Глава 5,
в которой чужой среди своих
– И все? Ты видел только руку в черной перчатке? – Скрыть разочарование было сложно: оно так и просачивалось через меня темным скользким туманом.
– Еще нож, Таиса, не забывай про нож, – хрипло отозвался лейтенант.
Уже несколько часов он лежал в кровати и самым наглым образом использовал меня в качестве сиделки. Большой мальчик не хотел, чтобы товарищи узнали о его ранении и начали паниковать, поэтому всю необходимую помощь оказывала я. На мои отговорки, что лечебное дело проходила только в контексте драконов и лучше будет позвать Мо, Тай только жалобно застонал. А больше, чем беззащитные котята, меня подкупают только беззащитные мужчины.
Мы кое-как добрались до его комнаты – беднягу колотил озноб. Оказавшись в кровати, Раэль натянул одеяло по самые уши и принялся урывками рассказывать мне о произошедшем.
Сегодня они с Тони разделились, чтобы посмотреть, в какую сторону при таком раскладе полетят темные всадники. (Это была плохая идея, и Таю хватило мужества мне в этом признаться.) В итоге лейтенанту удалость незаметно подобраться к группе темных из пяти человек, чтобы проследить за их обратным маршрутом к своему форту. Минут двадцать он летел за ничего не подозревающими всадниками, но так увлекся, что не заметил, как на него сверху налетел еще один дракон. Ни всадника, ни животного разглядеть не удалось, потому что на обоих были чары, рассеивающие внимание. В бою их использовать запрещается, но вот в мирное время те, кто имеет какое-никакое магическое образование, иногда балуются. Вражеский всадник успел полоснуть Тая по руке коротким треугольным ножом, сподручным в ближнем бою, и тут же улетел. Ну и, конечно, после такого прятаться от темных всадников уже было невозможно. Те погнались за ним, и лейтенант насилу удрал.
А теперь, судя по температуре, ему требовалась не только моя помощь, но и хорошая травница.
– Только с чего ты взял, что это был кто-то из ваших? – спросила я, присаживаясь на краешек кровати рядом с раненым всадником.
– А кто это еще мог быть? Он не хотел, чтобы я узнал вражеский маршрут, но при этом не собирался вступать в открытый бой. Плюс чары. Этот подлец точно не хотел, чтобы я видел его лицо.
И без того разгоряченный, Тай говорил с жаром и пылом, которого я прежде за ним не замечала. Казалось, между нами упала невидимая стена и всадник больше мог не носить передо мной карнавальную маску. Впервые за все мое время пребывания здесь мы с лейтенантом разговаривали так, словно были если не лучшими друзьями, то, по меньшей мере, хорошими знакомыми. Он больше не смотрел мимо меня, и этот чистый и прямой взгляд разноцветных глаз очень смущал.
– Слушай, пока мы здесь… – Я замялась, терзая в руках край свитера. – Знаю, ты сейчас не в том состоянии, чтобы обсуждать такие вещи, но на всякий случай: мне очень стыдно за то, что произошло на аллее. Я не собиралась вот так просто орать на весь форт, что ты мне понравился. Просто…
– Что?
Удивительно, но все в нем говорило о том, что он не смеется надо мной и не воспринимает мои чувства как минутную глупость. Тай выглядел таким понимающим. Подобные перемены даже пугали.
– Ты мне правда понравился, – выдохнула я. – Не совсем так, как ты подумал, хотя и так тоже, но я сразу подумала, что ты классный всадник и отличный друг, раз Тони о тебе столько говорила хорошего.
Тай заворочался в постели, накрывшись одеялом по самый нос, и нечаянно спихнул меня на пол, а потом я услышала приглушенное:
– Аспар был прав: эту болтушку язык до южной границы доведет.
Я встала на колени перед кроватью и оперлась на нее локтями, положив на ладони подбородок. Как только я призналась в терзавших меня чувствах, продолжить тему оказалось не так уж сложно, тем более что сейчас я испытывала к Таю скорее сострадание, нежели восхищение.
