Глава 31
Острый нос «Буйного» играючи вспарывает волны. Над мостиком трепещут сигнальные флаги. За кормой развевается лазоревое полотнище. Палуба блестит, медь надраена, леера натянуты, пробоины в бортах и трубах залатаны листовой сталью, все, что можно, подкрашено и приведено в порядок. На мостиках и площадках замерли сигнальщики, у дальномера дежурная вахта гальванеров, командир «Буйного» с бравым видом вышагивает по мостику. На корабле полный порядок. Как на парад идет.
Флагманский авизо держится параллельно колонне броненосцев и тяжелых крейсеров. Впереди дымит дозорная цепь разведчиков. По флангам разбежались крейсерские отряды. За кормой поднимается лес мачт транспортов. Эскадра идет в полном составе, как на парад. Вице-адмирал Винг мог гордиться собой. Уму непостижимо, сколько трудов и усилий стоило ему отремонтировать и подготовить к походу все эти корабли.
– Смотрите, альбатрос парит, – заметил командир авизо кап-три Тор.
– Хороший знак, – согласился Винг, и добавил: – Погода слишком хорошая.
– Сезон дождей. Все меняется по десять раз на дню. Видите, перистые облачка над горизонтом? К полудню нагонит шторм.
– Шторм меня устроит, – глубокомысленно изрек вице-адмирал. Его лицо буквально лучилось довольством и радостью. Ему начало нравиться чувствовать себя владыкой морей.
Операцию разрабатывали в дикой спешке. Люди работали как не свои, сутками просиживали над картами, графиками, таблицами, сводили в единое целое разведдонесения и дипломатические отчеты. Штабные офицеры забывали про еду и сон, на это не оставалось времени. Они успели. Расписание операции подготовили точно к выходу эскадры.
Все делалось в спешке и втайне. Армейские батальоны снимали с фронта и грузили на транспорты под надуманными предлогами усиления гарнизонов малых островов архипелага. Угольные авралы на кораблях устраивали по очереди, так чтоб создать видимость неспешной подготовки к частным рейдам. Снаряды грузили только силами команд. Никто не должен был видеть, что в погреба идет полуторный боекомплект. То же самое касалось корабельных припасов.
С транспортами отдельная баллада. Все знали, что адмирал Буйный решил отправить конвой в метрополию. Это намерение встретило горячее одобрение колонии. Склады ломились от нафты, каучука, сахара, батата, выдержанного рома. Купцы несли убытки. А в метрополии идет война, цены на колониальные товары явно должны подняться.
Идти в рейс самостоятельно рискованно. В океане пиратствуют имперские крейсера. Рискованных сорвиголов это не останавливало. Около полудюжины купцов за последний месяц ушли в море с полным грузом. Из них пятеро прорвались в Винетту и Росток. Одному не повезло. Ни весточки, ни обломков судна. Море умеет хранить тайны и хоронить тела.
Фрахт до портов Заморянской Федерации или к берегам полудиких стран южного Заморья не считался выгодным. А сейчас во время войны грозил закончиться долгим простоем в чужом порту. Федерация держала нейтралитет и любыми путями задерживала иностранные суда с военными грузами, под которыми могло пониматься все что угодно. Чиновники любят перестраховываться, получать мзду им тоже нравится, но, опять же, с оглядкой на начальство.
Так получилось, что от желающих попасть в состав конвоя на Винетту отбоя не было. Рейс получался выгодный и безопасный. Суда грузили быстро, с огоньком. Приказчики и судовладельцы доплачивали докерам за скорость. Купцы все равно простаивали в порту без дела, а тут такая возможность подвернулась! Тем более в городе ходили слухи, что из Винетты будет и обратный рейс в Порт-Маурт, Адмиралтейство готовится отправлять очередной конвой в Заморье.
Удивительно, как легковерны люди. Если бы нашелся человек, готовый взять на себя труд выяснить, откуда пошел этот слух, то он нескоро докопался бы до истины. Кто-то кому-то что-то сказал. Кто-то сболтнул лишнего в корчме. Кто-то добросовестно пересказал услышанное от несомненно заслуживающих доверия людей, которые в свою очередь получили сведения от одного хорошего знакомого. А тому знакомому предложили выгодное дело, но настойчиво просили держать язык за зубами. И так по второму и третьему кругу.
