ГЛАВА 7
Завтрак подали на той чудной террасе с видом на сад. Погода действительно изменилась, стало куда прохладнее, чем вчера, но накинутая на плечи теплая шаль и горячий тай в конце трапезы вполне это компенсировали. И именно тай, как ни странно, оказал мне услугу. Точнее, то состояние задумчивого покоя, которое помогла приобрести чуть горьковатая жидкость с едва уловимым ароматом миндаля — местный повар отчего-то больше других любил заваривать вишню именно с листиками.
Мне вспомнился вчерашний рассказ Ирвина о его погибшем друге. В тот момент я была сосредоточена скорее на моральном состоянии мужа, нежели деталях этой истории, но сейчас кое-что всплыло в памяти. Вернон — так звали мужчину. Но хотя имя и не было редким, я вспомнила, что слышала его совсем недавно. Вернее, видела.
Отставив кружку и поблагодарив маячившую неподалеку служанку, я поспешила наверх, чтобы удостовериться в своих предположениях. И уже через несколько минут действительно убедилась. Предпоследний в списке тех, чье досье было изъято из департамента, Вернон Самиар, безусловно, мог оказаться совершенно другим человеком, но интуиция подсказывала, что это не так. Правда, никакой особой информации у меня на него не было, он оказался не аристократом и в книгах из библиотеки не фигурировал. Но это уже было определенно то, с чем можно работать.
Наше с Тилем предположение основывалось на том, что личные дела сотрудников хотели как-то использовать, скорее всего, во вред им. А что, если в действительности было совсем наоборот? Что, если Ирвин забрал их, чтобы защитить? Чтобы до них не добрался кто-то, чьи помыслы были не так чисты…
Мне определенно требовалось поговорить с Тилем, ведь исходя из того, что я успела узнать, Ирвин Аратэр все меньше походил на заговорщика. Но вести подобный разговор по эхо казалось не слишком дальновидным. Лучше воспользоваться его же методом и отправить письмо. Если быть осторожной в формулировках, никто даже не догадается, о чем речь.
Кабинет мужа оказался не закрыт на ключ, и я предположила, что ничего тайного он там не хранит (по крайней мере, на виду) и не будет против, если воспользуюсь им. Не теряя времени зря, прошла внутрь и прикрыла двери. Обстановка оказалась стандартной для такого рода помещений, а оформление — в темно-зеленых тонах, импонирующих, как я успела заметить, Ирвину.
Бумага, как и вестник, обнаружились почти сразу. Присела за стол, располагаясь на весьма удобном, хоть и оказавшемся слегка великоватым для моих габаритов кресле. Но приняться за письмо не успела, заметив кое-что куда более интересное.
На одной из открытых полок шкафа, стоящего справа от стола, лежал футляр для украшений. Кажется, тот самый, с которым не дал мне ознакомиться поближе супруг. И если в тот момент я не слишком поверила его словам, что это улика, а не подарок какой-нибудь лайди, то теперь смогла в этом убедиться — на крышку была прикреплена черно-белая стандартная бирка с цифрами.
С минуту я еще пыталась держать себя в руках, помня о том, что любопытство — не всегда положительная черта, а тянуть руки к чужим вещам и вовсе очень некрасиво. Но так и не смогла окончательно убедить себя в решении спокойно написать письмо и покинуть кабинет. Финальным аргументом против стало предположение, что содержимое футляра едва ли являлось простым украшением, скорее артефактом, а значит — предметом моей специализации. Успокоив себя тем, что только посмотрю, ничего не буду предпринимать, я степенно двинулась обратно в свои покои, дабы не привлекать внимания слуг.
На самом деле только полный профан стал бы хватать голыми руками чужой неизвестный артефакт. Нам в академии буквально вдалбливали это с первого дня, не забывая приводить весьма яркие примеры судеб тех, кто к этому совету не прислушался. В кабинет я возвращалась, держа в руках небольшой чемоданчик с минимумом необходимых для исследования вещей. А затем аккуратно освободила большую часть столешницы, чтобы ничего не мешало работе. Конечно, в идеале я бы забрала футляр к себе, чтобы изучить в той из комнат, что успела немного переделать в мастерскую. Но такой возможности не было, и приходилось довольствоваться малым.
Тончайшие перчатки, зачарованные так, чтобы пропускать магическую энергию наружу, но блокирующие проникновение внутрь, надевались с трудом, зато сидели как влитые. Чехол с инструментарием я развернула и устроила по правую руку от себя. А затем перенесла футляр на стол как можно аккуратнее и, машинально задержав дыхание, открыла его.
Что ж, я оказалась права. На подложке лежал артефакт. Альрам, цепочка плетения «кио», круглая подвеска сантиметров пять в диаметре, три каплевидных черных бриллианта и более двух дюжин александритов. Дорогое украшение даже без учета работы артефактора. Такие могут позволить себе только очень состоятельные люди. Причем, судя по виду, скорее всего, мужчины. Так почему же оно оказалось уликой по делу о магическом преступлении?
Я вытащила артефакт, держа его за цепочку, и уложила на подстеленную заранее салфетку из той же ткани, что и перчатки. Не хотелось бы случайно лишить мужа такого красивого письменного стола. Пальцы замерли над подвеской, почти касаясь ее, а взгляд расфокусировался и поплыл, позволяя видеть то, что дано не каждому.
На первый взгляд это была стандартная «тройка» или «зуб» — чарование на здоровье, удачу и благополучие в делах, по одному компоненту на каждый из крупных камней. На второй и третий взгляд картина выглядела так же.
Я потерла виски, пытаясь понять, что же меня беспокоит. Хотя о чем тут было думать? Передо мной сейчас лежало, пожалуй, самое нерациональное использование ресурсов из возможных в артефакторике. Равносильно этому применять черные бриллианты, чья стоимость измерялась в десятки альдов за карат, для резки оконного стекла. Эти камни не просто считались более редкими и дорогими по сравнению с обычными бриллиантами — они еще обладали гораздо большей емкостью. Те свойства, что сейчас нес в себе артефакт, вполне могли вместиться и в александриты. И неизвестный мастер, работавший над его изготовлением, не мог этого не знать. Судя по плетению, недоучкой он точно не был.
