Глава 23
За бортом вздымалась мерная зыбь. Синевато-серые волны катились нескончаемой чередой. Зрелище бега волн за бортом умиротворяет, успокаивает, настраивает на мысли о вечном. Бесконечное движение воды. Накатывающиеся один за другим валы. Это дышит океан. Соленые волны катились по бескрайнему простору задолго до того, как первая обезьяна слезла с дерева и почесала пятерней волосатую грудь. Ветер так же будет гнать волны и после того, как с лика этого мира исчезнет последний человек. Океан вечен. Он и есть сама вечность.
Когда-нибудь в любой другой день Аранг Винг так бы и сказал. Сегодня ему было не до того. Контр-адмирал стоял, взявшись за стойку леерного ограждения мостика «Буйного», и глядел на волны. Чувствовал он себя в высшей степени странно – смертельная усталость, напряжение последних суток давали о себе знать. Ни радости победы, ни горечи и скорби по потерям, погибшим людям и кораблям. Чувства притупились. Аранг Винг хотел только одного – довести эскадру до рейда, бросить якорь, а там пусть будет что будет. Он сделал все что мог. Пусть меньше чем хотел, но больше, чем было в человеческих силах.
Изредка контр-адмирал бросал короткие взгляды на сплошной лес мачт и труб втягивавшихся на рейд Порт-Маурта транспортов. Взгляд Винга рассеянно скользил по серым телам крейсеров и авизо эскадры, задерживался на бронированных массивных корпусах «Изумительного» и «Величественного», последних еще способных вести бой броненосцев заморянской эскадры.
Державшиеся в строю корабли, остатки двух некогда могучих эскадр, крейсировали напротив рейда. Контр-адмирал Винг не спешил вести корабли в порт. Только когда последний транспорт пройдет узость у мыса Хараг, можно будет идти на рейд. Только так. Всегда есть шанс, что на горизонте опять появятся дымы, поднимутся мачты вражеских крейсеров и придется опять идти в бой, молясь всем богам и демонам, чтоб снаряды не закончились раньше врагов.
В душе Аранг Винг понимал: сражение закончилось, бурланды больше не осмелятся попытать счастья у Порт-Маурта. Флот исполнил свой долг, эскадра обеспечила проводку каравана до порта назначения. С точки зрения штабных умников в Винетте, была одержана убедительная победа. Сам контр-адмирал Винг не считал себя победителем. Слишком высокой ценой ему обошлись сражения последних дней. Слишком много кораблей и людей погибло ради проводки конвоя. Однако проигравшим он тоже себя не считал. Задача выполнена полностью. А цена… По большому счету это не так важно. Цена стоит успеха.
Из эскадры контр-адмирала Винга в строю остались три броненосных крейсера и пара бронепалубников. Вышедшая навстречу конвою заморянская эскадра к полудню сократилась до двух броненосцев и пяти крейсеров. Остальные корабли – избитые, обгоревшие, с пробоинами в бортах и выбитыми орудийными плутонгами – держались в виду батарей мыса Хараг, образуя последний заслон на пути к рейду.
Вон «Королевский дуб», покалеченный до неузнаваемости, но непобежденный, дымит в двух десятках кабельтовых от «Буйного». Корабль потерял почти всю артиллерию, лишился фок-мачты и всех надстроек, глубоко осел, еле движется, но на корме броненосца развевается лазурное полотнище с королевским драконом. Несмотря на сильнейшие повреждения и течи, капитан первого ранга Урдо не спешит первым в порт.
Рано утром перед сражением Аранг Винг отдал приказ: «На рейд первыми заходят транспорты и те корабли, кто уже не способен бороться за живучесть». Видимо, командиры кораблей восприняли это распоряжение близко к сердцу. Никто и не пытался первым добраться до спасительного причала. Только «Неукротимый» и «Секиробой», да и то после непосредственного приказа флагмана, неспешно вползли на рейд. Броненосец и крейсер тонули, эжекторы не справлялись с прибывающей через пробоины водой, переборки выгибались дугой и трещали под напором стихии. «Неукротимый» в итоге выбросился на мель у мыса Хараг. Крейсер дополз до порта и затонул у берега, буквально в кабельтове от причала. Палуба «Секиробоя» осталась над водой.
– Мой адмирал, искрограмма с берега, – усталым голосом молвил взбежавший на мостик начальник штаба. Капитану второго ранга Коргу тоже круто досталось. Пожалуй, он работал всю ночь напролет, только под утро перехватил пару часов для сна.
– Зачитывайте.
– На траверзе Лирото замечены крейсер и две канонерские лодки противника.
