Глава 29
Штаб эскадры работал без перерыва. Если распорядок дня мешает работе, то к демонам распорядок! Капитан первого ранга Рино Ворм пил возбуждающий отвар. Его заместитель Урин Корг второй час, не разгибая спины, перечитывал отчеты по бурландским судоремонтным заводам. Перед капитаном второго ранга стояла деревянная резная кружка с отваром шиповника и орехов кофейного дерева. Денщик с чайником в руках периодически заглядывал через плечо офицера и подливал отвар. Как заметил начальник штаба, некоторые офицеры уже жевали коку. Каждый спасается чем может. Люди работали вторые сутки подряд. Редко кому удалось перехватить ночью пару часов сна.
Заместитель командующего эскадрой Сорг Урал уехал в порт два часа назад. Он тоже носился между штабом, причалами, береговыми батареями и ремонтным заводом как угорелый. Вице-адмирал всеми силами пытался ускорить ремонт кораблей. Работа еще та. В Порт-Маурте банально не хватало рабочих рук и заводских мощностей.
Вице-адмиралу Уралу пришла в голову идея собрать рабочие бригады из моряков транспортников. Все равно те по большей части пьянствуют в припортовых кабаках. Судовладельцы, кроме редких смельчаков, не рискуют выходить в море. Мобилизацией матросов вице-адмирал и занимался. Приказчики с завода и командиры порта помогали ему как могли. И опять вставала великая и неразрешимая проблема заводских мощностей.
Нет, эскадра Аранга Винга притащила за собой транспортный караван с запасами на долгую осаду и полный ремонт эскадры. В трюмах транспортов лежали орудия, снаряды, листы брони, дальномеры и искровые станции, трубки паровых котлов, кабеля и даже станки. Другое дело что в Порт-Маурте только один док. У заводских стенок могли встать только два корабля. И все. Остальное приходилось ремонтировать походно-полевым методом.
Самым счастливым из начальников эскадры, несомненно, был контр-адмирал Рохан Куттер. Он уже четвертый день прохлаждался в море с крейсерской эскадрой, пытаясь поймать бурландов на траверзе Кохены и мыса Рихон. Судя по последним искрограммам, дела у контр-адмирала шли отлично. Взял три приза и перехватил в море крейсер второго ранга.
После получения сведений о предательстве Федерации Сорг Урал отправил на крейсера искру с категорическим требованием не вступать в бой с равным или более сильным противником. Очередь на ремонт и так растянулась до невозможности. Победа ценой потери боеспособности корабля недопустима.
– А как насчет десанта на материк? – Урин Корг поднял на Ворма красные воспаленные глаза.
– Какими силами? – начальник штаба уже ничему не удивлялся. Краем глаза он следил за офицерами, вешающими на стену третью карту района. При этом люди продолжали спорить. Как можно было понять, соратники не могут решить, какими силами противник будет эвакуировать Лирото и как лучше всего прищучить войсковые транспорты на переходе, не отвлекаясь при этом от других задач.
– Если наши источники не врут, под Маралией у противника практически нет войск. В городе что-то вроде полка береговой обороны, недавно сформированная из портовой бедноты и батраков третьесортная часть. Батареи давно не перевооружались. Подходы к порту удобные. Район знакомый. У нас каждый второй, не считая первого каботажника, хоть раз, но бывал в Маралии. В порту транспорты стоят. На складах уголь и нафта. Два дока. Явно там ремонтируются корабли Тропана.
– Минные поля?
– Поймаем на траверзе порта пару призов. Разведаем обстановку. Перед атакой пустим вперед минные прорыватели по опыту Киклана.
– Идея бредовая, – заявил начальник штаба. – Именно это нам сейчас и нужно. Сколько человек требуется для разработки операции?
– Всех свободных.
– Срочно капитан-лейтенанта Зорага! – Рино Ворм повернулся к вестовому. – Найдите его. Он поступает в подчинение капитана второго ранга Корга.
– Может быть, взять группу Дуранга? Они все равно занимаются расчетом рейдов к островам Урадан.
– Лейтенанта Дуранга с его людьми мы и подчиним Зорагу. А вам, капитан второго ранга, я настойчиво рекомендую отдыхать.