Так какой смысл столь бездарно тратить потенциал изделия на мильдовое, по сути, чарование? Хорошо, а если предположить, что «тройкой» пытались отвлечь внимание от другого, истинного значения артефакта? Я вновь рассредоточила взгляд, стараясь проникнуть сквозь кружево плетения на камнях к самому металлу под ним, но оно было столь плотным, что сделать это просто не представлялось возможным. Единственный вариант узнать, есть ли там что-то еще, — это убрать слой чужих чар. Но имела ли я право на подобное?
Что ж, мыслим логически… Руками изделие я не трогаю, да и, если там присутствовали чьи-либо отпечатки, сотрудники супруга должны были уже их снять. Узнать по чарам мастера тоже не получится — плетение давно не новое, ему едва ли меньше полугода, так что все эманации давно исчезли. А сплести, в случае необходимости, нечто подобное я смогу, абсолютно не напрягаясь. Но вдруг кто-то захочет изучить именно эту работу? Тогда нейтрализатором воздействовать нельзя, придется планомерно и тщательно перенести чужие чары на другой носитель. Естественно, времени и сил это отнимет существенно больше, но… Но моя натура исследователя, в руки которому попало что-то непонятное, останавливаться уже не желала.
Я бросила взгляд на часы. Даже если предположить, что муж вернется со службы вовремя, у меня есть по меньшей мере шесть часов. Этого времени должно быть достаточно, чтобы не только снять плетение, но и при необходимости воссоздать его вновь.
Из чемоданчика на свет появилась первая попавшаяся заготовка из золота с топазами. Камни были довольно мелкими по сравнению с бриллиантами, но и их хватило бы с лихвой. И я принялась за работу.
Подцепить «хвостик» плетения оказалось не так просто — упрятан он был на совесть. Но в конце концов я справилась с этим, а дальше пошла несложная, но нудная работа. Плести свое кружево чар было куда проще, чем копировать чужое, тщательно прорисовывая все витки и узелки. Картина в итоге получалась ровно противоположная, но при необходимости ее можно перенести еще на один, третий, носитель и получить нужную.
Время и пространство остались где-то там, за рамками маленького мирка, где существовали только я сама и артефакт. Первый камень, зачарованный на поддержание здоровья носителя, наконец-таки поддался, отдав плетение без остатка и, что важно, без повреждений. И именно в этот момент я четко осознала одну вещь — будь это задание для итогового экзамена, диплома мне не видать как своих ушей. Заряженная энтузиазмом, я позволила себе забыть про еще одну заповедь артефактора — доскональную проверку артефакта. И теперь пожинала плоды. Не знаю, чем руководствовался мастер, но вместо того, чтобы замкнуть чары и перейти к следующему камню, он соединил их в единую сеть. Смысла в таком действии не было ровным счетом никакого, а вот в расплетении создавало существенную проблему. Если вначале я планировала давать себе отдых после каждого камня, то теперь останавливаться было нельзя. Подхватить нужное натяжение нити после перерыва почти невозможно, иначе работу можно будет считать загубленной.
К тому моменту, как были перенесены чары со второго бриллианта, я почувствовала усталость. Начали мелко подрагивать кончики пальцев, затекли шея и спина, застучало, пока совсем тихо, в висках. Но тот, кто посоветовал бы сдаться, слишком плохо меня знает.
Однако и сама себя я знала, как оказалось, не настолько хорошо, как хотелось бы. Третья часть плетения была одолена только наполовину, когда резерв почти подошел к концу. Оставались, конечно, еще какие-то крохи, но их однозначно не хватило бы. Значит, придется тянуть энергию из ауры, а эта процедура крайне неприятная, даже болезненная. И вот, когда я уже свыклась с это мыслью, на плечи легли мужские руки. Папа!
Я даже не вздрогнула, только позволила себе облегченно выдохнуть. Когда я только начинала постигать азы артефакторики, часто не рассчитывала верно своего резерва и оставалась на нуле. И тогда приходил на помощь папа, делясь энергией. Вот и сейчас он появился как никогда вовремя, щедро перекачивая в меня собственную магию, странно прохладную. Папа был огневиком, и обычно после такого донорства я чувствовала жар, но не сейчас. Это скорее походило на свежий легкий ветерок, ласкающий кожу.
Когда я восстановилась больше чем наполовину, мимолетом потерлась о его ладонь щекой, благодаря за поддержку.
— Спасибо, ты, как всегда, вовремя. Дальше я справлюсь. — Его руки соскользнули с плеч, и я услышала, как папа обходит стол и усаживается напротив, но отвлечься, чтобы взглянуть на него, не могла. Вместо этого продолжила работу, доводя ее до логического финала. Теперь легко достижимого.
Последний виток нити, последний элемент плетения, и я наконец-то встряхнула совершенно занемевшие пальцы. Но остановиться и не подумала — добравшись до финала, я не собиралась ждать и минуты, чтобы получить желаемое. Вгляделась в камни, лишенные чужих чар… И едва удержалась от вскрика ликования.
Да! Я сделала это! Работа последних нескольких часов не была напрасной определенно. Я откинулась на спинку кресла, невероятно довольная собой.
— Ты не представляешь, что я обнаружила. — Подняла глаза на отца, чтобы поделиться с ним радостью. И замерла, словно мангуст, пригвожденный к месту взглядом змеи.
На стуле, придвинутом к столу, со всем возможным в данном случае удобством расположился супруг. И легкая улыбка на его губах, судя по всему, не предвещала ничего хорошего.
— Ирвин… — Словарный запас резко обеднел. — Прости, я не хотела…
— То, что ты не хотела, мы обязательно обсудим, но чуть позже. Сейчас рассказывай, что обнаружила? Судя по реакции, полагаю, это что-то важное.
Важное? О да, несомненно. Но как аргументировать, с чего я вообще решила заняться исследованиями?
— С чего начинать? — поинтересовалась обреченно.
— Желательно с самого начала, — указывая взглядом на то место, где прежде лежал футляр, уточнил Ирвин.
