Глава 8

Утром я была настроена решительно, морально готова и полна уверенности в собственных силах. Когда Дзюкай только показался в поле видимости, зная его историю и реально оценивая опасность, я искренне не могла понять, почему о нем написали столько страшилок. Лес как лес. Да, немного сумрачный, но это не было редкостью. Дома, когда мы ходили в лес за теми же грибами или просто гуляли в еловом или сосновом бору, нервы обнажались до предела. Слышать, как скрипят верхушки деревьев, в то время как у подножия стволов царит оглушающая тишина, нелегко. Здесь же… я смотрела на табличку, напоминающую о ценности жизни и с просьбой обратиться за помощью, если в ней ощущается необходимость, переводила взгляд на тропинку и не чувствовала страхов. Да и смотритель, который встретил нас на входе, казался очень милым. Мы минут пятнадцать поговорили о пустяках, затем он поклонился и, извинившись, отошел в сторону. Закономерно решив, что я больше себя накрутила, выдохнула с облегчением и повернулась к спутникам.

— Готова? — спросил Хан.

— Куда конкретно мы идем? — уточнила я.

— Недалеко от центра леса есть место силы, — пояснил он. — Грань между мирами там настолько тонка, что я смогу обойти все барьеры, что воздвиг цукумогами, и разорвать связь.

На этом объяснения закончились, но мне хватило и пары предложений. Пожав плечами, пропустила Хана вперед и пошла следом. Тошиюки стал замыкающим. Не пройдя и десятка метров, я заметила первую странность. Дорожку со стороны ограждали натянутые ленты. Вновь вернулся страх. Тронув Хана за плечо, поинтересовалась, зачем это нужно.

— Магнитная аномалия, — пояснил он. — Компас не работает, заблудиться можно с легкостью. Поэтому с тропы сходить не рекомендуют. Но нам придется это сделать. — В этот момент он остановился у одной из лент ограждения, приподнял ее, чтобы мы с Тоши смогли пройти под ней, и направился по еле заметной дорожке.

Нервно сглотнув, я последовала за ним, но по максимуму сократила между нами расстояние, идя практически след в след. И чем дальше, тем сильнее я пугалась. Обычно прогулка по лесу наполняла душу умиротворением. Если усталость и появлялась, то она была настолько приятной, что улыбка не сходила с губ. Здесь же… я чувствовала, как из меня вытягивают силы, оставляя пустую оболочку. Я сама не заметила, как судорожно схватила Хана за руку. Так было спокойнее. Гораздо! Слыша, что биение сердца отдается у меня в висках, я с ужасом смотрела, как деревья вырастают из камней, на века туго сплетая корни. Они росли настолько плотно, словно сражались за свет и пространство не на жизнь, а на смерть. То там, то здесь зияли темные дыры пещер, камни покрывал мох. Лишайники, паутина… Жуткая реальность, куда я отправилась добровольно. И тишина… Повсюду тишина, наводящая не просто ужас, а заставляющая балансировать на грани между паникой и безумием. От нее звенело в ушах. Очень хотелось обернуться, потому что казалось, будто миллионы глаз наблюдают со всех сторон, но я запрещала себе это делать.

И чем дальше, тем сильнее ужас охватывал разум. На обочине я то и дело видела разные брошенные вещи, пустые блистеры от таблеток, бутылки, упаковки от продуктов, иногда и различные другие вещи. Но один вопрос с каждой минутой интересовал меня все сильнее. Обрывки из лент ограждения разных цветов. Они уходили в гущу леса, теряясь там…

— Зачем ленты? — шепотом спросила я.

— Чтобы не заблудиться. Иногда те, кто хочет покончить жизнь самоубийством, не уверены в своем решении. Чтобы вернуться обратно, они натягивают и разматывают ленты, — сообщил Хан. — Если идти вдоль такой ленты, то обязательно что-нибудь найдешь.

— Труп? — ахнула я.

— Это вполне возможно. За последний год в Дзюкае обнаружили более сотни человеческих останков. Это те, кого нашли…

Он замолчал, но мне и так все стало понятно. Лес довольно большой. Невозможно предположить, что находится в десятке метров в сторону, и если… Так, нельзя об этом думать! Иначе я сойду с ума.

— Долго нам еще идти? — только и спросила я.

Хотелось развернуться и бежать как можно дальше из этого места.

— Около часа. — Хан остановился, развернулся и посмотрел на меня. — Днем здесь довольно тихо, ну а до вечера мы не задержимся.

Я попробовала улыбнуться, но вышло криво и со слезами на глазах. Поэтому, когда Хан погладил рукой мою щеку, шмыгнула носом и сжала другую руку, которую и не думала отпускать.

— Пойдем, — мягко сказал он мне. — Мы преодолели чуть больше трети пути.

— А откуда ты знаешь, куда идти? — всхлипнув, спросила я.

Хан ничего не ответил, его взгляд стал жестче, а черты лица заострились, когда на него набежала тень.

— Знаю, — наконец выдавил он из себя, развернулся и пошел дальше. Но руку мою не выпустил, поэтому пришлось ускорить шаг, чтобы приноровиться к скорости.

Примерно через час я остановилась и поняла, что больше не могу сделать и шага. Ноги просто отказывались идти. Попросив своих спутников дать возможность немного перевести дух, я устало опустилась на камень.