В действительности легенда о выгодном обратном фрахте в Порт-Маурт родилась в голове капитана второго ранга Урина Корга. Некоторые офицеры и доверенные кондуктора аккуратно поделились тайной со своими знакомыми из купцов и капитанов торговых судов. Дальше пошло само. Волна захлестнула город. Люди готовы верить в то, что им выгодно, и сильно обижаются, когда им пытаются указать на явную нелепость слухов.
Пока в порту шел аврал, некоторых судовладельцев приглашали в штаб флота, где им предлагали реальный и достаточно выгодный рейс. Разумеется, не через океан, а куда ближе. О маршруте вообще не сообщалось. Умные люди, а других не приглашали, соглашались и давали слово не болтать. Флотских транспортов это не касалось. Их и так грузили ночами с заранее оцепленных охраной угольных причалов.
Два дня назад на эскадре запретили увольнения на берег. Одновременно сильный крейсерский отряд готовился к рейду с сопровождением каравана до Наветренного пролива. Знающие люди, естественно, пришли к единственно правильному выводу: вице-адмирал Винг решил прикрыть конвой не только крейсерами, но и всем, что сможет вывести в море. Поэтому никто не удивился, когда эскадра рано утром подняла пары и вышла в море. В Порт-Маурте остались только два патрульных авизо, старые канонерки и застрявшие у заводских стенок калеки.
– Капитан третьего ранга, вы были правы, – Аранг Винг показал рукой на белые барашки на гребнях волн.
Ветер усиливался. На ост над зелеными холмами острова сгущались облака. Море покрылось рябью.
– Прикажете взять мористее?
– Согласен. Командуйте сигнальщикам. Два румба на вест.
Эскадра шла вдоль берега Прика. Курс держали на Наветренный пролив. Вице-адмирал Винг старался не показывать свое разочарование, но он искренне надеялся на встречу с бурландским дозорным крейсером. Жаль. Даже пароходов нейтралов не попалось. А ведь была надежда вытянуть остатки бурландского флота в море и навязать ему сражение.
За исход боя Винг не переживал. Под его флагом шли три броненосца и четыре прекрасных броненосных крейсера, не считая целой своры бронепалубных крейсеров и авизо. Эстер Тропан мог противопоставить этой силе только два-три устаревших броненосца и полудюжину крейсеров, из них только три броненосных. Это в лучшем случае. Перевес на стороне валузов, за успех дела можно не переживать.
Через полчаса корабли вошли в полосу дождя. Тропический ливень. Стена воды до самого неба. Видимость резко упала. Пришлось уплотнить строй. Скорость не снижали. И без того ползли на восьми узлах, дабы не растерять свои транспорты.
Аранг Винг спустился в рубку. Там его встретил Урин Корг. Капитан второго ранга выглядел отдохнувшим. Немудрено. Поднявшись рано утром на борт «Буйного», он немедля проследовал в свою каюту, бросив вахтенному приказ не беспокоить без особой надобности.
– Я всегда говорил: морской воздух творит чудеса, – пошутил вице-адмирал. – Полдня в море, и мой дорогой Корг уже похож на человека.
– Зыбь укачивает, как ребенка в колыбельной. На берегу меня в последнее время, признаться, мучила бессонница.
– Надо воспользоваться рецептом. Как вы относитесь к идее отправиться на поправку здоровья в рейд к Южному Ахерону?
– С вами, адмирал, хоть на Лемурийский океан, – не остался в долгу Корг.
– Хорошо. И не вздумайте отказываться, мне нужен надежный начальник штаба.
Корг ответил коротким кивком. Недаром вице-адмирал оставил капитана первого ранга Ворма на берегу и взял в поход только свой старый штаб, с которым дрался в Наветренном проливе. Доверие такого человека, как даур Винг, дорого стоит.