– Я еще не сильно устал, – нахмурился Урин Корг.
– И не надо. Обрисуете офицерам задачу, и чтоб до утра я вас не видел.
Трудно сказать, повезло кавторангу Коргу или нет, но из коридора донеслись шум и топот. В кабинет влетел вестовой.
– Командующий приехал!
– Доложи как следует, – возмутился Ворм.
– Командующий эскадрой вице-адмирал Винг прибыл в штаб и требует к себе начальника штаба, – четко отрепетировал матрос.
– Докладывайте, что за бордель здесь устроили? – дверь распахнулась, и на пороге возник сам вице-адмирал в запыленном охотничьем костюме.
– Федерация отказывается воевать, – каперанг Ворм поднялся из-за стола. – Два часа назад получили подтверждение.
– Я спрашиваю, что нового, а не что случилось вчера, – рыкнул Аранг Винг. – Соберите начальников служб. Где вице-адмирал Урал? Пошлите за ним. Куттер еще не вернулся?
Во время этой тирады Рино Ворм стоял навытяжку. Тогда как Урин Корг даже не соизволил подняться с кресла и поприветствовать своего адмирала. Все знали: Ворм возглавлял штаб по старшинству, тогда как Корг числился неофициальным фаворитом адмирала. К мнению капитана второго ранга Винг прислушивался и считал его своим лучшим штабным офицером.
Пока вестовые собирали офицеров, вице-адмирал отправил денщика за своим мундиром. Затем спустился в буфет, зачерпнул кружкой прямо из котла шиповниковый отвар. Залпом выпил. Затем повторил. От предложенного листика коки Винг брезгливо отказался. Не время. Кока снадобье коварное. Она дает силы, бодрит, позволяет не спать сутки напролет, но потом берет свое. На человека разом наваливается усталость, появляется чувство разбитости, приходит неизбежная расплата.
В зал заседаний Аранг Винг вступил в чистом мундире и сверкающих начищенных до блеска ботинках. Он успел сполоснуть лицо после дороги и даже сменить рубашку. На фоне уставших офицеров с осунувшимися лицами и слезящимися глазами вице-адмирал выглядел свежим, как огурчик. Щетина на подбородке только добавляла ему мужественности.
– Приступим. Союзников у нас нет. В Мервиле обгадились со страху, боятся косо посмотреть на бурландов. Подкрепления ближайший год не ожидается. У нас в линии два броненосца. Через две недели «Королевский ворон» выйдет из дока. Еще неделя на погрузку погребов, угля, припасов, отладку механизмов и приборов. Вражеский десант под Лирото блокирован, но дожимать его мы не будем. Нам это уже не нужно. – Вице-адмирал Винг скептически оглядел штабных офицеров и командиров соединений. Скрестив руки на груди, он четко произнес: – Мы должны за месяц разгромить Бурландию и вывести противника из войны. Возражения есть? Нет. Тогда будем работать.
Пока эскадра готовилась к новым сражениям, вице-адмирал не забывал о своих тайных недоброжелателях. Помощи ему ждать было не от кого. Армейская контрразведка на островах Кос, конечно, существовала и даже работала. Целых три офицера занимались перехватами искрограмм и иногда читали отчеты таможенной службы. На большее их не хватало. Эти офицеры вообще не умели и не пытались работать с людьми, жили в каком-то своем странном искаженном мире. О том, что реально творилось на архипелаге, они имели самые фантастические представления.
После первого и последнего разговора с капитаном Пратом Аранг Винг понял, что вторую такую пытку он не выдержит, и спокойно переподчинил контрразведку своему начальнику штаба. Что по этому поводу сказал капитан первого ранга Ворм, осталось неизвестным, однако люди отметили, что начальник штаба был весьма удручен.
Зато в лице полковника колониальной стражи Гарма тана Орка Аранг Винг нашел своего верного союзника. Бравый полковник принял близко к сердцу задачу найти троих белых мужчин, как минимум один из которых прибыл на Прик с транспортом последнего конвоя. Тот факт, что об этих людях вообще ничего неизвестно, тана Орка не остановило. Как оказалось, колониальная стража не только охраняла плантации, умиротворяла племена канаков и следила за порядком, но и вела учет всех подозрительных приезжих.
