ГЛАВА 6
На следующий день ситуация начала повторяться почти точь-в-точь. Мы снова расположились в библиотеке — я с книгой, Ирвин с бумагами за столом. Причем их количество увеличилось, на мой взгляд, по крайней мере, раза в два. Примерно настолько же усиливалась и хмурость в выражении лица мужа, с которой он перебирал многочисленные листы. Время от времени Ирвин брался за писарь и начинал в них раздраженно то ли подчеркивать, то ли зачеркивать что-то, а некоторые по прочтении оказывались скомканы и отправлены в стоящую рядом урну. Первое время я еще вздрагивала каждый раз, когда миниатюрное огненное заклинание с легким гулом уничтожало отданную ему бумагу, а потом почти перестала обращать на это внимание.
Отвлеклась лишь, да и то продолжая делать вид, что читаю, когда Ирвину кто-то постучал по эхо. Даже уши навострила, чтобы ничего не пропустить. Но на этот раз удача мне изменила, и разговор супруг вел мысленно. А закончив, забарабанил по крышке стола. Я тут же подняла голову, посылая ему вопросительный взгляд.
— На работе произошло кое-что, требующее моего присутствия.
Я промолчала, ожидая продолжения.
— Вы не против, если я вновь отлучусь?
Это уже становилось смешно, ей-боги, каждый раз отпрашиваться у меня, как студент у преподавателя. Не ждал же он в самом деле, что я закачу истерику или начну валяться в ногах, прося никуда не уходить.
— Вы таким образом проявляете свое воспитание или надеетесь, что я все-таки стану противиться и будет уважительная причина никуда не ходить?
Ирвин хмыкнул над формулировкой, а затем вздохнул, как мне показалось, устало.
— Мне определенно больше нравится второй вариант, но в данном случае идти все равно придется. Постараюсь вернуться к ужину, но…
Он не закончил, но я и так поняла. И кивнула.
— Постараюсь не скучать слишком сильно. — Продемонстрированные листы книги, примерно половина непрочтенных, его, кажется, удовлетворили. И, ободряюще кивнув, муж наскоро собрал бумаги со стола в одну внушительную стопку и исчез в открывшемся портале.
Я выждала еще несколько минут, чтобы убедиться, что Ирвин не вернется, а затем отправилась в знакомую уже секцию за нужными книгами и запрятанным там же списком. А после расположилась за столом, так кстати им освобожденным.
Дело оказалось сложнее, чем я думала. Информации на каждого из двенадцати было более чем достаточно, но ничего из написанного не могло указать мне, что между этими людьми общего. Совершенно разные по возрасту, положению, занимаемой должности и архайн знает чему еще. Холостяки и почтенные отцы семейств, маги и люди без дара, аристократы и нет. Я вносила данные в таблицы, исчерчивала листы схемами и тасовала имена, как карты, но каждый раз оказывалась в тупике. Не было ничего, что могло с достоверностью сказать, отчего именно их досье так заинтересовали Аратэра, если он забрал их из архива. Что такое было в этих подшивках, чего не должен был прочесть никто? Или же кто-то определенный?
К концу третьего часа голова окончательно пошла кругом, и я сгребла исписанные бесполезными сведениями листы в урну, уничтожая их раз и навсегда. Как бы там ни было, оставлять подобное на виду было глупо. Потянулась к эхо, чтобы связаться с Тилем, но в последний момент отдернула руку. Все-таки хотя бы первая неделя шелкового алькова предусматривает общение исключительно с мужем. В эти дни даже родные стараются не беспокоить молодоженов попусту. И, раз уж мне попался абсолютно не следующий традициям супруг, должен же хоть один из нас это компенсировать. К тому же стань Тилистеру известно что-то важное, непременно прислал бы еще одного вестника. А поскольку он этого не сделал, значит, находится в том же тупике, что и я.
К ужину Ирвин, вопреки обещанию, не явился. Хотя я и ждала почти час, до последнего не приказывая накрывать на стол. И не то чтобы мне так уж была нужна компания — наши по большей части светские разговоры за трапезой не были особо интересны. Просто обед был уже давно, и сомневаюсь, что в департаменте кто-то озаботился тем, чтобы покормить начальника. Тем более что мне отчего-то казалось, что Ирвин не хочет афишировать там свое присутствие. Наверняка закрылся в кабинете, напрочь забыв о еде. Это я знала не понаслышке — папа изредка, но грешил подобным.
Пока камеристка разбирала прическу и расчесывала волосы, я бездумно смотрела в отражение, тщательно скрывая пытавшееся прорваться раздражение. В самом деле я же теперь точно знала, что все-таки привлекательна для Ирвина. И раз он считает меня умной, то и проводить время в моем обществе тоже должно быть для него скорее приятно, чем нет. Тогда в чем дело? Неужели произошло что-то настолько важное, что без его чуткого руководства и контроля не справятся? Еще и это высказывание, что он не хочет делать из меня мишень, не было до конца понятно. Какую мишень? Для кого? Если он сам заговорщик, то должен быть защищен от посягательств своих же. Если же нет, то все равно, что с того? Какой смысл нападать на меня, если фактически я никто. Жена, не более. Не следующая наследница трона, не возможный регент при ребенке, которого и в помине-то нет.
В очередной раз запутавшись в размышлениях, я встряхнула головой, так что расческа едва не вылетела из рук девушки. Впрочем, свою работу она уже сделала.
— Спасибо, Риза, достаточно. Ты можешь быть свободна. — Я отвернулась от зеркала и поднялась с пуфа, расправляя ткань халата поверх очередной, безумно красивой ночной рубашки. Какой толк наряжаться во что-то подобное, если супруг и лицезрит их только по паре минут вечером и утром. Или, как сейчас, вовсе не видит. Еще и разрез сбоку, до середины бедра. Он-то зачем нужен? Что за вульгарности, право слово…
Привычно сбросив в верхний ящик прикроватной тумбы подвеску с эхо и артефактом спокойствия, которые, в отличие от других украшений (разве что кроме обручальных, кои не снимала вовсе), снимала лишь перед самым сном, погасила светильники. И, перевернувшись на бок, мстительно перетянула на себя большую часть одеяла. Не думаю, конечно, что Ирвину составит большого труда отвоевать свою часть назад, но червячок несвойственного желания мелкой мести успокоился и этим. И уснул вместе со мной, стоило только закрыть глаза.
