Глава 22
Четверка броненосцев сбавила ход до шести узлов. Броненосные крейсера отбежали кабельтовых на десять и тоже сбросили скорость. Оставшиеся авизо и два «семитысячника» пытались изобразить нечто вроде дозорной линии между своими тяжелыми кораблями и противником.
Бой закончился. Неприятель держался на почтительном расстоянии от эскадры. Бурланды явно не спешили продолжить сражение. Судя по всему, им досталось сильнее, чем валузам. Ничем другим осторожность адмирала Тропана не объяснить.
На «Королевском дубе» спешно устраняли повреждения. Люди работали как проклятые. Вымотавшиеся, смертельно уставшие матросы без понукания расчищали палубы от завалов, крепили переборки, заделывали пробоины, ремонтировали орудия. Офицеры и кондуктора сами, засучив рукава, впрягались в работу наравне с нижними чинами. То же самое творилось на других кораблях эскадры. Люди использовали каждую минуту, чтоб приготовиться к новому бою.
– Время идет, – проворчал Аранг Винг, бросив короткий взгляд искоса на медленно склоняющееся к горизонту солнце.
– У нас расход боекомплекта больше половины, – заметил начальник штаба.
– Вы хотите сказать, осталось по сорок снарядов на ствол?
– Под башнями. На семидюймовки по шестьдесят пять снарядов.
– Полагаю, у бурландов не больше, – улыбнулся адмирал.
Одним рывком вскочив с кресла, Аранг Винг выбежал на мостик. Командир броненосца и офицеры вытянулись при виде решительно надвигающегося на них командира эскадры. В этот день авторитет контр-адмирала на эскадре вырос до недосягаемых высот. Сведенный в ничью бой против превосходящего противника, горящие и тонущие корабли врага всегда повышают самооценку у моряков. И уж тем более способствуют любви и уважению к человеку, под знаменем которого они дрались.
– Бурланды, полагаю, утомились? Пора им добавить. Капитан первого ранга Иркан Урдо, распорядитесь готовить корабль к бою. Мы идем добивать Тропана.
– Слушаюсь, мой адмирал! – Иркан тан Урдо склонил голову в легком изящном поклоне.
Отступив чуть назад, командир броненосца набрал полную грудь воздуха.
– Боевая тревога! Все по местам! Сигнальщики на мостик! Передать в машинное, пусть поднимают пары. Где мой артиллерийский офицер? Что у нас с дальномером? Гальванеров на пост управления огнем! – когда было нужно, Иркан Урдо орал так, что на юте было слышно.
Контр-адмирал согласно кивнул. Время не ждет. Больше всего он боялся, что бурланды решатся на ночной бой. Защитить конвой в темноте нереально. Невозможно от слова вообще. Потери будут обязательно. А сейчас, когда уже началась война, ни одного судна терять нельзя. Особенно войсковые транспорты.
– Думаете, они откажутся от боя? – негромко проговорил Урин Корг.
– Я надеюсь на это, – с нажимом произнес контр-адмирал. – Я надеюсь, у них тоже кончаются снаряды, а повреждения не позволяют вести бой. Я надеюсь, Тропан окажется умнее меня и отвернет.
От последней фразы бровь кавторанга Корга приподнялась. Однако он вовремя прикусил язык. Сейчас не время уточнять: что именно начальник имел в виду?
– Распорядитесь запросить «Буйный». Пусть свяжутся с конвоем. Нам давненько не передавали искрограммы от Грона Варга. Непонятно, жив ли он еще.
Четверка броненосцев под флагом дракона медленно разогналась до двенадцати узлов и легла на курс сближения с противником. Броненосные крейсера шли параллельным курсом.
Контр-адмирал Винг решил обойтись без тактических ухищрений. Его план был прост, как кувалда, – броненосцы завязывают бой, а крейсера разгоняются и ложатся на курс охвата головы вражеской колонны. Несложное тактическое построение. Неприятель, разумеется, попытается парировать охват, но у него уже маловато крейсеров для того, чтобы связать Куттера боем.
Утро не дало избавления от ночных тревог. Флот и караван крейсировали у входа в Наветренный пролив. Поднявшееся над волнами солнце осветило обожженные огнем сражения корабли. Служба шла по-прежнему. Утренний торжественный подъем флага. Оркестры играли гимн. Лазурные знамена с черным драконом медленно торжественно поднимались на гафели и флагштоки кораблей.