От полковника Орка Винг ушел довольным. Появилась надежда, что хоть один клубок в ближайшие дни удастся распутать. Хорошее настроение продержалось ровно полчаса, до того момента, как вице-адмирал приехал в порт и увидел, что на «Мечнике» даже не приступили к замене башенного орудия. Как оказалось, в порту не нашлось подходящего крана.
Крышу башни разобрали, крепление разбитого ствола к станку ослабили. Дальше дело застопорилось. Новая пушка спокойно лежала на катках на причале. Поднять ее и установить в башню было нечем. Старший офицер крейсера пытался, правда, соорудить нечто с помощью лесов, талей и блоков, но сам не был уверен в успехе мероприятия.
– Раньше можно было подумать? – холодно поинтересовался вице-адмирал, обозревая развороченную башню.
– Хотели «Дикую охотницу» подогнать, – пояснил старший офицер. – У нее кран-балки дотягиваются.
– И где она?
– На разгрузке, – офицер кивнул в сторону пятого причала.
Массивная грузовая мачта транспортника привлекла к себе внимание вице-адмирала. Да, весьма неплохо. Задумавшись, Винг даже не заметил, как старший офицер вздохнул с облегчением.
– Когда «Охотница» освободится?
– К утру. Разгружают быстро.
Вице-адмирал повернулся к сопровождающему офицеру.
– Запишите: «Дикую охотницу» привлечь к ремонтным работам. Флот берет ее в аренду. Посмотреть других купцов с подходящими кранами и стрелами. Срочно.
– Мой адмирал, ваш заместитель еще вчера распорядился отрядить «Охотницу» для помощи флоту, – заметил старший офицер.
– Сорг Урал? Хорошо. Почему не ускорили погрузку?
– Работают. Быстрее нельзя. Докерам обещана премия за скорость. Суетятся, как муравьи. Металл на склады с причалов отвозить не успевают.
– И это тоже запишите, – холодно добавил Винг. Неорганизованность портовых приказчиков бесила. Война давно идет, а эти копуши живут вчерашним днем. – Крейсер через два дня должен выйти на стрельбы и мерную милю. Не обсуждается.
Из порта вице-адмирал Винг отправил записку в штаб Урину Коргу. А сам поехал смотреть позиции береговой обороны мыса Хараг. Работы на новых батареях шли полным ходом. Первым по планам стоял форт «Крагл». По старым довоенным планам, форт должен был стать ключом обороны Порт-Маурта. К сожалению, за последний месяц многое изменилось.
Да, размах работы впечатлял. Суета. Сотни мужчин снуют по стройке, как муравьи. Грохочут машины. Громыхает грузовой пародвиг. Бетонные казематы обваловывают, засыпают грунтом. В орудийные башни устанавливают новые двенадцатидюймовки. Правда, батарея форта должна была быть трехбашенной, но построить успели только две башни. Да и то они долго стояли без орудий. Пушки привезли только с конвоем.
Мыс Хараг представлял собой узкую полоску суши, прикрывавшую бухту с севера. Поросшие кустарником возвышенности мыса не только защищали порт от штормов, но и служили прекрасным укрытием для оборонительных батарей. Каземат и основные сооружения форта врезались во внутренний склон холма. Над гребнем возвышались только наблюдательные посты и дальномеры. Холм прорезала глубокая бетонированная потерна, соединяющая казематы с батареей скорострельных орудий на северной стороне мыса.
Удобная позиция. Башни форта «Крагл» могли вести практически круговой обстрел. Накрыть их огнем с моря считалось делом невозможным. С севера и востока орудийные башни прикрывались рельефом. Расстрелять их можно было только со стороны бухты, что само по себе весьма хлопотно.
В свою очередь, трех бронированных башен с новыми скорострельными двенадцатидюймовыми орудиями в пятьдесят два калибра длиной хватало для того, чтобы заставить держаться на почтительном расстоянии целую эскадру. Точно такие же орудия ставились на новейшие эскадренные крейсера типа «Демон». Бронепробиваемость, точность и скорострельность у пушек отменные.
