Глава 7,
в которой Тая и Тай спускаются в город
Если кто-нибудь когда-нибудь скажет вам, что спуск с горы гораздо легче подъема, бегите от него! И если уж так получилось, что в этот момент вы находитесь на территории Северного форта в самом сердце Узких гор, то катитесь. Поверьте, это быстрее и безопаснее, чем каждое мгновение вздрагивать, боясь поскользнуться из-за встретившейся на тропинке шишки.
– Все в порядке?
Как только мы покинули пределы крепости, Тай забрал у меня рюкзак, совершенно точно диагностировав мое хроническое заболевание – непереносимость опасностей. Представляю, как у парня сжималось сердце, когда он наблюдал за тем, как я балансирую на пятке левой ноги.
– Все просто супер! – не оглядываясь, крикнула я, отказываясь принимать статус бесталанной акробатки до последнего.
Наверное, Раэль уже сто раз пожалел, что согласился взять меня с собой. Как бы ему на обратном пути не тащить меня в гарнизон на спине вместе с провиантом.
Вместо того чтобы зацикливаться на скользком спуске, я стала разглядывать местность, тем более что в прошлый раз стояли сумерки. Невысокие деревца, беспорядочно раскиданные по склону кустарники, аромат цветущих диких яблонь, разреженный высокогорный воздух – они делали природу этого места неповторимой. Крепость стояла так высоко, что изменения в атмосфере уже чувствовались, но дышать было достаточно комфортно.
Внимательно разглядывая растительность, я заметила, как чей-то черный блестящий мех промелькнул в ближайших кустах. От удивления я чуть не навернулась на ровном месте.
Я негромко пискнула и замерла на небольшом валуне, покрытом пушистым изумрудным мхом.
Тай был тут как тут, встревоженный, с настороженно блестящими глазами.
– Что там? – спросил он одними губами, тщетно пытаясь проследить за направлением моего взгляда. Но в зарослях небольших кустов рододендрона – растения с маленькими плоскими листьями – уже никого не было. Капрал Тур, страстно увлеченный ботаникой, рассказывал, что в этой местности рододендрон – самое распространенное растение, а в листве у него любит прятаться мелкая нечисть. А еще он говорил, что цветение этих кустарников – поистине волшебное время, когда нижние «этажи» горы превращаются в красно-розовый цветочный ковер.
Я молча указала дрожащей рукой на то место, где еще несколько мгновений назад виднелась темная шубка.
Тай понял меня без слов. Осторожно опустив нашу общую поклажу на землю, он боком двинулся в сторону опасного места. Руки разведены в сторону, каждая мышца сухопарого тела напряжена, инстинкты всадника включены.
Когда лейтенант почти полностью скрылся в кустах, я едва не забыла, как дышать. А что, если там кто-то очень опасный? Ядовитый? Что, если это ловушка? В конце концов, ведь не просто так люди и оборотни возводили крепости со стенами такой высоты, на какую поднимется не каждая птица. Может, в последние годы маги и перевешивали в борьбе с нечистью, но, как мне не раз говорил Тай, это не означало, что в лесах стало безопасно.
Я так разнервничалась, что уже хотела было окликнуть своего спутника, но тут он сам вскрикнул и зашипел, будто обжегшись.
Я не могла оставаться на месте; сорвалась и бегом, тормозя на склоне ребром ботинок, кинулась к рододендронам. Но Таю, похоже, помощь не требовалась: на расстоянии вытянутой руки он держал небольшое мохнатое создание.
Маленькая человекоподобная мордочка скалилась, показывая свету острые желтые зубки. Глаза – черные, как два жука, – блестели невыразимой злобой, а крючковатый нос время от времени подрагивал в ритм вырывавшимся из груди чудовища рыкам. Это существо я не видела даже на картинке в учебнике, хотя чему удивляться: у драконоведов курс магических созданий преподается в сокращенном варианте, ограниченном особо опасными хищниками. Это на случай, если вашего подопечного куснет или ужалит кто-нибудь за пределами крепости. В некоторых случаях это настолько опасно, что животное может умереть.
– К-кто это? – заикаясь, спросила я у всадника. Сдуру протянула вперед указательный палец, и злобный гном тут же попытался его откусить. Благо не дотянул.