– Да ладно, она же любя. Ей просто хотелось, чтобы мне понравился ее парень, и все. К тому же, она ведь не врала, разве что про то, что ты заколол трех гидр одним копьем…
– Вообще-то двух, – ответил всадник на полном серьезе, снова показавшись на поверхности. Я видела, что разговор отвлекает его от боли, поэтому судорожно пыталась выдумать еще темы для обсуждения.
– Тоже неплохо! А можешь рассказать про полеты? Ну, каково это, управлять драконом? Как ты вообще решил этим заниматься?
Мне правда было интересно. Сама я после того самого случая не стремилась под облака, но всегда испытывала своего рода тоску по бескрайнему небу. Бывало, отправлялась на работу с рассветом и сидела у драконятни, задрав голову вверх и всматриваясь в размытые силуэты птиц и крылатых монстров. Иногда я представляла, что воздушная защита, которая не дает последним забраться в крепость, пала, и тогда душу охватывали ужас и восторг одновременно. В свободном пространстве над головой появляется особенная прелесть, когда горизонтально ты ограничен высокими защитными стенами.
Услышав мой вопрос, Тай расслабился и откинулся на подушку, полуприкрыв веки. Его длинные чернильно-черные ресницы мягкой тенью ложились на щеки и делали его еще больше похожим на мальчишку.
– Только предупреждаю, это длинная история.
– Мне нравятся длинные, – сказала я и устроилась поудобнее, приготовившись слушать. Мама никогда не рассказывала ничего длиннее истории о любопытном оборотне (том самом, которому хвост прищемили, когда он решил узнать, где дедушка-оборотень прячет конфеты), но вот няня Элла по воскресеньям открывала большую книгу легенд и неспешно читала вслух, пока мы обе грелись у камина.
– У нас в крепости драконов не разводили: она была такая маленькая, что в лишнем транспорте местные не нуждались, а держать драконятню только ради грузовых – невыгодно. Лошадей кое-кто держал, но это ради престижа. Поэтому я и мечтать не смел о том, чтобы подняться в воздух. Все… – Тай глубоко вздохнул, – …вышло само собой.
Моя тетка замужем за эльфом, и они несколько раз в год навещали нашу семью. В один из визитов ее муж рассказал, что в столице произошел несчастный случай: дракон вспылил и сбросил всадника прямо во время рейда, потому что от погонщика пахло чесноком. Сама знаешь, это твари чувствительные; стоит воспользоваться одеколоном или, наоборот, не принять душ, не жди от дракона радушного приема. Не знаю, в чем была причина. Может, всадник был неопытный: все-таки подготовка там у них точно не военная. Ужали программу, кое-как рассказали технику безопасности и пустили в небо. В общем, сейчас уже не суть важно.
Валас, так зовут мужа моей тетки, начал жаловаться на систему подготовки, на то, какая безрассудная сегодня молодежь, и прочее. С годами он становился все более невыносимым, а сейчас, наверное, уже и тетка его еле терпит, уж слишком часто эльф стал проявлять слабость к демагогии и пересудам. Иногда они отправлялись к нам в гости через все Плоские земли, лишь бы рассказать очередную сплетню вроде той.
Я слушал вполуха. Мне тогда было лет шестнадцать. В моей судьбе все было предрешено: я должен был стать зельеваром, как мои родители. Они тренировали меня чуть ли не с самого рождения, потому что их последний ученик отправился в поля, заняться было нечем, а денег, полученных за обучение предыдущих учеников, хватило бы, чтобы прожить долгую мирную жизнь. Отец некоторое время преподавал в местной академии, где я тоже учился, но потом вышел в отставку и вообразил меня своей единственной заботой.
Сестра, она сильно старше меня, рассказывала, что в свое время родители ею не занимались из-за работы, поэтому, как я понял, на мне отыгрались по полной.
Мы начинали тренировку на рассвете, затем я отправлялся на учебу в академию, и вечером у меня не оставалось времени даже на то, чтобы почитать книгу. Я злился; такой образ жизни никак не соответствовал тому, о чем я мечтал. Родители часто напоминали, как сильно мне повезло. Не каждому удается не просто родиться в семье магов, но еще и заполучить обоих родителей в качестве Наставников. Я понимал: они правы, – но ничего не мог поделать с собственными чувствами. Странно, как часто мы хотим чего-то только потому, что у нас этого нет.
