Глава 30
С выездом не спешили. Вице-адмирал с сопровождающими покинул город незадолго до полудня. Аранг Винг вопреки своему обыкновению не торопился. Утром он плотно позавтракал в доме губернатора, где распоряжался как полноправный хозяин. Ури эрл Ар до сих пор наводил порядок на своих плантациях.
Заглянув в штаб и выслушав доклады офицеров, Винг поехал к казармам колониальной стражи, где к нему присоединился конвой. Всего полдюжины конных солдат. Так и вышло, утро давно прошло. Город они покинули поздно.
Сделано это было намеренно. Мало того, вся колония знала, что именно сегодня Аранг Винг почти в гордом одиночестве едет инспектировать позиции под Лирото. Специально об этом не сообщалось, но Гарм Орк вовремя распустил правдивые слухи. Командир колониальной стражи не зря ел свои бобы. Его люди за две недели смогли негласно проверить почти всех прибывших в Порт-Маурт на судах конвоя. Подозрение пало примерно на две дюжины человек. Особое внимание к мужчинам, умудрившимся получить огнестрельные раны. Таковых обнаружилось пятеро.
Допрашивать всех оснований не было. Валузия – это не Империя, чтоб хватать и тащить в пыточную полноправных подданных короны. И мысли такой не было. Может быть. В этом Аранг Винг не был уверен, как он понял, тан Орк привык трактовать законы весьма широко. Удаленность колонии от Министерства Охраны порядка тому весьма способствовала.
Пока вице-адмирал завтракал и неспешно собирался в дорогу, на тракте с раннего утра встали дозоры колониальной стражи. Выдвигались ночью, заранее, чтоб никого не потревожить. Суровые мужчины в черной форме знали джунгли как свои пять пальцев. Специфика службы обязывала. Охота за беглыми рабами и вразумление местных канаков всегда были прямой обязанностью «черных». При такой работе даже смешно не уметь ставить засады и выслеживать добычу в зарослях.
Пригороды Аранг Винг проехал быстро. Обычные тянущиеся вдоль дороги домики, сады, небольшие плантации тростника и батата. Любой город прирастает такими вот сельскими районами. Самые старые плантации Прика, помнящие еще первых колонистов. Часть из них превратилась в загородные усадьбы богатых плантаторов и торговцев. На некоторых до сих пор выращивают зелень и батат на продажу. Не всем ведь удается разбогатеть. Даже в колониях.
Попадаются и заброшенные земли. Заплетенные лианами разрушающиеся домики. Покосившиеся ограды. Заросли на бывших полях. Превратившиеся в джунгли сады. Земли на острове много, люди за заброшенными участками не гонялись. Обычно, если умирал или уезжал последний хозяин, плантация так и зарастала.
Чем дальше от города, тем реже попадались встречные прохожие. Людей мало. Обитатели пригородов старались в последнее время лишний раз не выходить за ограду. Война. На острове неспокойно. Вингу уже докладывали о случаях грабежа в окрестностях Порт-Маурта. Колониальная стража бандитов ловила и вешала, но явно не всех. Встречные мужчины настороженно глядели на кавалькаду всадников в серых плащах и держали руки на поясе рядом с рукоятями револьверов.
Милях в десяти от города навстречу вице-адмиралу выехал первый патруль. Молодой сержант предупредил, что утром по дороге проскакали трое мужчин с карабинами. Опознать никого не удалось, патрульные наблюдали за дорогой из-за кустов. На расстоянии плащи и широкополые шляпы не давали рассмотреть лица и фигуры. Однако один из троицы держал левую руку согнутой. Похоже, на рану.
– Хорошо, сержант. Продолжай наблюдение.
– У меня приказ – через два часа после вас снимать пост и ехать вдогонку.
– Принято, – улыбнулся даур Винг. Гарм Орк явно постарался предусмотреть все. Ловушка вокруг ловушки. Охотники не знают, что на них охотятся, а добыча держит наготове заряженные винторезы и сама собирается поохотиться на охотников.
Следующий патруль встретился через пять миль. На этот раз с «черными» был сам полковник Орк. Не усидел на месте. Поехал вместе со своими людьми своими руками проверять силки и капканы. Решил стариной тряхнуть.
Дорога в этом месте шла вдоль рощи гевеи и пальм с перистыми листьями, а затем ныряла под полог леса. Люди Орка вышли из-за деревьев. При этом они предусмотрительно сбросили плащи, открыв свои мундиры. Понятное дело, Винг и его охрана держат винторезы наготове. Все напряжены, хоть вида не показывают, готовы открыть огонь при первом признаке опасности.