– Если по-научному, боггарт. Но мы их зовет бубаками. Мелкие мстительные твари.
Бубак, поняв, что речь идет о его звездной персоне, еще громче зашипел. Несмотря на размер, выглядело создание довольно опасно.
По пути к Северному форту мне «повезло» натолкнуться на похожего пакостника – гоблина. Проблема в том, что представители этого немногочисленного народца к двум годам получают способность к невидимости. Питаются они, конечно, грибами и травами, но по части доставления мелких неприятностей – короли леса.
Во время одной из своих остановок я чуть душу лесному духу не отдала, когда почувствовала, что кто-то отчаянно щиплет меня за локти. Но чтобы прогнать гоблина, хватает сердито шикнуть, а вот с боггартом такое не прокатило бы: сейчас он поглядывал в нашу сторону так, что внутренности невольно съеживались в крохотный комочек.
– Он опасен?
– Максимум, на что способен этот проказник – откусить тебе палец, – спокойным голосом произнес Тай.
Я вздрогнула от отвращения, представив эту картину во всей своей живописности. Не знаю, как вам, а мне мои пальцы дороги хотя бы как память: мы с ними неплохо проводили время, раскладывая сено в драконятне и держа ложку наваристого супа.
– Вы что, едите таких? – Я поморщилась. – Или на варежки пускаете?
Я готова была поклясться, что бубак понял каждое произнесенное мое слово, потому что взгляд его жучиных глазок теперь был направлен исключительно на меня.
– Да нет, просто показать тебе хотел. Когда еще увидишь. – Тай равнодушно пожал плечами и, раз дама не оценила представление, замахнулся и со всей силы отправил боггарта далеко в кусты. Бывший пленный пронзительно завизжал – то ли от страха, то ли от радости.
– Ну вот, – Тай довольно отряхнул ладони, – отличное начало экскурсии по местной фауне.
– Уж нет, избавь меня от таких экскурсий! – попросила я, все еще в шоке от произошедшего. Судя по всему, у военных парней в голове сломано отделение, отвечающее за безопасность.
Я развернулась и принялась карабкаться обратно, вверх к тропе, с которой так безрассудно съехала, оставив вещи наверху. Но тут что-то снова привлекло мое внимание, поэтому я обернулась, рассчитывая увидеть Тая, поднимающегося следом. Но не тут-то было.
Прямо позади лейтенанта Раэля возвышалось новое чудовище – лысое, с могильно-синей кожей и – это наводило на меня почти религиозный ужас – неплотно сжатыми веками, из-под которых издалека были видны неестественно яркие белки глаз.
Мой испуганный взгляд лейтенант перехватил не сразу. Какое-то время он стоял по колено в рододендронах и отряхивал грязь с походной одежды.
Быстрая реакция всадника – вот что, наверное, спасло нас от кобальда – одного из самых опасных представителей гномьего царства. Как я узнала позже, обычно кобальды селятся в горных местностях, под землей, в системе тоннелей, откуда почти никогда не выбираются. Скорее всего, небольшая рощица, в которой мы обнаружили бубака, служила прикрытием для выхода из глубоких нор.
Я осторожно, но быстро начала пятиться в сторону дорожных мешков. И в тот момент, когда мне все-таки удалось дотянуться до поклажи, я что было сил крикнула:
– Бежим! – И стартанула вниз по тропе, рассчитывая, что таинственное чудовище настолько неуклюже, насколько медленно соображает.
Всадник нагнал меня практически сразу (еще бы, на таких длиннющих ногах!). Я не заметила, как он успел схватить меня под руку и принялся тянуть следом за собой.
Монстр отставал, но не сильно. Обернувшись, я увидела, как он вприпрыжку спускается по тропе: большие, согнутые в коленях ноги походили на пружинистые лапки кузнечика. О приближении чудовища говорил терпкий земляной запах, который становился все сильнее с каждым мгновением.
На одном из поворотов я не заметила выступающий кудрявый корень. Моя нога зацепилась за корягу, и я чуть было не полетела вниз со склона. К счастью, Тай держал меня за руку, поэтому катастрофы удалось избежать, но с каждым следующим шагом я чувствовала, как боль в правой лодыжке становится все более нестерпимой.