Так и я. Когда мне исполнилось семнадцать, парни с моей ступени обнаружили небольшую скалу высотой метра три-четыре, и на спор уговорили меня с нее спрыгнуть. Вроде как в таком возрасте мозги должны уже появиться, но, похоже, я был во всех смыслах поздним ребенком.
Я прыгнул, вывихнул ногу. Дома за двое суток с помощью зелий, тайком от родителей полностью ее вылечил и отправился к той скале снова. Я не боевой маг: физической подготовкой родители не сильно меня обеспечили. Поэтому пришлось на собственных ошибках учиться группироваться и держать равновесие. К концу года я уже мог приземляться на обе ноги и более-менее прямо держать при этом спину.
Тогда я не понимал, что именно привлекало меня в этих глупых прыжках. Думал, это такой своеобразный протест родителям.
А затем к нам в город приехал настоящий погонщик. Матерый, седой, весь в шрамах и без мизинца на левой руке. Его звали Матир, и это был старший брат капитана Моррена, но тогда я еще ничего не слышал про форт и боевых драконов.
Погонщик искал себе учеников. Не одного, как делают Наставники, а столько, сколько сможет найти. Говорил, повезет в столицу, будет обучать премудростям дела, а то там все растут изнеженными баловнями. Девчонки при виде драконов визжат, парни предпочитают сидячую работу в какой-нибудь из башен ратуши, с девяти до шести, в перерыве обедают в харчевне «Доверие».
Ну, я и вызвался. Сказал отцу, и тот впервые на моей памяти вспылил. Припомнил рассказ дяди Велеса о выпавшем из седла погонщике. И тогда все части мозаики для меня сошлись: на той скале мне не нравилось калечить себя – меня влекли высота, чувство полета. Магия, не похожая на ту, что творится в котле зельевара, а магия более тонкая, живая.
Скажу честно, все бои, в которых я побывал, уже будучи всадником, ни в какое сравнение не идут с тем, что произошел между мной и отцом. Сестра и та отправила мне несколько голубей с призывом образумиться, но не ей меня учить: сама она в свое время из крепости сбежала за своим возлюбленным магом. Семейка у меня, скажу, еще та.
В итоге, меня, как несмышленого котенка, заперли в комнате, и оставалось только злиться на себя и окружающих и ждать, пока Матир не покинет крепость. К счастью, мама была на моей стороне. Именно она договорилась с погонщиком и втайне от отца помогла мне покинуть крепость.
Знаешь, мне всегда казалось, что мой отец очень мудрый маг. Но, видимо, с возрастом в нас просыпается слишком много монстров здравомыслия, ты не думаешь?
Я вздрогнула, поняв, что Тай обращается ко мне. Пауза становилась все дольше и невыносимей, пока я наконец не ответила хриплым голосом:
– Мои родители и раньше чересчур сильно опекали меня, так что не знаю. Возможно, дело в том, что я единственный ребенок. Наследница… – я едва не подавилась, поняв, что почти сболтнула лишнее, – …фамильного состояния. Как говорит дедушка, большие деньги – большая ответственность. От нее я, наверное, и сбежала.
Губы Тая тронула легкая, совершенно беззлобная ухмылка. Раненый, он казался добрым и безобидным, совсем не тем двухметровым гремлином, которым был до этого.
– Значит, мы с тобой в каком-то смысле похожи. Таиса, ты не могла бы мне помочь?
Вопрос застал меня врасплох, но я быстро взяла себя в руки, вскочила на ноги и приготовилась выполнить любое поручение лейтенанта, которое не включало бы в себя что-либо магическое или противозаконное. К несчастью, именно об этом мужчина и собирался меня попросить:
– Ты можешь сварить зелье? – Говорить ему было все труднее – ума не приложу, как до этого он так складно рассказывал историю.
– Зелье? – нахмурилась я. – Если я еще не говорила, я не магичка. А то еще взорву тут все к лешей бабушке, никаких темных в подмогу не потребуется.
Но Тай был не в настроении спорить: он лишь прикрыл глаза и медленно, с трудом выговаривая каждое слово, произнес:
– Я буду направлять. Мне нужно противоядие. Кажется, нож, которым меня царапнули, был смазан смесью из корня коринки. Если не принять меры, у меня отнимется рука.
