Глава 9
Куда уж нам уж выйти замуж, или «Девственница» напрокат

Более унылого торжества я еще не видела! Зал, пусть и не блестел чистотой и евроремонтом, выглядел чуточку чище и опрятней, чем раньше. Куча мусора за гобеленом никуда не исчезла, но уменьшилась раза в два, что обнадеживало, но не радовало. Правда, на этой стене, кажется, в прошлый раз висел позолоченный подсвечник, а чуть ниже его располагалась какая-то блеклая картина со сценой охоты… В позолоченной раме, между прочим… Ну ладно, не будем придираться… Я сначала расположилась на троне под короной, выслушивая приветствия от гостей, а потом пересела за общий стол. Хм… Надо будет сказать, чтобы хотя бы трещину замазали на колонне. А то совсем ужасно смотрится. Но гостей это не смущало. Закуска была вполне достойная, правда, не такая роскошная, как я предполагала, но не думаю, что гости уйдут голодными. Оркестр из пяти человек играл так вяло, словно у них один и тот же репертуар, что на свадьбу, что на похороны. За столом сидели восемьдесят шесть кандидатов на мою руку. Я пробежала глазами по одухотворенным лицам, мой взгляд остановился на самом одухотворенном юноше, который ковырял двузубой вилкой во рту, кряхтел и сплевывал находки прямо в тарелку.

– Ее высочество Юстина, принцесса Арианона, Последняя из династии Тилдор! – объявил старик. – Сегодня она сообщит вам, достопочтенные, очень важную новость!

Это он повторил уже в восьмой раз. Я подозвала его и поинтересовалась, зачем он это делает. В чем смысл этого навязчивого анонса?

– Это, миледи, чтобы они не забыли, зачем тут собрались! – с достоинством ответил старик. – А то в прошлый раз, когда они собрались на похоронах вашего многоуважаемого брата, под конец они забыли, что он умер, и стали требовать, чтобы он произнес тост! А под конец посадили его за стол. Один из них подошел к нему с прошением. Его покойное величество выслушало его и даже подписало своей рукой документ.

– Как подписало? – удивилась я, представляя себе вопиющий акт надругательства над трупом.

– Поставило крестик своей рукой! – горестно охнул старик. – Конечно, не без посторонней помощи… Но рука короля есть рука короля! Тут ничего не поделаешь! Пришлось заплатить барону шесть тысяч золотых по подписанному прошению! Потом и другие подтянулись. Король в этот день никому не отказывал!

Я сглотнула и поняла, что умирать в Арианоне – дело мало того что рискованное, так еще и неблагодарное. Вполне возможно, если меня отравят и будут торжественно хоронить, то я тоже напоследок «осчастливлю» всех своим посмертным автографом. А судя по лицам, даже не одним. Я с уверенностью могу сказать, что переплюну Филиппа Киркорова по количеству автографов, поставленных за один присест.

Толстый мужчина, развалившийся слева от меня, расстегнул на поясе ремень. Будем надеяться, что он меньше всех рассчитывал стать моим мужем…

– Так еще немного влезет, – сказал он соседу, толкая его локтем. Сосед подавился, закашлялся, схватился за горло и упал лицом в тарелку. По-моему, на одного кандидата стало меньше… «Мне бы день простоять да ночь продержаться!» – молилась я, слушая, как радостные возгласы на том конце стола провозглашают «Короля Плевков». На очереди было соревнование по меткости и дальности, поэтому все пили как не в себя.

– Ее высочество Юстина, принцесса Арианона, Последняя из династии Тилдор! – объявил старик, закашлявшись. – Сегодня она сообщит вам, достопочтенные, очень важную новость!

Это была плохая идея… Нет! Очень плохая идея… Может быть, лучше было бы построить очередь и по одному зазывать их в кабинет, вручая открытку с наилучшими пожеланиями? Но дядя настаивал на том, что кандидатов нужно первоначально споить, а потом уже радовать новостью. И теперь я терпеливо ждала, когда все присутствующие дойдут до кондиции.