Тошиюки пристроился рядом, протянул мне бутылку воды и пакет с орехами. От еды отказалась, понимая, что не смогу съесть ни кусочка, а вот вода оказалась кстати. Пока не выпила полбутылки, предположить не могла, что меня настолько мучила жажда. Свой запас провизии в рюкзаке решила не трогать. Да и лень было его снимать. Вытянув ноги, я прислонилась к стволу дерева и вновь окинула взглядом лес. Если бы не спутники, то я не осталась бы здесь ни минуты. Что там, я вообще не зашла бы сюда!

— Простите.

Повернув голову, я увидела служащего, с которым мы так мило разговаривали на входе в лес. Поклонившись в ответ, я улыбнулась и отвела взгляд, стараясь не выдать свое знание японского. Мужчина просил Хана помочь ему. Говорил, что нашел палатку неподалеку, но мужчина, что находится там, сломал ногу и не может самостоятельно добраться до выхода. Смотритель как раз шел за помощью, когда наткнулся на нашу компанию. Объяснил свою просьбу опасением, что того человека нельзя оставлять надолго одного, чтобы он не повторил попытку покончить с жизнью… Он говорил лаконично, спокойно, но не оставалось сомнений, что дело не терпит отлагательств.

Когда Хан посмотрел на меня и кратко передал разговор, я сама предложила ему пойти со смотрителем и помочь бедняге. Я понимала, почему он попросил о подобном Хана. Выглядел он намного крепче Тошиюки, поэтому, если бы мне требовалась физическая помощь, я бы тоже выбрала его. Это казалось правильным. Понимала и желание Хана откликнуться на просьбу, несмотря на запланированное дело. К тому же времени у нас было достаточно. Я предполагала, что сейчас около полудня, Хан говорил, что идти нам около часа, а значит, мы в любом случае успеем вернуться дотемна. Это было единственным желанием, и обещание было тут же дано.

— Мы будем здесь, — улыбнулась я. — Возвращайся скорее.

— Тошиюки, головой за нее отвечаешь, — обронил Хан по-японски.

— Больше я не совершу ошибки, — ответил он.

— Постарайтесь вести себя тихо…

— Все будет хорошо.

Хан еще пару минут с сомнением переводил взгляд с меня на Тошиюки, но все же развернулся и направился в ту сторону, куда рукой показывал смотритель. Я задумчиво смотрела, как расстояние между нами увеличивается. Мне было спокойно. Не знаю почему, но я была уверена: Хан вернется. Единственный раз, когда я нахмурилась, — тот миг, когда служащий повернулся, и я не смогла рассмотреть его лица. Оно казалось белесым пятном. Я подалась вперед, моргнула, и сразу все вернулось на свои места. А еще через несколько секунд фигуры стали почти неразличимы из-за листвы, а спустя мгновение и вовсе пропали.

Я допила воду, отдала пустую тару Тоши и решила, что более подходящего случая может и не представиться. Но зайти решила издалека…

— Тошик, у тебя все хорошо? — обеспокоенно уточнила я. — Ты сам на себя не похож. Молчаливый, задумчивый. Если я как-то виновата в этом, прошу, скажи.

— Что ты! — всплеснул он руками. — Дело вовсе не в тебе!

— Что случилось? — мягко спросила я. — Могу помочь?

— Не думаю… — Тошиюки вдохнул, сорвал листик. — Давай не будем о грустном. Мне показалось, вы с Ханом подружились? — преувеличенно весело уточнил он.

На этот раз я сорвала травинку и покрутила ее между пальцев. Но, припомнив здешние обычаи, посмотрела на Тоши и улыбнулась.

— У нас все хорошо.

— Я так рад, — выдохнул он с облегчением. — Не могу передать, как переживал за вас.

Тошик еще что-то говорил, но для меня стало удивлением видеть его воодушевление и слушать комплимента Хану. Обычно, когда такое происходит, это может означать только одно: жди подставы. Но его не перебивала, а Тошиюки, видя мою молчаливую поддержку, окончательно расслабился и разоткровенничался. Я узнала, что они знакомы уже много лет, Хан для него как старший брат и вообще замечательный. Тоши тараторил, просил не обращать внимания, что порой его друг ведет себя грубовато. Уверял, что на самом деле он очень хороший, а все проявления мрачности и вредности его характера связаны исключительно с воспитанием, но он постоянно над собой работает, чтобы измениться… В последнее верилось с трудом, хотя я не могла отрицать, что Хан действительно стал мягче по отношению ко мне. Некстати вспомнилось, как мы целовались… По телу прошла дрожь, и, чтобы избавиться от наваждения, я прикусила губу. Переведя взгляд на собственные руки, обнаружила, что, пока Тошиюки вещал мне о Хане, пальцы машинально сплели венок из листьев. Задумчиво покрутив его в руках, я посмотрела на Тоши, который окончательно повеселел и стал походить на того парня, каким я запомнила его при знакомстве.

Как многое может изменить хорошая шутка и приятная компания. Минут через пятнадцать я и не вспоминала, что мы находимся в Аокигахаре. Обычный лес, где двое ждут возвращения третьего.