Распоряжавшийся на стройке седоусый капитан-механик решил не ждать у моря погоды, а у Лимбуры новой башни, все равно до конца войны не привезут. Он готовился ставить орудия прямо в подбашенную коробку. Благо основание башни почти готово, механизмы прибыли вместе с орудиями, а башня… Придется обойтись без нее.
– Неплохо, – Аранг Винг, приложив ладонь ко лбу, глядел, как монтируют бронированную трубу дальномера. Две грузовые стрелы с паровыми приводами как раз приподняли дальномерную башню и наводили ее на центральный штырь. Клубы дыма, пар, грохот, лязг, ор и многоэтажные перлы кондукторов. Знакомое дело. То, без чего не обходится ни один аврал.
– Работаем. Людей мало. А так бы быстрее сделали, – молвил капитан-механик.
– Людей я у вас заберу. На площадке три крана? Как только установите дальномер, один отправите в порт, – жестко отрубил вице-адмирал, парируя готовый сорваться с губ командира форта вопрос. – Когда сможете начать пристрелку первой башни?
– Мне нужно двадцать дней.
– Так долго? Я вижу, одно орудие уже установлено, со вторым работают.
– Мы только ставим генераторы и приводы башни. Не оборудован погреб. Нет связи с командной рубкой и дальномером. Вентиляцию казематов даже собирать не начинали. Мой адмирал, у меня мало людей, всего три крана, работает только один пародвиг. Есть сложности с доставкой оборудования со складов.
– Разве оборудование форта не подвезли? – нахмурился вице-адмирал. – Я помню, было выделено четыре грузовых пародвига. Где они?
– Три работают на «пятерке» и «девятке», – речь шла о батареях семидюймовых скорострельных орудий, устанавливаемых на оконечности мыса.
– Двадцать дней на готовность первой башни. Вторую и третью вводить в строй по возможности, – смилостивился вице-адмирал.
Осмотром форта «Крагл» он был доволен. Капитан-механик Жерда дело знал туго, работа у него шла в две смены, почти без перерывов. Разумеется, рано было это говорить командиру форта, чтоб не расслаблялся, но дело шло как надо. Тем более после того как военно-политический расклад в Заморье изменился, работы на батареях у Порт-Маурта уже перестали быть делом первоочередной важности. Говорить об этом тоже пока рано. Пусть хотя бы одну башню введут в строй. На крайний случай.
Десять шагов за пределы строительной площадки, и мир вокруг меняется. Вершины холмов покрыты низким густым кустарником. Внизу у подножия растут сосны, гевея и что-то местное, тропическое, с большими перистыми листьями. Строители специально постарались сохранить на мысе Хараг как можно больше растительности. Так удобнее маскировать огневые позиции и посты. Сделать это было несложно. Под жарким солнцем во влажном климате все растет как на дрожжах. Уже через полгода трава и молодые кустики скроют проплешины выработок, затянут свежей зеленью земляные валы и скаты. Пройдет лет пять, и вырубки зарастут молодой, быстро тянущейся к небу порослью. Здесь, в субтропиках, природа очень быстро залечивает свои раны, да и не в субтропиках тоже. Благодатный край.
Стоит человеку уйти или намеренно забросить участок, и природа берет свое. Она медленно, но верно заметает все следы разумной деятельности. Только неустанный труд позволяет сдерживать неутомимый и почти незаметный натиск дикой природы. Даже в умеренном климате Валузии и Гарланда заброшенные земли быстро превращаются в заросшие лесом и кустарником пустоши, что уж говорить о южных островах. Солнце, влага и растительность моментально уничтожают все, что человек оказался не в силах защитить. Или намеренно решил не защищать. Так тоже бывает.
От стройплощадки через гребень холма шла грунтовка. Винг поднялся по ней и остановился на плоской вершине. Крутой северный скат зарос густой травой, из которой выглядывают колючки кустарника. Внизу за узкой полоской пляжа расстилалась безбрежная океанская синь. Дул легкий приятный ветерок. Над гребнями волн парили чайки. Над головой синело безоблачное небо. Красота неописуемая. Зелень тропического острова. Океан. Свежий ветер. Небо над головой. И чайки над волнами. Кто не ходил в море, кто не жил на берегу океана, тот не поймет.
