Глава 11,
в которой все хуже, чем все ожидали

Письмо от Мики жгло широкий рукав новой мантии. Что бы я ни делала и куда бы ни шла, из головы все никак не выходили написанные красными чернилами строки:

Все та же капризная девчонка… Да он читал мне нотации! Поморщившись, я кончиками пальцев коснулась угольно-черной поверхности драконьего яйца. Оно потемнело быстрее, чем я предсказывала, и теперь счет шел буквально на часы. Результат моего смелого – или все-таки сумасшедшего? – эксперимента должен был либо сделать из меня уважаемого человека, либо в очередной раз доказать, как выразился мой старый знакомый, что все это просто «капризы».

За спиной послышался шорох – это вернулся с полигона лейтенант Заос, тот самый эльф-альбинос, с которым Мо болтал на вечеринке, когда меня увел Аспар. Неестественно высокий, как и все представители своего рода, эльф вел белого дракона под уздцы с равнодушным выражением лица. Тишину нарушил лишь короткий взвизг отодвигаемой двери вольера. Мы никогда до этого не общались, даже короткими, ничего не значащими фразами не перебрасывались, поэтому я удивилась, когда всадник отчего-то передумал заводить животное внутрь и остановился на пороге вольера.

– Прости, ты что-то сказал? – Я обернулась и наткнулась на холодящий внутренности взгляд, который всегда так отталкивал меня от представителей этого народа. Эльфы-мужчины казались такими… ненастоящими. Они были будто не из этого мира: неэмоциональные, медлительные.

Правда, у меня такое чувство частенько возникало по отношению ко всем не-людям, тем же оборотням или гномам, например. Да, с ними можно общаться по работе, но представить себе не могу, что должно в голове твориться, чтобы с кем-нибудь из них стать закадычными друзьями. Они неглупы или некрасивы: среди тех же эльфов встречалось много талантливых изобретателей; я училась с ними в университете и до сих поражаюсь их крепкой памяти и рассудительности. Но все-таки не чувствовалось в этих существах ничего близкого или знакомого; это-то и пугает.

– Капитан Моррен просит всех пораньше вернуться к ужину, – терпеливо повторил Заос, отвернулся и только затем продолжил заводить своего подопечного в вольер.

Я задумалась. Вряд ли в капитане проснулись родительские инстинкты и он озаботился вопросами нашего питания. Скорее всего, он хочет сделать какое-то объявление. С момента нашего возвращения прошло уже несколько дней, и весь замок не переставая жужжал, совсем как пчелиный рой, о том, что темные совсем распоясались, и пора бы уже поставить этих наглецов на место.

– В конце концов, есть договор, – возмущался Аспар, вечно ратующий за справедливость, во время завтрака. – Ладно заслать шпиона – мы сами виноваты, что не можем его вычислить – но открытое нападение! Такого ни один уважающий всадник никогда себе не позволит! Они, что, думают, мы здесь запрещенные зелья по котлам переливаем?! Управление драконом – занятие для достойных существ!

Тай кинул на приятеля косой взгляд, но от комментариев удержался, зная, что тот разгорячился и не собирается оскорблять зельеваров. Вместо этого он вернулся к творожной запеканке и лишь на мгновение пересекся со мной понимающим взглядом.

С момента той недо-ссоры на кухне мы вернулись к первоначальному стилю общения, когда старались делать вид, что не замечаем существования друг друга. Я была даже рада такому повороту событий, ведь это означало, что мне не придется старательно избегать лейтенанта Раэля во благо Тони – теперь это получалось вполне естественно.

Он мне все еще нравился – всадник просто переместился из реальности в мое воображение, где думать о нем было безопасно и легко. Там я представляла его в рубашках в крупную клетку, какие он всегда носил, любимой заношенной мантии и очках-блюдечках, мода на которые остро граничила с безвкусицей. Подумав, я решила, что Тайсон все-таки такой, как о нем говорят – смелый, решительный, умелый всадник, – только ко всем этим качествам в моей голове добавилось еще одно – человечный. Как и всем, ему были не чужды удовольствие от задушевной беседы, страсть к вкусной еде, страх, стыд, сомнения. Если прекрасные принцы где-то и существовали, то здесь, в Северном форте, они летали в своих сверкающих доспехах на верных драконах, а в перерывах между рейдами играли в настольные игры и посылали весточки родным. Короче говоря, просто жили, как и все обычные люди, эльфы и оборотни.