– Вот когда я стану королем, вы у меня все по миру пойдете! – раздался чей-то пьяный голос.

– Ой, да разве она тебя выберет! Посмотри на себя! Вот я – мужик хоть куда! – возразил ему не менее пьяный голос.

– У тебя есть Мона! – спалил контору какой-то противный голосок.

– Если бы за Мону давали корону, то я бы на ней женился не раздумывая! Вот такая баба!

Я молча посмотрела себе в тарелку. Слева от меня сидел мой дядя, почти не притрагиваясь к пище. Он, так же как и я, терпеливо ждал подходящего момента.

– Скоро уже? – поинтересовалась я, осторожно дернув его за рукав.

– Терпение – это не твоя основная добродетель? – поинтересовался Демон, вскидывая бровь. – Ты только взгляни на этих достойных мужей! Все они жаждут заполучить такую красавицу, как ты! Ты видишь, все как один влюблены в тебя до безумия, готовы горы свернуть, а тебе не терпится их разочаровать и разбить их нежные сердца? Ах, женщины… Сколько в вас коварства!

– Шутки шутите? – поежилась я, ковыряя вилкой жаркое.

– Разумеется. Никто из них за тебя бы и ломаного гроша не дал, если бы ты не была принцессой! – усмехнулся дядя, пригубив вино.

Раздался громкий пьяный ор:

– Я зуб сломал о ваши ребрышки! Тьфу! Где этот мерзкий повар? Я сейчас выбью ему зуб!

Какой-то мужик встал, пошатываясь, швырнул кубок куда-то в сторону входа. Мутным взглядом он обвел всех присутствующих и сыто рыгнул.

– Доу! Ты на ногах не стоишь! Садись! Я лично подтвержу, что ты его на войне потерял! – потянул его за камзол сосед, пытаясь усадить на место.

– Нет! Мне надо отлить! – заорал Доу, почесывая промежность. Шатающейся походкой он направился в нашу сторону. Пристроившись возле колонны за моей спиной, он стал радостно журчать. После того как аристократ и интеллигент сделал свое дело, он решил избавить свой желудок от излишков еды быстрым, но очень эффективным способом. Держась одной рукой за треснутую колонну, он радостно выворачивался наизнанку. Утерев рот ладонью, он решил не церемониться со мной и, покачиваясь, двинулся в мою сторону, дабы запечатлеть на моих губах пламенный поцелуй.

Меня чуть саму не вывернуло, когда он, припадая на колено, пытался своими губами дотянуться до моего лица. Дядя осторожно отодвинул ухажера от меня и намекнул ему, что на том конце стола соревнования по бросанию костей в медный кувшин проходят без него, а в прошлый раз он показал самый лучший результат, вызвав всеобщее восхищение.

– Неужели здесь всегда было так гнусно? – поинтересовалась я, стараясь глядеть себе в тарелку, после того как Доу шатающейся походкой удалился на свое место.

– Увы, моя дорогая, я уже почти забыл те времена, когда аристократия была аристократией, – усмехнулся дядя. – А ведь такое было! Знаешь, прелесть моя, короля играет свита. Но свиту выбирает король. Были времена, когда этих очаровательных людей сюда бы и на порог не пустили! Торгаши, купцы, ловкие дельцы и прочие проходимцы заняли место при дворе по праву крови. Как только окровавленная голова скатывается с эшафота, хитрый делец уже держит в руках право на замок и прилежащие земли. Настала эпоха новой аристократии, у которой нет ни чести, ни совести, ни манер, но есть смекалка и деловая хватка.

– А вы? – спросила я, сгорая от любопытства.

– Я не продешевил, продавая свою честь и достоинство! Не можешь побороть мятеж, возглавь его, – улыбнулся дядя, осушая кубок. – Ну что, дорогая моя, пора! Порадуй всех присутствующих!

– Уважаемые вассалы! – сказала я, но никто не обратил на меня внимания. Все обсуждали прелести какой-то Мартины, показывая руками, словно они выбирали для нее нижнее белье.