А среди ночи я проснулась оттого, что на талию легла рука, притягивая меня ближе к вытянувшемуся в полный рост мужскому телу. Обжигающе горячему, как показалось в этот момент, телу! И не останавливаясь на достигнутом, поднялась к груди, захватывая плоть в свой плен. А губы направились по линии плеча к шее, сдвигая неширокую кружевную лямку… Браслет на другой руке, убирающей мои волосы, рассыпанные по подушке, царапнул кожу, одновременно подтверждая, что так беспардонно прервавший мой сон человек именно Ирвин. И хотя это должно было успокоить, я все равно дернулась от неожиданности, отчего еще плотнее прижалась к нему. Бедрами к его бедрам, в полной мере ощутив, насколько небезразлична ему.
— Ирвин, что вы… — Я не закончила, буквально подавившись воздухом, когда он, вместо того чтобы отодвинуться, медленно, но непреодолимо качнулся вперед. — Ир… Ирвин…
— Ш-ш-ш… — Шепот отозвался мурашками по коже. В почти полной темноте — не считать же за свет неширокую дорожку ночного светила на полу — ощущения вообще обострились до предела.
Губы, а затем и зубы, аккуратно, не причиняя боли, сомкнулись на мочке уха, а левая рука продолжала ласкать грудь. Неспешными, дразнящими, круговыми движениями, задевая большим пальцем горошину соска. При этом муж и не подумал остановиться, продолжая сладостную пытку по всем фронтам одновременно.
Сейчас, когда его лицо находилось в непосредственной близости от моего, я легко могла почувствовать запах алкоголя. Не легкий и едва заметный, как от шатэ за обедом или бокала коньяка, выпитого с Дамиром в кабинете. Нет, сейчас это был насыщенный, одуряющий аромат крепкого алкоголя, отдававшего горькими цитрусовыми нотами.
— Ирвин, вы пьяны?! — От возмущения я даже смогла произнести фразу полностью, вновь задергавшись, — на этот раз с вполне определенной целью вырваться из его объятий.
Но супруг, очевидно, позволять этого мне не собирался. Как и не был настроен на диалог. Буквально за доли секунды с немыслимой для нетрезвого человека скоростью он опрокинул меня на спину, со всем возможным удобством устраиваясь сверху. И даже два слоя пусть тонкой, но все же ткани не оставляли сомнений, что на этот раз Ирвин разоблачился полностью. Боги…
Сосредоточиться на этом не удалось, потому что терять время и дальше муж не собирался. И следующую мою фразу, хотя я и сама не знала, что именно ему сказать, пресек на корню. Попросту закрыв мне рот поцелуем. И на томительные несколько минут я попросту выпала из реальности.
Мне казалось, что я знаю, как целуется супруг. По моментам в церкви и на свадебном балу. И это определенно было выше всяческих похвал, но… Но только сейчас я поняла, насколько ошибалась. О нет, тогда он лишь разминался, позволял целовать себя — назови как угодно, смысл не изменится. Только сейчас, только в этот момент…
Никакого промедления, никаких колебаний. Ирвин знал, что я по праву принадлежу ему, и не стеснялся это доказывать каждым движением губ. Правая ладонь скользнула мне на шею, большим пальцем лаская скулу, словно фиксируя, но видят боги — я даже на мгновение не подумала отвернуться, с головой вовлеченная в водоворот эмоций. Целоваться с ним… Было потрясающе без преувеличения. Лучшим из всего, что я когда-либо делала. И плевать на алкоголь — какая разница, если я сама пьяна этими чувствами?
И не сдержав стона, выгнулась, прижимаясь грудью к груди, когда этот инкуб, многозначительно улыбнувшись (улыбка ощущалась так явственно, хоть и не была видна), ухватил осторожно зубами мою нижнюю губу. И тут же зализал укус с издевательской тщательностью.
— Ир… — Ну вот и как с ним общаться? Ирвин вновь вернулся к губам, видимо, чтобы уж наверняка пресечь очередную попытку разговора. И оставалось разве что отвечать на поцелуй, цепляясь за напряженные предплечья мужа как за единственную надежную опору.
А затем ткань ночной рубашки медленно поползла вверх, оголяя сначала колени, затем бедра… Я уперлась ладонями в грудь Ирвина, пытаясь оттолкнуть его от себя хоть на пару сантиметров, но куда было тягаться с ним? Получилось лишь разорвать поцелуй, и я сбивчиво, поверхностно дыша, сделала еще одну попытку достучаться до него:
— Ирвин, послушайте! — Ткань продолжила неумолимое путешествие, почти открывая белье. — Да послушай же ты меня! Мне… мне срочно нужно… в уборную! — Муж замер, и я воспользовалась этим, зачастив: — Точно, мне очень-очень нужно, правда. Я скоро вернусь, обещаю, я быстро… — Боги, только бы он прислушался!
Кажется, совсем несвоевременная, но очень искренняя молитва сработала. Ирвин, жарко и многозначительно поцеловав меня напоследок, откатился в сторону, частично возвращая мне возможность двигаться свободно.
— Пять минут, — впервые произнеся что-то осмысленное, причем таким тоном, что я чуть было не передумала покидать его общество как сейчас, так и вообще когда-либо. — Потом я выбью дверь и сам приду за тобой.
— Пять минут, — послушно повторила я, пару раз кашлянув для уверенности. И, собрав все внутренние резервы, направилась в ванную. Едва захлопнув за собой дверь и закрыв ее на хлипкий, но хоть какой-то замок, съехала по ней прямо на пол.