Во второй половине дня эскадра разделилась. Крейсерский отряд контр-адмирала Куттера остался с караваном. Броненосцы Винга со своим крейсерским эскортом повернули на вест. С ними ушли войсковые транспорты и часть каботажников. Непогода оказалась кстати. Корабли и суда растворились в пелене дождя. Купцы не сразу и поняли, что их вдруг стало меньше.
Штурманы не промахнулись. На рассвете эскадра почти точно вышла к Шугарду. На кораблях зазвенели колокола громкого боя. На стеньгах затрепетали алые флаги. Гудели элеваторы, подавая в башни и казематы первые снаряды. Цели распределены заранее. Никакой суеты. Дистанцию взяли дальномерами. Курс. Пеленг. Поправка. Над морем прокатился грозный рык. Тяжелые залпы броненосцев обрушились на берег.
Порт спит. С мостика авизо хорошо видны мол, вход в гавань, бакены. Различаются мачты судов у причалов. Маяк на берегу погашен. В бинокль можно разглядеть две береговые батареи. Старые укрепления с мощными, но устаревшими орудиями. Куда больше беспокойства вызывает форт на левом берегу с современными морскими орудиями в тринадцать с половиной дюймов. По нему работают «Величественный» и «Изумительный».
Броненосцы развернулись лагом к берегу, держат ход в двенадцать узлов. Раз в полминуты башни старшего калибра выплескивают длинные струи огня и дыма. К берегу с визгом уносятся фугасы в тринадцать дюймов пироксилина и стали.
Над позициями форта встают высоченные столбы черного дыма. Ответного огня не чувствуется. Правда, изредка на берегу мелькают вспышки выстрелов. Рядом с кораблями встают всплески. Явно бьют скорострелки младшего калибра. Мажут безбожно. Ни одного накрытия. Снаряды береговых батарей ложатся со страшным разбросом. В свою очередь, казематные девяти- и шестидюймовые орудия обрушивают на заявившие о себе батареи шквал огня и стали.
«Королевский ворон» обрабатывает старые батареи к северу от порта. На берегу сплошная стена дыма и пыли. Сквозь черные клубы просвечивают красные прожилки пожаров. Удивительно! Что там может гореть?
Вот на норде показался идущий полным ходом корабль. Немедля наперерез бросились «Сапфир» и «Сберегающий». За ними увязался авизо «Шустрый». Вскоре с «Сапфира» передали искру: «Замечен патрульный крейсер. Принимаю бой». Бурланду сильно не повезло.
На старом крейсере «Юта» на рассвете услышали рокот залпов в направлении на Шугард. К несчастью, командир стоял на мостике утреннюю вахту и решил от скуки пробежаться к порту, посмотреть: кто там громыхает? Неужели береговая оборона практические стрельбы проводит? Море пустынно. Антенны искровой станции не улавливают в эфире ничего осмысленного. Скрежет помех, шумы и все. Неопределенность полная.
Когда сигнальщики «Юты» заметили дымы и мачты в районе порта, командир хотел было сбавить ход и взять ближе к берегу. Появилось у капитана второго ранга нехорошее предчувствие. По спине пробежал холодок. Поднявшийся в рубку старший офицер и артиллерист его разубедили. К превеликому сожалению. Командир и не спорил, он до последнего не верил, что в глубоком тылу у своего порта, в пределах досягаемости береговых батарей можно нарваться на валузскую эскадру.
Сейчас старший офицер и командир с побледневшими лицами наблюдали за приближающимися с кормы двумя крейсерами. В ближнем трехтрубном крейсере легко узнавался «камешек». Одного этого «семитысячника» вполне достаточно, чтоб втоптать старую «собачку» в волны по клотик. А за ним еще бежал океанский крейсер. Тоже трехтрубный. Значит это новая серия «рыбок» или «цветок».
Особой разницы нет. «Семитысячник» догонит первым. Встреча с ним один на один в любом варианте гарантирует «Юте» героическую гибель под шквалом семидюймовых снарядов. Второй крейсер только приблизит неминуемую смерть. Так и случилось.
Пока крейсера разбирались с нежданным гостем, броненосцы подавили остатки сопротивления на береговых батареях. На рейд пошли пять старых транспортов с набитыми пустыми бочками и древесиной трюмами. Штаб заморянской эскадры решил еще раз провернуть задумку с прорывателями минных заграждений. Но на этот раз идея была творчески доработана. С прорывателей сбрасывали красные буи, обозначавшие безопасный фарватер.