Это помогло мне успокоиться и по-настоящему принять ситуацию, а не быть той барышней-истеричкой, что повсюду таскается за объектом своего обожания и виснет на нем, несмотря на протесты последнего. Хотя, признаться, поначалу тянуло вести себя именно так. Хотелось стучать ногами, требовать к себе няню Эллу, а еще… Хотелось посоветоваться с отцом, как я делала это обычно в трудных ситуациях, хотя все, что происходило со мной до этого, в сравнении с последними приключениями едва ли можно назвать трудным.

Все-таки Мика не прав: я повзрослела – и очень сильно. Я научилась принимать решения в случае смертельной опасности, попыталась, пусть неудачно, преодолеть свой страх полетов и, что важнее всего, я собираюсь отвечать за допущенные оплошности не только перед родителями, но и всеми народами Плоских земель, даже самодовольными эльфами.

Вот с таким воодушевляющим настроением я и вошла в столовую Северного форта, пока, сделав несколько шагов, не остановилась, – и поразилась стоявшей в зале тишине. Обычно военные приходили сюда в разное время, кто как возвращался с рейда или тренировки, – но сегодня я могла без преувеличения сказать, что в столовой присутствовали все до единого обитатели форта. Эльфы и оборотни, всадники и разведчики; у стены я заметила даже Альпу и нескольких барбегази с похожими ледяными прическами и в аккуратных темно-синих фартучках.

Тишина стояла мертвая. Никто, даже болтушки-эльфийки, не рисковали раскрыть рта. Обитатели форта сидели на стульях, стояли в проходе, кто-то расположился прямо на полу. До этого момента я и не осознавала, сколько разных существ живет в этом огромном замке. Вместе с драконами получалось самое настоящее войско, в случае чего способное дать врагу достойный отпор.

Не сразу мне удалось найти в толпе Тони и остальных ребят, но когда я к ним наконец присоединилась, то почувствовала себя спокойнее.

На мой беззвучный вопрос «Что случилось?» девушка-всадница лишь пожала плечами. Она сама не знала, в чем дело, и это легко можно было понять по ее напряженным широким плечам. И все же рядом с Тони я чувствовала себя в безопасности, пусть она сама не была ни в чем уверена.

Я встала рядом со всадницей и только затем заметила Тайсона неподалеку. Казалось, он единственный в зале выглядел спокойным, и что-то мне подсказывало, что лейтенант был из тех, кто знал чуть больше остальных.

Обычно всадник быстро чувствовал на себе мой взгляд и моментально оборачивался, но сейчас он смотрел вперед, туда, где я не могла ничего рассмотреть из-за невысокого роста. Стоявшие вокруг военные почти все до единого казались великанами по сравнению со мной.

И тут под высокий сводчатый потолок взлетел длиннющий деревянный обеденный стол, а на нем стояли все капитаны крепости, с большинством из которых я никогда не заговаривала, а некоторых и не видела. Но по их осанке, крепкому телосложению и бросающейся в глаза разнице в возрасте с простыми военными можно было понять, что это именно капитаны. Среди них я сразу заметила Моррена, задумчиво вертящего в руках небольшой стеклянный шар, из которого исходило мягкое золотое свечение. Оно проникало сквозь пальцы оборотня и осторожно, будто чего-то опасаясь, постепенно рассеивалось в воздухе.

Еще раз взглянув на Тая, я внезапно поняла, что это был тот самый таинственный предмет, который он таскал с собой в кармане добрую половину нашего пребывания в Ниме. Я легко узнала его, мысленно сопоставив очертания с формой, которую принимал карман всадника. Возможно, добыть этот шар и было наказанием (или заданием?) лейтенанта Раэля, поэтому его и отправили в город без военного сопровождения. Было ли это из-за прячущегося среди своих шпиона?

– Закройте двери, будьте так добры, – магически усиленным голосом попросил один из мужчин, крепко сбитый, чуть ниже ростом, чем все остальные капитаны. Кстати, не странно ли, что на этой должности не было ни одной женщины? Их и среди всадников было немного, но все же заставляет задуматься.

