снисходительно поморщился и, посмотрев на меня ледяным взглядом произнес. - Вы арестованы!

Сказать, что я был удивлен, это сказать неправду. В последнее время меня часто преследовали аресты, допросы и следом за ним вербовка в агенты. Словно свет клином сошелся на моей кандидатуре.

- Ордер на арест! - я решительно протянул руку.

Маг усмехнулся. - Арест производится по устному распоряжению Ректора академии мессира Кронвальда.

- Ну тогда ищите меня в другом месте, - усмешкой, полной издевки, ответил я наглому магу и исчез, телепортировавшись за здание красного факультета. Оттуда бегом, под скрытом направился к отстойнику. Брага должен знать, где может находится в данный момент Гронд. Уж он мне обязан будет объяснить, что тут происходит.

Брага гонял студента второкурсника. Тот был из благородных и красный от злости, неумело размазывал шваброй воду по каменному полу.

Я не стал разводить политесы и прямиком направился к смотрителю сего памятного мне места. Где я тоже имел удовольствие отбывать наказание. Правда после этого мне запретили появляться здесь.

Брага заметался взглядом, чтобы найти укрытие и, понимая, что его поймали на голом месте, где некуда спрятаться, заорал вовсе горло.

- А ну пошел отсюда, экспериментатор!

- Брага, я по делу. Мне нужен Гронд, как только ты скажешь, где мастер, я тут же уйду, - ответил на ходу и продолжал решительно идти к нему.

- Гронд, старый дуралей! К тебе нехеец пришел! - Также громко и с радостью, что быстро от меня избавился, заорал Брага. И тут же появился старикан, зыркнул на меня, схватил за руку, и мы очутились в кабинете ректора.

Тот от неожиданности вздрогнул, откинулся на спинку кресла и прищурившись уставился на меня.

- Где ты его нашел? - не сводя с меня взгляда колючих глаз, медленно выговаривая каждое слово, спросил он Гронда.

- У Браги. Меня разыскивал, - ответил тот и уселся на свое любимое кресло с боку у стола. Они сидели, я стоял, как перед судом.

- Вы позволите присесть, господин ректор? - как обычно начал я.

- Не позволю, господин барон, - голос мага напоминал раскаленный метал.

- Тогда объясните причину моего ареста, - понимая, что именно сейчас палку перегибать нельзя, как можно миролюбивее обратился к ректору.

- Вы арестованы внутренней стражей академии до разбирательства определения вашей вины в покушении на снежного эльфара Аре-ила из дома Снежного пика.

Меня словно огрели дубиной по голове.

- Вы это серьезно, мессир? - произнес с большим сомнением, глядя на архимага.

- Кро, парень по-видимому не знает, что произошло, - прервал молчание старикан. Ректор посмотрел на него. Но промолчал.

- Вчера вечером Ваш вассал рена Эрна Кравон ударила ножом лера Ареи-ила и сообщила при задержании, что выполняла приказ своего сюзерена барона Ирридара Тана Аббаи.

Если бы земля перевернулась и небо обрушилось на нее, я не был так шокирован, как был поражен тем, что услышал. Задавать вопросы - вы не путаете? В самом деле? Мне не пришло в голову. Мое сознание мгновенно прокрутило логическую цепочку событий, связанных с Эрной и я понял - ко мне подобрались с неожиданной стороны. Способ, который избрали неизвестные враги был изуверски выверенным и эффектным. Они проявили изрядную изобретательность, подставляя меня.

- Как самочувствие Аре-ила? - сухо спросил я.

Крон с уважением поглядел на меня и ответил.

- Пока жив, но состояние с каждым часом ухудшается, не помогают лекарства и целительство магов.

Я покивал головой.

- Понятно. Где Эрна?

- Здесь, в нашей тюрьме. Эльфары требуют ее выдачи. Жизнь за жизнь, -нехотя ответил Гронд.

Я снова кивнул.

- Пусть берут мою жизнь, - посмотрел ему прямо в глаза и добавил. - Я в ответе за вассала. А сейчас мне нужно к Аре-илу. Я знаю, что это за болезнь.

- Тебя не пустят, - это уже сказал ректор.

- Добейтесь, чтобы пустили, без меня он умрет. Оно вам надо?

Ректор посмотрел на Гронда.

- Отведи его.

Мгновение и мы стоим пред двумя эльфарами, охранявшими вход в больничную палату. Увидев меня, они вытащили мечи. Из-за их спин показался лер Рафа-ил, большая «шишка» в службе безопасности снежных эльфаров. Он не глядя на меня, спросил Гронда.

- Мессир, зачем вы привели сюда преступника?

Не давая ответить Гронду и тем самым вступить в перебранку, выступил вперед, упершись грудью, в мгновенно вскинутые мечи.

- Я пришел отдать свою жизнь за жизнь друга.

Рафа-ил с неприязнью посмотрел на меня.

- Мы ее возьмем в любом случае.

- Тем более. - Не стал разубеждать эльфара пустыми спорами. - А сейчас мне надо к раненому. Я знаю причину его угасания и только, я могу ему помочь, - сделав ударение и выделив слово я.

- Откуда тебе, первокурснику, знать это, - усмехнулся он.

- Я лечил верховного хана именно от такой болячки, когда эликсиры бессильны и маги целители не знают, что надо делать.

- А ты, значит, знаешь? - с явным презрением, замешанном на крутом недоверии, ответил безопасник.

- Знаю, потому что уже сталкивался с такой болезнью, - совершенно спокойно, не реагируя на его слова и тон, ответил ему, не опуская глаз.

Эльфар пару секунд буравил меня взглядом, и я видел воочию его мыслительную работу, которая отображалась на лице. Если он меня не пустит, то я буду иметь право, защищаясь, сказать, он виноват в смерти, я хотел помочь. Если пустит, то будет выглядеть дураком в глазах именитых магов, которые не смогли справиться с раной.

- Пропустите его, - эльфар принял решение, переборов свои сомнения и дал команду охране. Те отступили в сторону, опустив клинки.

Как всегда, в таких случаях простым магическим взглядом в ауре Аре-ила не обнаруживалось наличие чуждых вкраплений, аура была разорванной и быстро исчезала. Но при попытке ее восстановить, стала проявляться эта противная черная клякса проклятия. Я накачивал ауру энергией и одновременно окружал черноту щупальцами малышей.

- Лиан, - мысленно обратился я к симбиоту. - Будем жрать вдвоем. Глоток ты глоток я.

Он передал мне образ брезгливости, но встал плечом к плечу рядом. «Брат я с тобой», - показал он.

- Спасибо, брат, для меня это важно, - ответил я.

- Поехали, - решился после недолгого колебания и сделал полный глоток черного ужаса. Меня накрыла ужасная вонь и тошнота. С секунду я пребывал в шоке и приходил в себя. Сделав усилие над собой глотнул снова. Открыл глаза и увидел сидящих дедов во круг тарелки с черным киселем. У каждого была ложка. У кого деревянная, у кого серебряная, а у фронтовика алюминиевая, как у нас в армии.

- Давай, Арпадар, ты первый, - сказал мой дед фронтовик и воин в броне-костюме космодесанта зачерпнул полную ложку, за ним второй дед и потом третий. Я, радостно осознавая, что меня не бросили в трудную минуту, а пришли на помоешь даже предки из-за грани, загреб как можно больше и проглотил.

- Он еще радууууе..тсяяя, - проблеял Арпадар, делая усилие, чтобы проглотить. - О космос! Как он эту дрянь жрал один? – наконец, смог проговорить он и, вскочив со стула, исчез. Я глянул на тарелку, она была пуста. Видение стариков исчезло.

Аура эльфара была свободна от проклятия и синяя, как вода с синькой. Добавив в нее энергии и зажав рот рукой, вскочил со стула. Нужно было спешить, таскать в себе эту дрянь я не собирался. Аре-ил лежал с открытыми глазами и смотрел на меня.

Заметавшись, бросился вон из палаты и, разметав удивленную охрану, что перегородила мне путь, забежав в туалет, закрыл за собой дверь. Огромное облегчение, граничащие со счастьем, накрыло меня. Через пять минут я вышел оттуда довольный и почти счастливый. Маги крутились во круг Аре-ила. Рана его зажила и сам он недоуменно рассматривал окружающих. Те в свою очередь не понимали, что произошло и щупали его и небольшой шрам в области живота.

- Может расскажешь, что произошло? - спросил я Аре-ила. Тот покорно лежал, позволяя себя вертеть и трогать. Мы все позволяем врачам так обращаться с нами, и он не был исключением.

- Даже не знаю, что сказать, - покачал он головой. - Эрна вошла с пустыми глазами. Подошла, вытащила из рукава нож и ударила меня в грудь. А дальше я не знаю, что было. Упал и потерял сознание.

Мне предстояло сделать нелегкий выбор. Защитить Эрну и разобраться в происшедшем. Но путь, который к этому вел, разрывал все отношения с эльфарами. Или бросить Эрну на растерзание, отступившись от нее. Одного моего слова, что я не давал ей такого приказа, будет достаточно для суда. Впереди меня ждал мой Рубикон. Посмотрев на эльфара, не стал с ним разводить долгие разговоры. Снежные эльфары существа прямые и конкретные, а он мне был должен. Так считал я. И ему придется это признать. Он не выполнил условия освободить меня от захвата. Так что придется ему это напомнить.

- Ее долг, я взял на себя Аре-ил. А снежные эльфары должны мне, считаю мы в расчете. Что скажешь? - взгляд мой был жесток и неумолим. Но я по-другому поступить не мог. Быть добреньким уже не получиться. В этом мире не знают, что такое прощение, что такое сострадание и не спешат подставить левую щеку, если ударили по правой. Кровь за кровь. Жизнь за жизнь, и я ставил свои условия. Надеюсь, он их примет.