– Трое, – Гарм Орк подошел вплотную к спешившемуся Вингу. – Дорога идет вдоль низины, пересекает ручей. Деревянный мостик. Узкий. Телега с трудом проходит. Там они и засели в ста шагах от мостика. Мои люди держат позицию под наблюдением.
– Опознали?
– Один похож на штурмана с «Веселой вдовы».
– Будем брать, – Аранга охватил охотничий азарт. Наконец-то выдался шанс хоть с этой бедой разобраться. Туман войны рассеялся. Пришло время возвращать долги.
Полковник отдал короткие приказы и зашагал в глубь рощи. За ним двинулись Аранг Винг и четверо бойцов. Конвой на лошадях неторопливо поехал по дороге. Им предстояло сыграть роль сыра в мышеловке.
По лесу тан Орк шел быстро, играючи уклоняясь от ветвей, перепрыгивая валежник, обходя кусты. При этом двигался он тихо и легко. Ногу ставил с носка, осторожно ощупывая почву и только затем перенося на нее вес тела. Однако рядовым бойцам колониальной стражи полковник сильно уступал. Те бежали по джунглям, как призраки, бесшумно скользили через заросли.
Аранг Винг благоразумно приотстал от охотничьей команды, за последние годы он отвык от тропических лесов, да и в обычных лесах Валузии бывал не так часто, как хотел. Охоту он не любил, в загородную усадьбу выбирался хорошо если раз в год, а других поводов и не было. Служба занимала слишком много времени. Даже пикники получались крайне редко, последний раз этой весной.
Роща постепенно перешла в чистый пальмовый лес. Идти стало легче. Трава невысокая. Кустов мало. Аранг ускорил шаг. Полковник вдруг остановился и поднял вверх сжатый кулак. Двое солдат опустились на одно колено и вскинули винторезы. Долгая тягучая пауза. Слышны шорохи, протяжный скрип пальм под ветром, постукивания, цокот коготков по веткам, крики птиц, тонкий писк каких-то зверушек. Обычные лесные звуки.
Аранг Винг прислушался. Нет, ничего подозрительного. Впрочем, тану Орку лучше знать, он местный, не первый год на Прике охотится на двуногую дичь. Справа что-то прошуршало. Скосив глаз, Аранг заметил небольшую пеструю змейку. Брезгливо скривившись, он отшвырнул ее прикладом винтореза.
– Не люблю змей, – процедил вице-адмирал сквозь зубы. В этом он был не одинок – характерная для белых неприязнь к ползучим и ядовитым.
Орк выбросил руку вперед. Бойцы, пригибаясь, побежали. Винг двинулся следом, не забывая глядеть себе под ноги. Он здраво рассудил, что люди полковника сами все сделают лучшим образом, не следует путаться у них под ногами.
Дорога пошла под уклон. Где-то там должен быть ручей. Трава становилась гуще, лес незаметно превратился в нечто жуткое, невообразимое. Настоящие заросли, какими их рисуют авторы приключенческих романов. Переплетение ветвей, колючек, лиан и гнилого валежника. В нос бьют густые запахи прели, гнили, тянет тухлым мясом. С ветвей свисает паутина. Ноги путаются в траве и ветках.
Джунгли живут своей жизнью. В воздухе гудят насекомые. В кронах деревьев кричат птицы. Прямо над головой Аранга Винга пронеслась стая обезьян. Буйство жизни поражает воображение. Здесь в джунглях под жарким тропическим солнцем идет непрестанная борьба за каждый клочок пространства. Жизни слишком много. Каждую секунду рядом с тобой кто-то рождается, жрет, размножается и умирает в зубах или жвалах более удачливого конкурента. Вечная война всех против всех за клочок пространства и лучик солнца.
Идти было тяжело. Под ногами чавкало. Сапоги проваливались в болотную жижу. Ветки и колючки цеплялись за одежду. Приходилось постоянно пригибаться или перелазить через мертвые деревья. Впрочем, мертвыми их можно назвать чисто условно. Упавшие лесные великаны моментально становятся почвой для растений. Сквозь трещины в коре пробиваются свежие ростки, мертвые ветви оплетают лианы, опавшая листва моментально прорастает свежей травой. И всюду копошится разнообразная живность. Ее слишком много, до невозможности.
Воздух насыщен влагой. Вроде нежарко, но спина мокрая, со лба стекают ручейки пота. Вода здесь везде, под ногами, в воздухе, на листьях и траве. Сезон дождей, люби его ночные демоны! Не жарко, но душно. От испарений тяжело дышать.
