Глава 12,
в которой дракон тебе не товарищ

Первое, за что зацепился взгляд, как только я вошла в драконятню, были десятки взволнованных животных, многие из которых беспокойно кружили по своим небольшим вольерам и недовольно фырчали. Бром, мой клыкастый приятель, завидев хозяина, привстал на задние лапы и передними уперся в заграждение, совсем как взволнованный щенок. Тай тут же поспешил успокоить подопечного, и тому хватило одного прикосновения руки к холодной шершавой морде, чтобы клубочком свернуться около поилки.

Я же направилась в самый конец драконятни, туда, где в инкубаторе прямо сейчас неистовствовал новорожденный дракончик. Пожалуйста, только не опали пальцы рук – они дороги мне как память.

– Эй-эй, спокойно! – Я зашла в просторное помещение инкубатора, которое теперь больше напоминало открытую веранду, начисто лишившись потолка и части стены.

Несмотря на страх, нельзя не восхититься этим малышом. Из всех возможных вариантов, которые я представляла себе, это был самый прекрасный. Его серая чешуя не похожа по цвету на мышиную шкурку или лесную грязь под ногами. Это был насыщенный оттенок горного склона после проливного дождя.

Пока что Титан был размером со взрослую кошку, но это не делало его менее опасным. Пытаясь защититься, маленькие дракончики иногда нападают и на своих родителей, чего уж говорить о непонятном прямоходящем существе в лиловой мантии.

Завидев меня, животное нервно дернулось в сторону, поджав длинный хвост с маленькими, но уже острыми, как ножи из южной крепости Сотоми, шипами. Жесткие коготки на лапах отчаянно царапнули каменный пол, и Титан попытался забраться в мешок, который все время, что дракончик находился внутри яйца, лежал прямо под ним. Наверное, привязался к нему больше, чем к своей заботливой хозяйке.

Мешок оказался слишком мал для драконенка, поэтому снаружи торчали задние ноги и не перестающий биться об пол хвост. Эту сцену можно было бы принять за самое милое, что мне когда-либо приходилось видеть в своей жизни, если бы Титан не был по-прежнему невероятно опасен. Расплавить скорлупу! Боюсь представить, что его пламя сделает с тонкой человеческой кожей.

И тогда я в очередной раз мысленно хлопнула себя по лбу за недальновидность. Пламя. Вот я дура!.. Титан был девчонкой!

– Что ты собираешься делать? – раздался шепот за моей спиной. Вот что значит настоящий военный: я даже не заметила его приближения.

– Не знаю, еще не придумала, – призналась я и пригнулась, чтобы получше разглядеть виднеющееся из мешка пузо, такое же серое, как и весь остальной дракон. Обычно брюшко и у черных, и у белых особей немного отличается по цвету от основного, так что этот монолит выглядел просто удивительно.

– Ты что, не видела, что эта мелочь натворила с крышей? Еще ни одному дракону не удалось продырявить метеоритный сплав, а ведь это только детеныш! – зашипел Тай прямо у меня над ухом.

– Ай, щекотно!

– Прости. – Взбудораженный всадник только сейчас понял, как близко наклонился, и поспешно сделал шаг назад. – Так что, есть какие-нибудь идеи?

Титан боялся. Это было очевидно, раз при моем появлении сразу же полез в мешок. Только вот долго он там не протянет: после появления на свет самки не сразу учатся контролировать огненное дыхание. Боюсь, век полюбившегося Титану мешка уже подходит к концу.

Тогда я принялась рассуждать вслух:

– Так, если он – а точнее сказать, она – не напала сразу, значит, эту часть повадок она унаследовала с материнской стороны. Поэтому предположим, что детеныш больше похож на мать, нежели на отца, так что… – И я тонким, наработанным за годы ухода за драконами свистом едва слышно подала сигнал. Краем глаза заметила, что Тай одобрительно улыбнулся: все-таки быть всадником и драконоведом – не одно и то же. Некоторые рабочие навыки у нас развиты значительно лучше, так как все время с животными мы проводим на земле.

Не помогло. Вдохнув поглубже, я попробовала свиснуть снова; на этот раз – практически неслышно. Слух у драконов развит не так, как у людей. Обычно они обращают больше внимания на тихие звуки – именно поэтому они такие ценные партнеры в военном деле. Всегда предупредят о грозящей опасности.