- Договорились! - Хмуро сказал он и за этими словами стоял разрыв наших отношений. Я вынудил его на компромисс, к которому он не был готов, заставил признать долг. Такого прямого требования они не прощали. Гордецы с гор, смотрящие с высока на людишек.

Он отвернулся, а я встал и громко заявил.

- Все слышали? Инцидент исчерпан. Кто-то желает возразить? - Я вызывал любого не согласного на суд творца, а это бой до смерти. И смерть любого из них оборачивалось для меня местью, но не их руками, а наемников. Но другого выхода я не видел, нужно было спасать Эрну, попавшую сто процентов под колдовство. Нужно было с наименьшими потерями выйти из этой ситуации, и я старался, как мог. Поставил на кон даже самого себя.

Ответом мне было молчание, но по насупленным лицам эльфаров понимал, это еще не конец. Бог с ними. Сейчас нужно разобраться с Эрной.

- Пойдемте, мастер, - обратился я к Гронду, стоявшему с задумчивым видом, прислонившись к стене. - Поговорить надо.

Мы снова были в кабинете ректора. Гронд сидел мрачнее тучи, он тоже понимал, что теперь снежные эльфары, если не открытые враги, то по меньшей мере недоброжелатели.

- Что он опять натворил? - кинув быстрый взгляд на своего старого друга, спросил архимаг.

- Прикрыл своего вассала самим собой. Истребовал долг с эльфара и всю их неприязнь возложил на себя.

- Не умеют нехейцы работать тонко, - вздохнул ректор. - Оставил бы это дело нам, мы-то знаем, как прижать бледнокожих, а теперь я к этому делу и близко не подойду. Об этом случае они доложат великому князю, а что он решит, одним богам известно. Эльфара вылечили?

Гронд молча кивнул головой.

- Ну хоть эта проблема отпала, - снова вздохнул ректор. - Сколько же от тебя, барон, неприятностей! - он осуждающе покачал головой. - Я вот одного не пойму, почему ты до сих пор жив? С твоими способностями влипать в разные неприятные истории, ты должен был давно либо убит, либо упасть и сломать себе шею.

- Не дождетесь, - огрызнулся я. Хотя понимал их возрастающее беспокойство. С моим приходом в академию у ректора началась полоса проблем. То дерьмо из туалета польется, то благородные меня зацепят, а я их прижму. Два раза из тюрьмы меня вытаскивали. Теперь вот вассал принес беду. Что еще им ждать? И это только не полный первый курс.

- Что ты хотел нам рассказать? - прервал нашу перебранку Гронд. Он хорошо понимал и меня, и ректора.

Я, как нехеец, поступал согласно нашего кодекса чести, не отступать даже пред лицом смерти. Как говорится, нехейца только могила исправит. И он не хотел, чтобы я «зацепился» с ректором и нажил себе еще одного «доброжелателя»

- На ноже, которым Эрна ударила Аре-ила было древнее проклятие. Такое же какое было в теле Великого хана. А ему его подсунули лесные эльфары. -сказал я, задумываясь над тем, что можно сказать, а о чем лучше промолчать.

- Какое проклятие? - встал в стойку ректор и навострил уши. Как ученый муж, который не смог разобраться в природе болезни (хотя он был боевым магом, а не лекарем), страсть к изучению нового жила в нем постоянно.

- Его в ауре проклятия не видно, пока не начнешь накачивать ее энергией, тогда оно проявляться черным пятном и начинает жрать ее. Если попробовать его удалить обычным заклятием, оно уходит вместе с жизнью проклятого. Его также нельзя уничтожить, оно связано нитью с древним забытым божеством или тварью, я не знаю, кто это и тот отдает ему часть своей силы, поддерживая проклятие. Вот, что это, - сказал я. - Так что здесь видна рука лесных эльфаров. И я уверен, что Эрна попала под их колдовство.

Архимаг задумался.

- Если ты докажешь, что она действовала под заклятием, - ответил после минутного молчания мессир Кронвальд. - Академия и Верховная гильдия магов возьмут вас под свою защиту. Но мне интересно, откуда ты знаешь про это древнее проклятие? Я в своей жизни сталкивался с ним трижды, и не смог его снять. А ты за пол часа решил проблему, которую не могли решить все маги Вангора уже пять сотен лет.

- Вы не могли ее решить, потому что не пробовали сделать так, как сделал я, - не стал скрывать свой способ борьбы с проклятием.

- Это как же? - архимаг вскинул насмешливо свои густые брови.

- Я его сожрал.

Здесь после моих слов можно было бы написать картину конца пьесы Гоголя - ревизор, но в моей интерпретации.

- Как сожрал?!

- Так и сожрал, - ответил я, - проглотил и выс… В общем облегчился. И скажу вам, эта тварь живая, она ругается и грозит вернуться.

- Да уж! - только и смог вымолвить ректор. - Какой нормальный маг мог придумать такой способ освобождения от проклятия? - И сам ответил, - только маг нехеец.

Он замолчал и развел руками.

- Хорошо, что я не знал этого способа, когда был юн, а теперь и подавно применять его не буду, - сказал он, - не удивлюсь, если со временем у тебя вырастут хвост или рога. Он посмотрел на меня взглядом, в котором трудно было что-либо прочитать, он словно приценивался ко мне, решая продолжать разговор дальше или нет. Пожевал усы, рассматривая меня, как некоторую диковинку.

- Хочу сказать, молодой человек, что у Вас возникли проблемы не только со всеми эльфарами, но и с его величеством королем Вангора. Уже завтра ему доложат о нападении на потенциальных союзников. Я даже не знаю, как Вам помочь, - перешел он на вы.

- А Вы постарайтесь, мессир, - нагло заявил я.

- Это еще почему? - удивился он, не обращая внимания на мою дерзкую выходку.

- А я вам раскрою секрет рун! - выложил я свой козырь.

Мессир потер виски и посмотрел на Гронда.

- Вот как у этого непутевого оболтуса, который ни капли не дорожит своей жизнью, оказывается есть выход из, казалось бы, самого очевидного тупика?

Он хищно улыбнулся и обратился ко мне.

- Вы, барон, сделали мне предложение, от которого я не могу отказаться. Сделка? - спросил он.

- Сделка, - подтвердил я.

Инферно. Нижний слой.

Войска князя тьмы на первом этапе битвы были разбиты и отброшены. Но в бой еще не вступали маги и повелительницы хаоса. А они, скорее всего, придут из астрала. Чем это ему грозит Демон не до конца понимал. Он заложил в тактический анализатор нейросети все имеющиеся у него данные, и вот какой получил результат.

Атака будет произведена на тех, кто останется на поверхности. Ушедшие вниз будут в относительной безопасности. Для их обнаружения нужно будет и ведьмам спуститься в подвалы, а здесь их атакующий потенциал резко сокращался.

У него не было возможностей видеть астрального двойника. Он не мог даже определить его местонахождение. Современное оборудование и его возможности сканера не располагали способами распознавания духовных существ, но это мог делать скрав. Это еще одна особенность дара воина Рока. Но как противостоять в астрале такой сильной духовной напасти, какой являлась повелительница хаоса, он не знал. А пробовать в разгар боя сразиться, надеясь на удачу и откровение, что может его посетить, он не стал.

Наилучшим вариантом в данной ситуации было атаковать их лежащие беззащитные тела. Проблема заключалась в том, что их охраняли два десятка воинов, один владыка и десяток магов. Пробиться крысанам к ним будет трудно, а сенгурам вообще невозможно. Терять крысанов в смертельной атаке он не хотел. В горских боях они могут победить и самого князя тьмы, но на открытой местности они обречены на уничтожение. Да этого и не требовалось. У него были должники, которые способны решить эту проблему.

- Брат! - обратился к нему красный, к нашему стыду мы недооценили твоих врагов. Он поджал губы. – Сознаюсь, трудно было ожидать от простых красных демонов такого проворства и силы. Мы твои должники. Плата остается у нас, а ты можешь дать нам еще одно задание. - Он посмотрел на Алеша, ожидая его решения.

- Вот что я тебе скажу, брат, - начал разговор Прокс. - Скравы не простые наемники. Это отмеченные дланью богов особые существа и просто сказать: «прости, брат, мы не справились» - это не слова скрава. - Демон жестко посмотрел на смутившегося главу гильдии. - Вы же гильдия Героев и плату за свои услуги берете соразмерно своим возможностям. Или завышаете? - с усмешкой спросил он.

- Ты в праве так говорить, - став еще краснее, чем был, согласился скрав. -Что ты хочешь?

- Вот это правильный разговор, - удовлетворенно кивнул Прокс. - У меня скоро начнется война с одним из князей. Слышал о Цу Кенброке? - посмотрел он на красного.

- Не только слышал, но и прошлый наш гильдмастер принял от него заказ. Который, - он невесело усмехнулся. - Мы тоже не выполнили. Но там нам противостоял Рив, и мы вернули задаток вдвойне. Связываться с карающим мечом создателя, это знаешь…мы не сошли еще с ума.

- Рив? - Алеш наморщил лоб, ища сведений об этом существе и не находил. - Это что за карающий меч создателя?

Красный как-то странно посмотрел на Прокса.

- А ты не знаешь? Хотя да, ты же не демон. Рив - это враг. Противовес экспансии демонов. Он заложен Творцом в систему сдержек и противовесов в нашем мире. Им может стать, кто угодно, но не демон. Так вот, этот рив сейчас человек, как и ты, и он зубами загрыз наших бойцов. Четверых из пяти! Один! Представляешь? Он не взял меч души, такой как у тебя, и у меня, отправив с почетом наших за грань. Поэтому мы и вернули заказ и заплатили двойные отступные. Так, что по твоему делу? - перешел он к сути разговора.

- Я хочу, чтобы вы помогали мне в этой войне, - спокойно ответил Прокс.