Но мы на то и женщины, чтобы уметь повернуть информацию в нужную нам сторону. И хоть лично я овладела этой способностью не в идеале, попытаться стоило. Выдала, словно приманку, основной итог своего исследования:
— Этот артефакт вовсе не то, чем может казаться. — Муж приподнял бровь, как бы говоря «я весь внимание», и я поспешила продолжить: — На первый взгляд это обычный «зуб»… Ты знаешь, что это такое? Хорошо. Так вот, использование этих материалов для подобного рода артефакта — бездарная трата ресурсов. Для изделия такой стоимости однозначно подошло что-то более серьезное, нежели простенькое чарование.
— Такой — это какой? Сколько будет стоить изготовление такого «зуба»?
Я пожала плечами.
— Понятия не имею, если честно. Зависит от того, насколько мастер оценит свои услуги.
— А если предположить? Сколько бы запросила ты на его месте?
— На его месте? Альд.
Ирвин нахмурился.
— Я думал, что под «такой» стоимостью ты имела в виду высокую, а не низкую.
«Ну, некоторые семьи и на альд неплохо живут, лайд королевский племянник», — подумала я. Но озвучивать, ясное дело, не стала. Вместо этого пояснила:
— Без учета материалов.
— А с материалами?
— Хорошо, давай посчитаем. Альрамовая цепочка и заготовка подвески — от ста до ста пятидесяти альдов. Двадцать семь александритов по карату — еще пятьдесят. Если предположить, что для работы будут использоваться черные бриллианты, то… Три камня по восемь карат — около тысячи альдов.
Вот теперь Ирвин впечатлился. Подводить итог и называть окончательную цену изделия не понадобилось. Но это не помешало ему зацепиться за мои слова.
— Почему «если предположить»? Мои эксперты подтвердили, что это черные бриллианты.
Пришел мой черед улыбаться — многозначительно и, что уж таить, триумфально. Хороши же эти эксперты, если не докопались до того, до чего смогла дойти недавняя выпускница. Хотя не стоило отбрасывать того факта, что архайна с два я бы что-либо поняла, не сними перед этим первый слой чужих чар.
— Это бриллиар.
— Прости? — Ну да, откуда бы стихийнику знать такие тонкости.
— Искусственно выращенный камень, соответствующий бриллианту, но с другой энергетической решеткой. Еще более редкий и дорогой, чем природный, — для их создания требуется большой опыт подобной работы, уйма времени и сил. Поверь, тех, кто способен на подобное, в мире единицы. Так что конкретно этот артефакт стоил заказчику безумных даже по твоим меркам денег.
Некоторое время в кабинете царила тишина. Я ждала реакции, Ирвин словно что-то просчитывал в уме. Верил ли он моим выводам? Кто знает.
— Как ты поняла?
— Что это другие камни? Не злись на своих сотрудников, они не могли докопаться до этого, не проделав того же, что и я, — не сняв первого слоя плетения.
— Я думал, что на один камень возможно наложить лишь один тип чар.
— Все верно. Но именно измененная, двойная энергетическая решетка бриллиара является тем исключением, что подтверждает правило. Тот, кто создавал артефакт, знал, что делал. Практически любое исследование подтвердило бы, что это обычная, пусть и дорогая, «тройка».
— А на самом деле?
— Ментальный свищ. — Я даже поморщилась — заклинание было на самом деле мерзкое.
— Подробности? — Что меня радовало в муже, так это его способность признаться при необходимости в своем незнании. Конечно, уже из названия можно было сделать определенные выводы, но для полноты осознания их было недостаточно.
— Отвратительная задумка какого-то безумца. Свищ буквально делает из человека марионетку. Если я сейчас надену артефакт, активирую его и направлю высвободившуюся энергию на тебя, можешь списывать себя со счетов. Любой мой приказ, даже мысленный, будет выполнен неукоснительно. Скажу подписать документы о расторжении брака — подпишешь, скажу написать прощальную записку и прыгнуть из окна — напишешь и прыгнешь. Представляешь, что это за «игрушка»?
Ирвин оперся локтями о колени, потер ладонями лицо, словно собираясь с мыслями.
— Он точно еще не применялся?
— Точно. Плетение одноразовое.
— Хорошо.
— Ты знаешь, для кого оно предназначалось?
— Предполагаю. Если дела обстоят так, как ты сказала, мастер наверняка уже мертв. Оставлять в живых того, кто столько знает, было бы глупо.
— Не факт, — не согласилась я. — Убивать того, кто столько умеет, еще более глупо. Поверь, этот человек — он же гений. Выполненная работа колоссальна по сочетанию знаний, умений и практики, начиная от выращивания самих камней и заканчивая плетениями и попыткой их замаскировать. Я знаю, как это делается, возможно, смогу попытаться повторить. Но нечто подобное смогу сделать, если вообще смогу, через год-два практики.
— Если так, то, может, сможешь предположить, кто этот мастер? Хотя бы вероятный круг кандидатов, а уж мои ребята будут их прорабатывать дальше.
— Я — нет. Но лайд Сааран, мой куратор в академии, наверняка знает. Он сам один из них. Точнее, из тех, чьих способностей хватило бы на подобное. Лайд — дракон, а они никогда бы не стали связываться со свищом. Эта раса, как никакая другая, ценит свободу воли и свободу вообще. Да и в деньгах он неограничен, насколько мне известно.
— При чем здесь деньги? Возможно, интерес исследователя?
Я улыбнулась. Как все-таки различно миропонимание разных категорий магов.
— Если бы дело было в интересе, мастер выбрал бы что-то другое. Такое изделие однозначно делалось на заказ. А это значит, либо ему нужны были деньги, много денег, либо…
— Либо его заставили другим способом.
— Артефакторы тоже люди. У нас есть семьи, дети, любимые. А шантаж никто не отменял.
— Получается, — подвел итог Ирвин, — для начала мы ищем мастера, который сделал артефакт, а затем заказчика.
— Который либо перевел в последнее время весьма крупную сумму на счет этого мастера, либо имеет на него рычаги давления. А может, и то и другое.