Стихли последние звуки гимна. На огромный броненосец обрушилась тишина. Минута, другая. Капитан первого ранга Урдо дал команду «разойтись». Новый день начался.
Контр-адмирал Винг начал утро с обхода флагманского броненосца. В сопровождении старшего офицера и штабных он прошел весь корабль от бака до юта, от киля до клотика, побывал везде, где только мог. В принципе, доклады о полученных повреждениях «Королевского дуба» и других кораблей он получил, представление о боеспособности своей эскадры имел. Но читать – это одно, а видеть своими глазами совсем другое.
Был и еще один момент, о котором часто забывают молодые офицеры. Смертельно уставшие после боя люди работали без продыха всю ночь напролет. Их надо было поддержать. Контр-адмирал Винг не мог позволить бросить корабли без ремонта, с пустыми снарядными погребами и опустошенными угольными ямами, с затапливаемыми трюмами, сбитыми, покалеченными орудиями. Не в его силах это было. А если бы и захотел, все равно – не позволил бы. Каждая минута дорога. Впереди Наветренный пролив, залив Лайм и вражеские эскадры на пути к порту.
Однако Аранг Винг мог хотя бы показать людям, что они не одни, командование тоже не спит, работает как проклятые, все видит, все знает и не собирается бросать корабль и людей на произвол судьбы. Достаточно одного одобрительного взгляда, как бы случайно брошенного слова, разговора между делом, и настрой у нижних чинов идет в гору. Неоднократно проверено. Кроме того, контр-адмирал во время обхода наблюдал за людьми, нескольких нижних чинов он своим личным приказом снял с вахты и отправил кого в кубрик, а кого и в лазарет.
В целом, обход удовлетворил командующего эскадрой, не так все плохо, как казалось после боя, могло быть хуже. Корабль выглядит страшно, но драться может и тонуть не собирается. Все три башни старшего калибра готовы в любой момент открыть прицельный огонь. Кормовой дальномер уцелел. Из казематных орудий потеряны только три. В машинном отделении уверенно докладывают, что к вечеру смогут держать шестнадцать узлов. Пробоины заделывают. В трюмах набралось пятьсот тонн воды, это ерунда – откачают, когда дыры в бортах залатают. От искровой рубки остались только обгорелые обломки и рваное железо. Не страшно. На «Буйном» достаточно мощная искровая станция. До Порт-Маурта уверенно дотягивает. Нет, не так все плохо. Жить можно.
Поднявшись в рубку, Винг плюхнулся на диванчик и с наслаждением вытянул ноги. Через минуту рядом с ним вырос буфетчик с бокалами горячего благоухающего смородиной и лимонником отвара. Как будто специально ждал момента. А скорее всего, так и было.
– Лейтенант, найдите капитана второго ранга Корга и передайте ему: сегодня на три часа собирается совет эскадры. Быть всем командирам броненосцев и крейсеров. Начальнику штаба оповестить эскадру и быть готовым к разбору вчерашней драки.
Отослав лейтенанта, Винг откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Хоть четверть часа отдыха. Он это заслужил. Больше суток на ногах. Дикая усталость, глаза сами закрываются, хочется спать, и в то же время сон не идет. Перед глазами встают картины вчерашнего боя, вспоминаются ошибки и те минуты, когда надо было действовать иначе.
Самый сложный момент – бесшабашная атака с полупустыми погребами. Контр-адмирал Винг сам не верил своей удаче, но Тропан отвернул. Противник испугался. Вражеские броненосцы и крейсера дали полный ход и повернули на вест, разрывая дистанцию. Аранг Винг и не стремился догнать противника, дождался, когда тот исчезнет за горизонтом, и приказал повернуть к точке рандеву с конвоем.
Скупые строчки искрограмм сложились в одно целое, когда с мостика «Королевского дуба» увидели обгоревшие, покалеченные конвойные крейсера. Эскорт дрался до последнего, они лишь чудом не пропустили вражеских рейдеров к транспортам. Нет, не чудо, а самоотверженность, хладнокровие и готовность идти на смерть ради долга. Только так.