Красный в упор уставился на него.

- Я понимаю, золотой, что мы тебе должны. Но не столько же!

- Я не требую, чтобы вы сражались с войсками князя, мне нужны будут от вас точечные молниеносные удары. И чтобы князь увидел, что вы на моей стороне. В преддверии войны он не станет затевать длительную внутреннюю заваруху. Получив щелчок по рогам, отступит. А мне только этого и надо, -ответил Прокс.

- Щелчок по рогам, - недоверчиво повторил за ним скрав. - Что конкретно ты хочешь?

Они обсудили условия нового сотрудничества и, довольные друг другом, расстались.

Алеш видел в бинокль ярость на красивом лице повелительницы хаоса. Она стегала кнутом и что-то произносила в адрес защитников города. Затем, как и ожидал Прокс, ей принесли раскладную походную кровать, на которую она улеглась.

- Всем быстро спуститься на самый низ, - приказал Прокс и продолжал смотреть в бинокль. Связной юркнул в подземелье, а охрана, услышав приказ, подталкивая, стала уводить агентов.

У Алеша было минут пять десять до появления астрального ходока. Ему нужно было заманить его в подземелье и заставить искать тех, кто унизил ее и князя. Для приманки он оставил несколько мелких групп бывших обитателей города в разных местах, чтобы знать продвижение скрытника из астрала. Рядом с ними расположил следящие датчики. Час, два те могут поработать без проблем. Подождав еще минут пять, Прокс решил, теперь пора мне уходить, и спустился вниз.

Рагонда пришла в ярость. Какое-то отребье, собранное из вех уголков и княжеств, разгромило войска вторжения. Это оскорбление нанесено ей и ее властителю. Она яростно заметала хвостом и ударила хлыстом по земле.

- Вы меня умолять будете, чтобы я вас убила, - процедила она сквозь стиснутые зубы. Ее не ободрили суккубы, ушедшие в город. Прошло больше часа, а их не было видно и слышно.

- Сучки ненасытные! - вновь прошипела она и скомандовала. - Кровать мне! Быстро!

И испуганные ее гневом, демоны поспешили достать походную кровать из повозки.

- Я в астрал! Охраняйте мое тело!

Рагонда, горя мщением и предвкушением сладостных моментов мук врагов, улеглась. С минуту она настраивалась. Затем дух ее отделился от тела и поплыл над землей. Она спокойно шла по нижнему слою, не поднимаясь выше. Это было ни к чему, среди засевших в городе беглецов, не могло быть астральных ходоков. Иначе бы она их почувствовала и вырвала глаза этим скотам, что осмелились бросить вызов ей. После победы над другими ведьмами она уверовала в свое могущество. Властитель наделил ее силой и властью неизмеримо большей, чем имели остальные Повелительницы.

Он оказался не только безжалостным, но и мудрым. И Рагонда готова была рвать любого, кто осмелился противостоять ее Господину.

Вот и сам город, закрытый наполовину поднявшейся пылью. Но пыль не была ей помехой, она смотрела не глазами, а магическим зрением и видела все прекрасно. Улицы были пусты.

- Попрятались козявки! - удовлетворенно злорадно проговорила демонесса. И проникла в подземелье. Осматривая нижний горд с высоты птичьего полета, она не смогла скрыть своего удивления. Он был огромен и весь пронизан ходами сообщения и многие вели в тупики в некоторых из них прятались демоны.

- Прячетесь! Это хорошо! Ждите, я иду к вам, - облизнула она свои губы в предвкушении их эманаций страха и отчаяния.

Рагонда спустилась ниже и дала почувствовать пятерым демонам свое присутствие. Те забились в ужасе в угол и заорали. Они хорошо знали, что за этим последует. Астральный ходок начнет пить их жизнь, наполняя тела мукой и болью. Он будет медленно с наслаждением пытать их, и они будут умолять его даровать им смерть, чтобы навсегда избавиться от боли и страданий.

Прокс видел, как в одном из первых тупиков впали в панику спрятанные демоны. «Ага, вот и демонесса», - удовлетворенно подумал он. Подождал пару минут и по увиденному, понял, та не смогла отказать себе в удовольствии начать мучить старожилов города, принимая их за врагов. Она вся погрузилась в свое действо, не замечая происходящее вокруг. На это Алеш, собственно говоря, и рассчитывал, верно оценив злобную природу демонесс, ее гордостью и следующую за этим неосмотрительность. У них здесь, в инферно, было мало врагов. Но она не знала, с кем связалась. Прокс был не из мира демонов, он был живой машиной, созданной выживать и убивать любыми способами, но большей частью хитростью.

- Пора! - сказал он только одно слово в передающий артефакт, выданный ему новым Гильдмастером скравов.

Повелитель демонов только скривился на взрывы в городе. Он не был глупцом и понял, что там собрались не простые отбросы, сбежавшие от своих властителей и не желающие им подчиняться. Кто-то из князей затеял свою игру и посадил в городе своих чародеев. Значит, он решился первым начать военные действия или подготовить плацдарм для наступления в будущем. Или третий вариант, это отвлечение сил и средств, которое должно заставить Цу Кенброка нести потери или примириться с чужаками и у себя под столицей.

«Надо менять хозяина», - размышлял он. Стервятники уже слетаются на трапезу. Сегодня один, завтра другой. Умирать за неудачника он не горел желанием. Повелитель со скрытой усмешкой смотрел на мечущуюся в ярости демонессу. Ее дальнейший ход ему был известен, она выйдет в астрал и там… И там, если он все правильно понял, ее уже ждут. Он поудобнее уселся, чтобы посмотреть вторую часть трагедии, но уже не свою, а этой наглой выскочки.

Прошло пять ридок, десять, а ничего не происходило. Он уже подумал, что поспешил с выводами и, расстроенный тем, что его умозаключения, которые казались ему верными, опровергались бездействием противника, посмотрел на лежащее тело демоницы, окруженное магами и охранной из воинов, пришедших с ней. Когда он поднял глаза, то увидел меч у своего горла и улыбку большого демона. Он вздохнул и задержал дыхание.

- Не шевелись, - произнесли улыбающиеся губы, - и останешься жив.

Замерший повелитель был так поражен, что не замечал ни чего кроме этих шевелящихся губ. Потом меч исчез. Пропал и демон. Но вместе с ним исчезла голова демонессы.

- Скравыы! - пораженно выдохнул повелитель. - Кто-то из князей пошел во банк. Он в открытую нанял пятерку гильдии Героев.

Когда прошло первое удивление повелитель демонов огляделся, все, как и он стояли, оторопевшими и живыми.

«Они приходили за ее головой!» - подумал он. А завтра они придут за его головой, потом за головами других повелителей и демонесс и обезглавят все войско Цу Кенброка. Вот зачем им нужна была ее голова. Противник показывал, что будет с теми, кто продолжает быть преданным князю тьмы. Он криво и злобно улыбнулся, и тут же исчез с поля боя оставив своих бойцов одних.

Рагонда забывшись в экстазе от мук демонов, ощутила сильную тревогу. Она взмыла верх и увидела меч, занесенный над ее телом.

- Нееет! - в ужасе закричала она и метнулась обратно. Но на пол пути демонесса потеряла связь с телом, и непреодолимая сила потащила ее к краю жизни, который оказался в пару метрах от нее. - Я не хочу за грань! -продолжала кричать она и хватала руками пустоту. Но зацепится и удержаться в мире живых ей было не за что. Сила подтащила ее к этому краю и сотни рук, которые она неожиданно для себя узнала, замученных ею существ ухватили ее тонкое тело и с рычанием утащили за грань. Она забилась в с ильных руках, пытаясь вырваться и это ей удалось, Бестелесный дух торжествующе возликовал. Что могут эти слабые душонки? она и за гранью сильнее их. Но сразу после этого ухнула куда-то вниз. Какая-то неведомая сила тянула ее к себе и она быстро падала не пытаясь даже остановиться. Падение скоро закончилось и дух огляделся. Прямо пред ней стояли два мелких демона. Вот это то что мне надо, обрадовалась Рагонда, но вместо того чтобы поклониться ей, демон подскочил и грубо схватил ее. Еще одна повелительница, радостно заорал он и потащил удивленную демонессу к провалу, из которого вырывались дым с запахом серы и проблески огня. Подтащив ее к краю швырнул вниз. Как он смог это сделать она не поняла но в туже риску она закричала от боли. Ее поглотил огонь и она почувствовала что стала медленно, растворяться в нем. Она кричала но из горла не вырывалось не звука. Рядом проплыли еще две демонессы. Так же беззвучно раскрывающие рот в немом крике. А дальше она перестала что-либо видеть и слышать, ее наполнила боль и немилосердная жажда. Ужасные муки наполнили ее существо. И только одна мысль пришла к ней, что эти муки она будет испытывать вечность.

Прокс сидел в тишине подвала и смотрел на замерших демонов из группы приманки. Они стали оживать и удивленно оглядываться.

«Значит, получилось», - удовлетворенно и с долей радости подумал он. Алеш беспокоился только по поводу демонесс, которые ходили по астралу и могли беспрепятственно нападать оттуда. Но по договоренности с новыми братьями они эту проблему взяли на себя. Он поднялся на поверхность и увидел в бинокль отступающие отряды оставшихся в живых демонов. Это было даже не отступление, а, скорее, беспорядочное бегство. Знающему было понятно, что войско Князя осталось без руководства. Прокс победил в первой битве и был доволен.

Провинция Азанар. Город Азанар

Договорившись с ректором о том, что он прикроет мою спину у короля, я перешел к следующему этапу. Они думали, что я откланяюсь и уйду. Как бы не так! В моих планах они играли существенную роль.

- Мне нужна будет еще помощь с вашей стороны, господа, - я посмотрел на двоих ушлых стариков. Мессир поморщился. А Гронд, наоборот, проявил на лице заинтересованность.