Орк сбавил шаг, подстраиваясь под темп вице-адмирала. Дальше они шли вместе. Стражник появился из-за деревьев неожиданно. Аранг резко повернулся к нему, но опустил винторез, узнав выглядывающий из-под плаща черный мундир.
– Они близко, – предупредил боец.
Лес опять сменился пальмовой рощей. Стало легче. Проклятые джунгли! Вроде всего ничего, меньше мили прошли, но Аранг Винг полностью выбился из сил. Полковник и его люди выглядели свежачком, они даже не запыхались. Молодость и привычка, демоны их побери!
Аранг не сразу заметил притаившегося за гнилым пальмовым стволом бойца. Полковник сделал знак не шуметь. Все. Дошли.
Засаду Винг увидел, когда до нее оставалось не больше сотни шагов. Трое мужчин удобно расположились под густым высоким, сплошь покрытым синими цветками кустом. Все трое с винторезами. Заморянские кавалерийские «Смульсены». Легко узнаваемое по характерным вырезам на ствольной коробке оружие.
Бандиты – а кем они еще могут быть?! – повернули головы куда-то влево. Скорее всего, именно там и проходит дорога, ручей и мостик, перед которым всадникам придется придержать лошадей. Неплохое место для засады.
– Вам все нужны живыми? – полюбопытствовал тан Орк.
– Желательно. Мертвые не смогут удовлетворить мое любопытство.
Солдаты тихо растворились в джунглях. Охота на охотников приближалась к развязке. Троица бандитов и не подозревала, что сейчас за ними следит восемь пар глаз. Аранг Винг опустился на одно колено и наблюдал за своими врагами через прорезь прицела. Нет, лиц не видно. Тени от шляп мешают. Двое держат винторезы наизготовку. Третий поставил оружие прикладом на землю. А ведь у него точно рука ранена. Левая.
Вдруг раненый повел головой и обернулся назад. Винтовка в его руке пошла вверх. Его товарищи резко перекатились, меняя позиции. Зверь почуял приближение охотника.
Винг и Орк выстрелили почти одновременно. Вице-адмирал целился в ногу раненого. Хлестко бьют по ушам выстрелы. Из-за деревьев справа поднимается пороховая дымка. Раненый роняет оружие и валится на землю. Один из его товарищей рывком вскакивает на ноги, но его тут же сбивает пуля.
Из-за деревьев выскакивают трое стражников и наводят на бандитов карабины. Все закончилось очень быстро.
Винг и Орг направились к своим людям. Неплохо сработано. Из троих убийц двое живы, хоть и ранены. Стражники связали им руки и перетянули жгутами прострелянные ноги. Третьему уже не помочь. Две пули в грудь.
– Ну, не получилось, – Гарм Орк перевернул ногой бездыханный труп.
– Я его уже видел, – Винг наклонился над мертвецом, вглядываясь в черты лица.
Молодой. Рыжеволосый. Щеки и подбородок гладко выбриты. Глаза широко раскрыты, в них отражаются боль и испуг.
– Видел я его. Этот зеленоглазый мерзавец мелькал в порту.
Аранг Винг разом потерял интерес к мертвецу. А вот с захваченными ночными даурами можно и поговорить. Винг окинул взглядом обоих. Тот, который с раненой рукой, глядит дерзко, на лице нехорошая ухмылка. Явно пытается пересилить боль от ран. Ногу ему перетянули жгутом, штанину разрезали ножом и перевязали простреленное бедро платком, чтоб не загнулся раньше времени. Насчет его дальнейшей судьбы никто не заблуждался. Но допрос он должен пережить.
Второй, молодой безусый паренек отвернул глаза в сторону. И тоже кажется смутно знакомым. В порту ежедневно толкутся сотни и тысячи человек. Не только военные моряки, но и матросы, и офицеры с транспортных судов, рабочие, приказчики, десятники, торговцы и судовладельцы. В Порт-Маурте порт – это центр вселенной, все исходит из порта и возвращается в порт.
– Кто из вас главный? – равнодушным тоном произнес даур Винг.
Голова юноши дернулась, он бросил короткий взгляд на товарища и снова отвернулся. Вот теперь Винг его узнал. Грузовой помощник с одной из посудин. Крутился в свое время в интендантстве, пытаясь получить фрахт на обратный рейс с Прика в метрополию.
– Убит старший, – молвил раненый.
– Неправильно, – Аранг Винг ткнул ему стволом «Ремигана» в ногу, целясь в сочащееся красным пятно на повязке.
– Скотина, – прошипел сквозь зубы бандит.
– Даур, можем ему шкуру прижечь, – предложил один из черномундирников.
Аранг Винг промолчал. Его взгляд привлекли крупные рыжие муравьи, сновавшие по стволу соседней пальмы. Определенно рядом муравейник.