– Почему бы не позвать Тони? – Меня слегка лихорадило; я и правда боялась напортачить, ведь тогда на мои плечи ляжет вина за любые возможные последствия. – Если не хочешь ее или Мо, давай я сбегаю хотя бы за Аспаром. За кем угодно… – Мне казалось, мальчишки должны гордиться своими ранами, а не стыдливо прятать их под одеялом.
Кстати, где вообще Тони? Почему не пытается выяснить, что случилось с ее напарником? Наверняка у девушки были свои дела, но едва ли что-то может быть важнее жизни и здоровья твоей двойки.
– Не надо, – коротко отрезал Тай, и я поняла: это решение обжалованию не подлежит. – Просто делай то, что я говорю.
Не желая больше спорить, я пожала плечами. Парень и правда был очень плох, и время теперь – на вес золота.
Следующий час я носилась по комнате лейтенанта в поисках ингредиентов. Может, ремесло зельевара ему было не очень близко, но образование родители дали такое, что будешь лежать в постели с рукой, раненой ядовитым ножом, рецепта не забудешь.
И как можно хранить толченые мышиные мозги в том же помещении, где спишь? Я быстрым движением, не скрывая брезгливости, развернула последний элемент зелья, хранившийся в простом носовом платке с вышитыми инициалами «АМ». На полу в небольшом походном котелке уже вовсю бурлил сомнительный супчик из трехлетней грязи с ноги великана, настойки из лепестков синих роз (по виду и запаху больше похожей на вино) и драконьей чешуи. Последнюю Тай специально не хранил, поэтому пришлось тайком пробраться в драконятню, благо что все всадники уже закончили тренировки.
Пока я бежала обратно к замку, внезапно поняла, почему лейтенант не хотел, чтобы кто-то еще узнал о произошедшем. И как я сразу не догадалась! Среди обитателей форта – шпион. Это может быть кто угодно, даже тот, кто еще вчера прикрывал спину. Именно поэтому Тай не хотел, чтобы я звала Тони. Как и говорил утром, он доверял ей свою жизнь, но в данной ситуации любая утечка информации могла помочь преступнику замести следы. Сейчас только трое живых существ знают о ранении сына зельеваров. Осталось всего ничего – найти последнего из них.
Тай сморщился от боли, когда я сняла временный бандаж – он ни в коей мере не подходил для человеческой конечности, – но вслух не проронил ни звука. Все-таки солдат – он должен быть сильным не только на поле боя, но и после. Вместо пропитавшейся бурой кровью повязки на место ранения я положила тот самый платок, в который был завернут один из ингредиентов для зелья.
– Никогда не недооценивай магов-теоретиков, – попытался пошутить лейтенант, хотя губы отчаянно не хотели складываться в улыбку и лицо превращалось в некое подобие пугающей гримасы.
Мое сердце сжималось от боли и сострадания. Все-таки я выросла в мирной обстановке и никогда не сталкивалась с подобным; на моей памяти из происшествий был только пожар пятилетней давности, где Наум лишился своей знаменитой бороды, да тот случай, когда крошка Лола упала с грушевого дерева и сломала ногу. Ну и криков тогда было! Правда, едва конечность пришла в норму, глупышка снова взялась за свое и уже следующим летом покоряла раскидистый дуб, который в свое время строители форта оставили нетронутым.
Это были детские шалости, а с отголосками настоящей войны я столкнулась впервые. Причем, хотела я того или нет, мне предстояло увидеть еще менее приятные зрелища.
Меня вряд ли отправят на разведку – скорее, оставят отсиживаться в своей западной башенке. Но неизвестно, что хуже: быть там, со всеми, или считать бесконечные секунды и гадать, кто не вернется на этот раз.
– М-м… – впервые сорвался стон с губ Тая. С того момента, как лейтенант закончил руководить приготовлением зелья, он закрыл глаза и больше их не открывал.
Я коснулась лба всадника тыльной стороной ладони и не смогла понять, от кого исходил этот невероятный жар: от него или от разгорячившейся меня. Для сравнения попробовала свой лоб и тут же ощутила ледяной холод.
У Тая была высокая температура. Это хорошо или плохо? Может, настало время наплевать на его наставления и позвать кого-нибудь из старших?