Отражение в зеркале в полной мере отобразило растрепанные волосы, припухшие губы и… совершенно сумасшедшие глаза. Да, такой себя я точно никогда не видела! А если прибавить до сих пор дрожащие ноги, которые точно подвели бы, не опирайся я руками на умывальную чашу… Архайн! Я побрызгала в лицо водой, но это не слишком помогло.
Какая-то часть меня буквально требовала сейчас же вернуться в кровать и дать супругу продолжить столь приятные действия, до сих пор отдающиеся томлением внизу живота. Зато другая настойчиво предлагала поискать, чем бы таким забаррикадировать дверь. А отведенное мне время подходило к концу.
Пришлось буквально убеждать себя и успокаивать, и в конце концов сделать это удалось. А когда я, обмирая от собственной смелости, подошла к постели, пользуясь парящим над левым плечом светлячком, чтобы не споткнуться, то едва сдержала нервный смешок.
Мой чудесный, как оказалось, весьма страстный и безумно привлекательный в дрожащем свете магического шара муж спал, даже не подумав прикрыться одеялом. И знакомо уже подложив ладонь под щеку…
Ночевать я отправилась в собственную спальню, которой ни разу пока не представилось возможности воспользоваться. Но вот она и пришлась кстати. Правда, заснуть так же быстро, как вечером, уже не удалось, и всю оставшуюся часть ночи я просыпалась, периодически выныривая из смутных, но оставлявших, безусловно, приятное послевкусие снов. Так что к тому моменту, как начало рассветать, я перестала издеваться над собой и выбралась из кровати, переместившись в собственную же ванную комнату на следующий час. А потом потратила еще уйму времени, просушивая волосы, занимаясь макияжем, выбором платья, да и вообще чем только угодно, лишь бы отсрочить встречу с супругом.
Мысли метались по кругу — что сказать, как заставить себя посмотреть в глаза, стоит ли показывать, что я обижена, а если стоит, то на что именно — на то, что пытался соблазнить, или на то, что уснул, не закончив начатого? И при всем при этом обиженной я себя все-таки не считала. Этот факт никак не удавалось объяснить логически, но он был. Вот объективно, Ирвин за время нашего супружества умудрился сказать и сделать мне столько «приятного», что будь на его месте кто-то другой, давно получил по заслугам. Или он считает, что я не умею обижаться? Очень даже умею, мы с Налой как-то раз неделю не разговаривали после особо крупной ссоры. Да и с Лизандрой периодически умудряемся цапаться, даже находясь на расстоянии. Так что не так с этим мужчиной? Или… что не так со мной, когда я с ним?
В какой-то момент я все же убедила себя, что глупо так трусить, и решительно направилась к двери, соединяющей наши покои. Но едва успев ее распахнуть, буквально подпрыгнула на пороге.
— Боги, как вы меня напугали! — попеняла я супругу, увидеть которого сразу же было неожиданностью.
— Прошу прощения, — безжизненно отозвался он, отставляя к графину с водой почти опустошенный стакан. Сидел Ирвин прямо на ковре, опираясь спиной на кресло и вытянув ноги, а из одежды на нем была лишь застегнутая наполовину рубашка да штаны. Но все-таки это было уже гораздо больше, чем вчерашний наряд, а точнее, его полное отсутствие. Причем вид его говорил скорее не о вреде чрезмерных возлияний, а о том, что он чем-то расстроен, подавлен даже.
— Почему вы сидите на полу? — Осознавая, что с ним что-то не так, но пока не имея даже предположений, я прикрыла дверь и прошла, усаживаясь на край банкетки в изножье кровати как раз напротив мужа.
Ирвин неопределенно дернул плечом и, по-прежнему не поднимая на меня взгляда, задал ответный вопрос:
— Почему вы ушли?
Я, пусть и впустую, изобразила крайнюю степень удивления. Искреннего, надо заметить. Он что сейчас — шутит или издевается? Впрочем, ни один из вариантов меня не устраивал. Был и еще один — Ирвин вполне мог искренне хотеть узнать причину. Но мог ли на самом деле? Неужели был пьян настолько, что теперь страдает провалами в памяти?
— Что вы помните? Когда вернулись домой? — уточнила, чтобы сначала до конца разобраться самой, а уж потом вываливать на его голову свою версию.
Муж потер виски, будто у него болела голова (хотя не удивлюсь, если это действительно так), и признался таким тоном, словно в убийстве:
— Я вообще не собирался, кажется. Планировал остаться на ночь в кабинете департамента. А проснулся вот, — он кивнул на разворошенную кровать.
Не собирался?! Возможно, я погорячилась насчет того, что не могу на него обижаться. Очень даже могу, как оказалось. Желание вылить на его голову так удобно стоящий по соседству кувшин воды взыграло буквально за секунды. Или как минимум пару раз ударить подушкой вот по этой самой больной, во всех смыслах, голове. Это уже ни в какие рамки не лезет, самое настоящее хамство!
— О, вот как. Не собирались, значит, — почти спокойно проговорила я, стискивая в кулаках ткань платья. А потом, едва сдерживая голос на приемлемом уровне, чтобы не кричать слишком уж громко: — Вы не обалдели ли, часом?!
Ирвин наконец-то поднял на меня глаза, но было уже поздно.
— Вы… да у меня просто слов таких нет, чтобы ваше поведение описать! Хам базарный, вот вы кто! И лицо-то у меня отмороженное, и улыбаться я не умею. Вы себя-то в зеркале видели, «лайд эмоциональность»? Вы вообще в курсе, что подразумевает под собой брак?! К свадьбе готовиться — одна. В первую брачную ночь торчать в незнакомом доме — одна. Мы и недели не женаты, а вас вечно где-то носит, и я по-прежнему одна. Я что, имлитка недалекая, не понимаю ничего? Претит вам этот брак и я вместе с ним, так и скажите, нечего в благородство играть. Мишень вы из меня делать не хотите, конечно! — Последнее вырвалось само собой, но останавливаться я не планировала, еще и подтвердив: — Да! Я подслушивала, вам ясно? Потому что только так могу попытаться понять, чем не устраиваю высокородного лайда Аратэра! И вообще — не нравится, что я шарахаюсь от прикосновений? Так что же вчера остановились, а? Вчера-то не шарахалась! — Эту фразу я и вовсе буквально выплюнула Ирвину в лицо, потому как мы оба к тому времени стояли.