– Ее высочество Юстина, принцесса Арианона, Последняя из династии Тилдор! – объявил старик, закашлявшись. – Изъявила желание сообщить вам важную новость!

Все притихли. В тишине раздавалось чье-то икание.

– О, отстойные мужи королевства! – громко сказала я и тут же поняла, что оговорилась, но никто не заметил. Хвала шуму и ужасной акустике! Набравшись мужества, я продолжила:

– Я, принцесса Юстина, наследница династии Тилдор, смотрю на вас и вижу надежду и опору государства!

Я осторожно развернула бумажку, написанную дядиным почерком, и продолжила:

– Я вижу, что каждый из вас достоин стать моим супругом и королем Арианона! В каждом из вас течет благородная кровь! Мой мудрый отец, да покоится он с миром, пообещал мою руку каждому из вас…

Я сделала паузу, потому как сейчас предстоит самый тяжелый момент.

– …поэтому я не могу обидеть ни одного из присутствующих… – я подавилась слюной, – …и обращаю свой взор на соседние государства! Я знаю, что вы одобрите мое решение, потому что, так же как и я, желаете Арианону процветания и благополучия! – закончила я свою речь, понимая, что это еще не конец. Далеко не конец.

– Эй! – заорал какой-то мужик. – А как же обещанная рука? Мне ее пять раз обещали!

– Если исходить из тонкостей формулировки воли моего покойного и достопочтенного батюшки, он не уточнял, что вместе с рукой он отдает вам корону и меня в качестве супруги. Поэтому примите от меня лично мою руку. – Я отдала ему бумажку, на которой была изображена моя обведенная длань.

Раздался дружный смех. Все смотрели на изумленного выскочку, пытающегося понять, что означает эта бумажка. Через пятнадцать минут каждый был снабжен «моей рукой».

Вассалам хватило пары минут, чтобы понять, что их бессовестно надули. «Ну, где же ручки? Ну, где же ваши ручки? Давай поднимем ручки и будем танцевать!» – пронеслась в моей голове забытая песенка. А теперь самое время разыграть утешительный приз.

– Те, кто стал обладателем моей руки, имеют право обратиться ко мне напрямую. Если его просьба разумна, то он может рассчитывать на мою благосклонность! – торжественно произнесла я, вылезая из-за стола.

После пережитого стресса мне очень захотелось подышать свежим воздухом. Мои щеки пылали, руки дрожали, а в голове все перемешалось. Выйдя на балкон, я вдыхала свежий, почти зимний воздух, чувствуя, что на смену жару пришел озноб.

– Ваше высочество! – раздался голос Ленса. – Я искал возможности поговорить с вами! Вы поступили очень мудро и правильно! Никто из присутствующих не достоин стать королем Арианона! Жадные, алчные, жестокие люди недостойны власти! Я понимаю, что не имею права давать советы, ведь я – всего лишь бродячий философ…

– Спасибо, Ленс, – отозвалась я, чувствуя, что мне сейчас крайне не хватает чьего-то одобрения и поддержки.

– К сожалению, почти все короли и принцы, которых я встречал в своей жизни, отличаются корыстолюбием, жестокостью и тщеславием! Я уж было подумал, что это болезнь венценосных, пока не встретил вас! Вы – не такая. Вы – особенная! Я вижу в вас свет, способный рассеять тьму этих земель… И я вот подумал… Зачем обращать свой взор на другие королевства? Зачем менять одного тирана на другого? Почему бы не найти на землях Арианона воистину честного, умного и доброго человека, достойного носить корону? Я, когда странствовал по миру, слышал немало сказок о том, что принцесса выходила замуж за крестьянина или мастерового, увидев в нем не только мужество, но и прочие добродетели! – мечтательно заявил бродячий философ, облокачиваясь на балюстраду.

– Я надеюсь, что ты не для этого прибился во дворец? – раздался насмешливый голос за нашими спинами. – А то я тут ненароком подумал, а не предлагаешь ли ты свою скромную персону в качестве нашего короля?