- Мне нужно будет два круга для того, чтобы я вышел на истинных устроителей покушения на снежного эльфара. И тогда я вам их преподнесу на блюдечке с голубой каемочкой. А вы уже сами решите, как с ними поступить. -Я улыбнулся, а мессир вперил в меня сразу потяжелевший взгляд.

- Вы действительно сможете до них добраться, барон? - после недолгого молчания спросил он.

- Я постараюсь, господин ректор, - и снова улыбнулся.

Ректор показал рукой на стул.

- Садитесь и расскажите мне ваши просьбы. Мне начинает нравиться ваша краткость и уверенность, тан Тох Рангор.

Я улыбнулся в третий раз. Все! Я купил их с потрохами. Эти два прожженных интригана мгновенно оценили мое предложение и прокрутили в уме десятки вариантов, как воспользоваться моим подарком. Кроме того, он от имени Гильдии магов признал мое баронство. И он понял, что я это понял. Как иногда пара слов сказанные облеченным большой властью человека, меняет судьбу. Так и мессир Кронвальд признал меня избранным Творцом и уже положил на полочку в своих будущих планах. Ну да бог с ними, мне сейчас не до их интриг. Жить в обществе и быть свободным от него по определению невозможно, это я хорошо усвоил еще по прошлой жизни. Поэтому не «парился» по поводу интереса ко моей персоне ректора, Гронда и разных тайных служб. Тем более, что настоящие мои противники стояли неизмеримо выше.

- Я думаю, что у моих недоброжелателей есть здесь осведомители. Надо, во-первых, чтобы информация о выздоровлении Аре-ила в течении двух кругов не вышла за стены лечебницы. Во-вторых, Эрна пусть посидит под арестом. И последнее, пустите слух, что я тоже арестован. Ну, а вычислить глаза и уши моих врагов здесь в академии вам не составит труда.

Все это время ректор согласно кивал головой.

- Это все, что от нас требуется? - спросил он, когда я закончил перечислять свои просьбы.

- Все!

Когда нехеец покинул кабинет, Мессир достал из шкафа бутылку, два бокала и молча разлил. Они выпили и архимаг, улыбаясь во всю бороду, сказал.

- Это подарок судьбы, старый пердун.

Гронд на слова друга не обиделся, только спросил:

- Ты так уверен, что наш избранный, притащит нам лесных эльфаров на блюдечке с голубой каемочкой?

- Уверен? - с вопросом усмехнулся ректор. И сам же ответил, - уверен. По-другому быть не может. Коли нехеец взялся за дело, он его доведет до конца.

- Или до тюрьмы, - засмеялся Гронд и исчез. Его не выпитый бокал остался на столе.

Через час после ухода от Ректора я был в трактире. В уголке, облюбованном Гангой, сидела сама новая хозяйка трактира. Одета не броско, но с большим вкусом, подчеркивая ее диковатую красоту и энергию, рвущуюся наружу и сдерживаемую усилиями воли. Вот такое впечатление произвела на меня моя невеста. Я подошел и, взяв ее руку, поцеловал. Сам не знаю, что меня на это толкнуло. Чтение приключенческих романов в детстве, где кавалеры поступали именно так или желание показать очаровательной смеске мое отношение к ней? Она удивленно захлопала большим черными ресницами и попыталась выдернуть руку. Я же, не отпуская ее, но при этом удерживая осторожно, проговорил, почти мурлыкая:

- Душа моя, ты очаровательна!

- Ах хозяин как вы галантны! - тут же подлизнулась Рабэ. А орчанка перешла в наступление. - Я тебе в самом деле нравлюсь?

- Нравишься, - а чего скрывать?

- Тогда женись! - И этими двумя словами сбила мне весь романтический настрой. Отпустив ее руку сел напротив..

- Женитьба - шаг очень серьезный, это знаешь, ли на всю жизнь. А у нас она может быть очень короткой, несмотря на твое первородство, - мой взгляд теперь выражал не восхищение, а суровость.

А на ум пришли слова, что, если бы я женился на всех, кто мне нравиться, я бы обогнал царя Соломона. Но прикусил язык. Как Ганга отреагирует на мои слова, я догадывался.

Орчанка прищурилась и попыталась задать вопрос всех жен и невест во всех вселенных: «Где ты»… Но я поднял ладонь и остановил ее. ˆ

- Потом!

- Рабэ, мухой полетела и быстро нашла Марка по прозвищу Уж, - перевел взгляд на демоницу. Но та и ухом не повела, чтобы выполнить мой приказ.

- А чего его искать, он сидит и ждет Вашу милость с каким-то важным известием. И на весь зал заорала.

- Марк! Бездельник! Спускайся! Его милость пришел!

Я оглянулся и увидел, что зал почти пуст и только Изя стоял за стойкой и жалобно на меня смотрел. Я улыбнулся ему и отвернулся, подумав: «отрабатывай, старина, свои промахи», - и посмотрел на демоницу.

- Тебе язык вырвать? - Спросил я. - Чего ты орешь?

- Так он сам просил позвать его, как только Вы появитесь! - изумленно ответила демоница и уставилась на меня, не понимая, что она сделала не так. Просили позвать, вот она и позвала, читалось на ее маленьком наивном личике.

«Умеет же претворяться стерва», - подумал я. Но вступать в долгие объяснения, не стал. Объяснять ей в как надо правильно исполнять мои распоряжения было также бесполезно как научить осла читать. Тут или осел сдохнет либо я. Поэтому я шел проверенным способом. - Если не умеешь пользоваться головой на благо хозяина. Я ее отрежу. - Мой тон не давал ей усомниться, что именно так и поступлю. Без головы она не сможет возродиться в чистилище Преисподни.

- Все поняла, Сахиб, - задрожала девушка.

К этому времени подошел Уж, поклонился и застыл у стола.

- Присаживайся, Марк, - показал я глазами на свободный стул, - и расскажи, что узнал по поводу Эрны?

Марк сел и замялся, я понимал его трудности и помог ему.

- Не тяни, здесь только те, кто может это знать. От них у меня тайн нет.

Рабэ, была связана заклятием крови. А Ганга вскинула на меня взгляд благодарных глаз. Я дал понять девушке, что считаю ее самым близким к себе человеком. Она была далеко не дура и сразу смогла разобраться, что я посвящая в тайны, ввожу ее в свою жизнь. А тайн у меня как она считала было бесчисленное множество

- Значит так, босс. Студентка несколько раз выходила в город и каждый раз садилась в один и тот же экипаж. Конкретно она никуда не ездила. Коляска крутилась по городу, по мало оживленным улицам и через час возвращалась. Босс, стам были слышны такие звуки… - Он замолчал, не зная, как их описать.

- В общем, она громко охала и стонала. Ее подвозили к академии, и она выходила. После нее в коляску подсаживался один и тот же человек. Но когда экипаж возвращался, из него выходили два лесных эльфара. В доме, где живут эти двое, есть еще два охранника, поочередно дежурят на воротах, тоже эльфары и женщина служанка. Которая приходит утром и уходит вечером после шести. - Марк замолчал.

- Я так и думал, - покивал головой своим мыслям. - Спасибо, Уж, хорошая работа. Дело в том, что Эрна позавчера ранила ножом снежного эльфара, и сказала, что это приказал сделать я. Но на ноже было проклятие, с которым я уже сталкивался, когда ранили стрелой Небесную невесту и еще раньше Вирону, а позже Великого Хана. И все это было дело рук лесных эльфаров. - Я увидел, как широко раскрылись глаза орчанки.

- Так это мне не показалось? - тихо спросила она. И неожиданно продолжила. - Какая же ты сволочь! Все это время, ты это от меня скрывал!

Теперь, непостижимой женской логике пришлось удивиться мне. Но чего нельзя понять, о том лучше не задумываться, и я отмахнулся от ее вопроса и одновременно утверждения. Скрывал, значит сволочь.

- Задача у нас такая: захватить эльфаров и добиться от них признания.

- Я знаю, как это сделать! - хищно улыбнулась Ганга.

- А вот ты как раз в операции не участвуешь, - охладил я ее пыл.

- Это почемуу? - ее возмущение готово было вырваться наружу и поглотить всех нас, в огне ее гнева.

- Потому что я так сказал! - произнес не громко, но по помещению разлился холод, способный заморозить не только ее, но и полюса планеты.

- Хорошо, дорогой, я поняла, - присмирела орчанка и, как ученица сложила руки на столе. Уж и Рабэ окаменели.

Вечером По-рид из дома Изумрудной лозы вернулся в снятый ими с братом особняк. Он быстро взбежал по лестнице на второй этаж. В отличие от других эльфарских домов Вечного леса, этот дом сохранил самое древнее название эльфарских имен. Без приставки истинный. Главы этого дома причисляли себя к изначальным эльфарам и держались особняком от остальных обитателей леса. Их гордости и высокомерию мог позавидовать княжеский род, хотя дом Изумрудной лозы не значился даже в пяти десятках первых домов. Но это не мешало им кичиться своей древней родословной. По большому счету других заслуг у этого дома не было. Дом был захудалый и даже отправлял своих представителей учиться в человеческие академии, чего не делали большинство других эльфарских домов.

Молодой эльфар, излучавший довольство, буквально упал в объемное мягкое кресло и радостно посмотрел на своего брата.

- У нас получилось! - выдохнул он.

Тот поднял на него глаза и сказал довольно спокойно и кратко.

- Рассказывай.

- Эта дура, наконец, решилась и зарезала снежного выродка. Тот лежит и умирает. Все лекари академии не могут ему помочь. Девушка сообщила следствию, что ей дал приказ нехеец и ее и его... А-ре-сто-ва-ли, - по слогам произнес он последнее слово. - Снежные жаждут крови и мщения. Вот так-то, брат! - гордо произнес он. - А вы с отцом не хотели соглашаться на мой план.