— Знаешь, странное чувство, — поделилась я мыслями с Тоши. — Совсем недавно я сходила с ума от страха, а сейчас — полностью спокойна. Не знаю, с чем сравнить это ощущение… Это как только что вместо лица было белое пятно, вызывающее ужас, но проходит мгновение — и на тебя снова смотрят глаза живого человека. Спасибо тебе.

Чувствуя, что внутри проснулось желание озорства, я потянулась вперед, нахлобучила венок Тоши на голову и рассмеялась — настолько забавно он выглядел.

Вот только смешно было только мне. Тошиюки выглядел растерянным и неловко трогал рукой листья на голове.

— А когда ты видела человека без лица? — уточнил он.

— С полчаса назад. Представляешь, привидится же такое, — усмехнулась я. — Смотритель, с которым ушел Хан. Но, пообщавшись с вами всего несколько дней, я уже и в обычных людях готова видеть нечисть.

— Почему ты мне сразу этого не сказала? — резко сказал Тошиюки и вскочил на ноги.

— А что такое?

— Хана специально увели, чтобы он не мог помешать! — рявкнул Тоши, принимая странную позу. Нечто полузвериное, тем страннее смотрелся мой венок на его голове.

Осознав сказанное, я напряглась. Кровь похолодела в венах, сердце испуганно забилось, я судорожно оглянулась и осознала. Тишина стала давящей, проникала под кожу и холодила кости.

Туман я заметила не сразу. Просто белесый парок, поднимающийся от земли. Он клубился, поглощая деревья, кустарник, камни, наползал на тропки, окутывал все вокруг.

— Тоши, — прошептала я, судорожно пытаясь понять, что мне делать.

Но мужчина не отреагировал на мои слова, пристально всматриваясь в туман. Машинально я поднялась, приблизилась к нему и встала за спиной, пытаясь увидеть то, что высматривал Тошиюки. Хотелось схватить его за руку, чтобы ощутить живительное тепло, но почему-то как раз это я и не могла сделать. Тело словно задеревенело, лишь взгляд с ужасом наблюдал, как из тумана ткутся очертания фигур. Без лиц, с длинными конечностями, так похожими на искривленные ветви и щупальца.

— Что это? — Справившись с онемением, я все же схватила мужчину за руку.

— Проблемы, — мрачно сообщил Тоши и быстро взглянул на меня. — Мира, сейчас кое-что произойдет. Прошу, не пугайся, но иначе я не справлюсь.

— Хорошо, — опрометчиво пообещала я, чтобы через несколько секунд закричать от ужаса.

Нет, я не испугалась, просто иначе не смогла отреагировать на то, что Тошиюки по-звериному завыл, прыгнул вперед и сделал кувырок вперед. Мгновение, и вместо человека на земле, ощерившись шерстью, стояла и рычала темно-бурая собака, с мордой, как у енота.

От неожиданности я отшатнулась, зацепилась ногой за что-то и с размаху шлепнулась на землю. Я растерянно открывала рот, силясь что-то сказать, но не смогла проронить ни слова. Сам факт превращения… Я бы никогда не поверила в подобное, но все произошло у меня на глазах. Как реагировать, не понимала, слишком ошарашенная поворотом событий. Разум заставил принять то, что Тошиюки — оборотень, и обратил мое внимание на более серьезные вещи. Призраки, демоны, ёкай или как они там назывались… Не имеют значения названия, ведь эти твари больше перестали быть страшилками, а приобрели вполне осязаемую форму. И нападали!

Тоши отбивался, бросаясь то на одного, то на другого, сразу же возвращаясь на место, чтобы не дать им приблизиться ко мне, как и обещал Хану. Он напоминал храброго пса, который понимает, что силы неравны, но все равно отважно противостоит угрозе. Вот только противников было слишком много. Это осознавали мы оба. И что самое ужасное, я ничем не могла ему помочь, впав в непонятный ступор…

Тошиюки скулил, вертелся юлой, пытаясь оказаться в нескольких местах одновременно. Грозно лязгал зубами, отрывая то одну, то другую призрачную конечность с искривленными пальцами и когтями. Они падали, на них тут же наползал туман, словно забирая, втягивая в себя. Через секунду марево ужаса порождало новую тварь, которая с удвоенной жаждой пыталась дотянуться до Тошиюки. Как ни странно, но меня призраки не трогали, наверное, поэтому я продолжала растерянно наблюдать за происходящим…

Никогда в жизни я не видела столько кошмарных созданий. Порождения чьего-то больного разума постепенно обретали плоть. Я видела, что, несмотря на все усилия оборотня, они достигают цели. А мой защитник уставал все сильнее с каждой секундой. У Тоши был порвано ухо, с оскаленной пасти срывались хлопья пены, а бока тяжело ходили. Когда одно из щупалец снова потянулось к нему, он вцепился в него, но оказался захвачен чьими-то кривыми руками. Оборотень заскулил, попытался вырваться. И я очнулась от охватившего меня ступора. Оглянувшись и найдя взглядом палку, я вскочила на ноги, схватила ее и попыталась освободить собаку, лупя по всему, что тянуло ко мне и Тоши свои конечности. А потом, в один момент, поняла, что рука пустая. В следующую секунду почувствовала прикосновение чего-то холодного и скользкого. Отскочив в сторону, ощутила, как на ноге сомкнулась чья-то пасть. Я чувствовала, как зубы входят в кожу, понимала, что скоро появится кровь, но снова впала в ступор.