Для своего спутника я медленно и верно становилась непосильной обузой.
– Тай! – Мой крик был похож на хриплый свист.
– Что? – отозвался парень и, не услышав ответа, стал замедляться.
Кобальд, меж тем, уже разве что не дышал мне в затылок. В чем бы ни заключались его намерения, размеры и сила позволяли ему мечтать обо всем, включая поедание заживо.
– Нога! – тяжело дыша, пояснила я.
Таю хватило секунды, чтобы понять, что дальше я двигаться не смогу. Мы окончательно остановились, и я приготовилась к худшему. Но время шло, а ничего не происходило.
Тогда я заметила в крепко сжатом кулаке всадника крупный камень с острым краем-осколком. Неужели с его помощью Тай собирался отбиваться от подземной твари?! Моя надежда на положительный исход встречи таяла, как забытый на солнце кубик льда.
– Что?.. – начала было я, но лейтенант резко цыкнул в мою сторону.
Пришлось подчиниться. Монстр, между тем, озирался по сторонам. Затем нагнулся и поднял с земли булыжник, который прекрасно подходил ему по размеру – им легко можно прибить лошадь.
– Таиса, в сторону, – тихо, сосредоточенно приказал Тай. Не знаю, что в этот момент творилось у него в голове, но мне, как совершенно неопытной в вопросах драк с нечистью, возразить было нечем.
Чуть ниже по тропе я заприметила здоровенный валун, который можно использовать как скамейку. С трудом доковыляв до места назначения, я села и принялась ждать. А ждать пришлось недолго.
На шее у нечисти пульсировали кислотно-фиолетовые яремные вены; широкие ноздри нетерпеливо трепетали. По всем показателям это была неравная битва, и победить в ней можно было только с помощью чуда или настоящего мага. Не зельевара, а крутого полевого профессионала, который таких здоровяков бьет пятками в качестве разминки перед завтраком.
Кобальд решил действовать первым: с пронзительным ревом он замахнулся и что было сил швырнул булыжник. Только вот хорошим зрением бедняга не отличался, и камень пролетел далеко от Тая, глухо стукнулся о землю и покатился дальше по склону.
Настал черед лейтенанта атаковать. К моему глубочайшему удивлению, кобальд даже не думал сопротивляться или уклоняться от полетевшего в его сторону снаряда. Только вот Тай был куда точнее соперника. Взвыв от внезапной боли, монстр прижал бледные пухлые лапы к лицу.
Я едва удержалась от победного вскрика: прямо в яблочко! Точнее, в глаз.
Несмотря на чувствительную натуру, мне было не жаль страдальца, хотя обычно мое сердце разрывалось, стоило какому-нибудь нерасторопному дракоше занозить лапу. Но то драконы, а это – дикие нецивилизованные создания.
– Ну, и что мы будем с тобой делать? – Я не успела опомниться, как Тай оказался рядом со мной. Он легко опустился на колени и принялся стаскивать ботинок с поврежденной ноги.
Я хотела было запротестовать – как же, опасный монстр прямо за твоей спиной – но заметила, как раненый кобальд, обиженно пыхтя, начал пробираться обратно к выходу из норы.
– Куда это он? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от ноющей боли в лодыжке.
– Домой. – Следующим кандидатом на выбывание оказался носок, под которым предстала красочная картина: распухшая и посиневшая нога. Тай осторожно повертел пострадавшую в разные стороны, поспрашивал меня, как больно, а как нет (больно было по-любому) и с неохотой вернул обувь на место. Было ясно, что увиденное Раэля сильно расстроило: он даже не заметил, как его забавные очки в круглой оправе сползли на кончик носа и вот-вот готовы были свалиться.
– Почему домой? – не отставала я.
Очевидно, это была последняя тема, которую Тай хотел со мной обсуждать.
– Это кобальд, Таиса. Подземный тролль, единственным развлечением которого является закидывание своего противника камнями. Как видишь, я победил его в честном поединке, поэтому ему пришлось отступить. Ты мне лучше скажи, идти можешь?