«Красный горец» затонул на глазах всей эскадры. С крейсера сняли команду. Избитый до неузнаваемости, потерявший ход корабль уже нельзя было спасти. «Горец» продержался ровно до отворота вражеских крейсеров. Этого было достаточно.
– Я удивлен, – негромко молвил Аранг Винг, обращаясь к начальнику штаба.
– Завтра будет легче. Тропан не осмелится рисковать своими последними кораблями.
– Не думаю. Завтра будет хуже, чем сегодня. Если дор Эстер не дурак и не трус, он постарается нас остановить. Иначе Вичите нечего будет предложить в обмен на мир.
– Разумно, – лицо Урина Корга накрыла тень.
Собрание эскадры проводили в адмиральском салоне. Кают-компания «Королевского дуба» в ближайшее время не готова к проведению каких-либо собраний. Вообще. Во время боя в помещении разорвался фугас. Кают-компания порядком выгорела, мебель превратилась в щепки, добавилась не предусмотренная проектом вентиляция в виде сквозных рваных отверстий в подволоке.
Благо адмиральские апартаменты не пострадали, и контр-адмирал Винг, разумеется, потеснился, предоставив салон своим офицерам. Отнекиваться никто не стал. А тот факт, что теперь полноправной хозяйкой новой кают-компании стала даура Винг, что характерно, не только не вызвал возражений, но был воспринят офицерами как должное. Вообще, авторитет обоих даур Винг, после того как они весь день напролет проработали в лазарете, вознесся до невообразимых высот.
Флот силен своими традициями. Корабельный лекарь – это офицерская должность и весьма уважаемая на флоте профессия. Человек, добровольно взваливший на себя работу лекаря, автоматически признавался офицерами равным. Наличие или отсутствие патента здесь роли не играло. Так же молча признавалось, что обе дауры Винг достойны своего мужа и отца.
– Хорошо. Хорошо, что мы живы. Жаль, не все, – молвил контр-адмирал, после того как командиры кораблей закончили доклады.
Аранг Винг задержал взгляд на капитане первого ранга Гроне Варге.
– Рад, что вы, даур, уцелели и готовы и дальше защищать наш обоз. Задача прежняя, довести транспорты до порта. А вот усиливать ваше соединение мне нечем, – тем самым контр-адмирал мимоходом утвердил Варга командиром крейсерского соединения. Сказано это было специально, чтоб ни у кого сомнений не возникало.
– Я держу флаг на «Аквамарине».
– Хорошо, – это наименее поврежденный конвойный крейсер. Вдобавок командиром на нем был капитан второго ранга. Да, звания имеют значение. Таким образом, Грон Варг, будучи старше по званию, не подрывал авторитет командира крейсера.
– Вчера мы победили Тропана. Это хорошо. Мы навязали бурландам свою волю, заставили их отвернуть. Мы защитили наш караван. Мы одержали первую победу в этой войне, – говорил адмирал спокойно, однако в его голосе чувствовалась усталость. Но каждое слово находило отзыв в сердцах людей. Офицеры чувствовали себя победителями, и им это нравилось. Раны и смерть – это пустое. Главное – не зря.
– Впереди у нас прорыв через Наветренный пролив и вражеские эскадры перед Порт-Мауртом. Противник, я в этом не сомневаюсь, попытается стянуть и бросить нам навстречу все, что может стрелять и держаться на воде. Недостатка целей не будет.
Вице-адмирал Сорг Урал постарается выйти нам навстречу. Однако я бы особо не рассчитывал на помощь. Корабли заморянской эскадры серьезно повреждены.
По салону прокатились сдержанные смешки.
– Удар бурландов оказался неожиданным, – Аранг Винг нахмурился. – Не вижу ничего смешного в том, что обстрел оказался куда результативнее, чем можно было ожидать. Кроме того, два броненосца налетели на мины. Эскадра вице-адмирала Урала ограниченно боеспособна. Это факт. Это придется принять как есть.
– Мой адмирал, простите, но если противник оттянет заслоны для перехвата нашей эскадры, Урал сможет выйти с рейда, – заметил каперанг Рунт.
– Я надеюсь на это. И я настаиваю – на прорыв надо идти прямо сейчас. Тогда мы придем в порт утром. Бой если и будет, то на рассвете. Капитан второго ранга Корг, доложите свои соображения.