– Лирото. – Аранг Винг повернулся к Коргу. – Это полуразрушенный причал и два сарая на берегу, порт, где высадились бурланды?
– Да, мой адмирал. Утром передали, что у противника на берегу больше двух полков пехоты и артиллерия.
Контр-адмирал задумался. Отвлекать силы от Порт-Маурта не хотелось. Ограничиваться посылкой авизо тоже нельзя. Надо драться, а не демонстрировать присутствие у горизонта.
Однако, по большому счету, кораблей у фермеров тоже не осталось. Адмирал Эстер Тропан явно бросил сегодня в бой все, что смог наскрести. Не помогло это ему. Бурландский флот перемолот. Поддерживать части на берегу и блокировать Порт-Маурт некому. Победа? Да, победа.
– Распорядитесь просигналить на «Штурм», «Ночной охотник» и два авизо по вашему выбору, пусть пробегутся до Лирото. В случае встречи с превосходящими силами противника в бой не вступать, тревожить огнем с дальней дистанции.
– Не будет там превосходящего противника.
– Тогда пусть топят все, до чего дотянутся. Командиры сами знают.
Последнюю фразу можно было не произносить. Люди и без того спуску врагу не дадут. Слишком много было сегодня смертей, слишком много товарищей они потеряли. Драться будут до последнего снаряда.
Контр-адмирал выбрал наименее поврежденные корабли. Нет смысла гонять в рейд калек.
– Надо думать, – пробормотал Аранг Винг. Настроение у него было препаршивейшим. Да и усталость сказывалась. Контр-адмиралу казалось, что он упустил сегодня что-то важное. Вроде все сделал правильно, как надо, но нет – оставалось ощущение серьезной ошибки.
На «Изумительном» замигал прожектор.
– Контр-адмиралу передают, – сигнальщик быстро читал код: – «Прошу отправить к Лирото крейсера заморянской эскадры».
– Кто передает?
– Вице-адмирал Сорг Урал, мой адмирал.
– Читай дальше.
– Пишет: «Оставьте нам немного бурландов».
– Что скажете, даур Корг? – улыбнулся контр-адмирал.
– Мой адмирал! – выпалил кавторанг Корг. – Он обращается к вам как к старшему.
– Кого в рейд отправляем? – Аранг Винг сразу понял все нюансы запроса Урала Сорга, однако сделал вид, будто не заметил этого. Слишком рано реагировать. Все может пойти не так, и тогда возможен раскол между офицерами объединенной эскадры.
– Мне кажется, «Сберегающий» почти не поврежден. С ним можно отправить вон ту «звезду», – начальник штаба махнул рукой в сторону дымящего в стороне от рейда крейсера. – Авизо первые попавшиеся.
– Крейсер типа «Созвездие», – губы контр-адмирала тронула холодная улыбка. – «Стреловержец», если я не ошибаюсь. Двух крейсеров должно хватить. Командуйте, капитан второго ранга. Приказы отправляйте от моего имени.
Авизо «Буйный» вошел на рейд последним. Контр-адмирал Винг был не из тех, кто готов нарушить собственное слово. За кормой остались два патрульных корабля заморянской эскадры. Дозоры на подходах к базе – это святое.
Бурланды вполне могут попытаться завалить минами фарватеры. С них станется. Адмирал Тропан зарекомендовал себя решительным флотоводцем. Он способен на неожиданный удар, попытку взять реванш после поражения и запереть корабли валузов в гавани.
Берег приближался. Авизо сбавил ход до среднего. Для флагмана оставили отдельный пирс рядом со стоянкой броненосцев. «Буйный» лихо подошел к причалу, отработал задним и прижался к кранцам. Капитан третьего ранга Барг Тор показал высший класс причаливания. Со стороны казалось, что корабль налетит носом на стенку, но нет, сработали хорошо, авизо остановился точно на своем месте.
На набережной играл оркестр. У кораблей толпились встречающие. При этом моряков и армейцев было не так уж и много, они терялись на фоне пестрой массы обывателей. Порт и колония встречали победителей.
– Промашка коменданта порта, – негромко проговорил Аранг Винг, обращаясь к Коргу. – Нельзя пускать посторонних на военную базу.
– Это колония, – невозмутимо ответствовал начальник штаба. – Здесь нет посторонних.
– Забыл. Давно не был за океаном. Вылетели из памяти местные порядки.
Если честно, Аранг Винг надеялся, что за последние годы в Заморье хоть что-то изменилось. Наивно. Все перемены идут из метрополии. До колоний новшества доходят годы спустя. Это если доходят. А так здесь свои правила, установившиеся, освященные десятилетиями обычаи. Людей мало. Все друг друга знают. Не один год прожили бок о бок. У моряков в городе семьи. Торговый порт примыкает к военному. Работают там одни и те же люди.