Титан вздрогнула и засуетилась в своем случайном укрытии, судорожно пытаясь найти выход. Я была вне себя от гордости: выходит, в ней было не так много агрессивных повадок черных драконов. По крайней мере пока что.

– Зачем ты выманиваешь ее?.. – начал было Тайсон, но я машинально коснулась ладонью его губ. Не сразу поняла, каким интимным выглядел этот жест, пока мы не встретились глазами. Всадник не предпринимал ровным счетом никаких попыток отстраниться, и это невероятно смутило меня, хотя, по идее, все должно было быть наоборот.

Я поспешно отняла руку и пристроила ее в широкий карман, но даже там ее жгло, как после ожога сковородой.

– А что ты предлагаешь? Мы не можем поймать ее – она прожжет любую клетку. Или не видишь, что осталось от стены? Либо Титан начнет доверять нам, либо пиши пропало.

– Титан? – усмехнулся Тай и скрестил руки на груди. – Ну и имечко для драконихи! Немного… мужское, не находишь?

– Не больше, чем нахожу имя Тайсон немно-о-ожко, – я сжала ладонь, оставив указательный и большой палец на небольшом расстоянии друг от друга, – женским.

Взгляд парня говорил: «Туше».

Но я отвлеклась. Пока мы с военным обсуждали положение дел, малышка уже выкарабкалась из самовольного заключения и опасливо озиралась по сторонам в поисках источника звука.

Нужно расположить к себе животное, заставить его доверять. В обычные дни я с удовольствием взялась бы за эту часть тренировки, но тут было слишком много неизвестных, чтобы бросаться в омут с головой. Я любила драконов, однако режим самосохранения старалась не выключать.

– Давай, девочка, иди ко мне. – Я опустилась на пол и села, сложив ноги так, как это обычно делают обитатели домов духа во время медитации. – Хорошая, хорошая малышка…

Титан была насторожена не меньше моего. Она появилась на свет всего каких-то десять минут назад, а ей уже надо решать, что из окружающего мира представляет для нее смертельную опасность, а кого можно укусить самой. Несмотря на наличие острых клыков, питаются драконы в основном сеном да изредка позволяют себе охотиться на мелкую живность вроде кроликов. Сама я никогда подопечных мертвечиной не кормила: когда драконы хотят мяса, то находят способ его добыть.

Под лапками драконихи хрустели мелкие обломки скорлупы. Яйцо не просто распалось, как это бывает обычно, – оно почти расплавилось. Да уж, не хотела бы я оказаться с этим монстриком в одном помещении. Хотя, постойте…

Все еще неуклюжая, но уже довольно целеустремленная, Титан сначала осторожно пробиралась в мою сторону, а затем внезапно в несколько прыжков преодолела расстояние и оказалась у меня на руках. Животное немного покрутилось на месте, а затем с легким клокотанием в горле улеглось мне на ноги.

И когда я подумала, что произошло чудо и мне удалось с первого раза приручить черно-белого дракона, Титан вдруг чихнула!

– Тая! – Тай был уже рядом. Он машинально ринулся вниз, но, к счастью, дракониха расположилась ко мне спиной, поэтому здоровенный столп серого пламени устремился вперед, к столу с инструментами. Тот с грохотом развалился на части; на пол посыпались щетки, пинцеты и прочая атрибутика ухода за драконами.

– Ты в порядке?

– Все хорошо, – поспешила успокоить я друга. – Принеси мне изоленту, пожалуйста.

Когда смотришь на дракона вплотную, это совсем не то же самое, что любоваться издалека. Чешуйки Титан, изначально казавшиеся темно-серыми, вблизи выглядели практически черными, с многочисленными мелкими вкраплениями как будто крупных блесток, похожих на прозрачные капли воды на коже дракона. Я не удержалась и провела по хребту указательным пальцем. Как и все подопечные, Титан была холодная и жесткая, но для меня это ощущение было даже более приятным, чем запустить руки в овечью шерсть.

– Держи.

Я не заметила, как Тай вернулся с зеленой изолентой – по-видимому, самой тонкой, что можно найти в драконятне, хотя она все равно была великовата. Лейтенант понял, что я собираюсь делать.