Наемный убийца бросал на стражников злобные взгляды из-под бровей. Ему явно не улыбалось умирать в этот прекрасный день. Ничего не поделаешь. Даур Винг ухватил свою жертву за ногу и поволок к пальме.
– Ты у меня быстро не умрешь. Давайте, раздеваем его, – сказано это было нарочито безразличным тоном. Констатация факта, ничего личного.
С ночного даура содрали одежду, при этом повязки на ранах не трогали, чтоб не умер раньше времени. Человека прислонили к пальме, руки завели за спину и связали. Туловище примотали к стволу веревкой. Ноги привязали к вбитым в землю кольям. Бандит пытался сопротивляться, но в руках четверых «черных» особо не рыпнешься. Спеленали его как милого.
– Этого тоже, – Винг кивнул в сторону паренька. – Нет, одежду не снимать, привяжите так, чтобы видел… А мы пока побеседуем.
Вице-адмирал стряхнул с засохшего черенка листа пальмы пригоршню муравьев и высыпал раненому на плечи. Вторую партию он аккуратно выложил на ногу убийцы, рядом с повязкой.
Ночной даур напрягся, заскрежетал зубами. По его телу пробежала дрожь. Винг натряс на зеленый лист еще муравьев и высыпал на гениталии пленника.
– А-а-а!!! – проняло. Ночной даур вырывался, ерзал, пытался стряхнуть с себя насекомых. Тщетно. Связали его на совесть.
Укусы тропических муравьев очень болезненны. А уж если муравьиная кислота попадет в открытую рану или на нежный участок кожи… Это как жидким огнем полить.
При этом крупные рыжие муравьи всеядны. Они с одинаковой охотой поглощают мелких насекомых, выделения тли, мякоть плодов, пальмовый сок или мясо крупного животного, буде кусок окажется в пределах досягаемости.
– Отпустите его! Я все расскажу! Не мучайте Вагу! – первым не выдержал паренек, вынужденный смотреть, как пытают его товарища.
Аранг Винг смахнул пальмовой ветвью муравьев с ноги раненого бандита и повернулся к юноше. Паренька била дрожь. Волосы намокли от пота. Парень вырывался, но его крепко держали и заставляли не отворачиваться от зрелища пытки.
– Этого зовут Вагой. Хорошо. А у тебя имя есть, приказчик с «Рогеро»?
– Молчи, Зам, нас все равно убьют, – выкрикнул Вага.
– Я могу вас обоих оставить в лесу, – негромко молвил Винг. – Первым муравьи съедят Вагу. Ты им понравился. А ты, Зам, будешь смотреть, как едят твоего напарника. Вам обоим очень повезет, если на ваши вопли придет пума. – Выдержав паузу, Винг добавил: – Может быть, приползет голодный боа. На этом острове они вырастают до двенадцати шагов в длину. Человека удав глотает медленно, с головы. Постепенно натягивается на тело жертвы, втягивает в себя, как большую колбаску.
Аранга прервал глухой протяжный стон за спиной. Муравьи нашли дорогу к свежему еще живому мясу. Глаза Ваги вылезли на лоб от боли, с уголка рта стекала красная пена. Он бился в судорогах, пытаясь если не стряхнуть, то хотя бы раздавить своих мучителей. Муравьев было много. Каждый старался урвать свой кусочек еды.
Вице-адмирал кивнул в сторону Ваги. Солдаты разрезали веревки, стряхнули муравьев и, завернув человеку руки за спину, поставили его на колени перед Вингом.
– Вы хотели что-то сказать?
– Ты все равно нас не отпустишь.
– Хорошо. Если вы все выложите, как перед родной матушкой, я вас застрелю. Легкая смерть от честной пули. Будете врать – оставлю живыми рядом с муравейником. Обоих. – Сказано это было для младшего бандита.
Аранг Винг узнал его. Приказчик. Вез груз стальных балок и тканей на сухогрузе в пятнадцать тысяч тонн водоизмещения. Фрахт в одну сторону. На Прике, видимо, надеялся закупить подходящий товар у плантаторов или местных оптовиков.
Раскололись оба. Больше говорил Зам. Вага дополнял его, если требовалось. Сложно вырвать первые слова признания, дальше идет легче. Человеку тяжело остановиться, если он сказал часть правды.
Троица знала друг друга с Винетты. Уважаемые мастера, промышлявшие в свободное время выгодными делишками. Не гнушались и грабежом, если подворачивался удачный момент. Как понял Винг, убийства у них на совести тоже были. Это если не хуже.