Второй эльфар был более сдержан. - Давай подождем окончательного решения и посмотрим, как будет развиваться ситуация.

- Она будет развиваться так, как мы этого хотели, - не выдержал и засмеялся По-рид. - Наш малыш По-кар отомщен. Я вообще противник того, чтобы ждать десятилетиями, когда наступит миг мщения. Зачем давать этим людишкам возможность еще пожить? Возмездие должно быть скорое и неотвратимое. А так они быстро забывают свои проступки. Это же люди, с короткой памятью и отсутствием чести.

- Все равно я бы подождал окончательного решения вопроса и только потом сообщил отцу результат, - настаивал второй.

- Как скажешь, - недовольно проворчал По-рид и вдруг насторожился. - По - мир! У нас гости! Оба вскочили со своих мест.

- Кто? - ты их чувствуешь? - спросил По-мир, выхватывая два меча, с которыми никогда не расставался.

- Я чувствую смерть одного из воинов, - прошептал первый, вынимая жезл, спрятанный под камзолом. - Он сотворил волшбу. - И растерянно посмотрел на брата. - Странно! Я чувствую одного. Но мне кажется, что тут двое.

Они подошли к выходу на лестницу и встали по обеим бокам двери.

- Второй воин тоже убит! - шепотом в котором чувствовался страх и удивление проговорил По-рид.

- Нас выследили! - сквозь зубы процедил старший.

- Этого не может быть! Я проверял всегда, - не согласился младший.

Он лихорадочно плел заклинания, пытаясь понять кто и главное, сколько чужаков пробралось в поместье. По тому, как тихо были умерщвлены опытные воины, обученные воинскому искусству и магии, он понимал, что к ним заглянул не простой гость. Вот только кто?

Но гость не показывался и не проявлял себя. Он затаился.

- Ждем! - приподнял клинок По-мир.

- И долго будете ждать? - раздался голос у них за спиной. Оба резко обернулись и По-рид сразу запустил магическую стрелу, еще не зная, кто с ними начал говорить. По-мир сместился от двери и занял оборонительную позицию. Магическая стрела, поражающая только живых существ, попав пустое кресло, исчезла в нем.

- Брат, ты видел? Это демон! - проговорил По-рид. И выкрикнул, - что тебе от нас надо, гость из преисподни?

Оба сместились от двери поближе к креслам.

- Мне нужно знать правду, - раздался нежный и чарующий голос, но уже со стороны двери.

Магическая стрела, незамедлительно посланная эльфаром, полетела в ее створ. Но проем был пуст. А от окна раздался хохот.

- Вот так вы встречаете гостей? - Оба снова обернулись и увидели на долю мгновения демоницу, сидящую на подоконнике. Не успел еще По-рид запустить заклинание, как она растаяла.

- Какую правду, отродье, ты хочешь знать? - закричал он, быстро поворачивая голову в разные стороны.

- Что тут делает дом изумрудной лозы и почему вы нарушили приказ князя? - На этот раз демоница оказалась сидящей в кресле. Полностью обнаженная, она закинула ногу на ногу и, покачивая ей, с усмешкой смотрела на братьев. По-рид выстрелил магической стрелой, но она прошла сквозь демоницу, не навредив ей.

- Если ты еще раз используешь свой жезл, я выпью твою душу, - прозвучал голос у него за ухом и кончик хвоста с шипом уперся ему под подбородок. По-рид замер в объятиях демоницы, а та погладила обратной стороной пальцев его по щеке и замурлыкала. - Какая нежная кожа, красавчик. Не хочешь развлечься? Я буду лучше человечки, обещаю. - И сразу он почувствовал, как она отпустила его.

Старший посмотрел на демоницу в кресле, следом на ту, что обнимала брата и спросил: - Кто Вы?

- А разве это важно? - ответила та, что удобно устроилась на широком подоконнике. И злобно выкрикнула, - важно то, что вы мешаете мне! - Лицо ее стало отвратительно некрасивым и в глазах полыхнул адский огонь. Из-за ее спины выплыла мрачная фигура с лысой головой и костяшками, вбитыми в нее. Из ее глаз выглядывали змеи. Холодный ужас охвати сердца братьев. Такого чудовища они еще не видели. Фигура, наполовину скрытая во тьме, проплыла мимо и встала у двери.

- Я слушаю! - лениво произнесла демоница, сидящая в кресле.

По-мир, как более старший, выступил вперед и спрятал клинки.

- Сьюра, мы здесь по долгу чести. Я и мой брат получили указание от Главы нашего дома отомстить одному студенту академии магии за оскорбление, нанесенное одному из членов нашего дома.

- А подробнее? - спросила та, что сидела у окна.

- Сьюра? - посмотрел на нее старший. - На кого вы работаете?

- Я работаю на своего господина, - спокойно ответила демоница, - и я должна решить, что с вами сделать.

- Я могу присесть? - поинтересовался По-мир.

Демоница равнодушно пожала плечами. - Как хочешь.

- Сьюра, мы здесь провели, на наш взгляд, удачную операцию против нашего врага Ирридара тана Аббаи. Мы соблазнили с помощью духов «Пот суккубы» одного из вассалов Аббаи, Эрну Кравон.

- Вы не поскупились! - усмехнулась демоница.

Тот только согласно кивнул и продолжил.

- Еще мы использовали сок гияны, а он обладает свойством внушения. Выпивший его воспринимает услышанное, как руководство к действию. Мы ее поили несколько раз за трик и внушили, что она по поручению Нехейца должна убить снежного эльфара. Остальное, думаю, вы уже знаете.

- Я хочу услышать более подробно про вашу операцию, - потребовала сидящая у окна.

Эльфар согласно кивнул и в течении получаса рассказывал ей весь свой притворенный в жизнь план.

- Кроме того, - продолжил он после детального рассказа, - у нашего народа с вами, с демонами, заключен союз, мы разрешаем вам действовать у нас и через нас, а вы помогаете нам установить власть леса над людьми. Если мы помешали вашим планам, то приносим извинения. Но это нужно было обговорить заранее с главой нашего дома, - терпеливо объяснял ситуацию старший По-мир.

Сидящая не кресле согласно кивала головой, а та, что была у окна исчезла. И в тот же миг По-рид упал, а По-мир почувствовал, как тело перестало его слушаться. Он даже не мог говорить, только изумлено смотрел на стоявшего рядом с ним, не известно, как оказавшегося здесь молодого тана Аббаи. Юноша нагнулся к сидящему без движения эльфару и сказал.

- Думаешь, вы одни такие умные? Держите в страхе отмщения людей. Спрятались в лесах и считаете, что вас там не достать? Ошибаетесь! Я приду туда к вам и наполню сердца ваши страхом. Око за око. Зуб за зуб.

Он повернулся к демонессе.

- Мардаиба, те внизу, твои.

Лигирийская империя. Город Брахнавар.

Фома после получения приказа от учителя достиг Брахнавара на вторые сутки. Сначала добрался телепортом до столицы одноименной провинции Чахдо, что раньше была столицей королевства Чахдо, но вот уже сто с небольшим лет входила в состав империи. Затем на почтовой карете круг добирался до Брахнавара.

Лигирийская империя ничем не отличалась от Вангора, кроме того, что она была обширна, ее берега омывали океаны, и граничила она с Великим лесом и орками. Поэтому и города ее были полны разного рода обитателей. Здесь мирно уживались и люди, и орки, решившие попытать счастье вдали от своих племен, и дворфы, и лесные эльфары. Страна была огромной, богатой и предприимчивым представителям всяких рас, населяющих известный мир Сивиллы, представляла большие возможности разбогатеть и занять достойное место.

Появление маленького орка не вызвало в городе удивления. Он затерялся среди множества любителей приключений, авантюристов и наемников. Фома ходил по трактирам города и прислушивался к разговорам. Он хотел услышать какие-нибудь слухи, может быть разговоры о появлении девушки из Вангора, но к его сожалению, разговоры об этом не велись. А слухи были только о пятерых убитых в одном из трактиров порта. Тогда он переместился в порт.

Порт был город в городе со своей стражей, управлением и жителями. Он обслуживал десятки кораблей и барж, пришвартованные к причалам. Сотни грузчиков день и ночь трудились, выгружая и загружая грузы. Десятки таверн, трактиров и постоялых дворов обслуживали команды кораблей, пришлых искателей приключений и своих местных жителей. Здесь были наемнические конторы для найма матросов на корабли, наемников в охрану и рынок рабов. Огромные склады длинной чередой протянулись вдоль линии моря. Фома впервые видел море и такое скопление разумных.

- Давай ручку, соколик, погадаю на судьбу. Что было, что есть, что будет всю правду расскажу, - увязалась за ним старуха, цепляясь за рукав.

- Девочки молоденькие и маленькие, любой расы, на любой вкус, -проговорил молодой парень, когда Фома проходил мимо.

- Подайте ветерану, потерявшему ногу на войне.

- Дядь, дай дил? Ну дай дил, - пристал к нему маленький и грязный парнишка не старше лет шести. - Или дай заработать, иначе мамка заругает, - не отставал он.

Вся это шумная разноголосица слитным хором врезалась в уши, мешала сосредоточиться и принять какое-нибудь решение. Понять, куда пойти. С чего начать, и он решил начинать свои поиски с малыша.

- Хочешь заработать? - спросил, останавливаясь Фома.

- Ага, дядя, хочу, - по-взрослому ответил парнишка. - Мамке помогать надо, я у нее один мужик в доме.

- Слухи слышал?

- Какие слухи? - парнишка был удивлен. Помочь найти нужный причал, контору найма, продажных теток, это, пожалуйста, но пересказывать слухи он еще не умел.

- Любые, - ответил орк и улыбнулся, показав свои клыки.