– Спасибо. – Я старалась не смотреть в сторону мужчины. – Так, девочка, давай мы тебе пока перетянем клювик…

Некоторые драконоведы при общении с новорожденными драконами до ужаса похожи на этих свежеиспеченных мамаш, которые никак не могут насюсюкаться со своим ребенком. «Ути мой сладенький», «Какие у нас зубки остренькие», – это еще самое безобидное. К сожалению, я была из таких любителей драконов. Вам придется смириться или тогда уже слушать другую историю.

Несколько нехитрых манипуляций – и челюсти Титан оказались прочно сжаты. Временная мера, конечно: я бы не стала издеваться над животным с помощью изоленты. Но до первой кормежки потерпит, а там уже что-нибудь придумаю.

– Ну ты и нечто, – выдохнула я, когда опасность осталась позади. Титан лупила на меня свои влажные черные глаза, отчего я чуть было не разжалобилась и не принялась снимать с морды изоленту.

– Да уж. – Тайсон опустился рядом, вплотную прижавшись к моему боку. Я почувствовала, как он впервые за сегодняшний день расслабился.

Дракониха тут же заинтересовалась новым человеком и сунула любопытную мордочку в его ладонь. Там она шумно пыхнула, но пламя из пасти больше не вырывалось.

– Давно у нас тут не было детенышей. – Всадник с упоением чесал подбородок Титан, а та блаженно закатывала глаза под двойным веком. – Почти забыл, каково это, когда они еще ничего не умеют и не понимают.

Я чувствовала легкий запах Тайсона, чем-то напоминающий аромат кедрового дерева; видела, как размеренно вздымается грудная клетка. Если бы не обстоятельства, этот момент, как, впрочем, и множество других, показался бы мне очень романтичным. Не в смысле любви и отношений, а в плане ощущения спокойствия и защищенности. Вот они, всадники Северного форта, которым отец доверил охранять границу.

– Ты знаешь, почему Северный форт – самая важная опорная точка империи? – внезапно для самой себя поинтересовалась я.

– Рискну предположить, что для тебя это не является особенным секретом. – Титан полностью переползла на колени к Тайсону и вовсю нежилась, наслаждаясь его прикосновениями. – А почему ты спрашиваешь?

– Да так… Задумалась. Почему в Восточном форте всего десяток драконов, а здесь их хорошо за сотню.

Всадник настороженно вскинул брови.

– И много еще ты знаешь про остальные форты?

– Не особо. – Я махнула рукой. – Общую информацию. Сколько всадников, сколько разведчиков. Может, еще дату основания и краткую историю становления. Только вот понять не могу, почему Магруш стягивает войско именно сюда. Что в Узких горах такого ценного, что он хочет заполучить?

На лице у Тая на мгновение промелькнуло сомнение: стоит ли рассказать? Но он быстро взял себя в руки, и, несмотря на эмоциональную встряску, раскрывать государственную тайну не спешил.

Если бы мне удалось узнать это у отца! Но тот ни в какую не хотел посвящать меня в военные дела, что, на мой взгляд, было просто глупо, учитывая, что мне все-таки придется во все это лезть после его смерти.

– Здесь ведь что-то есть, правда?

Над нами в огромной дыре на потолке сияли звезды. Яркие, как никогда прежде, они похожи на рассыпанные по небу алмазы. Даже удивительно, как такой насыщенный переживаниями вечер оказался теплым и уютным.

Вместо ответа Тай поднялся вместе с дракончиком на руках. Та и не думала вырываться – похоже, всадник ей понравился чуть больше, чем драконовед, который, рискуя жизнью, нес ее через добрую половину Плоских земель.

Я тоже встала с пола и принялась механически отряхивать плащ от налипшего сена и грязи, которую всадники приносят сюда на ботинках с полигона.

Кажется, пора обрадовать капитана Моррена, что в крепости появился дракон, способный прожечь любое препятствие. А это значит, что в грядущей войне у нас есть преимущество, если, конечно, сумеем им воспользоваться.