– Вовсе нет! – с жаром ответил философ, бросая презрительный взгляд на Демона.

– А я уж было подумал, что ты – очередная дворняжка, которая, попав в царские покои, возомнила себя породистой собакой! – усмехнулся дядя, пристально глядя на Ленса.

– Сознаюсь честно, ибо я привык быть честным с людьми, я думал о том, каким бы королем я стал… Я был бы образцом добродетели и справедливости… Я бы творил добрые дела. Одно доброе дело рождает другое, но если… – начал ангел, но Демон тут же перебил его:

– Бедный мальчик. Чудак и мечтатель… Искушение властью сильнее, чем ты думаешь! Даже тебе с твоими детскими рассуждениями не устоять перед ним! А теперь оставь нас. Пофилософствуй в другом месте! Благо не перевелась еще несправедливость в Арианоне! – вежливо улыбнулся дядя, рукой указывая философу на выход.

Философ поклонился мне и пошел прочь, бросая полный ненависти взгляд в адрес моего родственника.

– Знаешь, моя дорогая племянница, я даже рад, что ты его не казнила. Он презабавный малый, но он не так-то прост, как кажется! Ладно, с вопросом «руки» мы покончили. Сейчас они поорут немного и успокоятся. Завтра это будет уже никому не интересно, но мой тебе совет. Спи сегодня в своей кровати. Спокойной ночи, моя дорогая! – сказал Демон и поцеловал меня в лоб.

Я вспыхнула, покраснела, отвернулась и зажмурилась.

– Не думал, что родственный поцелуй приведет тебя в такое замешательство! – язвительно заметил дядя. – Это я репетировал трогательную сцену того, как благословляю тебя на брак!

– А с кем, если не секрет? – поинтересовалась я из чистого любопытства. Хотя кого я обманываю? Я просто не хочу, чтобы он уходил. Когда дядя рядом, мне как-то спокойней.

– Думаю, что настало время просветить тебя в некоторых политических тонкостях и нюансах… Итак, к концу месяца ты обязана заплатить дань. Один миллион золотых. Но как бы ты ни старалась, сомневаюсь, что у тебя получится набрать нужную сумму. Даже если это получится, то ситуацию не изменить. Деньгами ты просто отсрочишь неизбежное кровопролитие. На следующий год он потребует больше! – произнес дядя, задумчиво разглядывая падающий снег. – Мы вынуждены ему платить за свою независимость…

– То есть мы должны заплатить ему за право на жизнь и за независимость? – спросила я, вспоминая, как всю жизнь мыкалась по съемным квартирам. Правда, аппетиты моих хозяев были намного скромнее…

– Да. Можно сказать и так… – Демон провел пальцем по балюстраде, словно чертя какую-то линию.

– И вы предлагаете выйти за него замуж? – предположила я, понимая, к чему клонит дядя.

– А ты куда догадливей, чем я думал. Пойми, если твой брак с ним будет грамотно оформлен и Лис сочтет тебя достойной, то тогда у тебя есть шанс сохранить Арианон за собой. Конечно, это не будет полной независимостью, но… У нас и так нет шансов ее сохранить! Так что вся надежда на тебя, моя дорогая… – улыбнулся дядя, а потом шутливо поклонился и пошел прочь.

Я еще немного постояла, снедаемая противоречивыми чувствами, а потом отправилась спать. Уснуть мне не удавалось. В голове вертелись все события прошедшего дня. Правильно ли я поступаю? Неужели мне придется выйти замуж за этого Лиса? Мысль о том, чтобы выходить замуж по расчету, меня коробила. Я никогда его не видела! А вдруг он урод какой-то? Или старик? И мне потом всю жизнь с ним маяться?

«Коротаем мы ночи длинные нелюбимые с нелюбимыми!» – раздалась в голове заунывная песня.

Стоило мне задремать, как я почувствовала, что меня трясут за плечо. Нет, ну дайте поспать! Люди! У вас совесть есть?