Когда дело касалось драконов под моим надзором, я никогда не сталкивалась с подобными решениями. Жизнь каждого подопечного – вот главная ценность фермы, и любое решение должно быть принято, исходя из этого. Здесь же – я не могла не согласиться с Таем – речь шла не об одной жизни. На кону стояла безопасность всей империи.
Еще несколько мгновений я колебалась, но ситуация разрешилась сама собой. Похоже, раствор подействовал и дрожь стала сходить на нет. Через несколько минут мои чуткие уши уловили ровное, размеренное дыхание человека, которому наконец удалось заснуть.
Слава лесным богам.
Я погасила магический огонь, лишь накрыв его двумя ладонями. Голубовато-прозрачное пламя не было горячим, даже холодило кожу колкими язычками пламени.
Как и отец, я ненавидела беспорядок, поэтому прибралась на месте кулинарных экспериментов, а только затем вернулась к кровати больного. Еще раз проверила температуру – кажется, та приходила в норму, причем довольно быстро. Под одеялом я нащупала здоровую руку солдата, сжала раскрытую ладонь и сама не заметила, как уснула.
Разбудил настойчивый стук в дверь, которую я накануне предусмотрительно заперла на задвижку. В замке подобная скрытность не была в порядке вещей, но исключительные обстоятельства требуют исключительных мер. Раз уж я приняла решение не впутывать в произошедшее посторонних, нужно держать оборону до последнего.
Я с трудом разлепила глаза и тут же загородилась рукой от бившего через окно яркого дневного солнца. Похоже, спали мы подозрительно долго.
Представьте себе ситуацию: я, во вчерашнем кремовом свитере, выхожу из комнаты молодого мужчины, очевидно, проведя там ночь. Если хотите испортить себе репутацию в новом коллективе, вот вам бесплатный, очень действенный рецепт.
По дороге к двери я пыталась размять затекшие конечности и шею, превратившуюся в кусок бревна. Краем глаза отметила, что Тай все еще спит, но теперь его вид почти не вызывал беспокойства. Такую бледность можно списать и на простуду.
Воодушевляло другое: теперь у нас есть общая тайна. Я наконец-то смогла ощутить себя частью этого места, а не просто торговкой из Эйны, пришедшей продать военным ценное яйцо. Это не было той тайной, которой можно гордиться; не секретики, которыми делишься с подружкой за чашечкой какао. Я могла ошибаться, но то, что я подслушала дома, теперь отлично вязалось с тем, что произошло накануне на моих глазах.
Магруш, властитель Темных земель, наконец перешел от выжидания к нападению. А это значило, время перемирия подходит к концу. Война действительно была за порогом: теперь я чувствовала это так же ясно, как терпкий запах, все еще витающий в воздухе после моего вчерашнего нелицензионного колдовства. Под руководством мага, правда, но от этого не становившегося более законным.
– Кто там? – поинтересовалась я и удивилась, как хрипло и чуждо звучит собственный голос.
– Тая? Тая, это ты? Открой! Раэль с тобой?!
Конечно же, это была Тони. Как я и предполагала, она первая должна была примчаться, едва заподозрив, что с напарником произошло что-то неладное.
Стоило мне отодвинуть щеколду, как в тот же миг всадница непослушным ветром ворвалась в комнату жениха. Удивительно, но в это утро она не выглядела так же неотразимо, как всегда: черные кудряшки беспорядочными проволочками торчали в разные стороны, а щеки раскраснелись от долгих попыток попасть за закрытую дверь. Эти двое действительно тесно связаны, больше, чем мне хотелось бы. Но что поделать: в этой компании третьей лишней была именно я. За три дня уже пора было бы с этим смириться.
– Горные духи, что с ним?! – Тони и не пыталась разговаривать шепотом. Подлетев к кровати Тая, она принялась торопливо ощупывать больного на предмет повреждений. Конечно, вскоре послышалось недовольное сопение. Всадник проснулся и непонимающим взглядом уставился на нежданную гостью, а затем повернул голову и в мою сторону, словно бы спрашивая, что я здесь забыла.
– Раэль, с тобой все в порядке? Где-то болит?