Смена сезонов в Северном форте ощущалась острее, чем на равнине. Ветер как будто холоднее, пожелтевшие листья – ярче, а земля под ногами чересчур быстро лишилась сочной зеленой травы. Качели на мощном старом дубе и те уже не выглядели так празднично, как когда я только появилась в крепости.

Оказалось, что я довольно быстро привыкаю к новым местам. Конечно, скучала по родителям, друзьям и коллегам с драконьей фермы, но в целом – адаптация прошла более безболезненно, чем я ожидала.

На прошлой неделе мама снова написала мне, уверяя, что она стойко переносит мое отсутствие, все внимание сосредоточив на строительстве нового лекарского дома. И я ей поверила, потому что, несмотря на все сложности характера, родительница была очень увлеченной женщиной: стоило найти дело по душе – и она могла днями и ночами копаться в бумагах, искать спонсоров и общаться с простыми людьми.

В остальном все было, как прежде. Всадники занимались своей работой, темные изредка появлялись и устраивали небольшие стычки с нашими всадниками, но в целом ничего необычного не происходило. Тай и Тони по-прежнему чудесно ладили, Мо все так же удивлял меня перепадами в настроении, а двойка Аспара, Март, уже трижды пытался преподнести мне какой-нибудь подарок. От пойманного в клетку кобальда я смело решила отказаться; кедровые орехи не очень-то и любила (не говоря уже об аллергии), а вот новенькую уздечку для Титан приняла с благодарностью от чистого сердца.

– Смотри, – предупреждал меня Аспар после того, как Март вприприжку умчался на полигон, довольный, что подарок пришелся мне по вкусу, – разобьешь бедняге сердце. Он, может, и храбрый воин, но с девушками наивен, как дитя.

Всадник был прав. Мне бы тоже не хотелось, чтобы объект моего восхищения давал мне надежду, а потом лишь пожал плечами: «Я тебе ничего не обещал».

Кстати, об объекте. С того вечера, как вылупилась Титан, я с Тайсоном стала видеться все реже и реже. У него вечно находились какие-то дела; он уже несколько раз вызывался на вылазку в Ниму за продуктами и снаряжением. Для местных жителей форт был основным источником дохода, и, судя по объемам поставок, такими темпами город со временем превратится в процветающий производственный район. А все на столичные деньги, конечно же. Но я не жалуюсь.

Моя главная подопечная не переставала радовать своими успехами. Ела за троих, стены своего вольера не жгла; в общем, вела себя, как ласковый котенок. Было только одно «но», которое сильно меня напрягало: никого, кроме меня и Тая, дракониха близко к себе не подпускала. Я старалась особенно не думать об этом, предпочитая верить, что, когда для Титан найдется правильный всадник, она образумится. Лучше всех дела обстояли с Тони, но даже опытная всадница не смогла оседлать уже изрядно подросшую животину. Та, конечно, не пыталась поджечь или укусить, как это сделал бы черный дракон, но от любых попыток приблизиться ускользала, как заправский разведчик. На полигон меня все еще не пускали, поэтому о прошедшей тренировке я могла судить только по словам Тони:

– Пф, подумаешь… Не на ту напала! – бормотала всадница, уже сняв с негодницы седло и поглядывая на нее из-под густых черных бровей. – Да я в двенадцать лет первая в своем городе объездила чистокровного черного, чего мне справиться с какой-то полукровкой!

Титан все слышала и, кажется, даже понимала, потому что по ее довольной морде определенно можно было сказать, что продлится это противостояние еще очень-очень долго.

Жаль, что у Тайсона уже был Бром, потому что тогда все было бы гораздо проще. Всадник бы взял себе Титан, раз та подпускает его так близко, а я бы могла прямо на месте умереть от счастья в связи с исполнением своего предназначения и тихо удалиться в сторону дворца. К сожалению, реальность была такова, что ни один из капралов не мог даже приблизиться к драконихе, не то что сесть на нее.

Но я, несмотря на все трудности, продолжала вести наблюдения и отмечать малейшие изменения во внешности Титан. А росла эта малышка буквально не по дням, а по часам. Всего за два с половиной месяца она на диете из кроликов вымахала так, что была почти с меня ростом.

Теперь я круглые сутки проводила в компании своего нового подопечного, каждые несколько часов измеряя температуру тела и проверяя, не изменился ли цвет глаз. За этим занятием в драконятне меня и застала Тони, которая никак не могла смириться с тем, что ей не удалось приручить дракониху.