– Проснитесь, госпожа! Простите меня за мою бестактность! Нижайше прошу простить меня, но вы были добры ко мне однажды, и я не могла молча смотреть, как вас собираются убить! – прошептала моя служанка, нервно оглядываясь по сторонам. – Просыпайтесь! Когда я бежала сюда со всех ног, я не чаяла застать вас живой! Какое счастье, что вы еще живы и я успела!

– Кто? – спросонья воскликнула я, пытаясь понять, сон это или явь. – Кто собирается меня убить?

Я протерла глаза, пытаясь проснуться. Пришлось трясти головой, чтобы все встало на свои места и хоть немного прояснилось.

– Я не знаю, но вчера, когда я убирала посуду в зале, я подслушала разговор двух господ, что сегодня ночью они избавятся от вас! Дескать, обидели вы их сильно! Я так испугалась, что чуть не разбила тарелку! Как только господа удалились, я бросилась к вам, чтобы вас предупредить! – произнесла служанка, поглядывая на дверь.

Служанка выглядела бледной и взволнованной. Зная местные нравы, я сразу поняла, что подобное оскорбление для некоторых бесследно не пройдет! И тут меня стали терзать сомнения…

– А вы пытались сообщить это моему дяде? – спросила я, протирая глаза. Лучше проснуться под звон будильника в шесть утра, чем под причитания о том, что где-то меня поджидает наемный убийца, мечтающий вонзить свой клинок в мою спящую персону. И это эпохальное событие, если верить сказанному, произойдет с минуты на минуту!

– Я стучалась к вашему дяде изо всех сил, но никто мне не открывал! И тогда я подумала, что сумею вас спрятать у себя в каморке! Простите, но лучшего я придумать не смогла! Вы были так добры ко мне, что я просто обязана отплатить вам добротой! Поторопитесь! Дорога каждая минута! – Служанка бросила мне платье, которое я тут же надела. Ну не стала бы она просто так меня будить! «Одно доброе дело порождает другое…» – промелькнули у меня в голове слова бродячего философа.

Засунув ноги в туфли, я почувствовала, как на мне затягивается корсет.

– Быстрее, госпожа! Они могут быть здесь с минуты на минуту! – Служанка тянула меня за руку в сторону коридора. Она выглянула, осмотрелась и, приложив палец к губам, попросила следовать за ней.

Стоило мне сделать несколько шагов, как тут же я почувствовала, как чья-то рука зажимает мне рот, в который потом суют грязную тряпку, а на голову опускается мешок.

Мои руки и ноги ловко связали, а потом я услышала звон падающего на пол мешочка с монетами.

– Благодарю вас, о, щедрый господин! – раздался голос служанки, сопровождающийся шелестом ее платья. – Благодарю вас за вашу щедрость…

– Не забудь утром оповестить всех, что принцесса не ночевала у себя! Собери побольше народу, а потом с первыми лучами входите в ее покои! – раздался грубый голос.

Меня закинули на плечо и куда-то несли. Доигралась! Теперь я – ручная кладь. Я пыталась мычать, шевелиться, но все без толку! Вот мерзавка! Убью, если удастся выбраться!

Через минут пять меня бросили на что-то мягкое, а потом я почувствовала, что мы куда-то едем. Меня трясло по кочкам, и я поняла, что я в карете.

– Давай, сынок, смелее! Доставай кинжал и простыню! – раздался противный голос какого-то старикана.

Я замычала, протестуя против такого обращения, но тут же почувствовала, как что-то острое надрезало мне ладонь.

– Все! Сейчас мы отвезем ее в замок, а утром продемонстрируем всем, что принцесса провела ночь с тобой и ты теперь по традиции считаешься ее мужем! – проскрипел старикан, надрывно кашляя.

По ходу, только что меня лишили «девственности». Я злобно сопела, проклиная свою дурость, но сделать ничего не смогла. Сгорая от стыда, я представила дядю, который медленно и с наслаждением отрывает мне голову… В том, что он это сделает, я ничуть не сомневаюсь…

– Стоять! – раздался чей-то окрик. Карета встала как вкопанная. Ну, наконец-то! Кто-то решил спасти меня! Ура! В замке заметили мое отсутствие и бросились в погоню!