Аранг Винг вдохнул полной грудью чистый морской воздух. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на море. За спиной ухали паровые молоты, грохотали механизмы, свистел пар, скрипели тросы, пулеметными очередями стучали молоты клепальщиков. Аранг это не слышал, его внимание было захвачено величественной и грозной красотой океанского простора.
Неожиданно вспомнилась фраза: «Кто владеет морем, тот владеет миром». И почти одновременно пришло понимание: нельзя владеть морем, нельзя распоряжаться стихией, она выше и безмерно сильнее человека, но можно понимать, чувствовать ее. Можно заставить стихию стать твоим союзником. И тогда крепостные рвы морей волшебным образом превратятся в прекрасные дороги, границы расширятся и самые дальние земли приблизятся на расстояние вытянутой руки. Море одновременно препятствие и союзник, неверный, ветреный, своевольный, но, тем не менее, друг. Да, бывают и такие друзья, которых надо или любить, или убить. Выбор всегда остается за человеком.
Аранг не знал, сколько времени он так стоял и смотрел вдаль. Он словно выпал из времени. Все, что творилось за спиной, несущественно. Это вчерашний день. Прошлое не изменить и не вернуть, оно осталось позади. Тени прошлого цепляют только мертвецов. Живым они не страшны и малополезны. День сегодняшний тоже уйдет в прошлое. Так происходит день за днем, минута за минутой. Время неумолимо. Остается только идти вперед, в завтра. Жизнь в движении. Останавливаться нельзя, оглядываться тоже. Только так появляется шанс увидеть завтрашний рассвет.
После форта «Крагл» вице-адмирал поехал дальше осматривать старые батареи мыса Хараг. По дороге его догнал капитан второго ранга Корг. Охранная полудюжина перегородила дорогу мчавшемуся во весь опор всаднику. Однако узнавший начальника штаба сержант коротким жестом приказал своим людям пропустить.
– Только не говорите мне, что «Ворон» задержится в доке, – заявил вице-адмирал вместо приветствия.
– Не задерживается. Выйдет по плану.
– Надеюсь, – сухо ответствовал вице-адмирал.
Ремонт наименее пострадавшего в сражении у мыса Хараг броненосца был головной болью Винга. Для предстоящей операции ему позарез требовалось не меньше трех броненосцев. А без современного мощного корабля «королевской» серии все планы плавно переходили в разряд авантюры. Имеющихся в наличии «Изумительного» и «Величественного» маловато. Честно говоря, не самые удачные, хоть и прочные корабли. Недаром все броненосцы этой серии разбросаны по колониальным эскадрам и отрядам.
В свое время в Министерстве Флота и Адмиралтействе разгорелся нешуточный спор между сторонниками тринадцати- и четырнадцатидюймовых орудий. К тому времени в строй вступали довольно-таки приличные корабли серии «Неустрашимый» с шестью четырнадцатидюймовками в башнях. Адмиралам же хотелось иметь шесть орудий старшего калибра в бортовом залпе. Как раз к этому времени была разработана новая пушка с калибром тринадцать дюймов. Орудие получилось меньше и легче четырнадцатидюймового. За счет меньшей массы снаряда и меньшей бронепробиваемости оно обеспечивало более высокую скорострельность. Корабелы гарантировали, что орудийная башня тоже будет меньше и легче.
Как итог адмиралтейских баталий родилась экспериментальная серия броненосцев. Предшественник Винга опустил руки и дал добро на корабли с близкими калибрами. И пусть море само решит, какие броненосцы лучше. Корабелы смогли впихнуть в новые броненосцы не только восемь орудий старшего калибра в концевых и бортовых башнях, но и сразу два скорострельных калибра. В угловых казематах стояли четыре девятидюймовые пушки, между ними втиснулись восемь шестидюймовок.
Новые машины тройного расширения и водотрубные котлы обеспечили скорость свыше восемнадцати узлов на испытаниях. Однако во время службы корабли такую скорость обычно не давали, как и большинство их собратьев. Ко всему этому новые корабли удалось забронировать как следует. Нет, броненосцы получились приличными. Никто и не спорит.