Броненосцы развернулись и потянулись вслед за прорывателями. Стрельбу задробили. Огонь противника подавлен. На берегу непонятная суета. С мостика «Буйного» заметно шевеление в районе нового форта. Похоже, люди разгребают завалы.
Следом за главными силами к порту бежали два миноносца в сопровождении крейсеров. Маленькие утлые суденышки, просвечивающие насквозь жестянки. Вооруженные шестовыми минами кораблики с бесшабашными юными мичманами на мостиках. Корабли последнего шанса. Через залив Лайм оба миноносца шли на буксире за «Аквамарином». Разумная предосторожность, кораблики могли не выдержать переход. Не говоря уже о том, что угля на них хватало только для патрулирования в районе своей базы.
В свое время миноносцы строились большими сериями. Многим нравилась идея маленького, дешевого и опасного кораблика. Некоторые горячие головы, по большей части из сухопутных моряков, вообще заявляли, дескать, миноносцы отправят в утиль броненосные корабли, полностью изменят морскую стратегию и тактику.
Жизнь внесла свои коррективы в оптимистичные планы. Оказалось, что наклепанные большими сериями, сильно облегченные миноносцы куда опаснее для своих команд, чем для вражеских броненосцев. Корпуса из тонкого железа прошивались насквозь очередями абордажных скорострелок. Любая пробоина грозила отправить суденышко на дно. Даже легкая зыбь превращала их нахождение в море в сплошную пытку, связанную со смертельным риском. Волны свободно перекатывались по палубам, захлестывая люки и втяжные раструбы. О вооружении и речи нет. Шестовая мина – оружие отчаяния, когда остается только бросаться на противника с голыми руками.
– По всем расчетам, мы уже должны влезть на минное поле, – Урин Корг, заложив руки за спину, расхаживал по крылу мостика.
– Сам не верю. Бурланды в высшей степени гостеприимны, – хохотнул вице-адмирал. Настроение у него было хорошим, боевым. Наступал решительный момент. Еще немного, и эскадра ворвется на внутренний рейд.
– Вы сами верите?
– Я вижу. Даур Урин, ни единого подрыва. Противник не посчитал нужным защищать торговый порт минными полями. Это же не флотская база.
– Я не верю своим глазам. Не может так везти.
– Надо срочно что-то сломать или выбросить за борт, – вмешался в разговор командир авизо Барг Тор.
Аранг Винг немедля зашвырнул в волны бинокль. В этот же момент над морем прокатился рокот взрыва. У борта «Верлада» взметнулся белый столб кипящей воды. Прорыватель качнуло, но он продолжил идти вперед. Только чуть накренился.
– Кто тут мечтал о минах? – притворно нахмурился вице-адмирал.
До входа в гавань меньше мили. Почти дошли. Вскоре на мине подорвался «Карсон». Трофейный банановоз выдержал удар. Бочки в трюме поглотили энергию взрыва и удержали судно на плаву.
– Цепочка. Это не поле, а завеса, – вздохнул с облегчением начальник штаба.
Когда до мола оставалось пять кабельтовых, с берега по прорывателям ударили полевые пушки. Вновь взревели орудия броненосцев. Огрызнувшуюся батарею в два залпа перемешали с землей.
– Не зевать! – гаркнул Аранг Винг. – Сейчас «Верлад» в боны врежется!
Замигал прожектор. Миноносцы дали полный ход и, обогнав транспорты, рванули к бонам. Первым в заграждение ударил номер «семнадцать». Шестовая мина сработала как надо. Взрывом разорвало боны и отбросило кораблик назад. Как мячик. Командовавший миноносцем мичман скомандовал выпустить второй шест. Машинный телеграф переключили на «полный вперед».
После второго взрыва корпус «семнадцатого» не выдержал. Часть заклепок повылетала, и в трюмы миноносца полилась вода. Помпы не справлялись с работой. Быстро садящийся носом кораблик подошел к борту «Аквамарина». Команда перешла на крейсер. Спасать миноносец особого смысла и времени не было. Он выполнил свою задачу.