Охрана объектов чисто условна. Бороться с этим можно и нужно, но много ли найдется желающих навлечь на себя общественное недовольство? Будешь слишком круто гнуть – тебя могут отлучить от общества. В колонии это фатально. Приглашение на светский вечер к губернатору или уважаемому плантатору стоит дороже регламентов караульной службы.
У трапа Винга встретил сам вице-адмирал Урал. Старый командующий морскими силами в Заморье остановился за десять шагов до трапа. За его спиной выстроились офицеры флота, армейцы, виднелись черные мундиры колониальной стражи. Дауры и мастера в штатских сюртуках тоже присутствовали, но было их гораздо меньше, чем офицеров.
Контр-адмирал Винг спустился на причал в сопровождении своего штаба. Шум стих. Наступал пикантнейший момент. Приказ о назначении Винга командующим всеми силами флота на островах Кос, разумеется, давно дошел до Порт-Маурта. Вроде бы сегодня в бою даур Урал не пытался выяснить вопросы субординации. Однако непонятно, что у него в голове творится. Королевская шутка вполне могла привести к непредсказуемым последствиям, особенно с учетом прямолинейности и обидчивости Сорга Урала.
Подойдя к встречающим на предписанные регламентом пять шагов, Аранг Винг поприветствовал вице-адмирала Урала как равного.
– К демонам церемонии, адмирал! – Сорг Урал шагнул вперед и обнял Винга, ломая тем самым весь официоз. Офицеры за его спиной пытались сделать вид, будто так и надо.
– Рад тебя видеть, Аранг.
– Взаимно, Сорг.
Аранг Винг был вынужден отступить на шаг, высвобождаясь из объятий собрата по оружию. Неудивительно, Урал на голову выше и шире в плечах. Высокий статный, атлетически сложенный красавец, обладатель мужественного профиля с квадратной челюстью. Типаж, от которого прелестные дауры в обморок падают.
– Ты вовремя вырвался с рейда. Удачно прижал фермеров к моей линии, – Винг намеренно продолжил разговор на «ты». Личный контакт решает куда больше официальных приказов.
– Всю ночь тралили. Когда получили твою искру, пары были подняты, корабли рвались со швартовых. Как раз к этому моменту закончили фарватер выпахивать.
– Видел. Пока мы дрались, тральщики чистили рейд.
– Бурланды додумались ставить мины со старых крейсеров. В первую ночь закидали все подходы.
– Извините, вице-адмирал Урал, – Аранг Винг резко перешел на официальный тон. Говорил он громко, чтоб все слышали. – Я обязан вручить вам королевское послание.
Урин Корг передал контр-адмиралу кожаную папку с драконовым вензелем. Винг протянул ее адресату. Сорг Урал сорвал печать. Извлек гербовые бумаги.
– Удивительно, – невозмутимо заметил Урал. – Приказ должен был быть адресован вам, – выдержав короткую паузу, Сорг Урал громко по слогам со вкусом произнес: – «Вице-адмирал Винг. Поздравляю с новым назначением и повышением».
Винг недоуменно приподнял бровь. Над портом прогремело громогласное: «Ура!!!». Моряки с эскадры Винга приветствовали своего вождя.
– Держите.
Глаза Аранга Винга быстро пробежали текст: «Мы, король Валузии Гронг…». Да это приказ о присвоении дауру Арангу квайру Вингу звания вице-адмирала и назначении его командующим всеми военными морскими и сухопутными силами Валузии на островах Кос и в Северном Заморье.
– Благодарю, вице-адмирал! Я искренне рад командовать такими несгибаемыми бойцами, как вы и ваши люди, – приблизившись к собеседнику, Винг тихо добавил: – Сорг, я действительно не знал. Гронг ни словом не обмолвился о содержании.
– Неповторимый стиль блистательной Лимбуры, – усмехнулся Урал.
За спиной вице-адмирала Урала вновь заиграл оркестр. Город приветствовал победителей. Торжественные речи отложили на потом. И так всем все было понятно. Вымотавшимся после боя людям не до официоза.
Впрочем, ворвавшиеся в порт горожане не оставили эскадры без праздника. Моряков забрасывали цветами, им рукоплескали, юные дауры и фру раздавали героям корзины с сыром, фруктами, печеным бататом и вином. Офицеры не в силах были пресечь это безобразие. Да и не пытались, честно говоря.