Я попробовала ступить ногой на землю, но тут же с шипением отдернула поврежденную конечность.
– А до форта далеко? – Надежду в моем голосе можно было фасовать и втридорога продавать около Дома духа.
– Боюсь, мы сейчас ближе к Ниме, чем к дому. Придется продолжить спуск. Только вот вопрос как.
Впервые я услышала из уст военного слово «дом» по отношению к Северному форту. В моем представлении это было временное обиталище. Обустроенное, пригодное для жизни, но не то, что обычно зовут домом. Комнатушка, в которой с трудом поместился бы кентавр, для этих парней и девчонок была единственным личным пространством.
Мне не хотелось пугать Тая, поэтому, нацепив на лицо самое беззаботное из выражений, я пообещала:
– Дай мне несколько минут. Честное слово, немного передохну и смогу идти дальше. Чего тут, все равно нам под горку.
Лейтенант Раэль моего энтузиазма не разделял. Он загреб наши заплечные мешки и повесил их себе на шею, словно работал сборщиком яблок в саду у зажиточного фермера.
– Давай залезай.
– Что?! – не поняла я. – Куда?
Вместо ответа Тай повернулся спиной и присел на корточки, так что не оставалось сомнений, чего он от меня хочет.
Я запричитала, как заведенная:
– Нет-нет-нет-нет! И еще раз нет!
Можно подумать, я боялась, что спустя несколько метров всадник поймет: по весу я не пушинка. На самом деле больше всего меня пугала перспектива шариком покатиться по тропинке, если вдруг Тай, не дай лесной дух, случайно споткнется. Здесь и одному непросто спускаться, а уж с такой ношей на спине это сродни самоубийству.
– Если у тебя есть другие предложения, я весь внимание.
Ответить, конечно же, было нечего. Крепко сжав зубы, я несмело обхватила всадника за шею и осторожно переместила вес ему на спину.
Мы продолжили спуск в новой конфигурации, и я толком не могла решить, радоваться или печалиться. С одной стороны, так близко к лейтенанту я еще не была. И этот новый опыт, такой запретный и волнующий, будил крошечных непоседливых бубаков в моем животе. С другой стороны – сама мысль о том, что завтра придется возвращаться в форт, бросала в холодный пот.
Никогда я не думала о том, как приятно и мягко может пахнуть мужской затылок. Это был не похожий ни на что аромат: легкий и ненавязчивый, с нотками сладкого песочного теста. Я старалась вдыхать необычный запах незаметно, чтобы не выглядеть, как неопытная фетишистка.
– И как я вообще до вас добралась, не наткнувшись хотя бы на парочку таких уродцев? – спросила я риторически, мыслями возвращаясь к произошедшему.
– Вот и мне интересно. – Тай легонько подбросил меня в воздухе, чтобы удобнее ухватить. – Как тебя родители вообще из дома выпустили?
Вот, и он туда же!
– Мне что, четырнадцать?
– Не четырнадцать, – удивительно быстро согласился всадник, – но ведешь себя, как четырнадцатилетняя.
Я вспомнила об Аспаре, которому, в отличие от меня, вырасти пришлось слишком рано. Если бы мои родители были всадниками, я бы тоже выросла серьезной и ответственной, как воины Северного форта?
– Какие у вас отношения с Аспаром?
– А ты почему спрашиваешь? – Лица Тая я в этот момент, конечно же, не видела, но готова поспорить, что выражение у него было не самое радужное.
– Да так, интересно. Никак не могу раскусить его. Сегодня утром он пытался мне внушить, что знает, кто шпион. На его месте, последний, с кем я стала бы делиться такими соображениями, – драконовед, который пробыл в форте без году неделя.
– Аспар честный парень. Преданный делу и империи – я думаю, это все, что тебе нужно о нем знать.
– Вот-вот! – обрадовалась я. – Он про тебя как раз сказал, что ты на все смотришь через розовые очки!
Всадник ненадолго повернул голову вправо, и я увидела приподнятый уголок губ, – да он веселился!
– Прямо уж на все-все? – заигрывающим тоном поинтересовался лейтенант Раэль.
Пришлось признаться.