Но маленький попрошайка не испугался и выставил свои условия. - Два дила.

Фома показал монетку в пять дил и сказал.

- Если они меня устроят, то она будет твоей.

- Не пойдет. Деньги вперед! - решительно заявил молокосос. Жизнь в трущобах, постоянная борьба за выживание, сделали из таких вот малышей, стойких и смышленых рано повзрослевших детей, повидавших на своем веку и убийства, и смерти, и побои. Не испытывавших страха перед орками и вообще перед любым взрослым. Но Фома тоже был не лыком шит, сам пройдя в детстве путь отвержение сверстников и братьев, издевки и побои отца, постоянно сражаясь за свою жизнь и место в племени, он понимал малыша как никто другой. Он показал ему дил и сказал: - пока дам один.

- Договорились, - парнишка вытер сопли и забрал монетку.

- Значит так. - Нахмурив выгоревшие не солнце брови, начал карапуз. - У кошки старой Зиги родилось четверо котят. Трое сдохли. Но это только слухи. Я думаю, их крысы сожрали. Или сама Зига, она вечно голодная и мне подзатыльники отпускает. Чтоб она сдохла, обожравшись котят! У Рунгины новый хахаль. А мамка говорит, что ей еще рано мужиков водить. Десять весен только стукнуло. Подождала бы до двенадцати. А теперь эта сыкуха клиентов отбивает.

Он еще с минуты две перечислял новости про таких же, как он попрошаек. Кто кого ударил, кто у кого монеты отобрал. Фома был терпелив и все это слушал с большим вниманием. Когда паренек выдохся и задумался, ковыряясь в носу, он спросил.

- А говорят, тут у вас пятерых убили?

- Да какие же это слухи? Это в самомделишняя правда. Баба убила людей Бича и скрылась. Псы который день ищут ее. Только не найдут, - вытерев палец о штаны, выразил он свое мнение.

- Это почему? - Фома чуть не рассмеялся, настолько уверен был парнишка в своих словах, настолько он подрожал взрослым.

- Здесь никогда и никого не находят, - веско ответил он, повторив видимо чьи- то слова. - Она небось села на корабль и уже уехала.

- Уехала? Почему ты так решил? - Фоме было интересно, что скажет этот маленький информатор, он понял, что напал на след.

- Лизга ее видела у Бороды.

- А кто этот Борода? - Фома спросил, словно невзначай и позевывая, показывая, что ему становиться не интересно. Мальчик, испугавшись, что может потерять пять дил затараторил. - Торговец. У него своя банда, он скупает краденное и продает людей на рынке невольников.

- Да тебе откуда это известно? - сделав вид, что не поверил спросил Орк.

- От мамки слышал, она говорила это тетке Маржане, которая хотела Бороде продать свою дочь Лизгу. У нее их пять. Дочерей, значит, - уточнил он, - а кормить нечем. Она все пропивает. Но Лизга узнала об этом и сбежала. Я помогал ей прятаться. Так она сидела в угольном подвале и видела, как из окна смотрела девка. Говорит красивая.

- Ты уверен, что это она, а не другая женщина? - поинтересовался Фома. Из сбивчивого рассказа парнишки, трудно было составить целостную картину кроме нищеты местных обитателей. Но ему надо было начинать поиски с чего-то, а Борода был хоть какой-то ниточкой. В конце концов, здесь среди местных трудно что-либо скрыть. Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Даже, вон, малыш и тот владел информацией.

- У Бороды никогда в доме не было женщин. А Лизга видела, как ночью туда принесли связанную тетку, а потом она выглядывала из окна. Чистая, красивая. Еще она видела, как та садилась в повозку и на ней приехала обратно. А сейчас ее нет.

- А где сейчас эта твоя Лизга? - спросил Фома.

- Ее мать нашла, выпорола и дома заперла, - со вздохом ответил мальчуган.

- Может покажешь, где живет этот Борода? - спросил Фома.

- Пять дил! - заявил маленький вымогатель и нагло уставился на орка.

- Хорошо, но после того, как покажешь мне, где этот дом.

Парнишка протянул руку, - мои пять дил за слухи.

- Держи.

Мальчишка засунул монету за щеку и пошел впереди.

- А псы, это кто? - спросил орк, идущий следом, не спеша и разглядывая портовые трущобы, застроенные без всякого порядка, каменными и деревянными домами. Некоторые из них напоминали халупы или сараи, притулившиеся бочком к другим строениям. Здесь было полно нищих, воров и попрошаек. Несколько раз к нему пытались залезть в сумку, но он успевал схватить ловкую руку и сломать на ней палец. После безуспешных попыток ограбления, закончившихся плачевно для воришек, его оставили в покое.

Малыш свернул в широкий проулок и показал на каменный двухэтажный дом.

- Вон дом Бороды, давай деньги. - Получив вознаграждение, он спросил, -может тебе девку найти? Мамка тебе конечно не даст, она с орками не спит, но Рунгина согласится за десять дил, - он с надеждой еще заработать смотрел на орка, - или могу попросить Лизгу. - Не совсем уверенно предложил маленький сутенер.

- Нет, спасибо, малыш, не надо, я просто прогуляюсь тут. - Фома подмигнул ему и пошел, не торопясь, по переулку.

- Регул, ты видишь того маленького орка, что наливает вино местным пьянчугам, за свой счет? - спросил Борода, своего напарника. Регул, не поворачивая головы кивнул, давая понять, что понял, о ком идет речь. - Ты о нем что-то знаешь? - спросил он в ответ и посмотрел на товарища.

После убийства Бича и его приближенных, они стали очень осторожными. Неожиданно для них это дело взяла в свои руки охранка и сейчас искала свидетелей и тех, кто это мог сделать. К их счастью дознаватели, что знали весь расклад среди преступных группировок в этой части порта, неожиданно скоропостижно скончались. А псы - агенты имперской тайной стражи, занимались не уголовниками, а преступлениями против короны.

- Нет, я о нем ничего не знаю, но видел его возле нашего дома. Слонялся без дела. А теперь вот что-то у этих пьяниц выведывает. Тебе это не кажется странным?

- Кажется, - согласился Регул. Он отхлебнул пиво из высокой кружки и продолжил. - Повадки у него, как у ищейки. И к тому же не местный. Посмотрим, один он, или еще с кем. Если один. Поговорим с ним, узнаем, что он ищет и на корм крабам отправим. Думаю, что нам бояться нечего. Девка уплыла, а помощники утонули. О том, что было, знаем только мы вдвоем. -

Регул говорил спокойно и взвешено, на орка он не смотрел. От пьяниц, что спаивал орк, он ничего узнать не мог. Регул допил пиво и, не прощаясь, вышел.

Фома, побродив по улицам порта, направился в ближайшую таверну. Посидел там пару часов, познакомился с парочкой пьяных грузчиков и стал их угощать. Через пару часов он знал, кто здесь верховодит и, кто чем занимается. Но про бабу, что убила пятерых сильных бойцов, он ничего нового не узнал. Зато заметил интерес одного из посетителей, который изредка бросал на него взгляды.

Поздним вечером он, изобразив подвыпившего орка, вышел, пошатываясь из таверны, и направился к причалам. Небо уже заполнили звезды, на перекрестках горели редкие масляные фонари, освещавшие довольно тускло участок метр на метр у столба. На середине пути ему преградили дорогу двое. Еще двое подбирались нему со спины. Вот с них он и начал.

Неожиданный выход в скрыт, и он пропал из глаз нападающих. Двое крадущихся, остановились, растерянно оглядываясь. Среди них был один из тех двоих, что проявили к нему интерес. Его он оставил в живых, лишь оглушив на время, второму перерезал шейную артерию. Все случилось настолько быстро, что те, кто перегородил ему дорогу не поняли, что произошло, а когда до них дошло, что засада уничтожена, и два их товарища упали на мостовую не от того, что споткнулись, было уже поздно. Фома действовал быстро и решительно. Молниеносные росчерки острых, как бритва кинжалов, и они, схватившись за горло, булькая, повалились ему под ноги. Взвалив тяжелое тело последнего, кого он оставил в живых, Фома потащил того в темноту какого-то двора.

Регул пришел в себя от легких шлепков по щекам. В темноте он видел только неясный темный силуэт. Он несколько секунд вспоминал, что с ним произошло и, наконец, все вспомнил. Охотник сам стал добычей. Он не учел, что те, кто охотиться за Бичем, должны быть существа непростые. Как неосмотрительно с его стороны!

- Чего ты хочешь? - Стараясь сохранить спокойствие, спросил он.

- Расскажи, куда делась девушка, которая жила у Бороды? - раздался тихий вопрос из темноты. Руки и ноги у Регула были связаны. Кричать не имело смысла, здесь никто не станет соваться, чтобы выяснить, что произошло. Ограбили и убили очередного недотепу и только. Значит это псы, но почему тогда их не взяли там в таверне и не пришли за Бородой к нему домой. Быстро промелькнула мысль в голове у Регула. Охранка не церемонится, действует грубо и на облавы не скупиться. Тут что-то не так.

- Я не понимаю, о чем идет речь, - решил потянуть время, но острая боль в колене от вонзившегося в него острого клинка, заставила его заорать.

- Не надо! Не надо! Задыхаясь от боли, почти плача, сдался бандит, - я все скажу. Он был немолод, прожил бурную жизнь и сразу понял, что орк оставит ему целыми только рот и язык, чтобы он мог говорить, все остальное он покалечит, но своего добьется. Так зачем усугублять и без того ужасную ситуацию, в которую он попал.

- Мы нашли девушку без памяти, но она оказалась не простой и убила нескольких наших людей. У нее был ужасный мерцающий меч. Она ждала кого-то и решила остаться у нас. Вернее, у Бороды. Она сама предложила помочь нам решить вопрос с конкурентами. Но после того, как она убила Бича и его людей, ею заинтересовалась охранка. Служба безопасности короны. Тогда мы ей подсыпали снотворное и продали работорговцу, что торгует с магами с Острова. Все, больше я ничего не знаю.