Перед тем как отправиться в штаб обороны Порт-Маурта, Винг поднялся на борт «Королевского дуба». Среди встречающих на палубе броненосца он первым делом выцепил усталые, осунувшиеся лица старшего сына, жены и дочери. Все трое живы. Уцелели в огне сражения. Вон и Барко с Кромом на руках стоит у тумбы дефлектора на верхней палубе.
Да, все живы. Хотя Сверг Винг щеголяет глубоким порезом на левой щеке и неестественно держит руку. Молодой человек получил осколок в плечо. В горячке боя даже ничего не почувствовал, понял, что ранен, только потом, когда корабль вползал на рейд. Осколок извлекли в лазарете. Рану обработали. Ничего страшного. Лекарь пообещал, что через две недели даже болеть не будет. Молодой растущий организм, все заживает как на кошке.
Выслушав рапорт каперанга Урдо, вице-адмирал посоветовал ему приткнуть броненосец к подходящей отмели и потихоньку латать дыры своими силами. Судя по красноречивому взгляду трюмного механика, Винг понял, что не ошибся. Вода неумолимо заливала трюмы через многочисленные пробоины. Урдо, в свою очередь, сам думал, как можно быстрее заводить пластыри. Тогда хоть напор уменьшится, и можно будет откачивать затопленные отсеки.
В док броненосец попадет нескоро. Аранг Винг распорядился в первую очередь ставить на ремонт корабли, которые можно быстро ввести в строй. Неумолимая логика военного времени. Враг не будет ждать, пока ремонтники восстановят все корабли эскадры.
«Королевский дуб» залатают одним из последних. Слишком круто ему досталось в последнем бою. Плавучая развалина. Живого места нет. Кроме того, маловероятно, что в условиях местной ремонтной базы можно будет оживить среднюю башню старшего калибра. Скорее всего, поврежден роликовый погон. Если это так, то и думать нечего исправить повреждения до возвращения в Винетту. Аранг Винг не стал говорить, что запасных орудий калибра семь дюймов тоже может не хватить. Скорее всего, для замены орудий на «камушках» придется разоружать покалеченные корабли, «Дуб» к примеру.
Покидая корабль, Аранг Винг не забыл отловить вестового и распорядиться отправить свою семью в резиденцию губернатора. Предупредить губернатора об этом решении он забыл, равно как и представиться ему не успел. Впрочем, Винг был уверен, что благородный даур Ури эрл Ар не будет возражать против гостей.
А вот и сам губернатор. В порт не приехал, соблюдает приличия. Встречает моряков на въезде в город. Высохший, как щепка, высокий седобородый старик в кителе времен войны за долину Теслы стоит у своего экипажа. Рядом с ним трое чиновников и десяток головорезов колониальной стражи.
Пришлось выгружаться из пролетки и идти приветствовать местную власть. Достойный наследник древнего рода Ар выслушал вице-адмирала, тепло поприветствовал его и первым без намеков предложил свой особняк в полное расположение Аранга Винга и офицеров его штаба. Это было как нельзя кстати. А вот от приглашения на бал в честь победы над врагом Винг поспешил отказаться.
– Искренне сожалею, дорогой эрл Ар, пока враг не разбит, бурландский десант не сброшен в море, я не могу себе позволить светские развлечения. Увы, долг перед королем и Валузией превыше всего.
– Вы слишком молоды, даур. Вы спешите жить и забываете тех, кого защищаете и ради кого идете в бой.
– Рад бы, но не могу. Валузия превыше всего, – повторил Винг.
В ответ эрл Ар мягко пожурил Винга за пренебрежение обществом. Выдохшись, он снизошел до милости и взял с Винга слово, что тот сразу же после разгрома вражеского десанта устроит званый вечер для всех уважаемых людей колонии и дауров офицеров, разумеется.
Аранг молча внимал старику. Спорить и что-то объяснять смысла не было, а резко обрывать себе дороже выйдет. Губернатор явно не совсем понимал, что происходит вокруг него в этом мире. А может быть, просто пребывал мыслями во временах оных, когда благородные дауры могли себе позволить и позволяли роскошные балы между боями. Славное было время, говорят, но с тех пор немало пороха сгорело.
За последние десятилетия мир изменился. Время на войне стало роскошью. Аранг Винг не знал, сможет ли он ближайшие сутки добраться до постели, диванчик в корабельной рубке или помещении штаба тоже бы подошел. О том, чтобы тратить драгоценное время на местных плантаторов, судовладельцев и их дочерей, даже речи быть не могло. Все потом.
Отвязавшись от губернатора, Винг запрыгнул в пролетку. Он сам назначил совещание сил обороны в штабе и не намеревался задерживаться. К сожалению, одним сражением война не закончена. Жаль, не все это понимают.