– Все носишься со своей писаной торбой? – Она сказала это с усмешкой, но без злости или скрытого подтекста.

Я поприветствовала всадницу взмахом второй руки, свободной от офтоскопа.

– Что, тренировка уже закончилась?

Тони была такая взмокшая, что вопрос на самом деле не нуждался в ответе и был задан только из вежливости. Девушка сложила руки под грудью и прислонилась к стене вольера по ту сторону заграждения.

– Раэль становится все невыносимей с каждым днем, – фыркнула всадница. – Сегодня не смог даже толком пройти полосу препятствий: летал где-то в облаках. Не в прямом смысле, к сожалению.

– Да? – Я сделала вид, что мне безразлично. – Может, устал? В последние пару месяцев он, кажется, едва появлялся в замке.

С трудом мне удалось обхватить морду Титан руками и повернуть в другую сторону, чтобы спокойно обследовать второй глаз. Дракониха так и норовила откусить мне какую-нибудь из конечностей, хотя, думаю, с ее стороны это было скорее игрой, нежели желанием мной отобедать. В конце концов, она была еще совсем маленькой, несмотря на внушительные размеры. А это щенячье выражение морды могло покорить любого, кто когда-либо считал драконов противными или опасными.

– Ага, устал он, как же. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но, кажется, я впервые за все годы пожалела, что встала с ним в двойку.

Отчаявшись получить от меня чуть больше внимания, Титан резко дернула головой и провела здоровым бледно-розовым языком по моему лицу. Слюна хоть и не ядовита, приятных ощущений вызывала мало.

– Ай!!! – скорее взвизгнула, чем вскрикнула я.

– Что такое?! – всполошилась Тони, тут же поспешив внутрь вольера. А когда увидела, что на самом деле случилось, то залилась фирменным смехом, который смогла бы позволить себе далеко не каждая образованная леди.

– Ну умора, держись за животики! – Девушка тут же нашла за пазухой носовой платок и протянула мне. – На, вытрись немного, а то сейчас Тай вернется: не хочу доставлять ему удовольствие лицезреть такую прекрасную картину. Не заслужил, подлец.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила я. Драконья слюна была плотной и липкой; некоторые столичные модницы даже предпочитали использовать ее в качестве увлажняющей маски, однако в целебные свойства верилось слабо. – Так почему ты пожалела, что стала двойкой Тая?

А что? Мне просто интересно!

– Я уже сколько лет терплю его слабохарактерность, но еще никогда она не доходила до такой критической точки! И что самое ужасное, он заставляет меня держать рот на замке! А я… Я могу взорваться от такого количества секретов!

Косо поглядев на оживившуюся при виде нее дракониху, Тони попятилась обратно по ту сторону заграждения. Было забавно наблюдать, как такая бесстрашная всадница с недоверием смотрит на совсем еще детеныша.

– Мне казалось, ты считала его самым храбрым из всех всадников форта? – напомнила я. В нашу первую встречу Тони так расписала достоинства лейтенанта, что я готова была поверить в его внеплоскоземное происхождение. Правда, теперь казалось, что это было уже так давно, почти в другой жизни.

– Ты знаешь, – девушка прищурилась, – тут большинство мужчин такие. Стоит им сесть на своего дракона, как они непобедимые воины. А на земле, так, обычные парни.

– Абсолютно солидарна. – Я протянула Тони платок, и тут что-то зацепило мое внимание. Это была сущая мелочь, но взгляд не отрывался от искусно вышитой золотыми нитками монограммы – «АМ» – в уголке платка.

Как бы я ни старалась напрячь память, но воспоминание драконьим хвостом ускользало в небытие. Видела ли я уже где-нибудь такой платок? Если да, то где?

Длинными смуглыми пальцами всадница подхватила краешек ткани, но я все еще бездумно сжимала другой конец, не в силах выпустить его из рук.

– Тая, ты в порядке?

– Да, да, просто задумалась, – смутилась я. – Красивый платок.