– Мы болтаемся у входа в пролив. До порта ровно сто тридцать миль. Это шестнадцать часов восьмиузловым ходом. Погрузка боеприпасов завершена на всех кораблях, кроме «Ворона», «Кирасира» и «Мечника». Меня заверили, что в ближайшие два часа примут полный боекомплект.
– Верно. Мой крейсер утром был в дозоре. Перегружать снаряды начали поздно, – согласился командир «Мечника». – Через час погреба заполним.
– Боевые повреждения. Они есть у всех. Ремонтироваться можно долго, и желательно в доке, – продолжил начальник штаба. – Времени на ремонт у нас нет.
– Поддерживаю капитана второго ранга, – изрек контр-адмирал. – Я считаю, у нас есть четыре броненосца и семь крейсеров в линии. Отряд капитана первого ранга Варга не трогаю. У него другая задача. Ремонтироваться будем на ходу.
– Мой адмирал, – Ирг Стар откашлялся, пытаясь скрыть неловкость. – Мой адмирал, если мы будем авралом ремонтировать корабли ночью, то люди не успеют отдохнуть. Вчера тяжелый бой. Потом погрузка боеприпасов, угля, спешный ремонт. Люди вторые сутки на ногах. Отдых сокращен до предела. Подвахтенных постоянно поднимают для срочных работ.
– Поддерживаю капитана первого ранга Стара, – жестко произнес Иркан тан Урдо. – Если не дать выспаться орудийным расчетам, в утреннем бою они будут валиться с ног. Заряжающим и подносчикам младшего калибра в особенности необходимо как следует выспаться. Я не говорю о кочегарах и машинных командах.
– Понимаю. Мы все вторые сутки не спим, – кивнул контр-адмирал. Офицеры вовремя напомнили, что с вымотанными заряжающими шести- и семидюймовые орудия не смогут развить нужный темп стрельбы, уставших кочегаров придется слишком часто менять, а людей и так мало. Эскадра и так понесла большие потери. В особенности в палубных командах и артиллерийских расчетах.
– Значит, ремонт сокращаем до минимума. Каждый командир сам решит, что ему нужнее всего в завтрашнем бою. Старшим офицерам разбить вахты так, чтоб каждый нижний чин и офицер отдохнули хотя бы часов шесть. Командиров кораблей это тоже касается. Если кого утром увижу с красными слезящимися глазами, спишу на первый попавшийся транспорт.
– Вернемся к боевому маневрированию. Выделение броненосных крейсеров в отдельный отряд оказалось здравой и неожиданной для противника идеей. – Начальник штаба покосился на контр-адмирала. Сам Урин Корг перед сражением хотел поставить все броненосные корабли в линию, но Аранг Винг настоял на своем решении: дать контр-адмиралу Куттеру свободу маневра. – Пролив форсируем двумя колоннами. Крейсера и броненосцы идут отдельными отрядами. Дозорная цепь держится в пределах видимости кормовых огней.
– Вы полагаете, что не стоит выключать ходовые огни? – полюбопытствовал Винг.
– Уверен, Тропан не решится на ночной бой. Меня куда больше беспокоит риск столкновений.
– Если корабли смогут держать строй без огней, то транспорты я в одной куче не удержу, – вступил в разговор Грон Варг.
– Тогда надо предусмотреть отдельные сигналы на случай вражеской атаки на караван.
– Орудийная пальба – это лучший сигнал, мой адмирал.
– Выстрелить могут и с перепугу. Померещится наводчику или командиру плутонга тень над волнами. Нервы у всех напряжены. Орудия заряжены, и я запрещаю разряжать пушки, – неожиданно добавил контр-адмирал Винг. – После первого выстрела к потехе присоединятся соседние корабли. Так и в своих залепить можно будет. Что делать будем?
Вопрос неожиданный. Действительно, сигнальщики вполне могут принять вывалившийся из строя транспорт за вражеский крейсер. Никто не хочет умирать, поэтому сначала будут стрелять, а потом смотреть, куда. Флаги ночью не разглядеть, это точно.
Обсуждение неожиданной проблемы затянулось. Контр-адмирал Винг в это время сидел, подперев подбородок кулаком, и пытался прикинуть, какие силы адмирал Тропан может бросить навстречу эскадре. Флагманский «Генерал Прайт» вчера как следует нахватался снарядов. Аранг Винг сам видел восхитительные пожары и яркие вспышки взрывов на вражеском корабле.