— Ну и долго ты будешь скакать, как горная коза? — услышала я недовольный голос Кэтсу.

Я смотрела туда, где только что находился Тоши, сейчас скрывшийся в клубах тумана, и не понимала, как поступить. Резко выдохнув, схватила очередной обломок ветви и, не обращая внимания на выступившие слезы, бросилась следом за собакой в туман… И оказалась в молочном мареве, где ничего не было видно. Все звуки исчезли, тишина нервировала, я совершенно не представляла, что делать дальше. Тоши я не видела, но исчезли и ожившие кошмары. Я нервно оглядывалась, но ничего не менялось. Испугавшись, я развернулась и хотела вернуться на поляну, где они ждали Хана, но попытка закончилась неудачей. Туман не отпускал меня, с каждой секундой становясь все плотнее. Чувствуя, что мне уже тяжело дышать, я шагнула вперед, вытянув вперед одну руку и крепче обхватив палку другой. В эту секунду я и увидела первую пару красных глаз. Не прошло и минуты, как они окружили меня со всех сторон. Мне казалось, я вижу оскаленные пасти и капающую слюну, чувствую зловонное дыхание.

— Беги, дура, пока еще есть возможность! Вперед беги! — услышала я вопль Кэтсу.

Резкий приказ заставил дернуться, я застыла на мгновение, и тело начало действовать само. Первый шаг после небольшой заминки дался с трудом. Я словно вытаскивала ноги из болота, скованная туманом, но постепенно двигаться стало легче. Я не успела понять, в какой именно момент побежала. Не разбираясь, куда, не пытаясь найти дорогу, просто неслась как можно быстрее, пока легкие не запылали огнем, во рту не пересохло, а мышцы на ногах настолько устали, что хотелось упасть на землю и заскулить от боли. Но я все равно бежала, стараясь оставить кошмары за спиной. Бежала, пока не налетела с размаху на какую-то стену и больно ударилась. Слезы вновь выступили вне зависимости от моей воли. Стараясь не заплакать, я что было сил долбанула по препятствию ногой и неожиданно куда-то провалилась…

Сидя на земле, я рассматривала повреждения и пыталась понять, что делать дальше. Оставшись одна, не считая медальона, я не собиралась паниковать. В моей ситуации необходим был трезвый рассудок, а не слезы и истерика. Рядом лежала крепкая палка… Это было первое, что я сделала после того, как очнулась от беспамятства. Оставаться беззащитной не собиралась ни за что на свете. Вторым моим действием стала попытка связаться с Тошиюки, Ханом или местной службой спасения. То, что телефон показывал отсутствие связи и отказался работать, меня не удивило. Оценив ситуацию и выяснив заодно, что я в незнакомом месте, да еще и в гордом одиночестве, занялась другими насущными вопросами.

На мое счастье, туман и потусторонние твари пропали, а вот все остальное не было столь радужным. После падения у меня на лбу появились огромная шишка и ссадина, на ноге красовался след от укуса, покрытый какой-то слизью, а повязки на руках порвались, сорвав корочки с только подживших царапин, которые вновь начали кровоточить. Сидя на земле, я обрабатывала их дезинфицирующими салфетками, которые нашлись в рюкзаке, благодарила собственную предусмотрительность, которая не позволила мне снять его с плеч, и сходила с ума от беспокойства за Тоши. При воспоминании, как отважно он защищал меня, на глаза наворачивались слезы. Я все еще не понимала, что произошло, но в данный момент ответить мне на вопросы мог только один вредный дух, который вновь отмалчивался. Это разозлило со страшной силой.

— Кэтсу, — рявкнула я. — Или ты сейчас же проявишься, или я выполню обещание и оторву тебе хвост! Надоело подобное отношение! Видит бог, у меня огромное терпение, но даже ему вот-вот придет конец.

— Расслабься, лапуля. Мы в безопасности, и это самое главное.

Вот, значит, как! Правильно выбранный тон облегчает понимание? Хорошо, это я запомню на будущее и начну применять прямо сейчас. Что-то слишком долго я оставалась вежливой и молчала, пора менять поведение.

— Убью, — мрачно пообещала я. — Что происходит?!

— Понимаешь, — Кэтсу запнулся, — я такой популярный парень, что все меня хотят заполучить…

— Слышишь, ты, недоразумение. Заканчивай со своими сказками, — потребовала я нормального ответа. — Что с Тошиюки?!

— Думаю, как только мы ушли, то и его отпустили, — глубокомысленно заметил дух.

— Мерзавец, — простонала я, понимая, что уберечь Тошика от всего, что произошло, можно было так просто. — Не мог раньше сказать? Я бы сразу…

— Что ты бы сразу? — хмыкнул Кэтсу. — Что могла, сделала. Но иногда сопротивление лишь усугубляет положение дел. Что насчет твоего песика, то он не оставил бы тебя. Инструкции от своего приятеля получил о-го-го какие, да и слово дал тебя защищать. Конечно, даже я не мог предположить, что их будет столько.

— Кого будет?!

— Желающих меня получить. Впору гордиться, учитывая, что там целый десант был, — хмыкнул Кэтсу. — Но радуйся, мы всех обвели вокруг пальца. Здесь они нас не достанут.

— Где — здесь?