Взгляд мужа, склонившего голову к правому плечу, стал на мгновение задумчивым. Я уже начала опасаться, возможно, сказала что-то не то, но он вдруг спросил:
— Тебе дома не скучно?
И что это должно было означать?!
— Немного…
— Экспертов в департаменте всегда не хватает, — уточнил Ирвин, заставляя мое сердце пуститься в галоп от пришедшего в голову предположения. — Работа в основном кабинетная, плюс бумажная к тому же, но если ты…
— Да! — Я с трудом смогла удержать голос на положенной громкости.
— Я же еще ничего не предложил, — усмехнулся он. — И зарплату не озвучил.
— Да, лайд Ирвин, я согласна работать в вашем подчинении, — голосом девочки-цветочка продекламировала я. — А зарплата… Ну не обидите же вы супругу?
— Ну, если только так, — уже смеясь в открытую, согласился Ирвин. — Тогда в начале следующей недели возьму тебя с собой, все покажу. Документы чуть позже оформим, это не проблема. Мне сейчас нужно отстучаться, сообщить новую информацию по делу, и идем ужинать, хорошо?
Ужинать? Боги, сколько же я просидела? Тогда понятно, почему так затекло все тело и так хочется есть… Но даже неприятные ощущения не могли затмить радости от предложения супруга. И пышущая энтузиазмом я быстро закивала. Муж поцеловал мою руку, касаясь кожи у запястья, на самой границе с перчатками, и пошел к двери. Правда, распахнув ее, вновь обернулся.
— Илгерта?
Я ожидала чего-то вроде «не забудь убрать свой хлам с моего стола» или хотя бы «не входи больше в мой кабинет», но вместо этого прозвучало:
— Спасибо! — И Ирвин вышел, оставляя меня в состоянии душевного раздрая и… счастья.
— Почему ты так странно на меня смотришь?
Я поспешно, но запоздало опустила глаза в тарелку. На самом деле смотрела, хоть и не могу оценить, странно ли. Просто после того, как азарт, ощущение победы и радость от открывающихся перспектив немного поутихли, я не могла не задуматься на тему, вполне умещающуюся в одно слово. Почему? Пусть и не сосредотачиваясь на том, что Ирвин вообще слишком спокойно отреагировал на вторжение на его территорию, предложение работы все равно кажется удивительным. Если даже учесть, что моя помощь действительно оказалась неоценимой в конкретном случае, можно ли делать вывод по нему одному? Да и неужели он, мужчина, добровольно пустит меня в ту часть своей жизни, куда чаще всего женщинам нет хода?
Это я и озвучила как ответ на его вопрос, маневрируя в словах и формулировках, дабы не показаться неблагодарной или, не дай боги, не спровоцировать его забрать предложение назад.
Теперь пришел черед Ирвина смотреть на меня странно. Еще более странно, чем некоторое время назад в кабинете.
— Не устаю удивляться, какая своеобразная у тебя логика, — наконец придя к каким-то своим выводам, произнес он. И вернул мою же шпильку: — Тоже прогуливала занятия?
— Она никогда мне не нравилась в отличие от других предметов, — не стала спорить я. Супруг хмыкнул, но тему дальше развивать не стал.
— Хорошо, давай по порядку. Для начала — я не считаю кабинет своей территорией. Она такая же моя, как и твоя. Впрочем, как и все в этом доме. Можешь даже проверить содержимое всех ящиков в нем, если тебе это нужно. Правда, об этичности такого поступка позволяю судить тебе самой. — Я смущенно кивнула, и так понятно, насколько это было бы некультурно. — Дальше. Сегодняшний твой успех с артефактом — лишнее подтверждение того, что я уже знал. Твоя характеристика из академии на редкость красноречива и однозначна. Единственное, я бы предпочел тебя не впутывать во все это, но раз уж ты сама приняла такое решение, не считаю себя вправе указывать тебе. Однако попросил бы тебя не распространяться об этом никому, даже своему другу Тилистеру…
Если до этого момента я слушала его, почти расслабившись, то после этих слов едва ногтями в стол не вцепилась, как кошка, от неожиданности.
— Не понимаю, о чем ты, — получилось настолько неискренне, что я сама бы себе не поверила. Что уж говорить об Ирвине.
— Гера, не считай меня дураком. Впрочем, и делать таковым не советую, — едва ли ни впервые сократив мое имя, поморщился Ирвин. — Я же не мешаю вам вести эти игры, но делать вид, что глух и слеп, не собираюсь.
— Ты рылся в моих вещах? — Хорошая мина при плохой игре еще могла получиться, но удача вновь изменила мне.
— В каких вещах? В книге из библиотеки, которую ты даже спрятать не потрудилась, вложив туда письмо? Или, может, мне стоило уши закрывать, когда вы шушукались в храме или во дворце? Вот того, что ты подслушивала наш с Дамиром разговор, я правда не знал, пока ты сама не проговорилась.
— Нас никто не слышал!
— Да? Приятно, как резво я перешел в категорию «никто». Я серьезно, либо бросайте свои шпионские игры, либо ведите их на достойном уровне. А то это даже не смешно, право слово.
Я, набравшись смелости, посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь найти в них отражение тех чувств, что испытывает Ирвин. Но кроме спокойной усталости, не увидела ничего.
— Вы не злитесь? — от поедающего душу стыда даже перешла вновь на «вы».
— На то, что ты меня вселенским злом считаешь?
— Я вовсе…
— Брось, а то я не понял, какие выводы вы с дружком сделали. Лучшей кандидатуры на роль заговорщика и ренегата не нашлось, кроме Ирвина Аратэра, я посмотрю?
Язвительный тон сбил настрой, даже извиняться перехотелось. Хотя больше не думала о нем плохо. Почти не думала.
— И ты даже не пытаешься оправдаться?
— Зачем? — Он улыбнулся. Вышло не более натурально, чем моя попытка солгать минутой ранее, но тем не менее. — Того, кто пытается очистить свое имя, начинают подозревать еще больше — не зря же он извивается. И не думаешь же ты, что первая пришла к таким выводам? Прости, Илгерта, ты даже не в первой десятке. Но я верю, что ты умная девочка и, когда у тебя на руках будет больше информации, сама разберешься во всем. И поймешь, что я последний человек, которому был бы выгоден переворот.