Остальные броненосцы тоже получили свою долю лиддита и пироксилина. Никто не ушел обиженным. Броненосные крейсера у Тропана повыбиты. Слишком самоуверенно было ставить их в линию с броненосцами. Аранг Винг понимал, что обязан вчерашней победой в первую очередь ошибкам своего бурландского оппонента. Да, разнотипные корабли надо разбивать по отдельным отрядам. В противном случае появляются проблемы с маневрированием.
Наконец мозговой штурм дал результат. Сообща было принято решение поднять на мачтах или трубах, у кого мачты сбиты, дополнительные красные огни. Так можно будет сразу опознать своих. А кто попадется в прицелы без опознавательных огней, пусть пеняет на себя.
Первым высказал эту идею командир «Озверелого» капитан-лейтенант Рик Сорт. Молодость часто видит то, что люди постарше уже не замечают.
– Вернемся к походному построению. Капитан второго ранга Корг, докладывайте.
– Раз мы определились с сигналами, то не стоит задерживаться на ночном переходе. Как я уже говорил, транспортный караван вместе со своим охранением держится позади главных сил. В случае встречи с бурландскими рейдерами даур Варг отбивается самостоятельно.
– Принято, – Аранг Винг коротким жестом остановил готового было возразить Грона Варга. – Все равно ночью броненосные крейсера не успеют выйти на цель. А больше мне и послать некого.
– На рассвете предлагаю перестроение, – продолжил начальник штаба. – Караван прижимается к берегу Прика. Эскадра держится мористее. Идем двумя колоннами с разрывом в десять кабельтовых. Первыми крейсера, за ними броненосцы. У контр-адмирала Куттера выше скорость, в случае чего он может успеть отвернуть и навести противника на тяжелый отряд. Дозорная цепь так же вытягивается перед эскадрой и держит дистанцию в десять миль. Связь искровыми станциями или посыльными авизо. Флангового охранения не будет.
– Согласен с одной поправкой. Первыми идут броненосцы. Крейсера замыкают построение. Так даур Куттер сможет прикрыть хвост каравана, буде бурланды промахнутся и атакуют нас с тыла.
– Я бы предпочел увести свои крейсера еще мористее, – предложил Рохан Куттер. – Так я первым перехвачу противника. В зависимости от обстановки приму бой или подведу бурландов под старший калибр адмирала Винга.
– Тоже хорошая идея. Не будь у нас подранков, я бы согласился с дауром Куттером, – Аранг Винг сразу уловил слабое место в предложении младшего флагмана. Противник сам, в свою очередь, может связать боем крейсерский отряд, а затем прорваться сильным соединением мимо броненосцев прямиком к транспортам. – Каков эскадренный ход броненосцев?
– Я смогу держать четырнадцать узлов на форсаже, – ответил командир «Королевского дуба». – Это предел.
– Понял. Моя ошибка, – Рохан Куттер пришел к тем же выводам, что и Аранг Винг. Покалеченным в бою кораблям лучше держаться вместе, в пределах видимости, одним кулаком.
– Напоминаю: наша цель не разгромить противника, а привести транспорты в порт. Все остальное решается в рамках главной задачи. Прошу всех это крепко-накрепко запомнить. Каждый потопленный или, хуже того, захваченный транспорт ляжет грязным пятном на нашу честь.
– Капитан третьего ранга Тор, прошу завтра на рассвете подойти с «Буйным» к борту «Королевского дуба». На мой взгляд, самым лучшим флагманским кораблем будет быстроходный авизо с мощной искровой станцией. В случае гибели «Буйного» командование эскадрой принимает контр-адмирал Куттер. Задача одна – довести караван до Порт-Маурта. Если мы это сделаем, то войну можно считать выигранной, а если нет – то она затянется.
– Мой адмирал, «Королевский дуб» хоть и поврежден, но способен держать удар, – с жаром воскликнул Иркан Урдо.
– Четырнадцать узлов. Очень мало, – ответствовал контр-адмирал. – Мне завтра нужны скорость и возможность видеть все сражение. Я не смогу гонять ваш броненосец от головы до хвоста колонны и обратно. У «Дуба» своя задача – топить всех, до кого дотянется старший калибр.