- Что за работорговец?

- Мерлун Скряга, он возит рабов на Остров Магов.

- Где он сейчас?

- Позавчера убыл со своим кораблем. На нем должна была уплыть и девушка.

- Опиши мне Мерлуна и его корабль.

Регул стал вспоминать Скрягу и описывать его приметы, потом описал и его корабль «Плачущая дева».

- У него тут дом или еще что-то в этом роде есть? Родные, близкие? -продолжал допросы Фома. Вскоре он собрал нужную информацию. Меч Вироны остался у Бороды. Он поднялся и вышел на ночные улицы. В темноте двора остался лежать Регул, уставившись в звездное небо мертвыми глазами.

Вассалы. Новые правила

После того, как изображение голограммы погасло, в кабинете мессира Кронвальда установилась тишина. Все трое, что смотрели на запись, сидели пораженные до глубины души. Сам господин ректор, Гронд и лер Рафа-ил.

Когда первый шок от увиденного прошел, оцепенение спало и снежный эльфар задал вопрос, от которого оба человека сморщились.

- Откуда у вас эта запись, господа? - посмотрев на их лица, представитель службы безопасности снежных эльфаров понял две вещи, что он сморозил глупость и то что ему ничего не скажут. - Простите, - покаялся он в своем промахе. - Я хотел спросить, как вы распорядитесь информацией? И второй вопрос, где сейчас лесные эльфары.

- На первый вопрос я Вам отвечу так, - усмехнулся мессир. - Мы должны с вами, лер, определить общую платформу. Как видите, материал взрывной и может подорвать наши союзнические отношения с Великим лесом. В этом случае все, кто просмотрел эту запись подвергаются большой угрозе. Его Величество может захотеть не знать этой истории. И тогда нас будут по-тихому убирать. Но если Снежное княжество поднимет этот вопрос на дипломатическом уровне. То мы сможем поиметь кое-какую маржу от этой информации. Тогда устранять нас не имеет смысла. А то, что мы смогли вскрыть, во-первых, замыслы лесных владык и, во-вторых, их связь с демонами, позволит нам усилить свои позиции при дворе.

Слушая архимага, снежный эльфар, согласно кивал головой. Он также понимал, насколько опасна может быть добытая информация. Лес был многие века союзником Вангора и, выплатив компенсацию, постарается замять эту историю. Меехир девятый, не будет менять долгосрочные устоявшиеся отношения на жизнь троих или четверых разумных. Даже если один из них архимаг, а второй снежный эльфар.

- Что вы предлагаете? - он внимательно посмотрел на человека. Но вместо архимага ответил Гронд.

- Вы эту запись передадите своему начальству. Что вы ему скажите, откуда она у вас не имеет значения. Но мы в вашем докладе официально не присутствуем. На словах можете сослаться, что получили некоторую помощь. А уж, как правильно использовать эту запись и не задерживать полученную информацию, ваше начальство разберется. Главное донести до его величества, что это работа снежных эльфаров и вы из добрососедских отношений делитесь добытой информацией. А мы со своей стороны осветим ее в нужном свете. Его величество получит материалы и сможет получить свою выгоду от Лесных эльфаров. Вы получите повышение. А мы избавимся от проблем с ранением лера Аре-ила. Что тоже немало.

Рафа-ил, слушая мессира, был с ним полностью согласен. Такой вариант устроил бы всех. Укрепил сотрудничество и доверие между Вангором и Великим княжеством. Ослабил позиции лесных эльфаров и дал толчок карьеры самого Рафа-ила.

- Я срочно выезжаю. Вы отдаете мне эту запись? - спросил он.

Я не стал тащить лесных эльфаров в академию. Связал и спрятал в подвале. Передал запись магистру и ушел. Вскоре появился, Марк наблюдавший за домом и доложил, что дом окружили снежки, и вынесли оттуда два тела. Как быстро появились, так же быстро и умчались.

Свою часть работы я сделал. Теперь ход был за мессиром Кронвальдом. А мне оставалось решить вопрос, как быть с Эрной. Оказалось, что у моих врагов много путей пробиться к моему окружению, а через них нанести удар по мне и все их не предусмотришь. У него было преимущество в том, что он владел инициативой и мог выбрать время, путь и способ, как ко мне подобраться, а я мог только защищаться. Допустим, я убью их князя и его брата? Что мне это даст? Ровным счетом ничего. Там действует не разумный одиночка, а система, сложившаяся тысячелетиями, и их смерть не отменит мести. Придут другие князь и начальник службы безопасности и продолжат дело, начатое погибшими. Вот, что делать в подобной ситуации? Вопрос был. Ответа не было. Оставалось уповать на то, что ответ появиться позже, на этом я и успокоился.

Эрна сидела в маленьком карцере на откидной кровати. Опухшая от слез и растрепанная. Увидев меня, сжалась в комок и отодвинусь вглубь подальше. Поджав ноги.

Некоторое время я рассматривал ее. Размышляя, с чего начать и решил говорить правду.

- Эрна, - обратился я к ней, - ты нарушила вассальную клятву и теперь проклята перед богами. Ты чуть не убила моего друга и солгала, что это я тебе повелел. - Помолчал, смотря на ее реакцию, и продолжил. - В мое отсутствие ты встретилась с молодым человеком, который использовал бесовские духи «Пот Суккубы» и попала под его влияние. Ты отдавалась ему прямо в повозке и исполняла его приказы. Обманывала меня и своих товарищей. А он внушал тебе убить Аре-ила и сказать, что это велел я.

Смотря на ее реакцию, я видел только маленького зверька, которого загнали в угол, ни тени раскаяния, либо сожаления. Лишь ужас и страх отпечатался на ее лице.

- Но на самом деле это был лесной эльфар, наложивший иллюзию человека. - Продолжил я. - По всем законам ты преступница и тебя ждет позорная смертная казнь. Я хочу задать тебе только один вопрос. Почему ты не посмотрела на любовника магическим зрением?

Эрна сидела, тупо уставившись на свои ноги и молчала. Я тоже не торопил ее. Она подняла голову и в ее глазах застыли слезы.

- Ты не понимаешь, как девушке хочется счастья. Чтобы ее любили, а не только использовали, как постельную шлюху. Мы все хотим счастья, и я думала, что его нашла. Все это время я была счастлива, и не жалею о том, что случилось. - Она вскинула голову и с вызовом посмотрела на меня. - Лучше один день жить счастливой, чем всю жизнь чьим-то рабом.

- Понятно, - вздохнул я. Здесь проблема была глубже, чем я думал. Эрна была не удовлетворена своим положением. Именно это толкнуло ее на предательство. Она искала лучшей доли, поэтому пошла в трактир с Аре-илом. Поэтому живо откликнулась на знакомство с молодым аристократом, когда не получилось со снежным эльфаром. Как же хорошо она скрывала свою неудовлетворенность! Все это мне придется учитывать и в отношениях с другими вассалами. Но с ней нужно было решать сейчас. Ее смерть мне была не нужна и ее вассалитет тоже. Но и просто отпустить человека, который сознательно пошел на предательство и был обучен мной, было недопустимо. Что лучше отпустить ее, и она все равно рано или поздно попадет в сети моих врагов и станет орудием в их руках, или провести ритуал подчинения и сделать из нее ментальную рабыню наподобие Лианоры? Нелегкий выбор.

Если бы дело касалось только меня, то может быть, я бы и сдался, и отпустил ее. Надеясь, что может быть все обойдется и ее забудут, (глупо, конечно, об этом мечтать) и справиться с проблемой в будущем, если она возникнет. Но на меня завязано уже столько судеб, которые не смогут защититься и принесут себя в жертву моему малодушию, что я не стал этого делать. Как всегда, решение пришло мгновенно из свойств памяти и характера Ирридара. Его сторона моей души, знала, что делать и выбирала наилучший вариант. А Глуховская сторона уступала голосу разума и отбрасывала прочь все сомнения. Таким образом я избавлялся от двойственности и получал внутренне удовлетворение. Никто в этом мире не может быть полностью свободным. Все рабы чего-то, одни рабы господ, другие рабы своих похотей. Для Эрны лучше быть рабыней господина, чем рабыней своих не удовлетворенных желаний.

Дальше я не стал с ней разводить долгие разговоры. Вышел на ускоренное восприятие, обездвижил ее, раздел и провел ритуал подчинения. Полный, как и с Мардаибой. Одел и вышел из ускорения.

- Вставай и пошли, - сказал я ей, - теперь ты моя служанка, навеки. Убираешь у меня, заботишься обо мне и защищаешь меня ценой своей жизни. Я найду тебе мужа, и ты будешь счастлива тем, что служишь мне.

- Хорошо, мой господин, - безропотно ответила Эрна. Ее глаза загорелись живым огнем. Впервые у нее появилась настоящая цель в жизни, и она была по-настоящему счастлива. Что может быть лучше, чем служить господину.

- Эрна, ты, как и прежде, называешь меня милорд или Ирридар. В постель ко мне не лезешь. А теперь пошли. - Развернувшись и зная, что она последует за мной, вышел.

Вечером у меня собрались все вассалы. Они хмуро смотрели на Эрну и молчали. Все знали, что она сделала и ждали от меня разъяснений. Оглядев их суровые лица, осуждающе бросающие взгляд на Эрну, внутренне усмехнулся. А судьи кто? Выдержав нужную паузу и добившись от них сильной заинтересованности, начал говорить.

- То, что случилось с Эрной, могло произойти с каждым из сидящих здесь.

- В ответ раздалось гудение возмущенных вассалов. Сначала несмелое, потом громче. Каждый из сидящих считал, что с ним-то такое произойти никак не могло. Подождав, когда шум достигнет апогея я крикнул. - Молчать!