«Умная девочка» прозвучало снисходительно и обидно, но другое интересовало меня сейчас куда больше.
— Почему?
— А вот этого я тебе не скажу. Не время и не место. Ты все узнаешь, обещаю, но позже.
— Тогда почему ты рассказал мне… — Я неопределенно махнула рукой. — Настолько доверяешь?
— Доверяю. — На губах Ирвина бродила едва заметная улыбка. Кажется, он искренне забавлялся моими растерянностью и непониманием. — В первую очередь воспитанию Навастира. Но я и не рассказал ничего такого. Или… о ужас, ты собираешься передать моим недругам, что я не заговорщик?
Я скрестила руки на груди, словно это могло защитить от его колкостей.
— Это не смешно!
— Согласен. — Как-то резко посерьезнев, Ир двинул рукой, и вокруг нас взметнулась пленка щита, изолирующая от лишних ушей. — Гера, давай начистоту. Не то чтобы я надеялся, будто супруга будет сидеть за вышивкой. Но и лезть в то, во что пытаешься влезть ты, — не самая умная мысль. Поэтому, если собираешься ставить мне палки в колеса, поговори сначала с отцом. И убедись, что не рушишь таким образом в первую очередь их с королем планы, а не мои.
— Но я не собираюсь мешать, я хочу помочь! — После такой отповеди прозвучало почти отчаянно.
— Лучшей помощью было бы сидеть тихо и не заставлять меня беспокоиться о твоей безопасности, — парировал супруг. А затем вздохнул. — Но я уже понял, что это не твой вариант. — Щит вдруг потух как раз в тот момент, когда в столовую вошла одна из служанок, Тэфа. — Как тебе мой подарок?
— Хорошо… — Я не сразу сориентировалась от резкой смены темы разговора и тона. — Да, очень понравился, большое спасибо. Кто рассказал про серебро и камни?
— Я не сдаю своих информаторов, — легко улыбнулся Ирвин, словно и не хмурился несколько секунд назад и не упирался ладонями в стол, чуть ли не приподнимаясь со стула. — Наденешь на бал?
— Значит, Нейни. Иначе откуда бы ты знал, что мне уже известно про бал. Надену, у меня как раз есть подходящее платье. — Я тоже старалась выглядеть как можно более расслабленной и поглощенной мыслями о предстоящем вечере, но не могла не отметить косого, будто мимолетного взгляда, которым муж проводил уходящую Тэфу. А затем, стоило двери закрыться за ее спиной, вновь поставил щит.
— Что с ней не так?
— Сливает информацию.
— И ты так спокойно об этом говоришь?!
— А что, лучше будет, если я выгоню ее и не буду знать, кто предатель?
Что ж, это было логично. Но только это — от всего остального голова шла кругом, и укладываться все по полочкам, видимо, будет еще долго.
А советом Ирвина поговорить с папой я решила обязательно воспользоваться. Для собственного успокоения.
Вечером, когда мы расходились по комнатам, я вспомнила, что без помощи супруга никуда из этого дома не денусь. И напросилась завтрашним утром с ним в столицу, чтобы посетить лайда Саарана.
— Ты уверена, что обязательно идти самой? Я могу отправить кого-нибудь из сотрудников.
— И не получишь никакой информации. Мой куратор своеобразный дракон, чтобы отправить незваного гостя в пеший маршрут по красотам родного континента.
— Хорошо, я понял. — Муж кивнул и вернулся к расстегиванию пуговиц на рубашке — завораживающе медленно. А потом поймал меня за подглядыванием и произнес с явным, но не слишком понятным намеком в голосе: — Светлых снов, Гера.
— Светлых снов, Ирвин. — Я закрыла дверь между нашими спальнями и прислонилась к ней спиной. Боги, помогите же мне понять этого мужчину. Иначе я точно сойду с ума…
Оказаться в портальном зале родной академии было чувством поистине упоительным. И испортить его не смогли ни ранний подъем, ни хмурое лицо прикорнувшего в углу дежурного, чей сон мы прервали своим появлением. Впрочем, после того как молодой человек разглядел, кто именно пожаловал, то довольно успешно изменил выражение на почтительное. Но Ирвин лишь взмахнул рукой, предлагая тому вернуться к прерванному занятию, и предложил мне руку.
На самом деле думается мне, что для супруга ограничения порталов на территории академии были не слишком значимы. Но то ли он решил выразить уважение этим стенам, то ли, что логичнее, попросту не знал, где конкретно находится кабинет дракона. Так что нам предстояло пройтись по этажу и преодолеть несколько лестничных пролетов.
Пусть занятий сегодня не было и большинство студентов либо спали, либо ушли в город, пустыми эти коридоры назвать было сложно. Несмотря на первый выходной день, тут и там мелькали преподаватели и аспиранты да обучающиеся из числа тех, кому некуда было податься.
— У меня через полчаса важная встреча, и ближайшие часа три я буду занят, — продолжил начатый еще дома разговор о планах на день Ирвин. — Ты найдешь себе занятие здесь на это время или мне прислать кого-нибудь пораньше?
— Если быстро освобожусь, могу сама добраться до дворца, — я не видела в этом абсолютно никакой проблемы — не принцесса ведь какая-то перемещаться исключительно порталами. Но муж упрямо качнул головой.
— Не обсуждается. Или со мной, или с кем-нибудь из моих парней. Одна по городу передвигаться не будешь.
Я подавила желание закатить глаза, но возражать даже не подумала. Спор ради спора в числе моих любимых занятий не значился, а других причин не было. Беспокоится ли он или тут другие причины, какая разница? Мне же лучше.
У нужной двери я остановилась и развернулась к мужу, отпустив его руку.
— Мне сюда.
— Хорошо. Тогда я побежал. — Он быстро поцеловал меня в висок и, не теряя больше времени зря, скрылся в рамке портала.