И тут же оказалась в его объятиях. Крепких настолько, что не вырвешься, как ни старайся. Разве что наступить каблуком на ногу — сам-то он был босым, но до такой подлости опускаться не хотелось.
— Ну, успокоилась? — Голос супруга, словно в противовес моему, к концу начавшему срываться, звучал спокойно.
— Сейчас стукну тебя чем-нибудь по голове и успокоюсь, — пообещала я, тоже съехав на «ты». Но продолжать злиться, когда тебя так обнимают, да еще и по голове начинают гладить, как ребенка, получалось с трудом.
— Может, не нужно? Она и так болит, а ты еще кричать начала…
— Сам виноват! — получилось несколько злорадно.
— И не поспоришь, — нарочито обреченно вздохнул он. А потом подхватил меня на руки, будто ничего и не весила, и шагнул к креслу. Я сделала еще одну попытку освободиться, но где там. Супруг так и сел, устраивая меня у себя на коленях. Даже развернул немного, перекидывая ноги через подлокотник, чтобы было удобнее.
— А вот теперь поговорим, хорошо?
— Я — уже, — отговаривая себя от попытки уткнуться лицом в его плечо, непримиримо сложила руки на груди. Гнев спал, оставив вместо себя стыд. Нет, смысл сказанного был правдив, а вот за тон и формулировки на самом деле было совестно.
— Вот именно, что уже. Ты высказалась, а теперь мы поговорим, — с акцентом на «мы» повторил он. — Договорились?
— Я подумаю.
— И то дело. Скажи для начала, пожалуйста, что произошло вчера, когда я пришел домой? Насколько я понял из твоих… хм… претензий, что-то все-таки произошло.
Ну ничего себе! Хорошенькое начало получается. Я покосилась на его руки, вроде бы расслабленно обвившие мою талию, но стоит дернуться, явно станет ясно, что эта расслабленность мнимая. Затем на тумбочку, где до сих пор лежал спасительный артефакт. И вздохнула. Красней не красней, смущайся не смущайся, а деваться особо некуда. Его светлость изволит поговорить с супругой, желает она того или нет.
— Вы… — Правая бровь Ирвина многозначительно приподнялась. — Хорошо, ты вчера вернулся домой, когда я уже спала. Так что когда конкретно — сказать не могу. Кажется, глубоко за полночь. И… мм… — Пьяный? Выпивший? Остановилась на дипломатичном, но не слишком правдивом, — слегка нетрезвый.
Супруг хмыкнул, но смолчал. Правда, когда замолчала и я, продумывая следующие формулировки, все же поторопил:
— А дальше?
— А дальше потребовал исполнения супружеского долга, — так ничего и не придумав и отметя возникшее в голове «нагло облапал», часто высказываемое Налой Тилистеру, отозвалась я.
— Потребовал? — Кажется, пришел черед смущаться Ирвину. По крайней мере, выглядел он правда слегка сконфуженно.
— Ну, не словами, конечно. Но по-другому действия я расценить затрудняюсь, уж прости. — Кажется, выпущенный пар пошел мне на пользу. Либо это все еще было нервное — пробивающийся смех да странное чувство легкости на душе.
— А потом? — Уже готовый, судя по тону, ко всему муж даже дыхание затаил.
— А потом уснул.
— В процессе?!
Боги, кричать-то так зачем? Я демонстративно потерла ухо, выждала красноречивую паузу и лишь тогда успокоила:
— В процессе требования, да. Я отлучилась на несколько минут в уборную, а когда вернулась, ты уже спал. И храпел. — Ну, допустим, не храпел, а сопел, но кто мешает слегка приукрасить, раз уж он ничего не помнит? — Так что я решила провести ночь в соседней комнате.
Он побарабанил по моему колену кончиками пальцев, а затем вновь посмотрел в глаза.
— Я снова должен извиниться. За многое на самом деле, но за это в первую очередь. Прости, не думал, что так получится.
Развредничавшаяся натура требовала уточнить, что именно из произошедшего получилось не так, но я решила воспользоваться неожиданно наладившейся между нами связью по-другому.
— Скажи, что-то случилось?
— Вчера… операция, которой я руководил, пошла не так, как планировалось.
— Операция? Я думала, там просто какие-то неотложные начальственные дела.
— Не все же мне в кабинете сидеть и бумаги разбирать, — совсем невесело усмехнулся он. — Мы наведались в дом, где, по имеющейся информации, устроился заказчик недавнего нападения.
— Вы узнали, кто он? — У меня даже ладони похолодели после его слов.
— Нет. Надеялись вчера узнать, но мерзавец вовремя смылся. Может, предупредил кто, может, просто интуиция хорошая. Обыскали все, нашли несколько любопытных вещичек, но не более того. А уже перед самым уходом внимание Вернона привлекла статуэтка. Она стояла на полке прямо напротив входа — фигурка девушки в ладонь высотой, поделка из оникса с изумрудными глазами. Какой архайн вообще надоумил его…
Я прижала ладонь к губам, начиная догадываться, что произошло.
— Этот ублюдок сделал из статуэтки охранный артефакт. Воздушная удавка, вроде простенькая, но я ничего с ней не смог сделать. За те полминуты, что наш лекарь вернулся в дом, Верн уже не дышал. Какой из меня стихийник, если я не смог спасти друга от элементарного заклинания своей же стихии?
Ирвин и сам дышал с трудом. Не плакал, нет, но говорил рублеными фразами да стискивал пальцами мое колено почти до боли.
— Если это то чарование, о котором я думаю, ты ничего бы не смог сделать. Нужно знать, какую часть плетения разрубить, чтобы блокировать воздействие. И на это отводится не больше десяти секунд. Никто бы не справился.