– Только на Тони. Ты не подумай, мне Тони нравится, очень-очень! – Не знаю, зачем я добавила последнее, но отступать было некуда. – Вы с ней замечательно смотритесь. Давно вместе, да?
– Летаем уже пятый год.
Но это не то, что я хотела узнать.
– Ну, а в другом смысле?
– Слушай, Таиса, мы можем поговорить о чем-нибудь другом? – Мне показалось, или я услышала в его голосе смущение?
Остаток пути Тай рассказывал мне про местную «живность»: оказывается, помимо кобальдов и бубаков здесь водятся карликовые феечки – такие, размером с комариков. Они селятся рядом со светлячками, чтобы случайно не потеряться в лесной глуши. Раэль утверждал, что как-то поймал одну, и при ближайшем рассмотрении она была похожа на крохотную сморщенную старушку, которая гневно размахивала микроскопическими ручками, стыдя любопытного Варвара за такое нерыцарское поведение. Но в целом феечки, как и тигроги – невысокие дикие пони необычной, тигровой, расцветки – безопасны для путников. Горы – вообще далеко не райское местечко для нечисти; большинство предпочитает селиться в долинах: там и климат получше, и добыча послаще.
Когда мы подошли к городским воротам, уже сильно стемнело, и можно было разглядеть мерцающие в темноте отблески факелов, которые часовые зажигают на вершинах караульных башен.
– Наконец-то, – выдохнула я, уже мечтая о том, чтобы лечь спать на что-нибудь мягче соломы.
Тай на мое высказывание не ответил, но я знала, что он устал больше моего. Как же, тащить на спине взрослую девицу – и ни разу не пожаловаться. Не знаю, как их там тренировали, но после военной подготовки у всадников явно не только выносливость поднимается, но и всяческое желание жаловаться пропадает.
Я молча отцепилась от своего носильщика и аккуратно сползла на землю, пытаясь размять окоченевшие коленки, которые не один час пробыли в крайне неудобном положении. Одного взгляда хватило, чтобы понять: опухлость не спала.
Тай тем временем несколько раз стукнул кнокером по солидной деревянной двери, которая пряталась в огромных воротах, предназначенных для крупногабаритных грузов и тележек. Сначала я думала, что нам никто не ответит, но затем по ту сторону послышалось легкое шуршание, и в темноте появились два едва различимых глаза, торчащих из-под металлического шлема.
– Кто такие? – Вопрос стандартный, задан сухим заученным тоном.
– Лейтенант Раэль из Северного форта с помощницей.
Стражник, похоже, не расслышал.
– Что? С кем?
– Таиса… – Тут Тай обернулся ко мне, немного замявшись. – Слушай, как твоя фамилия?
А это, мой дорогой друг, я не скажу тебе, даже если ты посадишь меня на диету из одуванчикового пуха и станешь щекотать пятки розовым лепестком. Но вслух я так, конечно, не сказала.
– Хилбиндер, – выпалила я первую пришедшую в голову фамилию. Так звали моего первого школьного учителя, отношения с которым у нас не сложились от слова «совсем». Однажды, проверяя домашнее задание, он спросил, прочла ли я параграф. Я ответила, что да, прочла, но невнимательно, и не смогла ответить ни на один вопрос зануды Хилбиндера. С тех пор он частенько пытался поймать меня на лжи, словно для него это стало единственным смыслом жизни. Даже спустя много лет, уже после выпуска, мы с ним случайно встретились около обувной лавки, и он сказал: «Слышал, ты стала драконоведом. Смотри, лжи в этой профессии не переносят». И, опираясь на крепкую трость из вяза, он заковылял прочь.
Как только стражник отпер ворота и показался перед нами в полный рост, я узнала его – он дежурил на этом месте и неделю назад, когда я впервые проходила через эти ворота. Длинные черные волосы, худощавое тело, которое не спасают даже объемные доспехи, и, что еще сразу бросалось в глаза, ноги размером с хороший рубанок.
– А! – Он хлопнул в ладоши. – Мы с вами, девушка, уже виделись!
Я попыталась мило улыбнуться, следом ожидая вопроса, почему в такой холодный летний вечер я сижу на земле. Но оказалось, что привратников в Ниме ничем не удивить.