Вопрос «кто» уже не был актуален. Я окончательно смирилась с происходящим, но то, что из-за гадкого духа в медальоне я могу лично познакомиться с половиной японской нечисти, мне не нравилось!

— В безопасности… — начал свою песню Кэтсу, но заткнулся, когда я самым натуральным образом зарычала от ярости.

Несколько глубоких вздохов в попытке успокоиться. Помогло. Кажется… Чтобы собраться с духом и правильно сформулировать вопросы, я подчеркнуто внимательно изучила повреждения на теле. Все оказалось не так страшно, как на первый взгляд, хотя рана на ноге тревожила. Невольно я усмехнулась. За всю жизнь со мной не случалось столько событий, сколько за последние несколько дней. Происходящее мне не нравилось, потому как несло опасность, но сильнее поражало другое. Я никак не могла от себя ожидать, что так просто приму сверхъестественную часть жизни. Тошик… Веселый, заботливый, легкий в общении, но одновременно умный и мудрый, оказался оборотнем. Неожиданный поворот. Но в глубине души после столкновения с непознанным я ожидала подобного. Не удивлюсь, что и у Хана есть несколько секретов… Хан. Вспомнив мужчину, улыбнулась. И почти сразу разозлилась, осознав, что постоянно думаю о нем в последнее время.

Рука сама поднялась, пальцы машинально тронули медальон, и я вспомнила, на ком могу оторваться…

— Кэтсу, — позвала я медовым голосом. — Так что там у нас с подробностями?

— Ты сейчас о чем? — непонимающе отозвался дух.

— Что в твоем понимании «безопасное место»?

Наверное, что-то было такое в моем голосе, что Кэтсу несколько секунд помолчал, и, когда начал говорить, я поняла, не врет…

— Если не вдаваться в терминологию, мы по-прежнему находимся в Дзюкае, только за завесой, которая отделяет реальный мир от того, что видят обычные люди.

— Как отсюда выбраться? — нахмурилась я.

— Думаю, ты понимаешь: воспользоваться той дверью, через которую мы сюда попали, невозможно. Надо дойти до другой.

— Ты же ключ, — вернула я Кэтсу его собственные слова. — Универсальный, насколько я помню.

— Язва, — буркнул дух. — Я не отказываюсь от своих слов, только эта дверь не совсем дверь. Ты же просвещалась в машине, поэтому должна вспомнить такого чудика, как нурикабэ

Кэтсу замолчал, ожидая моего ответа, а я напрягала память. Название было знакомым, но вот что конкретно? Тогда в машине я обращала внимание на тех, кто был опасен, значит, этот дух безобиден.

— Точно. — Как оказалось, Кэтсу следит за ходом моих мыслей. — Просто большая невидимая стена, загораживающая проход. Если постучать по ее нижней части, то она исчезнет. Так что, лапуля, я не вру. Это не дверь, поэтому ключом поработать не смогу.

— Хорошо отмазался, — признала я, вспомнив, как долбанула ногой по препятствию. Можно засчитать за стук. — Но зачем мне куда-то идти? Пока я придерживаюсь мнения, что нужно оставаться на месте. Когда Тоши придет в себя, не говоря уже про возвращение Хана, они будут меня искать.

— Не выйдет, — передразнил меня Кэтсу. — Стена тебя пропустила и исчезла. Нет там больше прохода.

— Найдут другую дверь, — пожала я плечами. — Тем более имеет смысл не дергаться, чтобы не разминуться. Вода у меня есть, еда тоже… пару дней продержусь. Тошик — оборотень. А раз он двуипостасный, то сможет найти нить следа.

— Он тануки, — поправил меня Кэтсу. — Значит, по определению, слабак и неудачник. Если он будет следопытом, то ты состаришься до того, как найдешься.

Я промолчала. Про тануки я помнила многое еще с рассказов Ами. Как не признала сразу, непонятно, но стоило обозначить название, как вспомнилось и все остальное. Тануки действительно считались неловкими, неудачливыми, хотя и очень милыми созданиями. Но все равно приносили счастье и благополучие. Любители саке и, следовательно, покровители питейных заведений, они были отзывчивыми, доверчивыми, любили пошутить, но порой жестоко. Я искренне любила Тошика как друга и по отношению к себе видела от него только добро, но понимала, что надеяться на него сейчас особенно не стоит. Я пострадала, хотя включилась в самый последний момент, а вспомнив, каково пришлось ему… Черт, почему я сидела и наблюдала, когда он сражался, вместо того чтобы сразу помочь?

— Вот только не надо себя винить во всем на свете, — недовольно протянул дух. — Против призраков у вас не было шансов, только разозлили бы. Да и обернулся твой Тошиюки только благодаря листьям, — добавил Кэтсу. — Молодой еще, неумелый. Так что твой венок оказался в тему.

— Я видела, — глухо сказала духу, — что он пострадал, и его утащили в туман.

— Вот глупая девка, — выругался Кэтсу. — Сказал же, с ним все будет в порядке. Регенерирует, никуда не денется. Ну что, пошли?

Продолжая сидеть, я размышляла об услышанном. В словах Кэтсу был смысл. Но как довериться ему? Я не могла не заметить: он проявляется только тогда, когда захочет. Риск, что в очередной опасный момент я останусь в одиночестве и буду предоставлена сама себе, весьма велик. Дилемма… С одной стороны, я могу просидеть здесь целую вечность и состариться в ожидании. В этом Кэтсу был прав. С другой — я могу влипнуть в еще большие неприятности. Мотивы вредного духа оставались для меня загадкой, и даже пристань я к нему с расспросами, соврет, если ему это будет выгодно.