Муж кивнул, но убежденным при этом совсем не выглядел. Да и что толку с того убеждения? Жизнь оно все равно не вернет…
Мне повезло — я никогда не теряла близких. И не знала, слава богам, каково при этом. Но почему-то сейчас отчетливо чувствовала, что Ирвину не просто плохо. Гадко, мерзко и больно. Он винил неизвестного мага за подлую охранку, унесшую жизнь друга, самого Вернона — за дурость хватать неизвестные вещи, а себя… за то, что не смог спасти.
— Ир… — Замолчала, не зная, какие слова будут правильными. И вместо этого скользнула ладонью в короткие пряди, прижалась щекой к щеке. Не как к мужчине — как к человеку, которому хотела бы помочь. Но, кроме молчаливой поддержки, сделать больше ничего не могла.
Не знаю, сколько точно времени мы просидели вот так молча, замерев. Просто в какой-то момент почувствовала, что Ирвин немного расслабился, перестал быть таким напряженным, и решила воспользоваться этим, меняя тему на самую банальную из пришедших в голову:
— Пора завтракать, как считаешь?
Он повернул ко мне голову и сморгнул:
— Что?
— Утро, завтрак, — повторила я как можно более небрежным тоном. — Раз уж поужинать нам вместе не удалось.
— Да мне как-то вообще… не удалось, — признался муж нехотя, словно в чем-то плохом.
Что ж, тогда понятно, почему вернулся он «слегка нетрезвый». На голодный желудок много и не нужно. Но нравоучения решила оставить при себе. В конце концов, Ирвин взрослый мужчина, и сам знает, как стоит поступать, а как нет. Тем более что подверженным чрезмерным возлияниям он не казался. Вчерашнее событие не в счет.
— Хорошо. Тогда… мм… — Я на этот раз успешно освободилась от объятий и поднялась на ноги. — Тогда пойдем?
— Да, только приведу себя в порядок. — Супруг подарил мне вымученную улыбку и удалился в сторону гардеробной.
Занимать освободившееся кресло я не стала, как и присаживаться вообще — вспомнила об артефактах, лежащих в ящике. Но стоило развернуться к кровати, как взгляд привлекло кое-что другое. На тумбочке со стороны Ирвина лежал футляр для украшений. Правда, отчего-то вверх тормашками, но судя по тому состоянию, в котором муж вернулся домой, чудо, что он вообще не потерял его где-нибудь по дороге.
И как это стоило рассматривать? Как подкуп, извинение или невинное желание немного порадовать супругу? Хотя, если судить по размерам коробочки, не так уж немного — это определенно было что-то крупнее кольца или серег.
Решив, что смысла ждать, пока Ирвин преподнесет подарок как положено, никакого нет, я подошла к тумбе и протянула руку к футляру. Но даже кончиками пальцев притронуться не успела, как донесшееся со спины «стой» заставило замереть. А затем и сам Ирвин приблизился стремительно, беря меня за запястье и отводя ладонь в сторону.
Я уставилась на него слегка удивленно, совсем не понимая подоплеки поступка. А уж когда он открыл тумбочку и смахнул коробку в верхний ящик, и вовсе ошарашенно захлопала глазами.
— Прости, это не тебе, — пояснил супруг, целуя мою руку, которую все еще держал в своей.
— Что?! — получилось громко. Куда громче, чем собиралась, но зато тише, чем он заслужил.
— То есть это вообще никому, — поспешил оправдаться этот явно бессмертный мужчина, почуяв в голосе вновь зарождавшуюся грозу. — Это улика по делу, я ее случайно вчера прихватил из кабинета.
— Улика, — скептически повторила я. — В бархатном футляре. Случайно прихваченная нетрезвым заместителем главы департамента правопорядка на ночь глядя с работы домой. Да-да.
— Как замечательно, что ты такая понимающая, — нарочито восхитился Ирвин, еще раз прикладываясь к моей руке. — Мне просто смертельно повезло с женой. Пойдем завтракать?
Я кивнула, послушно разрешая увести себя из комнаты. О да, лайд Ирвин, именно, что смертельно повезло. Потому как еще пара-тройка таких проступков, и я лично прикопаю вас где-нибудь в чудном саду арла. И заживу веселой вдовушкой.
Забытый артефакт спокойствия в компании с эхо так и остался лежать на своем месте.
А среди слуг наше появление отчего-то именно сегодня произвело странный ажиотаж. Сначала я предположила, что кто-то все-таки слышал, как я кричала в спальне. Но потом заметила их взгляды, совсем не такие неприметные, как им явно казалось, которые девушки бросают на наши сомкнутые руки, и поняла, что другой вариант более вероятен. Да, никогда нельзя совершать подобную глупость — недооценивать слуг. Можно сколько угодно играть на публику, но те, кто находится рядом время от времени, а ты настолько привык, что почти их не замечаешь, видят куда больше и глубже, чем остальные.
Я улыбнулась, но на вопросительный взгляд Ирвина только покачала головой. К чему ему мои мысли?
Не знаю, нужно ли было в этот день идти супругу на службу, но он туда не пошел. Либо решил проявить внимание по отношению ко мне, либо же в любом случае туда не собирался, но факт остается фактом. И сразу после завтрака пригласил меня на прогулку. Стоит ли говорить, что предложение я приняла с искренним энтузиазмом.
Несмотря на то что с рассвета прошло уже не меньше трех часов, воздух все еще не был слишком душным. Покачиваясь на неспешно отдаляющихся от особняка домингах, настроена я была исключительно благодушно. Столь же неспешно тек и разговор на какие-то мелкие, малозначительные темы вроде того, что выращивают сельские и деревенские жители арла да чем живут городские. Но в итоге мы все равно «съехали» на более животрепещущую тему.
— Скажи, ты сильно на меня злишься? — поинтересовался Ирвин, стоило заглохнуть разговору о градоправителе Таира, которого я, понятное дело, знать не знала.
— За что-то конкретное или за все сразу? — Да, лайд, никто не обещал вам легкой жизни.