«Четырнадцатый» пробил боны двумя минами, но остался на плаву. Он малым ходом отходил к молу. Как только в заграждении образовались дыры, вперед ринулись четыре авизо. Летящие над волнами, верткие корабли играючи обошли неповоротливые туши транспортов-прорывателей и первыми ворвались в порт. «Свирепый» описал круг и причалил к молу. Не успел корабль ошвартоваться, как с палубы на плиты мола посыпалась морская пехота. Солдаты захватили башню маяка и, поддержанные огнем с авизо, побежали к берегу.
Три остальных корабля прорвались к причалам и высадили десант прямо на пристани. Сопротивления практически не было. Вид идущего по внутреннему рейду «Королевского ворона» действовал необычайно умиротворяюще. Проняло всех оставшихся в порту любителей пострелять. Первая волна десанта уже захватывала порт и коммерческие суда у причалов, а мимо мола шли войсковые транспорты.
Особого сопротивления морская пехота и не заметила. Два батальона береговой охраны разбежались, как только в порт вошли первые корабли валузов. Городская стража организованно сложила оружие. Редкие смельчаки пытались оказать сопротивление, но надолго их не хватило. Последний очаг обороны – казармы на южной окраине города продержались до первого залпа «Изумительного». Когда опала пыль от взрывов тяжелых снарядов, в окна казармы вывесили белые флаги. К полудню Шугард пал.
Из порта через город текли серые змеи войсковых колонн. Вице-адмирал Винг требовал от пехоты не задерживаться в порту ни на минуту. На разгрузку транспортов согнали местных докеров. Люди косо поглядывали на валузов, но работали. Им обещали заплатить.
С палубы «Вернской охотницы» сгружали бронеходы. Четыре боевые машины предназначались для обороны Прика, но на острове обошлись без них. Бронеходы даже не успели выгрузить в Порт-Маурте. Они так и простояли на палубе войскового транспорта, пока командование эскадры не решило нанести визит на континент. Краны снимали с палубы тяжелые гусеничные бронированные паровики и опускали на плиты бурландского порта. Экипажи бронеходов немедля разжигали топки, поднимали пары и уводили машины за пределы порта.
– Что у нас с депо? – Аранг Винг расхаживал по роскошному ковру номера диктатор-класса отеля «Дикий Вест». Монументальное здание на западной окраине города валузы приспособили под штаб. Вице-адмирал сразу оценил выбор своих помощников – просторные помещения, из окон открывается прекрасный вид на город и широкий проспект, ведущий из города. Перед отелем большая площадь, рядом парк. В номерах можно с комфортом разместить батальон пехоты и все штабные службы. На первом этаже прекрасный ресторан, к запасам которого уже приценились квартирмейстеры.
– Под контролем. Мне доложили, что взято десять паровозов. Вагоны есть. Мои люди формируют составы, – говоривший коренастый рыжий мужчина среднего возраста в мундире пехотного полковника стоял навытяжку и следовал взглядом за вице-адмиралом.
– Хорошо. Даур Саран, на станциях и в депо должны быть открытые платформы. Знаете, площадки без верха. Распорядитесь поставить на них пушки, пулеметы, блиндируйте мешками с песком и соберите отдельный артиллерийский поезд.
– Понял, мой адмирал, немедля распоряжусь. Только я включу в поезд вагоны для людей и лошадей. Таких поездов будет два.
– С местными проблемы есть?
– Решаем сами. Не все фермеры понимают ронский язык, а из наших трудно найти человека, способного изъясняться на берском.
– Ищите переводчиков среди местных. Доплачивайте им, ставьте десятниками и приказчиками. Пусть бурланды сами гоняют своих рабочих.
– Понял, – кивнул полковник. – Будет исполнено, мой адмирал.
– Действуйте.
Когда за полковником закрылась дверь, Винг сел за стол и погрузился в изучение карты. Молчавший до этого момента кавторанг Корг осторожно кашлянул.
– Мой адмирал.
– Для тебя я Аранг.
– Аранг, я до сих пор не верю. У нас получилось.