— Я не вру, — обиженно заявил он. — Если хочешь выбраться, поднимай свою аппетитную…

— Осторожнее со словами, — намекнула я.

— Не угрожай, я уже осознал и проникся, — буркнул дух. — Но и ты пойми: оставаясь здесь, очень легко привлечь к себе ненужное внимание. И палка не поможет… И еще. Думаю, тебе это будет интересно. Если проведешь здесь больше дня, велик риск, что возвращаться смысла не будет, потому как в твоем мире может пройти год, а может, пятьдесят или сто лет. Решай.

— Ладно. — Я еще раз взглянула на ногу, пошевелила ею и решила, что вполне могу выдержать очередной марш-бросок. — Убеди меня, что ты действительно выведешь отсюда, а не втравишь в очередные неприятности.

— Лапуль, — повеселел дух, — все сделаю в лучшем виде. Несколько часов — и ты сможешь снова пускать слюни на своего красавчика, а может, и вовсе наконец предашься с ним страсти. Надоели уже твои эротические фантазии.

— Говори, да не заговаривайся, — вновь напомнила я. — Еще один такой намек… Поверь, ты не захочешь увидеть, что будет, если я разозлюсь. Говори, куда идти и что делать? — закончила я.

— Идти вперед, — съязвил дух. — По большому счету, нам надо приблизиться к границе леса. Там ткань завесы тоньше, прорвать ее проблем не возникнет, если вдруг дверь будет закрыта.

— Почему у меня ощущение, что ты недоговариваешь? — нахмурилась я.

— Не понимаю…

— Слушай меня, драгоценный, — почти пропела я, осознав очевидное, на что не обращала внимания. — Чем больше я думаю обо всей ситуации, тем сильнее мне кажется, что ты сделал все для того, чтобы попасть сюда. Теперь усиленно пытаешься меня заставить идти дальше. Где гарантии, что не будет очередного нападения, в результате которого я покину этот бренный мир? Защитить меня больше некому. Тебя в расчет можно не брать. Мало того, что ты болтаешь, только когда тебе хочется, так еще и молчишь, когда необходим. Заметь, я ничего не говорю про твой лексикон.

— Эй, я же объяснил ситуацию. Лучше бы пожалела меня, учитывая положение, в котором я оказался. Долгие годы из развлечений только радио да телевизор…

— Да-да, — съязвила я. — Ты еще про тяжелое детство расскажи. Не уходи от темы разговора!

— Даже не знаю, с чего начать…

Я не выдержала и зарычала. Видимо, Кэтсу впечатлился, так что не стал паясничать дальше.

— Лапуль, — миролюбиво заметил он. — Не стоит переживать о нападениях. Их больше не будет. Видишь ли, когда ты прошла через нурикабэ, то этим практически достигла пункта назначения. Те твари, что нападали на вас с тануки, должны были как раз не дать пересечь границу. Дзюкай не просто так считается одним из самых популярных мест для массовых самоубийств. Грань, отделяющая два мира, тонка. А демоны хотят питаться…

— Поясни!

— Ой, хорош прикидываться, — буркнул Кэтсу. — Эманации, что источает грань, привлекают слабых духом людей. Когда они оказываются в Дзюкае, то демоны усиливают суицидальные мысли, превращая их в навязчивые идеи. И в момент смерти пожирают суть… Душу, если хочешь. Все просто, лапуль. Ничего личного, просто пример пищевой цепочки и закон джунглей одновременно.

Меня затошнило. Получается, весь Дзюкай — это обыкновенный ресторан для разных тварей…

— Сам-то что здесь забыл? — грубо спросила я.

— Эм… скажем так. Мне тоже нужна пища, но совершенно иного рода. Чтобы вернуть силы, которыми я обладал раньше, мне нужна божественная благодать. Лапуль, я клянусь, больше тебе ничего не грозит. Просто необходимо двигаться дальше, чтобы мы все остались в выигрыше. Ты встретишься с друзьями, а я смогу вернуть истинную форму. Считай, что ты в шаге от финиша. Ну и я заодно…

— Почему-то мне кажется, что ты нагло использовал меня в роли курьера? — медленно процедила я.

— Прости. Немного грубовато, но близко к истине. Но и плата будет соразмерной, поверь.

— Знаешь куда можешь засунуть свои печеньки? — зло рыкнула я.

— Ага, — радостно воскликнул дух. — Именно поэтому ты их получишь в любом случае. Напоминаю, нам пора…

— Последние два вопроса, — вздохнула я, принимая объяснения духа. — Как долго ты собираешься хозяйничать у меня в голове? И когда слезешь с шеи?

— Долго. Это облегчает понимание, — нахально заявил дух. — Все ради результата! А второе… Не хочу обещать, чтобы случайно не соврать, но поверь, из леса ты выйдешь без меня.

— Это все, что я хотела узнать на данном этапе, — заметила, поднимаясь с земли, надев рюкзак на спину и крепко обхватив рукой палку. — Говори, куда идти.