– Где принцесса? – раздался гневный голос. – А, вот и она! Надеюсь, что вы ей ничего плохого не сделали?

– Пошел прочь! Принцесса принадлежит моему сыну! – заскрипел старик. Я услышала звон железяк, пару глухих ударов и почувствовала, как меня вытаскивают и кладут на землю. Отделалась легким испугом, считай! Слава богу, меня так быстро спасли! Меня взвалили на плечо, словно Ленин бревно на субботнике, и понесли в неизвестном направлении. Могли бы для начала меня развязать… Но думаю, что они быстро исправят это недоразумение. Снова я почувствовала, как упала на что-то мягкое.

– Эй! Развяжите меня! – хотела крикнуть я, чтобы напомнить спасителям, что я еще связана. Но вместо чего-то членораздельного получилось нечто невразумительное.

– Что она говорит? – спросил кто-то, сидящий справа.

– Наверное, развязать просит! – глубокомысленно заявил сидящий слева.

– Может, хоть кляп вытащим и мешок снимем? – поинтересовался правый.

– Отличная мысль, а то вдруг это – не она? А мы тут зря с соседями отношения портим!

Я почувствовала, как с меня стянули мешок, как вытащили изо рта кляп.

– По-моему, это не она… – с сомнением произнес прыщавый юнец, почесывая подбородок с редкой растительностью. Его дородный спутник дал ему смачную затрещину.

– Она! Я ее сразу узнал! А теперь, сынок, кто из нас будет королем? Ее руку обещали что тебе, что мне… А простыня у нас одна! И на ней, между прочим, вышиты мои инициалы! – сказал отец, доставая стилет. «А за простыню придется побороться», – промелькнуло у меня в голове. –  Ладно, – смилостивился толстый отец. – Принцем быть не так уж и плохо, сынок!

– Ага! – обрадовался прыщавый.

– Ты попридержи ее, а я ей кровушку пущу! – сказал толстый отец. – Да не за горло! Задушишь! И не за грудь! Это же твоя будущая мачеха! Прояви к ней уважение!

Дело было сделано. И тут я увидела, как в окне промелькнул силуэт на коне.

– Помогите! – что есть мочи заорала я и тут же услышала грозный окрик: «Стоять! Да как вы смеете! Это же принцесса!»

После короткой схватки с возмущенным отцом, который успел сделать несколько взмахов шпагой, пока испуганный сынуля удирал в лес, меня взяли на руки и бросили в другую карету, где сидела какая-то старуха в очень дорогом платье.

– Бедненькая, – прошептала старуха. – Израненная вся… Кровушка все течет и течет. Сейчас я попробую ее остановить!

Я действительно чувствовала, как кровь струится по моим пальцам, и не мешало бы вытереть ее обо что-то.

– Вот, милая, возьми тряпочку… Перевяжи рученьку… – заохала старуха, доставая огромную тряпку. Я осмотрелась по сторонам. Судя по размеру тряпки, где-то здесь должен был умирать от кровопотери слон. Тряпочка ему была бы нужнее.

– И вы туда же? – грустно спросила я, осознавая весь идиотизм ситуации.

– И мы… Сыночек у меня хороший, ласковый, пока трезвый… Правда, пьет много, а когда напьется, колотит, но не до смерти, не бойся… Рука, правда, у него тяжелая… Весь в папеньку покойного! – грустно вздохнула старуха, пряча окровавленную простыню.

– А где сыночек? – спросила я, машинально оглядываясь по сторонам.

– Да вот он, на полу лежит… – вздохнула потенциальная свекровь. – Знаешь, а ведь в детстве, когда он был совсем маленьким, его воспитывали как будущего короля. Ни в чем ему не отказывали! Во всем потакали…

Выпрыгивать из кареты на полном ходу желания у меня не было, точно так же как и желания слушать биографию потенциального короля. Я сразу представила, как лежу окровавленная на обочине, а надо мной целая очередь с тряпками стоит.