Как Тони и предсказывала, скоро в драконятне появился Тай. Он и вправду выглядел немного рассеянным, если его внешний вид вообще мог стать более беспорядочным, чем обычно. Несколько непослушных светлых прядей стояли дыбом, как наэлектризованные; на лбу виднелась темная полоса неизвестного происхождения, а очередную отлетевшую от его любимой мантии заплатку он уже два дня не мог пришить на место. Не то чтобы я следила. Я попыталась быть нейтрально-дружелюбной, но вышло натужно:

– Привет!

Тайсон только кивнул и на автомате направился к загону, ведя с собой угрюмого Брома. Драконы вообще хорошие эмпаты, когда дело касается их хозяев. Всадник мог обмануть окружающих, но не своего подопечного.

– Я же говорила… – раздраженно бросила Тони и кинулась следом за напарником. – Эй, лейтенант! С тобой тут, между прочим, поздоровались!

С Тайсоном творилось что-то неладное, что бы он ни носил на своем сердце, и я едва сдерживалась, чтобы предложить свою помощь. Это не твое дело, Тая. Твоего мнения тут никто не спрашивал. И, кстати, чей бы кентавр копытом стучал, ведь о своем реальном положении я тут никому не сказала, хотя у меня почему-то и было неисчезающее подозрение, что все вокруг давно уже в курсе. Наверное, самовнушение.

Я положила офтоскоп на боковую полку и взяла специальную щетку с очень жесткой щетиной, приготовившись шлифовать чешуйки красотки Титан. Это занятие успокаивало меня и помогало расслабиться. В такие моменты как будто открываешь маленькую форточку в комнате, битком забитой мыслями.

Тайсону нужно было как-то помочь. Он слишком гордый, чтобы поделиться тем, что его тяготит. Наверное, все дело в том проклятом шпионе, которого капитаны никак не могли поймать. То, что я тогда заставила Альпу открыть дверь столовой, сильно помешало чистоте эксперимента с шаром правды. Настоящий преступник вполне мог выскользнуть из зала следом за мной, сделав вид, что уже прикоснулся к артефакту.

Это была моя вина, но капитану Моррену потом удалось оправдать меня перед остальными старшинами. В конце концов, Титан запросто могла покалечить других драконов, если бы я вовремя не побежала в драконятню. Правда, в итоге дракониху оказалось невероятно легко обучать – с ней не было никаких проблем. Лучше и быть не могло: возобладавшая кровь белого дракона делала животное ласковым, как котенок.

– Слушай, Тайка, – это снова вернулась Тони, – как насчет девчачьего вечера? Без этих ворчливых мужиков и их метательных ножей. Сделаем по масочке, откроем банку шипучки. Я у Альпы одну вчера из кухни стащила…

– Звучит заманчиво!

В комнате у Тони я побывала впервые. Это было самое нестандартное место для проведения «девчачьего» вечера. Аскетичная, как и у всех парней в замке, обстановка: кровать без покрывала, низенькая тумбочка без ручки, но с торчащим из замка ключом, небольшой стеллаж для книг и личных вещей, платяной сундук. Рядом с последним примостилось три заношенных пары обуви, и это единственное, что выдавало в хозяиине комнаты девушку.

– Добро пожаловать. – Тони приглашающе развела руками и потянула меня к стеллажу. Из восьмиугольной жестяной коробки она извлекла несколько стеклянных баночек и разложила перед собой.

– Не знала, что у тебя столько кремов, – удивилась я. Действительно, такая идеальная кожа требует много работы; об этом я как-то не задумывалась.

– Да в основном отбеливающие… А, вот, этот подойдет! – И всадница схватила неприметную баночку из мутного зеленого стекла. Ее содержимое выглядело еще более неприглядно и походило на грязь из лесной лужи.

Я скривилась.

– И это надо наносить на лицо?

– Не брезгуй, подруга! Глина с моей родины. Там есть одно местечко – туристам каждый год отбоя нет. Кожа будет, как у только что вылупившегося дракона, гарантирую!

Может, это было странно: сидеть на полу в комнате настоящей женщины-воительницы, рассматривать ее косметику и знать, что она только что вернулась с тренировки, где оттачивала навыки профессионального убийцы. Да, может, это и было странно, но жизнь моя в последнее время приобрела такой неожиданный поворот, что удивить меня теперь было трудно.