Альпа и другие незнакомые мне барбегази без лишней суеты, но быстро и проворно рассредоточились по залу и направились к массивным дубовым дверям в южном, западном и восточном выходах. Не прошло и минуты, как, по очереди, словно сговорившись, щелкнули все замки.

– Спасибо, – чуть более мягким тоном произнес тот же капитан. – Если мы с кем-то из вас еще не знакомы, то позвольте представиться: я капитан Коин. Моя двойка – лейтенант Аспар Шино и второй лейтенант Март Уррек. – Оставшиеся несколько десятков капитанов одобрительно загудели. – Впервые за долгое время мы решили собрать вас здесь вместе, потому что не стоит забывать: вы – это не только ваша двойка и капитан. Вы – это весь Северный форт, каждый воин – не важно, чем он занимается, полетами, – несмотря на разделявшее нас расстояние, мне показалось, что в этот момент Коин внимательно посмотрел в мою сторону, – или подсчетами. Каждый из вас и каждый из нас – это жизненно важная часть единого механизма. Если одна из шестеренок выпадет, да, мы все еще будем двигаться дальше, но это будет труднее, и это будет первым шагом к последующей остановке. Хотите вы того или нет, но в Северном форте только крысы сами за себя; мы же будем держаться вместе до самого конца! – После этих слов голос мужчины надорвался. Наверное, каждый услышал бы его и без магии – настолько тихо было в зале, каждое произнесенное капитаном слово протяжно вибрировало и эхом отскакивало от стен.

– Мы хотим, – вступил капитан Моррен, – чтобы каждый был уверен – другим нечего скрывать. На этот раз подверглась нападению наша гостья, причем гостья особенная, и мы, сообщество капитанов, посовещались и пришли к выводу, что не можем оставить ситуацию как есть.

Как по команде, заговорил стоявший сбоку от капитана Моррена мужчина, худощавый, с тонкими губами и крупными мозолистыми ладонями:

– Никто не выйдет из зала до тех пор, пока не возьмет в руки шар правды.

В абсолютно безветренное помещение как будто молнией ворвался колючий сквозняк, и мантии всех капитанов – а их на импровизированной сцене было не меньше четырех-пяти десятков – взвились в воздух, а затем спокойно опустились на место. Будто желая показать зрителям эффектный фокус, капитаны синхронно указали ладонями в центр зала, туда, где стояли мы с Тони. Сначала я подумала, что зачем-то показывают прямо на меня, но потом увидела, как Тай крепко сжимает в руках шар, который недавно светился в руках у человека-пумы.

– Мы премного благодарны лейтенанту Раэлю за то, что ему в такие короткие сроки удалось найти вышеупомянутый шар. – Это снова был Коин. – Как вы знаете, магическое воздействие на солдат крепости запрещено уставом Северного форта, поэтому все, что мы можем сделать, это задать вам один-единственный вопрос: «Каковы ваши намерения?» и попросить подержать этот шар.

Я слышала про такой, но вживую никогда не видела. Еще в школе мне рассказывали на уроках истории, что шар изобрели при дворе первого императора, чтобы тот мог быть уверен в союзнике, когда заключал мир с народами соседних земель. Со временем признали, что для этих целей шар был не очень-то полезен, потому что не мог показать, говорил ли чужеземный правитель правду или ложь, а только позволял узнать, чисты ли его намерения. Очень мутная формулировочка, абсолютно с вами согласна. Тем более, что правители соседних земель даже при самом искреннем желании объединиться могли быть не до конца честны в своих намерениях, поэтому шар все время предупреждал об опасности. Ну, и внутрь шара правды искусные колдуны могли поместить какое угодно зелье, хоть замутняющее, так что доверия эта штуковина никому не внушала, и от нее вскоре отказались.

Только вот в данной ситуации шар вполне мог оказаться полезен. Если среди своих – шпион, его намерения, скорее всего, будут включать в себя месть, поджог и прочие ужасы жизни.

– Прошу всех выстроиться в очередь перед лейтенантом, – объявил капитан Моррен. – Как вы можете заметить, с его намерениями все в порядке.

Коин шмыгнул широким носом.