– Эй, вы! – кто-то постучался в дверь кареты. – Тормозите, слышите! Иначе худо будет! Мы вооружены и очень опасны!

– Гони, Карл! – заорала старуха, стуча по стенке кареты кучеру. Тот действительно стал гнать. Бешеная скачка продолжалась минут семь, а потом мы, судя по всему, на что-то наехали и перевернулись. Сынок, словно мешок с картошкой, выполнив акробатический номер в воздухе с закрытыми глазами и без страховки, упал на мать. Хорошо, что не на меня!

Я очнулась первая и выползла из кареты сквозь разбитое стекло, осознавая, что стукнулась я прилично, а на руках уже нет живого места от ссадин и царапин. Мне удалось развязать веревку на ногах, как тут же появились два всадника.

– Сэр Виламарт к вашим услугам! – учтиво поклонился какой-то коротышка, слезая с коня и протягивая мне руку, чтобы помочь встать. – Это же надо так неучтиво обращаться с принцессой! Завтра, когда Доу протрезвеет, я вызову его на поединок! Мы будем сражаться за вашу честь, миледи! Эй! Рябой! Дама замерзла! Принеси ей накидку!

– Не нужно, – немного растерялась я. – Я ее испачкаю кровью…

– Ничего страшного! – заверил меня сэр Виллмарт, пока слуга набрасывал мне на плечи накидку. Я, конечно, не ханжа, чтобы перебирать харчами… но уж больно тонюсенькой она была. И пахла каким-то супом.

Я тут же сдернула ее с себя и увидела, что это никакая не накидка, а самая настоящая скатерть! Причем заляпанная жирными брызгами!

– Да вы что, с ума посходили! – взвыла я. – Еще скатерти мне не хватало!

Сэр Виллмарт схватил край тряпки, присмотрелся и как заорет:

– Ты что, идиот, скатерть приволок? Я тебя за простыней посылал! Остолоп! Бестолочь! – Сэр Виллмарт отвесил затрещину слуге, который, чувствуя свой косяк, переминался с ноги на ногу.

– Простите, сэр… Но на ней были ваши инициалы! – возмутился слуга, уклоняясь от следующей затрещины. – Тем более кто помешал бы вам оприходовать принцессу на столе?

– Ну да… – глубокомысленно вздохнул сэр Виллмарт, сменяя гнев на милость.

И тут мы услышали конский топот. Я снова почувствовала себя переходящим красным знаменем передовиков производства. Воспользовавшись заминкой, я дернулась в сторону леса.

– Сэр, принцесса убегает! – заметил слуга, показывая на меня рукой.

– Пусть бежит! До утра пусть бегает, а там найдется как миленькая! Тем более что у нас есть доказательство! – услышала я голос сэра Виллмарта. – Эй! Скатерть верните, миледи!

Рябой метнулся за мной и схватил скатерть, сдернув ее с моих плеч. Подавитесь! Больно нужна она мне!

Я бежала, не разбирая дороги. Если бы я знала, что мне придется бегать ночью по заснеженному лесу, то надела бы спортивный костюм и лыжные ботинки. Пробежав достаточно, я прислонилась к дереву и сползла по нему в сугроб, сглатывая и переводя дух. Ничего себе ночка выдалась! Надеюсь, мне удалось уйти от очередных желающих лишить меня «девственности»?

Что-то мне прохладно как-то. Я встала и побрела дальше, чувствуя себя Дюймовочкой, для которой, как и для коммунальных служб, зима пришла как-то совсем неожиданно.

– Доброта-доброта! – передразнила я Ленса, глядя, как изо рта у меня вырывается пар. – В задницу такую доброту! Да чтоб я еще раз решила сделать доброе дело! Да ни за какие коврижки!

Я вытерла кровь о снег и двинулась дальше, увязая в сугробах…