Бывший куратор, не нарушая сложившихся традиций, даже утром выходного дня был в своем кабинете. За тем самым столом, за которым я так привыкла видеть его в течение пяти лет учебы в академии. И вот я снова была здесь.
— Лайд Сааран, светлого дня, — постучав и дождавшись разрешения, поздоровалась я еще от порога.
— Лайдис Аратэр, какая честь. — Я едва удержалась от того, чтобы не опереться спиной о дверь. Сааран, который не признавал обращения на «вы» и любимых учеников, к коим принадлежала и я, на драконий манер звал унари, поднялся из-за стола и отвесил мне легкий поклон. — Проходите, присаживайтесь, прошу вас.
Я послушно прошествовала до стула и села, уложив на колени сумку с основной причиной пребывания здесь. Может быть, и не стоило ждать горячего приема, но столь отстраненного я не ожидала тоже. И как обращаться с просьбой к разумному, который, судя по всему, не особо рад тебя видеть?
— И что же привело супругу самого племянника короля в мою скромную обитель? — не скрывая ироничности тона, поинтересовался дракон.
— Мне… нужна ваша помощь, — уже не так уверенно произнесла я.
— Сказал бы, что польщен подобной честью, да не хочется повторяться. И чем же вам сможет помочь обычный преподаватель?
Насколько мне известно, «обычный преподаватель», как он выразился, являлся таковым исключительно по собственному желанию. И должность занимал хоть и по праву, но абсолютно не соотнося с действительным положением вещей. Сааран являлся одним из лучших артефакторов мира. Ходили слухи, что сам владыка драконов предлагал ему должность при дворе. Однако лайд согласился с выбором супруги и остался на человеческих землях. Уже пару десятков лет он преподавал на факультете теоретической магии и являлся куратором нашей кафедры. И всегда был готов прийти на помощь, когда этого требовала ситуация.
Всегда, кроме сегодняшнего дня. Я не могла понять, чем заслужила такого к себе отношения. И больше всего на свете хотела сейчас попрощаться вежливо и выйти из кабинета. Но больше обратиться было не к кому. Так что, сглотнув вставший в горле ком обиды, развязала тесемки сумки, извлекая из нее завернутую в блокирующую ткань подвеску артефакта. И аккуратно положила на стол перед Саараном.
Куратор внимательно, едва ли не прищурившись, взглянул на меня, а затем полез в ящик стола, извлекая перчатки. Я опустила глаза, избегая его взгляда и не желая ничего объяснять до того момента, пока он сам не поймет всей серьезности ситуации.
Лайд не спеша надел перчатки, развернул ткань и уставился на артефакт. Взгляд его поплыл, сосредотачиваясь на невидимых энергетических нитях, а длинные пальцы слегка шевелились, не касаясь металла и камней. А затем он резко поднял голову, вновь глядя на меня.
Я подавила желание передернуть плечами, сгоняя пробежавшие мурашки при виде удлинившегося зрачка, разрезавшего пополам радужку его глаз. Дракон откинулся на спинку стула, абсолютно не выглядя при этом расслабленным. Склонил голову к правому плечу — совсем как Ирвин позавчера. И наконец поинтересовался со вздохом:
— Унари, ну и куда ты влипла, позволь поинтересоваться?
Я тоже вздохнула, только облегченно. Кажется, приступ негатива прошел, и передо мной вновь мой учитель и куратор. А затем честно призналась:
— Замуж.
Лайд усмехнулся и велел совсем как на уроке:
— Рассказывай.
И я рассказала. Все, что разрешил муж, и даже немного больше. Правда, перед этим мне полагалось «стрясти» клятву о неразглашении, но этого делать я не стала, зная, как отнесется к подобному предложению учитель. Если я хотела, чтобы он доверял мне, нужно было в первую очередь доверять самой.
— Значит, вам нужно знать, кто создатель этой дряни? — подытожил Сааран, когда я закончила, указывая на артефакт.
— Необязательно точно, хотя бы круг кандидатур, а дальше сотрудники Ирвина попробуют сами найти его.
— Или ее…
— Что?
— Среди тех, кто на это способен, совершенно точно есть три женщины.
Признаться, думать о том, что это и впрямь могла быть представительница моего пола, было почти физически неприятно. Мы были призваны дарить жизнь, а никак не отнимать ее. Но этот вариант и впрямь был весьма вероятен.
— А вообще много их?
— Считая меня — шестнадцать. Хотя нет, восемнадцать, если учитывать условно погибших.
Как можно быть считающимся погибшим, я знала, а вот условно…
— Если речь о некромагах такого уровня, как Кейра и Астис Мори, я бы не стал списывать их со счетов только потому, что они якобы погибли при взрыве собственной лаборатории, — видя мое непонимание, уточнил Сааран. И, придвинув к себе лист бумаги и писарь, начал набрасывать имена. Начав при этом предсказуемо с себя.
Я слегка подалась вперед, наблюдая, как рядом со столбиком имен возникают значки. Артефакторами, разумеется, были все, еще половина из них дополнительно имели дипломы по менталистике, двое, не считая семьи Мори, закончили факультеты некросов, а остальные — стихийники. Затем учитель подчеркнул три строки и развернул список ко мне.
— Вот эти трое, на мой взгляд, наиболее вероятны. Сама знаешь, свищ — скорее менталистика, чем артефакторика. Тем более такое плетение. — Он покачал головой. — Я бы предположил даже, что работали два мастера — один выращивал камни, второй чаровал, но… Не знаю, чувствую, что это не так.
«Чуйке» драконов можно было верить. Это уже не интуиция или логика, это нечто куда более серьезное, глубинное. Так что я кивнула и протянула руку, пытаясь забрать бумагу. Но не успела, потому что на нее вновь легла тяжелая ладонь Саарана.
— Благодарность мне не нужна, но пообещай мне взамен кое-что.
— Что именно?
— Ты отдаешь список Аратэру и забываешь про него. Не лезешь в расследование, не пытаешься выжать побольше информации из этой мерзости, — кивок на артефакт, — и уж тем более не пытаешься наведаться к одному из этих разумных, чтобы побеседовать как коллега с коллегой.