Муж кроющуюся в словах издевку понял.
— За все сразу, что уж теперь. Если получать — так за все в комплексе, так сказать. Как считаешь?
Я не считала никак, потому что задумалась над ответом. Злилась ли? О, еще бы. Желание организовать пару встреч головы супруга с чем-нибудь тяжелым временно притупилось, однако никуда не делось. Но хотелось ли обсуждать это прямо сейчас, нарушая столь хрупкое равновесие? Наверное, это была одна из самых вредных моих привычек — вечное желание оставить все на потом. С надеждой — а вдруг само рассосется? Чаще всего получалось наоборот, не рассасывалось, а усугублялось еще больше. Вот кто знает, как сложились бы наши взаимоотношения с Ирвином, высказывай я претензии сразу? Так нет же, хватило ума две недели прятать эмоции глубоко в себе, доведя до закономерного итога — вылившейся наружу волны негодования. Так что выбор, как это ни прискорбно, был очевиден.
— Злюсь, — созналась, как в воду нырнув, спустя как минимум пару минут молчания. — Прости, но совсем не так я себе наш брак представляла.
— А как? — живо заинтересовался супруг.
— Хорошо, уел, никак не представляла, — нервно хмыкнув, призналась и в этом.
— А сейчас?
— И сейчас не представляю. Пытаюсь, правда, но у нас же нет ничего общего. Понятия не имею, почему его величество решил, что я подойду на роль твоей жены.
— О да, ты — темноволосая женщина, а я — светловолосый мужчина, — даже не пытаясь скрыть сарказма, откликнулся Ирвин. А потом без перехода спросил: — Ты знаешь, почему король развелся с первой женой?
— Король был женат дважды?!
— Хм… да. Первый раз за семь лет до рождения Истара. Она была сталавийкой. Не принцесса, какая-то мелкая аристократка, зато амбиций хватило бы на всю королевскую семью. За те две недели, что наше посольство находилось в Сталавии, дядя успел влюбиться в нее, и в Дастар они вернулись уже вместе. А через полтора года Таникай возвратилась на родину с щедрыми отступными.
— Но почему? — История получилась короткой, но заинтриговать меня успела.
— Я тоже спросил его когда-то. А дядя ответил, что она была хорошей королевой и потрясающей любовницей, но так и не смогла сделать того, что он в первую очередь ждал от жены.
— И чего же? — замирая от того, что могла предложить в этом контексте фантазия, поторопила я.
Ирвин улыбнулся краешками губ. И бросил, отворачиваясь от меня обратно к дороге:
— Стать ему другом.
Сначала я даже не нашлась, что ответить. Явно же, что мне здесь не просто так сказочки про короля рассказывают. Этакий намек с подтекстом: «Делайте выводы, лайди». Только вот не кажется ли глубокоуважаемому супругу, что дружба — не та дверь, которая открывается лишь в одну сторону? А его поведение я могу трактовать, как угодно, но отнюдь не как желание подружиться.
— Даже не думала, что я настолько отстала от жизни, — призналась я наконец.
Ирвин вновь повернул голову в мою сторону:
— О чем ты?
— Ну, наверное, о способах «подружиться». Я-то до сих пор по наивности считала, что в первую очередь нужно обоюдное стремление и расположение к этому, а оно вот как получается… Не подскажешь, а что сначала полагается — презрением окатить или предложить прогуляться до кровати, а то я что-то запамятовала… — Нет, подвеску я все-таки зря не надела. Контролировать язык удавалось как-то ну совсем плохо. Но заслужил ведь, заслужил! Так пусть получает теперь. Тем более что не эмоции же я на него вываливаю, а одни лишь голые факты.
Кажется, теперь временно онемел Ирвин. Но сориентировался быстрее, чем я.
— Я же извинился.
— Кажется, где-то это уже слышала… Во-первых, извинился ты не за это, во-вторых, все равно продолжал вести себя тем же образом, за который извинился. Стихийникам логику в академии совсем не преподавали или ты занятия прогуливал? — Получалось, что хамила почти в открытую теперь я, но пожелание самой себе — быть умнее и промолчать уже не работало. Разобраться и высказать все наболевшее хотелось вот прямо здесь и сейчас, не оттягивая еще дальше. Я даже руки машинально на груди скрестила, перестав цепляться за такар.
— Может быть, если бы ты вела себя так изначально, мне и извиняться было не за что, — неожиданно раздраженно откликнулся муж.
— Прости? Как сейчас — ругалась с тобой?
— Да не важно — ругалась, пререкалась, дралась. — Я вздернула брови от такого предположения. — Главное, что на человека была бы похожа.
— А-а-а, на человека. А была на кого, позволь поинтересоваться? На животное? На кошку хасайскую?!
— На статую ледяную! — Видимо, раздражение заразно. Ирвин рявкнул так, что даже моя спокойная доминга вздрогнула слегка. — Я тебя тогда представлял совсем другой!
— Ах, представлял. Ну, простите великодушно, что так разочаровала вашу светлость. — Я убеждала себя, что нужно успокоиться. Что я умная, уравновешенная девушка, и потакать своим желаниям — не всегда хорошо. Убеждала тщетно и безрезультатно.
Муж, кажется, методами самоконтроля владел лучше. Вздохнул пару раз глубоко, прикрыл на несколько секунд глаза, и, когда заговорил вновь, его голос звучал почти обычно:
— Признаюсь, я тогда сплоховал. Весь день носился по городу, устал, как собака, тут еще ужин этот в вашем доме. И не откажешься никак, дядя голову оторвет, а Навастир поможет. И я честно успокаивал себя тем, что, по рассказам Нейни, моя невеста — замечательная, искренняя и милая девушка и меня ждет приятный вечер в хорошей компании. А выйдя из портала, обнаружил… Прости, но ты бы себя тогда видела. У тебя же на лице ни единой эмоции не проскальзывало. И на меня смотрела, как… не знаю, как на предмет мебели, шкаф какой-нибудь — если и с интересом, так исключительно с прагматическим. Вот я и отреагировал соответственно. Неправильно, не спорю. Но уж как получилось. — Он развел руками.