Через пару часов «прогулки» я начала ощутимо прихрамывать, все чаще опиралась на палку и не могла понять, почему мы так долго идем. Понятное дело, я спросила об этом Кэтсу, но он буркнул, что пути бывают разные. Наш — извилистый, зато безопасный. В этом я уже убедилась, хотя все равно расслабиться не могла, постоянно ожидая подвоха. Но лес выглядел, как нормальный лес, к которому я привыкла. Пение птиц, ароматы цветов, шелест листвы и жужжание насекомых. Правда, Кэтсу был непреклонен, останавливаться для отдыха не разрешал, мотивируя это уже озвученными причинами. Потерять даже неделю собственной жизни я не хотела ни при каких раскладах, поэтому упорно ковыляла дальше.

Несмотря на все мои порывы, тело считало иначе. В какой-то момент я поняла, что если не передохну хоть несколько минут, то просто-напросто упаду. Я остановилась и оперлась на палку.

— В чем дело? — недовольно уточнил Кэтсу.

— Передышка, — ментально сообщила я. — Не забывай, ты у меня на шее сидишь, а я вообще-то травмированная.

— Да ладно, царапины.

Я вспомнила следы зубов на ноге, свой ужас и отчаяние, когда потусторонние твари схватили Тоши. И от того, что я ничем не могу помочь другу, на глазах моих выступили злые слезы. Ни слова не говоря, я осторожно опустилась на землю, положила рядом свой импровизированный костыль и достала из рюкзака бутылку с водой.

— Ты чего села? Пошли дальше! — завопил Кэтсу.

— Иди к черту, — спокойно сообщила ему и достала пакетик с орешками. — Если я свалюсь, плохо будет нам обоим.

— Но…

Кэтсу что-то еще орал, но я его не слушала, вновь засомневавшись в словах временного союзника. Мне не нравилось, что мы слишком долго идем. Когда Хан вел нас с Тошиюки по Дзюкаю, дорога тоже была извилистой, но у меня и мысли не появлялось о возможности грандиозной подставы. Чем дальше я общалась с духом, тем сильнее я укреплялась в худшем развитии сценария.

— У нас договор, — напомнил дух. — Я не собираюсь тебя кидать.

— То, что читаешь мои мысли, не поможет заставить действовать по твоему желанию, — заметила я. — Что-то ты умалчиваешь… Я кожей чувствую, это мне не понравится.

— Я сама честность!

— А я первая леди.

— Кстати, ты вполне могла бы ею стать, — глубокомысленно заметил Кэтсу.

— Кто сказал, что мне это нужно? — усмехнулась я.

Хотела что-то еще сказать, но отвлеклась на шорох в кустах. Веселое настроение слетело, как шелуха, я схватила палку и вскочила на ноги, готовая защищаться. За пару секунд я успела испугаться, удариться в панику и взять себя в руки. Но, когда из листвы появилась знакомая рыжая мордочка, резко выдохнула. Я видела ее всего один раз, но знала — ошибки быть не может.

— Рыжик, — прошептала я.

Лис повертел головой по сторонам и осторожно вылез на полкорпуса. Видимо, убедившись, что ему ничего не угрожает, подошел ко мне и потерся о ногу. Шмыгнув носом от нахлынувших эмоций, я снова села на землю, обняла лиса и притянула его к себе. Пока я тискала животное, до меня дошел один крайне важный факт…

— А как ты здесь оказался?

Отпустив лиса, я отстранилась и машинально положила руку на палку. Лис попятился, но, оказавшись на безопасном расстоянии, остановился. Какое-то время смотрел на меня, потом взвился в воздух и кувыркнулся. Приоткрыв рот от удивления, я наблюдала, как животное превращается в человека. Точнее, молодого парня, с волосами, выкрашенными в невероятный кислотно-рыжий цвет. Одето это чудо было, как обычный тинейджер любой из европейских стран, даром что на физиономию стопроцентный японец. Широкие штаны с множеством карманов, высокие армейские ботинки, белая майка с принтом в виде оскаленной лисьей морды, шипастные браслеты на руках и толстая цепь с кулоном на шее.

— Еще один оборотень, — пробормотала я, вставая и нервно сглотнув.

— Кицунэ. Нарисовался, не сотрешь, — буркнул Кэтсу.

А парень тем временем склонился, хотя я видела по прищуру черных глаз, в глубине которых за нахальством он прятал некоторую растерянность, что это дань традиции, и только. Поэтому, быстро сделав то же самое, уставилась на него в ожидании продолжения.

— Акамацу Джиро, — представился парень, используя английский. — Прошу простить, что не открылся сразу, но мне необходимо было понять, что вы из себя представляете.

Нахальство парнишки одновременно и радовало, и поражало. Первое — потому что я понимала, что с амбициозным и самоуверенным парнем всегда можно найти общий язык, пообещав ему то, что он жаждет получить, а второе — по этой же причине. Чего ожидать от такой смеси их японских и западных традиций, предположить было сложно.

Поэтому после того, как назвала свое имя, я традиционно помалкивала, слушая, что говорит парень, чтобы выработать правильную модель поведения. Не оставалось сомнений — наша встреча в Камакуре была не случайной. Я судорожно припомнила, что тогда рассказывала лисенку у храма Инари, и осознала — слишком многое. Надеюсь, он не знает русский язык, раз обратился по-английски.