Я отвела взгляд. Кроме последнего, оставленного на самый крайний случай, я как раз собиралась заняться именно этим. И кому, как не учителю, знать мою натуру. Конечно, кто-то другой мог бы дать обещание и нарушить потом, но не я.
— Простите, не могу. — Я даже головой покачала от сожаления, что не в силах выполнить просьбу.
— Я почему-то так и думал. — Лайд скатал бумагу и постучал ею по раскрытой ладони левой руки. — Причина?
— Ирвин не говорит мне всего, но я уверена, что этот артефакт связан с подготовкой к перевороту. И если это так, отец отдаст за короля все, включая свою жизнь. А я никогда не прощу себе, если пойму, что могла это исправить и не стала, не важно по какой причине. — Получилось грубовато, зато честно.
Учитель взглянул на меня странно, словно пытаясь разглядеть что-то еще незнакомое. А затем протянул свиток.
— Держи. И пойдем.
— Куда? — Пряча бумагу в сумку, я поднялась со стула и оправила подол платья.
— У четвертого курса как раз выращивание искусственных камней. Не бриллиаров, естественно, поделочных. Поможешь, как моя лучшая ученица.
Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, но послушно зашагала вслед за ним к выходу из кабинета. Вновь погрузиться в жизнь любимой академии хотелось просто до безумия.
Когда через обещанное время вернулся Ирвин, я, добровольно взявшая на себя проверку работ, совершенно этого не заметила. Поздоровалась, не поднимая головы, с очередным учеником, желающим сдать камень, да и продолжила осмотр предыдущего. И даже не прислушивалась к разговору Саарана с ним, пока не прозвучал обращенный напрямую ко мне заданный насмешливым тоном вопрос:
— Работа в моем департаменте тебя все же чем-то не устроила?
— Ой, Ирвин? Ты уже? — Оказалось, в классе присутствовали только мы трое.
— Вообще-то уже — это почти четыре часа. Я волнуюсь, что супруга меня заждалась, а потом ищу ее по всей академии, а она, оказывается, нашла себе занятие по душе.
Сааран дал ему договорить, а вот я даже рта раскрыть не успела.
— Унари, что этот юноша говорит о работе? — Ирвин иронично хмыкнул на «юношу», но право ответить оставил мне.
— Супруг предложил мне должность эксперта в департаменте правопорядка, — отчиталась я, не особо понимая, как учитель к этому отнесется.
Янтарный взгляд сместился на несколько секунд в сторону Ирвина, но почти сразу вернулся ко мне.
— Что ты ответила?
— Согласилась…
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул дракон, поднимаясь. — Будет нужна помощь — ты знаешь, где меня найти. — И он направился к выходу, как всегда и не подумав прощаться. Разложенные по столу бумаги сами собой сложились в стопку и запоздало полетели следом.
— Он всегда такой беспардонный? — дождавшись, пока куратор скроется с наших глаз, поинтересовался Ирвин, обходя стол и помогая мне встать.
— Он замечательный!
— Понял, кумиров грязными руками не трогать. Удалось что-нибудь узнать?
— Да, сейчас… Вот список возможных кандидатов на роль мастера. С троих, которые отмечены особо, лайд предложил начать как с наиболее вероятных.
Ирвин развернул свиток, словно без интереса пробежал по нему глазами и убрал во внутренний карман.
— Отлично, ты чудо. — Он привлек меня к своему плечу и вновь поцеловал в висок. И движение получилось настолько естественным, что я отнеслась к нему как к само собой разумеющемуся. — Во дворец?
Портал развернулся, не дожидаясь моего ответа.
— Почему мы здесь? — Я обозрела знакомые уже покои. Те самые, где, снедаемая беспокойством, ждала новостей в день свадьбы.
— Потому что когда я последний раз без разрешения перешел в кабинет твоего отца, он намылил мне шею. Ну, фигурально выражаясь.
— И когда это было? — скептически взглянула на мужа, облик которого никак не вязался с тем, кому легко и просто «намылить шею».
— Лет пятнадцать назад, кажется… — припомнил он. И щелкнул по извлеченному из-за пазухи эхо, подняв указательный палец и предлагая мне подождать минутку. — Все, теперь можно, пойдем.
— Почему нельзя пройтись пешком? — попыталась возмутиться я, не торопясь заходить в очередной портал.
— Потому что мы с тобой предаемся безделью и неге шелкового алькова, и во дворце нас нет.
То есть в академии мы шагали спокойно, на работу в департамент устроиться можно, а здесь нас нет? Я в очередной раз запуталась в ухищрениях его логики. Но постулат «не спорить» продолжала применять до поры до времени.
Папа поднялся, стоило нам шагнуть на плотный темный ковер, и напряженным, никогда мной не слышимым ранее тоном обратился к Ирвину, даже не дав поздороваться:
— Что произошло?
Краем глаза я увидела, как муж кивнул, словно отвечая на непрозвучавший вслух вопрос.
— Все в порядке, Навастир. Илгерта просто хотела кое о чем поговорить с тобой.
Взгляд отца сместился на меня, а потом — ей-боги! — опустился к животу.
— Нет! — поняв, о чем он подумал, замотала головой. — Я… я хотела поговорить совсем не об этом.
Мне показалось, что вздохнул он вовсе даже не облегченно, а уж на Ирвина посмотрел на этот раз и вовсе с читаемым недовольством. И, присаживаясь обратно в кресло, жестом предложил нам сделать то же самое.
Ирвин легонько подтолкнул меня к стульям, касаясь раскрытой ладонью спины.
— Думаю, вам стоит побеседовать наедине. Я пока вернусь на службу. Вызовите, как закончите. — И покинул кабинет, на ходу меняя настройки по-прежнему открытого портала.
— Так что все-таки случилось? Я думал, вы с Ирвином в его арле, — проговорил папа, когда я устроилась на стуле, чувствуя себя на редкость неуверенно.
Его «я думал» меня вовсе не обмануло — даже на мгновение не могла предположить, что отцу, как и его величеству, не известно, где на самом деле проводит большую часть времени мой супруг. Но уличать не собиралась — он знает, что я знаю, и этого достаточно.