– Согласен. Операция попахивала авантюрой.
– В этом ключ к успеху. Никто поверить не мог, что мы способны атаковать и высадиться на материке. Мы слишком слабы для обороны.
– Сутки. У нас есть сутки, – Винг стиснул кулаки до боли в пальцах. – Если Саран успеет дойти до окраин Нейвиса и открыть огонь по заводам, мы высадились не зря. На это у него сутки.
– Пятьдесят миль, – поправил Корг. – По расписанию операции, двадцать часов на высадку. Двое суток на выдвижение к Нейвису.
– По расписанию мы должны были брать Шугард с боем, перемалывать полки береговой обороны. По планам, я списывал два полка и всю тяжелую артиллерию. Они должны были прорваться к Нейвису, взорвать заводы и погибнуть в окружении. Сейчас у нас есть шанс спасти наших людей.
Корг согласно кивнул. Он понял мысль адмирала: пока противник не пришел в себя, надо атаковать. Начальник штаба сел на диван и положил ноги на кресло. Ботинки оставили грязный след на драгоценной атласной обивке. Коргу было все равно. Его рассеянный взгляд скользил по мебели красного дерева, гобеленам на стенах, шелковым занавескам. Начальник штаба понимал, что что-то забыл, упустил из виду. Что-то важное. Это что-то цеплялось за край сознания, настойчиво просилось наружу, но вот что именно, Корг не мог уловить.
Дверь распахнулась. В номер ворвался капитан-лейтенант Анг. Раскрасневшийся от бега по лестнице офицер с ходу выпалил:
– У нас два транспорта с взрывчаткой!
– Где нашли? – ироничным тоном поинтересовался Аранг Винг.
– Проверяли суда в порту, – капитан-лейтенант глубоко вздохнул, успокаивая дыхание. – Два флотских транспорта, оба по семь тысяч тонн грузовместимости. Сидят по грузовую марку. Забиты тротилом и пироксилином.
– Разрешите? – кавторанг Корг перекатом вскочил на ноги. Именно это его и беспокоило. – Передать пехоте все, что попросят, и дать дважды сверху. Остальным минировать батареи, портовые сооружения, склады, причалы, док, портовый завод. Одного транспорта нам хватит разровнять Шугард под ватерлинию.
– Когда минировать?
– Немедля, – потребовал контр-адмирал. – Поднимайте саперов и флотских минеров. Считайте, что через неделю нас вышибут из Шугарда. Через пять дней вы должны доложить, что заминировано и готово к взрыву все, включая последнюю водокачку. Паровозное депо, грузовые станции, железнодорожные стрелки и мосты заряжать в первую очередь.
На этом сюрпризы не закончились. Через час прибежал лейтенант Урс Дуранг с докладом о состоянии береговой обороны. Если позиции старых батарей и фортов были перепаханы орудиями броненосцев до полной неузнаваемости, то на новом форте уцелели два орудия. Накрытый неожиданным обстрелом гарнизон форта разбежался. Потому форт и не отвечал на огонь с моря.
Механизмы наводки орудий целы. Элеваторы и краны можно отремонтировать. Погреба забиты снарядами. Генераторные целы. Даже дальномерный пост не поврежден. Достаточно отрядить на батарею людей, запустить генераторы, отрегулировать дальномерные посты, и можно вести огонь. Причем оба орудия почти с круговым обстрелом, прекрасно накрывают огнем подходы к городу с суши.
– Кого ставить на батарею? – вопрос повис в воздухе. Людей мало.
– Лейтенант, вы со старшим калибром броненосцев знакомы? – полюбопытствовал вице-адмирал.
– Приходилось. Я раньше служил командиром башни на «Небе Волина», – лейтенант бросил взгляд на заваленный едой и огрызками столик в углу комнаты. – Разрешите? Я с самой высадки на ногах. Не обедал.
– Присоединяйтесь, лейтенант. Простите, сам не предложил, – виноватым тоном произнес вице-адмирал.