— Кэтсу, — мысленно позвала я духа. — Это еще кто такой? И почему ты раньше не предупредил, что я откровенничала с оборотнем?

— Ловец он, — буркнул дух. — Но хорошо шифруется, мерзавец. Пока не перекинулся, я и понятия не имел… А оборотни… Так у тебя язык за зубами не держится. Что с вас, ба… женщин, взять. Хорошо хоть, обзавелась охраной с самого начала, достать стало сложно.

— Кто такие ловцы? — потребовала ответа.

— Те, кто находится на службе у заклинателей и выполняют их поручения, — уклончиво сообщил Кэтсу.

— А охрана? Хан и Тоши.

— Не задавай глупых вопросов. И вообще, включи мозг и послушай парня.

— Понятно, на тебя можно не рассчитывать, если даже в такой ситуации ты скрытничаешь, — протянула я.

Кто такие заклинатели и какие поручения выполняют ловцы, я обязательно выясню чуть позже. А пока была другая первоочередная задача. А именно — выяснить мотивы Рыжика. Вспомнив свою эмоциональность при нашей первой встрече, с какой обидой я рассказывала о грубости Хана и интересе к Акио, я решила придерживаться той же линии поведения. Специально для Джиро я улыбнулась и окинула его взглядом с ног до головы, давая понять, что принимаю его правила игры. Парень продолжал нахально смотреть мне в глаза, чего в этой стране не было принято. Как ни странно, но подобное поведение успокаивало и придавало уверенности. Японцы оставались для меня тайной, которую я только начала открывать, а вот с такими поклонниками западных ценностей я умела обращаться очень хорошо. И чтобы проверить догадку…

— Может, перейдем на «ты»? — робко поинтересовалась я, следя за выражением лица парня.

Когда на нем появилась ухмылка, поздравила себя с небольшой победой. Парнишка явно был амбициозен, горяч и самоуверен. И однозначно затеял собственную интригу. Чем дальше, тем сильнее я понимала, что так или иначе мы все движемся по направлению к одной цели. Проблема была в том, что я не понимала точку назначения.

— Джиро, — осторожно начала я. — Объясни, пожалуйста, что происходит? Буду откровенной, я растеряна, да еще и нога болит. В чем ты хотел убедиться, раз не открылся мне в храме Инари?

— Что тебя используют втемную, — хмыкнул рыжий. — И поэтому ты сохраняешь нейтралитет. Но скоро тебе предстоит определиться. Хочу открыть тебе глаза на происходящее, чтобы ты сделала правильный выбор. Поэтому и решил показать свое истинное лицо.

— Не понимаю, — «жалобно» протянула я, продолжая отслеживать эмоции на его лице.

— Я все объясню, — довольно пообещал Джиро. — Только… сначала скажи, в последнее время с тобой не происходило что-то необычное? Встречи со сверхъестественным, голоса в голове…

Понимая, к чему он клонит, я сразу же выдала то, что он хотел услышать, кое-где используя реальные факты и умалчивая о главном, довольно наблюдая, что с каждым словом парнишка все больше расслабляется. Естественно, про Кэтсу я не сказала ни слова. Пусть Джиро считает, что я ничего не знаю о медальоне, просто таскаю украшение. В принципе, это не так уж далеко от истины.

— Если не считать, что на меня постоянно нападают странные существа, то в остальном никаких изменений, — закончила я. — Но самое ужасное — никто не хочет ничего мне говорить, просто таскают за собой, словно куклу. Вот и в лес пришли непонятно для чего, а потом… сама не поняла, что случилось, но я оказалась здесь.

— Ты говорила про Акио? Где он сейчас?

— После тех событий в парке я его не видела, — вздохнула я. — Надеюсь, с ним все в порядке. Он единственный, кто отнесся ко мне хорошо, не считая Тошиюки.

— А что, если я скажу, что Акио обманывал тебя? — Джиро прищурился.

— Я тебе не верю, — выдохнула я с некоторым отчаянием.

От собственного поведения было уже тошно, но оно приносило плоды. Рыжик явно чувствовал свое превосходство, но, учитывая возраст, должен был попробовать убедить меня в нем еще сильнее. Переходный период… Я через него проходила. И вынесла много интересного, чем сейчас беззастенчиво пользовалась. Главное, не переиграть…

— Придется поверить, — протянул рыжий, с интересом разглядывая меня. — И, если слов будет недостаточно, я могу и доказательства предоставить.

— Как ты меня нашел? — уточнила я.

— Следил, — усмехнулся Джиро. — Думаю, это и так ясно. Но, по понятной причине, издалека. Правда, пришлось побегать, но это пустяки.

Вместо ответа я шмыгнула носом и устало опустилась на землю. Как я и думала, Джиро сразу присел рядом, а значит, я двигаюсь в правильном направлении. Чтобы подтолкнуть рыжего к следующему шагу, я провела почти всегда действующий прием: сначала распустила волосы, а затем подняла руки и снова стянула пряди в высокий хвост. Взгляд Джиро машинально переместился на грудь. Немного помолчав, я посмотрела на парня и обреченно попросила:

— Расскажи мне все.

— Лучше покажу, — заявил он, поднялся и протянул мне руку, помогая подняться.

Заинтригованная его словами, я решила рискнуть и пойти с ним, тем более что Кэтсу молчал, видимо, ничего не имея против.