— Кажется, я совершила ошибку. И хочу убедиться, что это действительно так.
Папа выжидающе посмотрел на меня. Что ж, ситуация действительно не была так уж исключительна. Как я и говорила, его помощь предполагала содействие, но никак не решение проблем за нас с сестрами. А потому, собравшись с духом, я начала рассказ с того момента, как ровно две недели назад вышла из его кабинета с новостью о предстоящей свадьбе.
Ирвин забрал меня, выжатую как лимон, но удовлетворенную итогом разговора, буквально минут пятнадцать назад, но вместо того, чтобы отвести домой, открыл портал совсем в другое место. Так что сейчас мы сидели в отдельной кабинке в ресторации, судя по названию на меню, не столичной, но весьма уютной, и молчали. Точнее, не молчали, конечно, перебрасываясь мнениями о том, что заказать, а затем, делая сам заказ, но началом назревшего разговора назвать это было никак нельзя. Однако я прекрасно осознавала, чьим должно быть первое слово, поэтому долго тянуть не стала.
— Прости? — Сама не знаю, почему получилось вопросительно.
Супруг уложил обе руки на укрытый скатертью стол и переплел пальцы. Видимо, тоже нервничал, потому что мои в это время сами собой играли с салфеткой на коленях.
— Значит, Навастиру действительно удалось убедить тебя, что в моих планах нет смещения дяди и желания водрузить корону на свою голову?
Тон был скорее усталый, и даже привычной иронии или издевки я не заметила.
— Не убеждал, это я и сама уже знала. Просто помог понять, почему я сделала из верных исходных неверные выводы.
— И почему же?
— Наверное, потому что так проще было считать себя жертвой? — решилась я озвучить мысль, только сегодня пришедшую в голову.
Не думала, что он поймет, даже уверена была в обратном, но Ирвин усмехнулся кривовато и, глядя куда-то над моим плечом, предположил:
— И можно обосновать этим свое нежелание делать что-либо для брака, расслабиться и жить как жил, верно?
Вот как бывает, оказывается, — ты в чем-то и себе признаться боишься, и таишь это где-то в глубинах сознания, а кто-то чувствует то же самое. Осознавать это было… странно.
Перекрестье наших взглядов прервал официант, как никогда вовремя (или же, наоборот, не вовремя) принесший заказ. И на время, что он расставлял блюда на столе, вновь повисла тишина. А то, что могло бы быть сказано, так и осталось не прозвучавшим.
— Так получается, что наша скорая свадьба и отъезд в арл все-таки должны были создать впечатление, что ты в опале? — негромко поинтересовалась я, когда мы расправились с салатами и перешли к горячему.
— Навастир и это сказал? — Муж, отчего-то пренебрегший сегодня спиртным, сделал глоток холодного тая. — Да, это их с дядей идея. Считают, что так заговорщики расслабятся, думая, что расследование пошло по неверному следу.
— А ты с ними не согласен.
— Не то чтобы не согласен, идея-то неплоха. Но реализация…
— И что с ней не так?
Щит возник беззвучно, повинуясь его жесту.
— Подумай сама, зачем бы главному советнику и лучшему другу короля выдавать дочь за подозреваемого?
— Может, чтобы она за тобой шпионила?
Ирвин рассмеялся — коротко и совсем почему-то необидно.
— Прости, но твои «шпионские» способности мне уже известны. И другие разуверились бы в них так же быстро. Но это так, деталь к размышлению. Главное, что в любом случае меня надо было отстранить от расследования. А возможности передать дела кому-либо другому сейчас нет.
— Ты так незаменим?
— Я так недоверчив. Я верю своим парням, но они исполнители, а не руководители. А единственный человек, который бы с этим справился и кому бы я доверился, занят другим. Ты его, кстати, знаешь.
— Дамир?! Но он же… — Карие глаза выжидающе сощурились. — О… Да?
— Да. Только я бы предпочел не обсуждать это здесь.
— Хорошо, — несколько ошарашенно согласилась я. Вот вам и оппозиционер… Надеюсь, папа не распространялся о моем недоумении относительно выбора жениха, а то получится совсем уж неловко. — Мм… что со списком? Ты уже отдал его в работу?
— Да, сразу же. Двое мертвы, остальных будем проверять. Завтра у меня уже будут первые результаты.
— О нет, этих двоих тоже стоит проверить на всякий случай. Учитель считает, что их смерть могла быть инсценировкой или чем-то вроде этого.
— Понял, скажу, чтобы их взяли на контроль, — кивнул Ирвин.
Вообще это было даже немного нереально — вот так сидеть с ним лицом к лицу, обсуждать вопросы работы — его работы, к которой я имела пока весьма опосредованное отношение, осознавать, что меня слушали и ко мне прислушивались, интересовались мнением. И кто? Мужчина, которого я поначалу иначе, как индюком, про себя не называла и едва не записала в женоненавистники. Да, это казалось невероятным, но определенно приятным.
А еще настолько расслабившим меня, что сама не заметила, как поинтересовалась:
— Так ты завтра на службе?
— После обеда. Утром, — он едва ли осознанным жестом нахмурил брови, — похороны.
— Вернон?
— Да. — Ирвин отодвинул в сторону тарелку с остатками гарнира, словно разом растеряв аппетит. — У него, кроме пожилой матушки и младшей сестры, никого. Да и друзья, собственно, только из департамента. Вернон был хорошим парнем, но не слишком открытым.
— Я могу пойти с тобой? — Предложение вырвалось точно само собой, но не скажу, что пожалела об этом.
— Нет, ты не обязана. В этом… нет необходимости. — Ирвин даже головой покачал в подтверждение своих слов. Но почему-то мне подумалось, что сказал он это скорее из-за нежелания беспокоить меня, чем из других побуждений. И повторила утвердительно:
— Я пойду с тобой.
Он взглянул на меня, поймав взгляд. И потянулся через стол, накрывая мою ладонь своей.
— Спасибо.
В ответе необходимости не было. За такое не стоило благодарить.