– Давайте проходите скорей, – поторопил нас стражник, – мало ли какая тварь сюда сунется, пронюхав, что ворота открыты. А я еще жить хочу и остаться при хорошей должности.
Тай перехватил мой жалостливый взгляд и глухо засмеялся. Каждый раз, когда я слышала его смех, меня будто ударяли по голове чем-то тяжелым. Это было так удивительно, как если бы подзорная труба начала мычать, как корова.
Вернуться на спину я категорически отказалась. Там было, конечно, относительно удобно, но наградить проблемами с позвоночником одного из самых ценных всадников гарнизона мне не хотелось.
Мы пришли к такой комбинации: я опираюсь на здоровую ногу и рукой обхватываю своего спутника за плечи; Тай же держит меня за талию, не давая упасть. Таким образом мы превратились в трехногого монстра, ищущего ночлег и горячий ужин.
– Куда дальше? – спросила я лейтенанта, когда мы попрощались со стражником и отправились в глубь города.
– К травнице. Вдруг тебе нужно вправить кость – с таким лучше до утра не тянуть.
И мы отправились на северо-запад – в ту часть города, где мне в прошлый визит не удалось побывать. Дома здесь, правда, ничем не отличались: такие же однотипные одно-, двухэтажные постройки с аккуратными террасами и небольшими садиками под окнами.
Эйна больше походила на хаотичный муравейник. Там предприниматель мог поселиться по соседству с прачкой, а балерина – рядом с гадалкой, живущей в расшатанной лачуге со скрипучей дверью. Все-таки времена меняются, жизнь идет. По крайней мере в новых крепостях и столице – уж точно. А вот в Ниме время застыло: никаких признаков заимствованной моды или меняющихся нравов.
– Потерпи еще немного, почти пришли. – В Тае будто пробудились новые силы: он перехватил меня покрепче и уверенно зашагал в сторону типового домика, перед которым цвел пышный ковер из желтых бархатцев.
За время нашего небольшого путешествия, особенно после встречи с кобальдом, я привыкла к близости всадника. Спасало то, что Тай относился ко мне, как к лишнему мешку с провизией, и сам никак не акцентировал внимание на нашей неестественной близости. Появись в ней хоть какой-то оттенок неловкости, не знаю, как бы я пережила этот вечер.
Зато теперь к самым ужасным и болезненным чувствам на земле я могла добавить «чувства к парню, связанному отношениями». И заметьте, я сюда не включаю вывих лодыжки.
Но я же не дикое животное, в конце концов. Могу себя сдерживать и контролировать, так, что эта тема в ближайший год никогда перед нами не встанет. Зря я, что ли, бесконечное число часов провела на занятиях по дипломатии. Вот профессор Райдер разозлится, если узнает, что его уроки прошли даром.
Дверь нам открыла миловидная женщина среднего возраста. Она была такая средняя – во всем, – что я боялась, как бы, отвернувшись, не забыть ее. Не худая и не полная, не высокая и не низкая, с простыми чертами лица и в платье, которое я видела на каждой второй жительнице Нимы. Портниха в городе явно была одна на всех.
Травница зябко куталась в серую шаль.
– Тайсон? Что случилось?
Ах, вот у него какое полное имя! Не говорите лейтенанту, но звучит так, как будто его родители очень ждали девочку, а имя потом решили не менять. Хотя, кто бы вообще возникал: «Таиса» в Эйне во время моего рождения было таким модным именем, что в свое время у меня так звали трех одноклассниц. Трех, святой голем!
– Таиса подвернула ногу в горах. Надо проверить, на месте ли кость. Я не стал трогать: боялся сделать хуже.
Последние метры до дивана в гостиной я готовилась преодолеть, собрав воедино все остатки сил, совершить решающий бросок. Но вместо этого Тай подхватил меня на руки (не верьте черно-белым фильмам, не как пушинку!) и занес в дом.
Не помню, что там делала травница с моей ногой, потому что как только моя голова коснулась жесткого подлокотника дивана, я тут же уснула. И снились мне маленькие волосатые бубаки, танцующие на поле из желтых бархатцев.