– И пока последний из здесь присутствующих не коснется шара, никто отсюда не выйдет!

– И ужина не получит, – примирительно улыбнулся капитан-оборотень. Мне Моррен импонировал гораздо больше других ораторов – уж больно прочие капитаны выглядели и звучали сурово и беспощадно.

Если бы это была городская праздничная ярмарка, то от такого небольшого помещения сразу бы камня на камне не осталось. Уж я-то знаю: не раз видела, как чопорные дамы, подобрав юбки и прикусив язычки, пробирались к интересующему их прилавку, невзирая ни на какие препятствия, в том числе живые. Моей подруге Аями как-то в таком столпотворении так сильно отдавили ногу острым каблуком, что она еще неделю лежала в кровати, попивая горячие травяные чаи и читая любовные романы. Но желаемое платье она все-таки в тот день урвала, поэтому о произошедшем ни капельки не жалела.

Только вот в Северном форте был не базар, да и сами военные – не спешащие домой домохозяйки, так что все, негромко переговариваясь, выстроились в очередь, змейкой улегшуюся по всему помещению. Я не успела заметить, как оказалась сразу за Мо, который что-то усердно записывал в свой блокнот наблюдений. У меня был такой же, только менее потрепанный.

Мне показалось, что врач как-то уж слишком быстро переключился с такого важного вопроса, как выявление шпиона, на свои будничные дела. Может, я слишком все драматизирую, но ведь все вокруг вели себя более-менее расслабленно!

– Какой-то он напряженный, – прошептала я Тони, слегка кивая головой в сторону Мо.

Я ожидала, что всадница отмахнется и посоветует просто дождаться своей очереди, но вместо этого она посуровела и подозрительно покосилась на врача. Девушка коротко кивнула, давая понять, что согласна с моим замечанием. Ну вот, хоть кто-то в этом замке признал, что с Мо что-то не так! Теперь осталось только убедиться в намерениях смуглокожего – и дело в шляпе.

Очередь двигалась быстро и организованно. Каждый последующий обитатель форта брал шар правды обеими руками, несколько секунд неподвижно держал его и затем со словами «Каковы же твои намерения?» передавал артефакт товарищу. Кто-то произносил этот вопрос еле слышно, будто смущаясь сквозившего в нем пафоса, кто-то, напротив, вещал в полный голос, с почти театральной интонацией. Между тем, капитаны форта спустились обратно на землю вместе со столами и, как обычные военные, встали в конец очереди.

Если среди нас есть шпион, то это тот самый момент истины, когда мы наконец-то можем узнать правду. Я почувствовала, как от волнения начали потеть ладони, и поспешно вытерла их о плотную юбку под мантией.

Не знаю, чего я хотела больше: узнать, кто же был виновником всего, что случилось со мной и Таем (с последним аж дважды!); или же закрыть глаза и никогда не видеть правды.

Не успела я опомниться, как ко мне лицом повернулся Мо. В руках парня был крепко зажат шар правды; со лба стекала тонкая струйка пота. Не одна я занервничала под таким давлением!

Мгновение, другое… Все вокруг замерли, с содроганием ожидая, изменится ли что-то в золотистом сиянии шара или нет. Похоже, с намерениями Мо явно все в порядке, но было видно, что он сильно встревожен.

Я уже приготовила было руки – перенять предмет, – как вдруг услышала:

– Ты видела трещины?

– Трещины? Какие трещины? – Если бы Мо захотел удивить меня сильнее, то более подходящего момента бы выбрать не сумел.

– В яйце. Том, что ты принесла. Не такие трещины, как когда дракон начинает вылупляться, такие, более мелкие…

Я не могла понять, о чем он. Затем поднапрягла память, представила темную шершавую поверхность драгоценного яйца… Стоп, шершавую?

Яйца черных драконов, как и яйца белых, обладают плотной, но очень гладкой скорлупой, чем-то напоминающую твердую эмаль. Когда я несла яйцо в форт, оно было таким скользким, что без мешка сразу бы выскочило у меня из рук. Но теперь поверхность стала такой шершавой, что я и не подумала о трещинах, ведь это было уникальное яйцо – такого Плоские земли раньше не видели.