Но держать в составе эскадр корабли с близкими калибрами – это головная боль адмиралов и интендантов. До недавнего времени так и не удалось выяснить, какой калибр лучше, но моряки все больше склонялись в сторону крупнокалиберных орудий и единого скорострельного калибра.
Адмиралтейство доросло до концепции объединения в эскадры близких по характеристикам кораблей. Все старые суда с приличной дальностью хода и экспериментальные корабли распределили в колониальную службу. Правильное решение. Однако повернулось так, что вице-адмиралу Вингу придется вести в бой сборное рагу из совершенно разномастных кораблей разных типов и поколений. Не сказать что это его радовало.
– Урин, запишите или запомните, пока я не забыл, – все, что может пригодиться эскадре, снимать с новых батарей.
– Мой адмирал? Я осмелился набросать план разоружения тяжело поврежденных кораблей. «Неукротимый» и «Секиробой» даже при большой удаче не удастся ввести в строй в ближайшие полгода.
– Согласен. Если мы не завершим войну за месяц, корабли нам уже будут ни к чему, – заметил Винг. – Снимайте орудия и оборудование, все, что пригодится при ремонте броненосцев и крейсеров.
– Вы надеетесь решить дело одним ударом?
– У нас нет другого выхода, мой друг. Мы слишком слабы для обороны. Остается атаковать.
– Разумно, – штабной офицер не хуже адмирала понимал всю шаткость положения эскадры и обороны островов Кос. Держаться они могли хоть год, при удаче даже дольше, но финал очевиден. Без свежей эскадры из метрополии или флота Заморянской Федерации оборона – это только затягивание агонии. Свежей эскадры не будет. Федерация предала союзников. Шансов на борьбу на равных нет.
– Я сожалею, что на форте «Крагл» ставят двенадцатидюймовки. У «Величественного» выбиты два башенных орудия.
– Три месяца на ремонт. Не раньше.
– Жаль. Это слишком долго.
Моряки проезжали мимо четырехорудийной батареи шестидюймовок, прикрывающей вход в бухту. Урин Корг обратил внимание на новые орудийные щиты пушек.
– Я даже удивлен прозорливостью нашего Адмиралтейства. Поделитесь секретом, кто составлял грузовые ведомости для конвоя?
– Не понял. Что вы имеете в виду?
– Когда принималось решение об усилении Заморянского флота, никто и подумать не мог, что Федерация уйдет в сторону и нам придется тянуть на себе войну с Бурландией. Конвой снаряжали так, как будто заранее знали, что нам пригодятся материалы для ремонта кораблей и оснащения береговых батарей. Нас снарядили бездонными запасами снарядов и угля. Все заявки беспрекословно удовлетворялись. Мы привезли с собой четыре полка. Этого много для обороны архипелага. Я помню, многое заказали вы, как будто знали, что именно потребуется после сражения. Но остальные грузовые ведомости поражают воображение. Нас готовили к долгой и тяжелой войне.
– Это не предвидение, это хуже, – лицо вице-адмирала исказила гримаса, губы превратились в тонкую полоску. – Ради нас подчистую выгребли флотские склады.
– Мой адмирал? – настал черед удивляться Урину Коргу.
– Человек, «посоветовавший» ничего не жалеть ради обороны архипелага, сделал это намеренно. Мы должны геройски погибнуть и утянуть с собой флотские запасы, то, чего сейчас не хватает флоту метрополии. Дикий Горт рассчитывал, что мы вернемся в Винетту в этом году. Я тоже ошибся, надеялся на одну короткую молниеносную операцию. Многие так думали. Нас всех обманули.
– Морские демоны! – до Урина Корга дошло все, что сказал и хотел сказать вице-адмирал.
Дальше они ехали молча. Каждый был погружен в свои размышления. Капитан второго ранга Корг отличался остротой ума, но он только сейчас начал понимать, что до Аранга Винга ему далеко. Молодые офицеры любили вице-адмирала за решительность, граничащее с безрассудством бесстрашие, заботу о своих людях, способность вести за собой, но только сейчас Корг сообразил, что на самом деле в основе поступков Винга лежали не любовь к риску и удача, а точный расчет. Впрочем, насчет удачи он был не прав. Судьба любит не только решительных, но и умных. То, что кажется удачей, зачастую является результатом упорного труда и скрупулезной проработки планов на несколько ходов вперед.