В ответ Тай лишь нахмурился, и я увидела незнакомую складку на переносице.
– Тони, не бузи, – тихо сказал он и снова поморщился. Кажется, головная боль – самое большее, что сейчас его беспокоило.
Я же стояла в углу комнаты, застигнутая врасплох, не зная, как объяснить происходящее. И тут я заметила единственную улику, от которой забыла избавиться накануне: початая бутылка с настойкой из синих лепестков. Наши с Тони взгляды пересеклись, и девушка моментально поняла, куда я смотрю.
Слова вылетели из моего рта так быстро, что я не успела обдумать происходящее.
– Он выпил. Вчера, после рейда. – Я неловко прыснула, как будто в выпивке было что-то смешное, таким образом я пыталась скрыть нервную дрожь в голосе.
– О, я вижу, после рейда, – спокойно ответила Тони. В ее голосе не было удивления – она словно повторила мои последние слова, даже не понимая их смысла.
Во время следующей затянувшейся паузы я сумела кое-как прийти в себя и начала боком двигаться в сторону выхода. Оказавшись в коридоре, я услышала, как Тони разговаривает с лейтенантом. Это был совсем не тот беззаботно-игривый тон, который я слышала от нее раньше. Это был голос, полный заботы и сочувствия, любви и обещаний.
– Я знаю, ты иногда пропускаешь ужин, чтобы провести время с Бромом, но когда ты не спустился к завтраку, я поняла, что что-то не так… Пообещай больше так не пугать меня, Раэль. Выпивка… к чертям болотным, зачем она понадобилась тебе? Ты же никогда не пил…
Остальное я уже не слышала, потому что оставаться в комнате лейтенанта было выше моих сил. Единственное, что сейчас мне было по-настоящему необходимо, так это горячий душ и сытный завтрак. Тай уже не находился в смертельной опасности – можно снова дышать спокойно.
И все же, даже когда теплая вода заструилась по напряженному телу, вода, которая всегда помогала мне привести мысли в порядок, сегодня не стала моим спасителем. Помимо меня, в ду́ше было еще несколько девушек, и все они весело общались, не смущаясь своей наготы. Среди них была и невеста Лиана, Риада, которая, заметив меня, дружелюбно кивнула.
Глядя на тела этих женщин, я думала о том, сколько шрамов они прячут под одеждой. Да, на их веку еще не было настоящей войны, но это не значит, что они не участвовали в секретных вылазках и операциях. В конце концов, они драконьи наездницы, а порой – как бы мне не хотелось отрицать – животные действительно непредсказуемы.
Я была последней, кто пришел в столовую, чтобы поесть. Остальные либо заканчивали завтракать, либо уже отправились в драконятню. Возможно, это и к лучшему, потому что последнее, на что я была настроена после прошлой ночи, так это на праздные разговоры.
Первым, с кем мне пришлось перекинуться парой слов, оказался Мо. Он ждал меня у драконов, как всегда бодрый и готовый к работе. В этом маленьком мужчине было столько энергии, что порой становилось завидно.
– Слышал, Тай попал в передрягу, – заявил смуглокожий, как только я появилась на пороге.
Я вздрогнула, не зная, как воспринимать слова врача. Увидев мое замешательство, он пояснил:
– Ну, у нас с этим делом строго. – И он сделал жест, который я видела в тавернах во время своего недавнего путешествия. Обычно его использовали мужчины, желающие выпить: два пальца – указательный и средний, сжатые вместе – подносятся к основанию шеи.
– А, – я впервые смогла выдавить из себя некое подобие улыбки. Выходит, моя теория с настойкой оказалась полезной. Может, этот ингредиент и правда был вне закона на территории форта, а если Тай хотел играть по-крупному, то это – его шанс.
– Давай, Тая, меньше слов – больше дела. Принеси мне, пожалуйста, немного сена для Олимпии. Бедняжка совсем превратила свою лежанку в свинарник.
Я молча направилась исполнять приказ, однако, когда повернулась, мой взгляд привлек блестящий предмет, прикрепленный к поясу Мо. Парень ловким движением руки выхватил длинную ручку, и на конце сверкнуло оно – небольшое лезвие в форме правильного треугольника. Как раз таким и нанесли удар лейтенанту Раэлю.