Несколько лет я пыталась выбить разрешение на закупку черного шипастого дракона, и то, что мой отец эти самые разрешения подписывал, задачу не упрощало, а я даже бы сказала, наоборот, серьезно усложняло. Опасаясь за мою безопасность – ведь шипастые отличались крайней своенравностью, – он раз за разом отклонял мои заявки.

Что я только не перепробовала! Обосновывала это как крайне выгодное и полезное в жизни города приобретение, хотя, конечно, на самом деле это было не так. Я грезила идеей вывести черно-белое потомство еще со второго курса, когда узнала в университете о том, что до сих пор этого никому не удавалось.

Наконец, путем жесткой экономии – благо, при таких родителях это не составило большого труда – мне удалось накопить солидную сумму, которую я всю до последнего золотого потратила на яйцо дракона, которого потом назвала Таном. А так как молодую белую самочку на нашей ферме звали Ти, то я уже представляла, как гордо буду величать их первого отпрыска Титаном.

До этого все драконоведы, пытавшиеся провернуть такой же трюк, допускали одну очень серьезную ошибку: они изначально уделяли все время черному дракону, как более сложному в обращении, а на белого особо не обращали внимания. Секрет был в том, чтобы как можно сильнее сблизиться именно с белой особью, заставить ее доверять тебе настолько, что когда ты знакомишь ее с шипастым драконом, она чувствует твое одобрение и становится в паре доминантой.

Если для вас драконоведение – слишком сложно и скучно, то вот простыми словами: если дракон – продолжение рук своего хозяина, то только с его поддержкой он сможет показать свой авторитет другому дракону. Дело было не в том, чтобы усмирить черного – это по природе невозможно, – а чтобы сделать сильным белого.

Дальнейшее вы можете найти на страницах учебника по разведению драконов авторства К. Липни и Т. Душегуба; особенно обратите внимание на главы три, семь и одиннадцать. Я же ограничусь простым заключением: яйцо мне удалось заполучить спустя всего несколько месяцев после начала эксперимента.

Только вот было ли все так радужно, как мне казалось?

– Ты думаешь?.. – начала я, совершенно позабыв все подозрения в отношении врача.

Наверное, Тай заметил задержку в очереди, поэтому не прошло и секунды, как он уже возвышался над нами с Мо, с ужасом глядящими друг на друга.

– Что та?.. – не успел договорить лейтенант Раэль, как в зале вновь раздалось громкое:

– Почему остановились? Где шар?! – И капитан Коин уже начал пробираться к нам из другого угла столовой.

Мне бы хотелось сказать всем, что это ошибка, что сейчас я быстро передам шар правды Тони, и нашей самой главной проблемой по-прежнему останется таинственный шпион, прикидывающийся всеобщим другом. Только вот сейчас я была уверена, что в первую очередь нам стоит заняться кое-чем другим.

– Таиса? – Тяжелая ладонь Тайсона опустилась мне на плечо, но я как будто примерзла к месту, на котором стояла. Мо тоже выглядел крайне напуганным – теперь я поняла, что он высчитывал у себя в тетради, плотно зажатой под мышкой.

– Кажется, мне надо идти, – негромко, но достаточно уверенно сказала я. Так и не приняв злополучный шар из рук врача, стала пробираться в сторону южного выхода. Сначала люди, эльфы и оборотни неохотно давали пройти, но затем я сама осмелела и стала прорываться через живую стену бесцеремонно.

– Простите… Извините…

Сотни недоумевающих глаз уставились на странную девушку, посмевшую ослушаться приказа капитанов. Правда, они не знали, что мне уже нечего терять. Яйцо было слишком черным, чтобы беспокоиться о том, что скажет капитан Коин о моем поведении и пожалуется ли он моим родителям.

Я слышала, как Тай пытается прорваться за мной следом, но никак не может нагнать.

Оказавшись у массивной дубовой двери, я хладнокровно положила руку на щеколду и уверенно попросила:

– Пожалуйста, откройте дверь.

– Тая, Тая, что такое? – Рядом оказался запыхавшийся лейтенант. Где-то по пути он потерял очки, поэтому, глядя на меня, слегка щурился, пытаясь разгадать выражение моего лица.

– Ничего. Мне срочно нужно на драконятню.