Упрашивать Дуранга не пришлось. Пока штабной офицер наворачивал за обе щеки, налегая на жареных фазанов – кухня «Дикого Веста» славилась своими поварами, – Винг и Корг перекинулись парой фраз вполголоса. Начальник штаба подтвердил, что сможет обойтись без лейтенанта, по крайней мере, до эвакуации из Шугарда. Вице-адмирал с этим согласился, но заявил, что не даст снимать канониров с кораблей. Пусть лейтенант собирает себе гарнизон из артиллеристов пехотных дивизионов.
За этот день валузы сделали невозможное. Большой город и торговый порт взяты под полный контроль. Десанту достались огромные склады, три десятка судов в порту, две батареи полковых пушек, подвижный состав депо. О прочем имуществе и речи нет. В городе реквизировали все пародвиги и лошадей. Полковник Саран за этот длинный день сумел вывести из порта и города пятнадцатый пехотный полк, усилил его бронеходами, придал батарею восьмидюймовых гаубиц на паровой тяге и бросил в наступление на Нейвис.
Кавалерия рассыпалась дозорами вокруг Шугарда и успешно громила разрозненные бурландские части на марше. Драгуны шли дозорами по дорогам, занимали развилки и высоты, захватывали железнодорожные станции. Двадцатый пехотный полк спешно готовился к маршу. Морскую пехоту пока держали в резерве.
Аранг Винг не считал себя большим специалистом по наземным операциям, поэтому отдал дело на откуп полковнику Эргу Сарану. Не прогадал. Назначенный командиром экспедиционного корпуса, Саран развернулся в полную силу. Люди работали как проклятые. Уже ночью по железной дороге были отправлены два батальона пехоты с артиллерийской батареей и при поддержке артиллерийского поезда. Эти силы должны были усилить удар на Нейвис.
На платформы второго состава спешно ставили реквизированные в порту двухдюймовые пушки и пулеметы. Орудийные площадки обкладывали мешками с песком. Вагоны для солдат обшивали листами котельного железа. Два паровоза блиндировали сталью. Согнанные в депо рабочие трудились как пчелы. До всех уже дошел слух, что вице-адмирал Винг распорядился платить по полуторной ставке.
Насчет платы за работу все было верно. Даур Винг приказал не скупиться. Тем более расплачивались захваченным в банках и кассах Шугарда серебром. Однако с теми, кто не хотел работать и хуже того, подбивал к неповиновению других, не церемонились. Расстреливали на месте, прилюдно, громко зачитав перечень прегрешений.
Упор делался на главном факте – они пытались помешать заработать своим собратьям по цеху. Выводы люди делали сами. Кто-то ворчал про себя, кто-то уходил домой, отказывался от работы или пытался бежать из города. Однако уже на второй день отбою не было от желающих поработать на захватчиков. Валузы действительно платили серебром.
К вечеру в порт вошли крейсера контр-адмирала Куттера. Сопроводив конвой до Наветренного пролива, Рохан Куттер убедился в отсутствии бурландского флота, передал транспорты двум крейсерам океанского патруля и повернул к берегам Бурландии. На подходах к Шугарду эскадра Куттера была встречена дозорными авизо. О патрулях Аранг Винг и Сорг Урал не забыли. Сторожевую службу налаживали чуть ли не с того момента, как над портом взвился лазоревый флаг с черным драконом.
А тем временем «Мурена» и «Палтус» завершали свою тихую и неприметную работу. Минзаги закрывали минными цепями и банками подходы к порту. На следующий день они должны были совершить еще один выход. Мины нашли на складах в порту. Разумеется, бывший комендант порта не обрадовался такому вольному обращению с вверенным ему имуществом. Но его мнением интересовались в последнюю очередь.
Вице-адмирал Винг готовился защищать Шугард всеми возможными способами. Он не думал, что бурланды позволят ему вот просто так захватить богатый торговый город. Естественно, штурм будет. И не один. Чем больше, тем лучше. Разумеется, Аранг Винг для себя уже списал все высадившиеся на континенте части и половину своей эскадры. Их надо разменять на время. Чем больше времени противник потратит на штурм Шугарда, тем лучше, тем дороже обойдутся ему четыре полка с частями усиления. Может быть, даже бурланды подавятся этой костью, на что Винг не особо рассчитывал, но надеялся.