— А просьба начать экскурсию со спальни это тоже «соответствующая реакция»? — не успокоилась я, признавая тем не менее, что определенная логика в его словах есть. Нет, естественно, я все еще не считала его поведение нормальным, но то, что эмоции мои тогда были заблокированы и на лице никоим образом не отражались, соответствовало действительности.
Ирвин поморщился, кажется, ему не понравилось, что я в очередной раз целилась в то же самое место.
— Я пытался вывести тебя из равновесия, — нехотя и гораздо тише, чем прежде, произнес он.
— Ты пытался что?!
— Заставить тебя разозлиться, вспыхнуть, дать мне пощечину. Да что угодно. Хотел убедиться, что ты все же по жизни такая, а не притворяешься, вот и… А ты даже бровью не повела.
Вид у него был при этом… Ей-боги, я едва сдержалась, чтобы нервно не рассмеяться. Бедный-бедный Ирвин, разочаровала его невеста по полной программе. Правда, чувство взаимным оказалось, так что все по-честному. И, подчиняясь внезапно накатившему приступу искренности, — он мне все же тоже повинился, призналась:
— Можно сказать, ты был кое в чем прав. Я была такая… — Пошевелила пальцами в воздухе, будто подыскивая эпитет, но не нашла. — Из-за артефакта спокойствия. Это…
— Я знаю, что это! — перебил Ирвин. — Мы их используем в работе, когда задержанные слишком буйные. Но ты-то для чего эту дрянь на себя нацепила?!
— Почему сразу дрянь? Моя же работа, отличная, между прочим. Зато я не нервничала и не поддавалась панике… — заканчивала уже неуверенно, потому что смотрел Ирвин при этом на меня не очень ласково.
— И ты его носила все это время?
— На ночь снимала. И вот утром не надела…
Судя по тому, как пальцы мужа стиснули кожу такара, он был зол. Весьма зол открывшейся ему информации. Неудивительно, что следующая фраза вышла почти приказной:
— Вернемся домой — выбросишь. Или это сделаю я.
— Да, сейчас! Он мне еще может пригодиться.
— Зачем? И дальше планируешь ледяную лайди изображать? Уже не поверю.
— А я и не пыталась тебя обмануть, просто так правда было лучше и спокойнее.
— Кому лучше, Илгерта? Ты себя слышишь сейчас? Мы бы давно уже смогли найти общий язык, если бы ты изначально вела себя как человек, а не глыба ледяная.
— То есть это я виновата?!
— Нет, в этом виноват я.
Я с шумом выдохнула. Вот странно — в смысле его слов явно скрывался сарказм, а в тоне не было ничего подобного. И я вдруг как-то резко почувствовала, что продолжать ссору больше не хочу. Не успокоилась окончательно, конечно, но словно бы вместе с выдохом выпустила и раздражение.
Дальше вести разговор ни у одного из нас желания не возникло. Когда Ирвин развернул в нескольких метрах впереди портал, я без промедления направила туда Мири, в мгновение ока оказавшись в знакомом дворе. И, отдав доминга подбежавшему слуге, устремилась к дому, даже не убедившись, что супруг идет следом.
А позже, переодевшись, сказалась больной и скрылась в своей комнате, демонстративно забрав из ящика обе подвески и книгу. И даже ужин приказала подать туда же. Впрочем, ложью это было лишь отчасти, потому как начала ощутимо побаливать голова, предвещая явную и скорую смену погоды. Впрочем, мне-то что? В ближайшее время, с учетом обстоятельств, на прогулку можно не рассчитывать.
Было плохо. Муторно на душе, тоскливо, и некуда себя деть. Я даже позволила себе забраться на кровать прямо поверх покрывала в платье, лишь скинув туфли. И потянулась к книге, в последний момент передумав и схватив эхо. Да, из нашей своеобразной беседы с супругом много над чем можно и стоило подумать. Но всплыло отчего-то именно брошенное им почти вскользь «по рассказам Нейни». А значило это как минимум две вещи: во-первых, Ирвин был с ней знаком достаточно для того, чтобы звать уменьшительным именем, а во-вторых, сестра рассказывала ему обо мне. Конечно, сомневаюсь, что это были какие-то секреты или вещи, которые я бы не хотела афишировать, но что-то же она все же говорила. Что-то и зачем-то…
Нейни ответила спустя примерно полминуты, когда я уже отчаялась достучаться до нее и готовилась прекратить вызов.
— Главный королевский распорядитель Венейна Дебиоль слушает, — тоном, которого я вдоволь успела наслушаться за время подготовки к свадьбе, проговорила сестра.
— Лайдис Илгерта Аратэр говорит, — не уступая ей в кичливости, откликнулась я.
— Ой, Гера, — на том конце эхо тут же повинились, — прости, даже не заметила, по какому эхо ответила. Работы невпроворот, а поставщики затягивают сроки, я сегодня весь день ругаюсь. Кажется, скоро начну на людей бросаться.
Я попыталась представить Нейни в такой степени гнева, но не получилось. Для меня она всегда была образцом выдержки и терпеливости. Но куда интереснее было другое.
— Что за работа? Его величество все же решил осчастливить невестой и сына?
— Лучше, — в голосе сестры появилась хитринка и, кажется, даже предвкушение, — он решил осчастливиться сам!
— Что?! — Я, забывшись, перешла с мыслеречи на обычную. Покосилась на дверь, ведущую в спальню супруга, но та оставалась все так же закрыта, так что можно было успокоиться. — Что ты такое говоришь? Король решил жениться?
— Ну, жениться — не жениться, не знаю, но через несколько дней во дворце будет бал в честь новой фаворитки короля Инзора.
— И как она? — Сплетничать я не слишком любила, но упустить возможность получить информацию на столь любопытную тему все же не могла. — Ты видела?