– А подождать твоя драконятня не может? – Парень попытался снова дотронуться до моего плеча, но я отшатнулась.

– Лейтенант, – обратилась я официальным тоном, – вы должны мне поверить. Если я прямо сейчас не отправлюсь на драконятню…

– КТО ПОСМЕЛ ВЫЙТИ ИЗ СТРОЯ?!

Капитан Коин уже не выглядел таким самоуверенным, как раньше. Все его сладкие речи о единстве растворились в раскрасневшемся лице и сжатых кулаках.

– Капитан, я…

Но он не дал мне договорить:

– ПРИ ВСЕМ МОЕМ УВАЖЕНИИ, ПОЖАЛУЙСТА, ЛЕДИ, ВСТАНЬТЕ НА СВОЕ МЕСТО!!!

Может, они знакомы с отцом, раз капитан вдруг заговорил об уважении? Но сейчас меня не так сильно волновала тайна моего происхождения, как потенциальная угроза всем здесь присутствующим.

– Капитан Коин, давайте под мою ответственность, – наконец решился Тайсон.

– КАКУЮ, К ЛЕШЕМУ, ОТВЕТСТВЕННОСТЬ?! ТАИСА, ВЕРНИТЕСЬ В ОЧЕРЕДЬ!

Помощь пришла оттуда, откуда я и не ждала. Большие босые ноги прошлепали прямо между всеми собравшимися у двери, и барбегази Альпа уже вставляла свой ключ в замок, отделяющий собравшихся от внешнего мира. Девушка несколько раз тихонько присвистнула, задвижка щелкнула, и я, впервые в жизни воспользовавшись своей небольшой комплекцией как преимуществом, юркнула за дверь.

Позади громыхал голос капитана Коина; я слышала, как народ поднял шум, похожий на рев низвергающегося водопада. Но у меня была одна цель, и на этот раз я справлюсь с любым драконом, чего бы мне это ни стоило.

Вечерний воздух приятно холодил разгоревшиеся щеки. Косы развевались за спиной, как два вздернутых флага, и бичами хлестали по спине. Едва я припустила вниз по выложенной камнем дорожке, как произошло то, чего я больше всего боялась. Взрыв. Второй.

Над драконятней полыхнул столп огня, но какого-то неправильного цвета – серого, тусклого.

Отец всегда говорил, что над гнездом гарпии кукушка не пролетит. Это значит, что сколько бы ты ни старался, есть такие вещи, которые все равно тебе не под силу. Сделать всех людей в империи счастливыми, влезть в платье, которое мама подарила на шестой день рождения, или продать кентавру его же хвост. Наверное, он подразумевал, что сюда же входит усмирение новорожденного черно-белого дракона, пламя которого настолько сильно, что едва не расплавило его собственную скорлупу.

Нет ничего прочнее на всем белом свете, чем яйцо дракона. Не важно, что это за вид и как давно оно было отложено. Трещины в скорлупе, пусть даже они были такими маленькими, что я приняла их за такую особую «текстуру» яйца, могли говорить только об одном: детеныш каким-то образом изнутри сумел начать плавить оболочку.

Вот вам и хваленые дипломы! Как до практики дело доходит, голова не всегда варит так, как во время последнего экзамена перед зимними каникулами.

– Тая, постой! – Конечно, Тай уже мчался следом. И на открытом пространстве его длинные ноги очень быстро помогли нагнать прыгающую по камням блоху в моем скромном лице.

Он тоже заметил подозрительное пламя над драконятней и больше не пытался меня остановить.

Я чувствовала привкус крови во рту; легкие уже отказывались подчиняться, но я по-прежнему не сдавалась. Чем раньше успею к малышу, тем больше вероятность, что он никого не поранит. И под «никого» я, прежде всего, имею в виду саму себя.

В какой-то момент Тайсон схватил меня за руку и потянул за собой следом. Даже когда я по-настоящему готова принять вызов в одиночку, то снова оказываюсь не одна. Не знаю, радоваться или огорчаться такому совпадению.

Над драконятней взвилось пламя в третий раз, но к этому моменту мы уже стояли у самого входа, ни секунды не сомневаясь в том, стоит ли оно того. Для настоящего драконоведа любой дракон – стоит.