Вага Пуланд служил штурманом на паровой шхуне. Зам Рико действительно был младшим партнером мелкого торгового дома. Ныне покойный, вот кому повезло больше всех, Вирс Романи ходил гарпунером на китобое. В рейс до Прика он нанялся палубным матросом.
Три месяца назад на троих друзей вышли очень серьезные люди и предложили большие деньги за голову бывшего министра Аранга квайра Винга. Задача – любыми путями попасть на суда собирающегося на острова Кос флотского конвоя. Пытаться убить Винга в Винетте запрещалось. Только по прибытии в Порт-Маурт. Наемники не знали почему, но заказчик запретил любые попытки даже приблизиться к жертве, пока корабли не придут на Прик.
С точки зрения Аранга Винга, это было в высшей степени мудро. Заказчик предусмотрителен. Если бы эскадра не смогла прорваться в Порт-Маурт или потеряла караван, то и смысла в покушении нет. Неудачников пристреливают только из жалости. Группа наемников была предусмотрительно припасена на случай неожиданной победы валузской эскадры под командованием Винга. Либо на случай, если в Вичите обманут ожидания Империи и не нападут первыми. Тоже вариант.
– Почему вы не отказались?
– Даур, от таких заказов не отказываются. Сказанное обратно не вернуть. Мертвые не болтают.
– Как он выглядел и как его найти? – Аранг пристально следил за выражением лиц допрашиваемых. От него не укрылось подергивание века Ваги, когда тот рассказывал о заказчике покушения.
Выслушав исповедь и получив ответы на полдюжины малозначащих вопросов, Аранг Винг попросил полковника и его людей отойти шагов на десять в сторону. Наемники говорили правду, но не всю. Оба заявляли, что старшим у них был покойный Вирс Романи, он же и вел переговоры с заказчиком. Выглядело правдоподобно, но это было не так.
– Зам, как ты сумел попасть на рейс? Тебе доверили самому закупать товары на Прике?
– Должен был ехать старший приказчик. Мастер Рандо не один раз ходил на острова Кос, работал с бурландскими портами, торговал с федератами. У него были связи с местными купцами. Очень опытный торговец. Мастер Харт ему доверял. Почти во всем доверял, – поправился молодой человек.
– Это не интересно.
– Мне обязательно нужно было попасть на наш «Рогеро», иначе пришлось бы наниматься матросом. За две недели до отплытия я добавил в отвар мастера Рандо сок белладонны. Никто и не понял, от чего Рандо заболел. Так было лучше для всех.
– Он умер?
– Нет. Он крепкий, выдержал, но ослаб. Мастеру Харту пришлось доверить дело мне.
Аранг Винг задумчиво разглядывал свой верный «Гранд». Снял пистолет с предохранителя. Присел рядом с наемниками. По глазам Ваги Аранг понял, что тот уже готов к смерти. Рано. Они еще не все сказали. И странный взгляд Зама, при щелчке предохранителя тот вздохнул с облегчением.
Аранг Винг поднялся, заложил руки за спину и задумчиво уставился на лес, прокручивая в голове разговор. Нет, не сходится. По коротким взглядам, обмолвкам складывалась совсем другая картина. Романи не был главарем, это понятно. Но и Вага тоже вел себя как старший, более опытный, многое переживший, более стойкий и крепкий человек, но никак не командир.
Приняв решение, Аранг повернулся, выбросил вперед руку и нажал на спуск. Резкий хлопок выстрела. Голова Ваги дернулась. По телу пробежала судорога. Пуля попала ему в верхнюю губу и, раскрошив зубы, прошла в мозг.
– А теперь ты мне все расскажешь. Иначе придется искать муравейник, – ласковым тоном молвил Аранг, присаживаясь у головы Зама.
– Это обязательно? – губы убийцы тронула легкая улыбка. – Как ты догадался?
– Не важно. Иногда бывает такое, молодые, энергичные, очень жестокие, но ранимые юноши становятся главарями береговых братств. Я прав?
– Прав. Даур, одна просьба. Обещаете? Мы жили на Князегородской улице. Двухэтажный дом из бруса, второй по правую руку от перекрестка. Моя комната на втором этаже, справа от лестницы. Под кроватью сундучок. Там деньги. Даур, обещайте мне, что отвезете мои деньги в Винетту и отдадите моей матери. Приречный район, улица Механиков. Дом четвертый.
– Вдова Рико?
– Да, отец не вернулся из-за моря десять лет назад.
– Я обещаю тебе.
Выслушав исповедь Зама Рико, Аранг приставил пистолет ему под подбородок и выстрелил. Хорошая смерть. Пуля прямо в мозг. Даур Винг всегда старался сдерживать свои обещания.