И Корг только сегодня понял, почему вице-адмирал назвал его план атаки на Маралию недостаточно сумасшедшим. Хорошая идея, но войну этим ударом не выиграть.
Аранг Винг старался ни о чем не думать. Он инспектировал батареи и форты, разговаривал с офицерами, старался прикинуть, что можно снять с полуострова, так чтобы не сильно ослабить оборону. Обычная работа командира эскадры и гарнизона крепости. Сегодня он наслаждался возможностью провести день сравнительно спокойно, без нервотрепок и ежечасно валящихся на голову неразрешимых вопросов, которые однозначно приходится решать, и желательно быстро.
На обратном пути даур Винг выбрал тихое местечко на берегу, спешился и спустился к кромке прибоя. Присев на корточки, он зачерпнул обеими ладонями из набежавшей волны и сполоснул лицо. Вода освежала. Запах водорослей пробуждал что-то давно забытое, надежно спрятанное в самом дальнем углу чердака памяти.
Глядя на волны, Аранг вспоминал берег океана близ Тирини. Счастливое было время. Первые годы работы в этом мире. Время, когда маска молодого человека из дальней колонии успела врасти в кожу, незаметно изменить самого Аранга. Он действительно тогда чувствовал себя молодым и свободным, тайным повелителем этого мира. Он был счастлив от безграничных перспектив и захватывающих дух планов. Немного наивно. Не каждому дается шанс второй раз в жизни пережить молодость.
Там в далекой ахеронской колонии Винг познакомился с Иорой. Юная девушка шестнадцати лет, прекрасная фигура, открытое лицо, огненно-рыжие волосы, дерзкий взгляд и светящиеся нерастраченным чувством глаза. Аранг влюбился, как мальчишка. Он был обязан не поддаваться эмоциям, но, наплевав на все инструкции, отдался пленяющему волшебному чувству. Поддался и выиграл. Дочь небогатого плантатора и мелкого судовладельца оказалась прекрасной парой молодому амбициозному влюбленному в море офицеру.
Вспомнились первое свидание, первый поцелуй, первая ночь, когда молодые люди отдались чувству и друг другу. Ничего предосудительного. Простые нравы колонии на берегу Ахерона. Все тогда было как в первый раз.
Перед внутренним взором Аранга предстали позеленевшие мхом и водорослями плиты причала. Корабли и суда в порту. Он тогда возвращался из рейда вдоль побережья. Старый шлюп «Гроза» годился только для запугивания аборигенов, для этого его и отряжали.
Порт, белые домики Тирини на берегу моря, корабли, причалы и любимая женщина, стоящая на причале. В тот день Иора в нарушение всех приличий пришла в порт встречать своего капитана, как простая фру, а не благородная даура. Потом была свадьба. И первый серьезный разговор с Координатором. Аранг тогда не посчитал нужным предупредить руководство об изменении своего социального статуса. Ничего. Обошлось. Он в любом случае был обязан жениться. Без этого в Валузии карьеру не сделать.
Со смехом Аранг подумал, что в тот год все общество Тирини, включая родителей Иоры, вздохнуло с облегчением, когда он женился. Умел даур Аранг отдыхать, что уж там. Реноме бесшабашного оригинала он зарабатывал старательно, с выдумкой. Кто еще мог на спор затеять поединок сразу с тремя офицерами имперского рейдера? Только мичман Винг. А салют в день рождения короля, устроенный ранним утром под окном губернатора? Знатный вышел переполох в городе. Губернатор в одном исподнем и с винторезом в руках вылетел на крыльцо. И ведь не придерешься. Именины самодержца как-никак.
Аранг Винг все делал правильно. Но он не мог понять, где именно ошибся. Что-то важное было упущено. И это беспокоило. Вспомнился последний разговор с Координатором в ресторане Винетты. Да, в мире появился новый действующий фактор, новая сила, полностью меняющая весь расклад. Хуже того, Аранг подозревал, что появился новый игрок. Вещь невероятная, но не невозможная.