— Конечно, видела, она уже, кажется, с половиной дворца познакомилась, хоть и прибыла два дня назад. На первый взгляд прелесть какая дурочка, просто цветок оранжерейный. Но Арлек считает — что-то с ней нечисто, а чутью мужа я привыкла доверять. Так что, глядишь, скоро у нас появится новая королева… Тем более не припомню, чтобы ради прошлых устраивались хотя бы приемы, что уж о балах говорить.
Я помолчала, не зная, как реагировать на предположение. За его величество, окажись такой расклад правдивым, стоило бы порадоваться, безусловно. Но не лучше ли было подождать, пока будет раскрыт заговор?
— Гера, что-то случилось? Я думала, ты наслаждаешься отдыхом в компании мужа, — вспомнила, видимо, о моем положении сестра.
— О да, наслаждаюсь — именно то слово, — не пытаясь даже скрыть иронию, согласилась я. — Нейни, что ты ему про меня наговорила?
— Извини?
— Ирвин обмолвился, что ты рассказывала обо мне. Поэтому и спрашиваю — что ты ему сказала.
— Ничего вроде бы…
— Венейна!
— Гера, я правда ничего не говорила. Специально, по крайней мере.
— А не специально? — тут же зацепилась я за слова.
— Ирвин — приятель Арлека, естественно, он бывал у нас в гостях. Но я и не думала, что он запоминает, что я говорю. Это же так, болтовня, ничего важного. Какие-то истории из детства, воспоминания. И я обо всех сестрах рассказывала, не только о тебе.
— И на том спасибо…
— Гера, что у вас происходит? Вы так и не нашли общий язык?
— О нет, почему же? Как раз сегодня нашли. Отлично поругались, спасибо, что спросила.
— Милая, у тебя лунные? Ты так раздражена…
— Нет! — довольно резко откликнулась я. — У меня супруг, с которым совершенно невозможно нормально общаться.
— А ты пыталась?
— Нейни, ты вообще на чьей стороне? Тебе дороже родная сестра или друг мужа?
— Гера, вы оба мне дороги. И я не на чьей-либо стороне, я хочу, чтобы вы были счастливы вместе. Хочешь, я приду, и ты расскажешь, что тебя беспокоит?
Предложение было заманчивым, но Ирвин находился где-то неподалеку. А разговаривать по душам с сестрой, даже навесив кучу щитов, не хотелось, не будучи уверенной, что нас не подслушают. Так что отказалась нехотя:
— Нет необходимости, спасибо. Я… в порядке. Просто немного повздорили, с кем не бывает, верно?
— Верно. — Кажется, мне все же не поверили. — Но если передумаешь, стучи, хорошо? А через четыре дня увидимся на балу.
— Хорошо. Я уже соскучилась.
— И я, милая. Светлого вечера и снов тебе.
— Светлого…
Я прервала стук и свернулась на кровати, подтянув колени к груди. Вот же архайн! Я сама себя сейчас раздражала, честное слово. Ведь я любила одиночество, всегда любила и чувствовала себя комфортно наедине с самой собой. Так почему же так тяготилась им теперь? С другой стороны, раньше такие моменты выдавались не так уж часто. Рядом всегда кто-то был. Сначала сестры, потом школьная соседка по комнате, а затем судьба свела меня с Налой, которая одна умудрялась заполнять собой целый мир. Был торчащий в нашей комнате Тиль, товарищи по факультету, заскакивающие или зазывающие на тай, «коллеги по несчастью» на факультативах у куратора. Я слишком погрузилась во все это, слишком привыкла. И теперь буквально силой заставляла себя остаться на месте, а не идти на поиски супруга, чем бы он сейчас ни занимался. Так и задремала, сжимая в ладони эхо и размышляя, как было бы поступить правильнее.
А проснувшись уже следующим утром, обнаружила, что укрыта почти с головой пушистым теплым одеялом, а световые шары, горевшие с вечера, кем-то потушены. И я бы наверняка отнесла это к заслугам служанки, если бы не запах. Его я почувствовала, еще не открывая глаз, — немного терпкий древесный аромат, которым пахло от Ирвина и к которому, оказывается, уже успела привыкнуть за эти несколько дней. Но самого Аратэра рядом не было, слава богам. Зато было примятое покрывало по соседству, сдвинутая с места плотная подушка и деревянный бок шкатулки, выглядывающий из-под сложенного вдвое листа бумаги. Остатки сна смыло, словно ледяной водой.
Я откинула одеяло и села, теперь еще зрительно, а не только по ощущениям убедившись, что на мне все тот же вчерашний наряд, приобретший совсем непритязательный вид. И решительно взяла бумагу:
«Чтобы извинения не были голословными. Ирвин».
Две строки размашистым и не слишком каллиграфическим, но вполне понятным почерком. И ниже, после значка приписки: «Прости». Я покрутила листок, но больше ничего не обнаружила. Да, супруг с утра оказался на редкость многословен, нечего сказать. А я бы не отказалась получить объяснения, какого архайна он забыл в моей кровати, коль у него есть своя? Но руки уже тянулись к шкатулке, отодвигая замок и откидывая крышку. И я едва сдержала восторженный звук.
Что бы это ни было — действительно приложение к извинениям или банальный подкуп, Ирвин попал в точку. Даже вчерашний, уведенный из-под руки футляр уже казался чем-то абсолютно неважным. Потому что, независимо от его содержимого, этот гарнитур был великолепен. Серьги, кольцо и подвеска на цепочке — безумно красивые, а главное — абсолютно чистые от чужой энергии, хоть сейчас накладывай свое плетение. Это были сапфиры в серебре — любимый камень и любимый металл, так что выбор наудачу можно было сразу исключить. Вот только… неужели Ирвин и впрямь чувствовал себя настолько виноватым, что отправился за подарком то ли ранним утром, то ли вчерашним вечером?
Что ж, какова бы ни была подоплека его поступка, я осталась довольна. Тем более что повод продемонстрировать гарнитур представится совсем скоро.
Нехотя отложив шкатулку, я отправилась в ванную.