– Надеюсь, старика Ара забыли пригласить, – заговорщицким тоном громко прошептал Урин Корг.
– Не надейтесь, капитан второго ранга, – хохотнул Сорг Урал. – Высокородный эрл считается верховным главнокомандующим всех сил обороны, включая флот. Во всяком случае, никто не пытался его в этом разубедить.
В пролетке ехали только Корг, Винг и Сорг. Можно было спокойно и откровенно без лишних ушей обсуждать пикантные вопросы и местную политику.
– Он согласовывает ваши решения? – изумился Аранг Винг.
– Только высочайше одобряет. Можно было бы вообще не приглашать его на советы, он все равно не приходит, но у него хорошая поддержка в Лимбуре.
– Родственник министра Зурга, – вспомнил Винг. – Сейчас Зург в фаворе и даже выдвинут первым министром.
– Слышал эту историю. Жаль Лишера. Говорили, он был неплохим министром. Надеюсь, скоро вернется в столицу. Так вот, – даур Сорг вернулся к обсуждению губернатора. – Наш Ар хозяин двух третей каучуковых плантаций, двух нафтовых причалов, и это не считая лесопилок и бататовых полей. Человек он хороший, но очень навязчивый и скучный. И в Порт-Маурте общество безусловно на его стороне.
– Впрочем, – добавил Сорг Урал, немного помявшись, – он славный старикан. Душа нашей маленькой колонии. Выглядит чудаком, любит вспоминать времена своей молодости, мыслит ясно, хоть и своеобразно.
– Понимаю. В дела, надеюсь, не лезет?
– В наши – нет. Он знамя, а не голова. Живой символ королевской власти. А вот гражданскими делами и торговлей заправляет круто. Благодаря Ару у нас контрабандисты меру знают, лишнего не возят.
– Круто, – удивился Урин Корг.
Вице-адмирал Сорг вдруг хитро ухмыльнулся.
– Аранг, благодаря тебе я выиграл десять квадров. Поспорил с капитаном первого ранга Ритом, что ты вежливо выслушаешь старика Ара и не будешь прилюдно ставить его на место.
– Поздравляю. На что рассчитывал Рит?
– Он считал, Ар быстро выведет тебя из равновесия и получит публичную порку.
– Зачем?
– А что еще можно ожидать от королевского фаворита и самого буйного адмирала нашего флота?
Аранг Винг чуть было не поперхнулся, он не ожидал такой характеристики. Нет, это, конечно, лестно, но сам Винг придерживался на свой счет совсем другого мнения.
– Я раньше думал: в опале нахожусь, а не в фаворе. Из министров в командующие эскадрой – это не повышение, – Винг считал такую позицию наиболее выгодной для себя. Лучше быть больше, чем казаться.
– Понимаешь, у нас давно знали, что будет война. И раз король отправил к нам на помощь целую эскадру и свежие полки, то командовать он мог поставить только одного из лучших, того, кому сам доверяет. Так считают в Порт-Маурте.
– Гм, – Винг не нашелся, что сказать в ответ. Он не думал, что Сорг с ходу просчитает всю комбинацию с отставками и временными назначениями. И он пока не был готов к серьезному разговору о политике.
– Штаб во дворце? – поинтересовался Корг.
– Да. Мы уже подъезжаем. Вон то синее уродство, – Сорг Урал махнул рукой в сторону губернаторского дворца.
С эпитетом даур Урал несколько погорячился. Вингу приходилось видеть куда более уродливые и несуразные здания. Здесь мастер-строитель хотя бы старался построить нечто с претензией на монументальность.
Дворец в классическом колониальном стиле. Высокий облицованный гранитом цоколь, колонны по фасаду, узкие стрельчатые окна, купол со шпилем. Отдельно это выглядело вполне прилично, даже несмотря на вымазанные синей краской стены, но не вкупе с пристроями. Правое крыло резко отличалось стилем – ниже основного здания на пол-этажа, с декоративными башенками на крыше, аляповатой лепниной над окнами. Мягко говоря, не гармонировало.
Но и это еще бы ничего, если бы не левое крыло. Больше всего оно напоминало дешевый доходный дом. Каменная коробка без изысков. Отдельно оно бы и не выделялось, но в качестве пристроя ко дворцу… Это было ужасно.
В отличие от присутственного места, дом губернатора выглядел вполне прилично, со вкусом и в целом не выделялся из ряда особняков на центральной улице Порт-Маурта. Симпатичный дом с высоким крыльцом и покрытыми красными ягодами кустами у входа. На балконе стоят и машут морякам три весьма симпатичных дауры, скорее всего, внучки благородного эрла Ара.