Обвел взглядом притихших парней и девушек, и тихо стал говорить.

- Еще не пропоет петух, как ты Петр, трижды отречешься от меня, - по памяти произнес я слова Иисуса. - Был в одной стране учитель и его предал ученик, а другой ученик, узнав об этом сказал, что он то его не предаст. Учитель посмотрел на него и сказал именно эту фразу, что я вам сейчас произнес. Замолчал. Обвел глазами присутствующих. - Для чего привел это пример? - спросил я тихим скорбным голосом. И сам же ответил.

- Для того, чтобы вы не зарекались. Каждый из вас слаб и не сможет противостоят искушению врагов, если не будет готов. Эрна была не готова. Это не ее вина! Это дьявольская хитрость лесных эльфаров, которые использовали запах суккубы, которому противостоять не может никто из людей, эльфаров и демонов. Кто попал под его воздействие, теряет голову и не способен обуздать свои желания. Ее сначала одурманили, потом опоили и, - возвысив голос закончил, - внушили, что это я требую убить Аре-ила. Понимаете? - Вновь остановился на лице каждого из присутствующих, всматриваясь их глаза.

- Она думала, что выполняет мой приказ.

Я не врал. В тот момент так и было. Прозрение пришло после, как только действие гияны закончилось. Но влюбленная до безумия, она не стала сокрушаться и считала, что все сделала правильно. Такова логика влюбленной женщины. Она все отдаст и самою жизнь, ради того, кого любит. Я вспомнил женщину следователя прокуратуры, что влюбилась в бандита и хотела помочь ему бежать. Умом это не понять, а сердцем не хочется.

- Теперь о главном. У меня могущественные враги. Среди них мстительные лесные эльфары, которые хотят мне отомстить за их молодого По-кара. Каждый из вас может стать объектом их атаки. Я вас готовил к поединкам, а враг принял образ влюбленного аристократа и соблазнил одну из вас. Кем он придет завтра, я не знаю. Никто не знает, кроме самого врага. Поэтому каждому из вас я даю выбор. Остаться со мной и подвергать себя опасности, или уйти. Кто уйдет, осуждению не подлежит. Я продам его контракт снова академии и все. Только с тех самых пор он должен забыть, что существую я и те, кто со мной останется. Не приближаться, не вести разговоры. Не пытаться навязать дружбу. Для меня кто уйдет, умер. Это для нашей и его безопасности. Кто ослушается и попытается сделать, то что я запретил, будут считаться врагами и будут уничтожены. Это все. Вопросов не задавать. Расходитесь по своим комнатам. Завтра вечером сбор здесь и каждый даст мне ответ.

Пораженные и притихшие мои вассалы покидали комнату. Они под тяжестью моих слов и нелегкого выбора стали даже меньше, как будто из них вынули часть костей. Осталась только Эрна. Она все слышала и хорошо понимала происходящее.

- Ты их отпускаешь? А почему не отпустил меня? - Девушка смотрела спокойно, но вопрос, который она мне задала, для нее был важен. Она была не роботом и не зомби. Могла думать, рассуждать, сравнивать и оценивать поступки. Но не могла предать, обмануть и не повиноваться. Кроме того, в ее ауру я поместил чувства радости от мысли служить мне. Делалось это просто, стоит задуматься о службе и ее организм выбрасывал небольшую дозу эндорфина. Это уже работа Шизы, которая умела менять химический баланс в организме, через воздействие на определенные части мозга. Это называется коррекция личности. Вместо желания обрести счастье с тем, кого любишь, я дал ей возможность обрести счастье от службы мне. Тем более, что ее прошлые мечты были эфемерны и несбыточны. Любовь, приносящая счастье, требует взаимности, а ее в прошлом случае не было. Она сама себя обманывала и, наверное, это понимала.

- Я не мог тебя отпустить просто так, Эрна. Тебя бы обязательно убили. Или снежные эльфары или лесные или тайные агенты короля. Ты слишком глубоко замаралась в этом деле и стала нежелательным свидетелем. Я - твоя гарантия безопасности. Я позвал Вас за собой и должен нести ответственность за Вас. Но заставлять служить себе насильно этих ребят не хочу. Те, кто уйдут, должны быть очень далеко от меня для их же безопасности. Поняла?

- Поняла, милорд, я рада Вам служить и сожалею о случившемся. Хотя не буду скрывать в те минуты, я считала себя счастливой. Теперь понимаю, что меня просто использовали, грубо и … и.. - Она не смогла найти подходящих слов и перевела разговор на другое. - Я знаю кто уйдет.

Посмотрел на нее уже с интересом. Она менялась, и ее злоба исчезла.

- Кто? - мой вопрос был краток. Но в самом голосе слышался не прикрытый интерес. Совпадут ли наши мнения?

- Норта и Редрик. Больше никто не уйдет, - ответила она, не задумываясь.

- Поясни?

- Редрик - парень себе на уме, он очень продуманный и целеустремленный. У него есть план, как устроить свою жизнь, а Норта пойдет за ним, потому что влюблена в него.

Я мысленно прибавил к этому Меги, как девушку, которая ищет мужа аристократа и на борьбу с неведомыми врагами не подпишется. Она знает, кто ее отец и что он от нее ждет.

- Посмотрим, - это все что я ответил.

- Ирридар? - Эрна сильно покраснела, но пересилила себя и спросила. - Ты выгнал меня из своей постели, потому что брезгуешь?

И это тоже, но главное было в другом, и я это озвучил.

- У меня появилась невеста, поэтому я больше ни с кем из вас спать не буду. Это понятно?

- Да, - с явным облегчением ответила девушка. - А что делать мне и другим девушкам?

- Вам стоит найти себе парней из вассалов, иначе мне придется искать вам мужей самому. Так что старайтесь, - ответил я.

- Девочки уже знают, кому они нравятся, кроме Меги, та отшивает всех. А меня будут игнорировать.

- Так что, ищи мне пару сам, - сказала она со вздохом. - Я пойду?

- Иди.

Следующий день прошел спокойно. Учеба, обед, ужин и снова сбор у меня. Я смотрел на лица вассалов. Они отводили глаза. Обстановка была напряженной. Они хотели поговорить. Я им не давал такой возможности. Решение нужно было принимать быстро и окончательно. Без помощи с моей стороны и объяснений почему и как, и что будет если.

Вопрос преданности не обсуждается, она или есть, или ее нет, для меня все было просто. А объяснять это им не считал нужным.

- Все, кто решил уйти получат от меня по сто золотых корон на дальнейшую жизнь, - начал я. - Поэтому те, кто решил уйти встаньте и подойдите ко мне.

Несколько поколебавшись, поднялся Редрик, нагнул голову и подошел ко мне. Я улыбнулся, прижал смущенного парня к груди и прошептал ему на ухо.

- Не переживай. Только для своей же безопасности держись от нас подальше. - Отстранился и всунул ему в руку чек. - Уходи.

Следом тут же поднялась Норта, она глаза не прятала, наоборот ее глаза от моих слов о ста золотых были радостны. Я также обнял девушку и вручил ей чек. Остальные сидели молча и угрюмо. Посмотрев в спину уходящих и дождавшись, когда за девушкой закроется дверь, перевел взгляд на остальных.

- Не хороните себя преждевременно, - рассмеялся и этим смехом прервал напряженную тишину. Все вскочили стали засыпать меня вопросами.

- Спокойно! Сели на место и слушаем! - прервал я гвалт, воцарившийся в комнате. Подождал тишины и продолжил.

- Теперь новости. И новые правила. У меня появилась невеста. - Тишина сменилась возгласами удивления огорчения и еще чего-то. Парни радовались, девушки огорчались. Меги сидела посеревшая и замершая, как статуэтка. Но мне было не до того, чтобы успокаивать их расстроенные чувства.

- Второе. Парни и девушки, ищите себе пару среди своих. Тех, кто здесь сидит. Девушки! Кто не найдет себе пару, после выпуска, мужей Вам найду я и выдам замуж по своей воле. И последнее, начинаем опять тренировки, по новой программе. На этом все, можете расходиться.

С шумом они поднялись и потянулись на выход, им было, что обдумать и обсудить. Последней, как тень пошла Меги.

- Меги, задержись!

Она остановилась и оглянулась, ни слез, ни скорби не было в ее глазах. Только пустота.

- Присядь, - мягко предложил ей я. – Расскажи, кто твой настоящий отец?

Меги вздрогнула и подняла на меня свои большие миндалевидные глаза.

- Откуда Вы знаете? - пораженно произнесла она.

- Это не важно, девочка, - присел рядом, взяв доверительно ее руку в свои.

- Я хочу о тебе позаботиться, так как этого ты заслуживаешь.

- Мой настоящий отец граф Шорман тан Гарну, наместник провинции Барузан, - совсем тихо прошептала она.

- Понятно. У меня есть младший брат Черридар, он на два года младше меня. Но больше меня ростом и в плечах. Как настоящий нехеец. Когда ты закончишь Академию, его вышвырнут из дома. Так же, как и меня. - Я усмехнулся. - Таковы наши священные традиции. Я о нем позабочусь и куплю ему на юге баронство, крестьян и все, что нужно. А ты выйдешь за него замуж.

- Вы это серьезно? - Она широко раскрыла глаза.

- Вполне, Меги.

- А если он не захочет взять меня в жены. Я же старше его на три года. Можно сказать, уже старуха.

- А это ты должна постараться ему понравиться. Летом мы поедем к моему отцу в горы, ты поедешь со мной. Там я вас друг другу представлю.

- А какой он? - Ее глаза горели, румянец снова налил щеки здоровьем и жизнью.

- Такой же, как и я, только больше, - мы все похожи.

Назад: Глава 2

Дальше: Глава 4