Глава 11
Почти полчаса прошло в молчании. В чем-то Влад был прав, и если Лулу – это больше мое дело, то Марьяшу сдать хотелось. Вместе с Веселиной и всеми их далеко идущими планами. Но не так же! Будто бы это он мне делает одолжение тем, что соглашается выслушать! Так что я усиленно дулась, а Влад наблюдал за всем этим с полуулыбкой.
– Что именно мы ищем? – наконец спросил он, после того как в очередной раз проводил меня взглядом от одного стеллажа до другого.
– Мы? – сморщила нос.
– Ну, я же все равно здесь, – пожал плечами ведьмак и, поймав мой враждебный взгляд, добавил: – И уходить никуда не собираюсь!
А еще говорят, будто ведьмы упрямые и несносные! Так и знала, что это ведьмаки придумали, чтобы их не заподозрили.
– Книгу по проклятиям, – скрывать мне было нечего, я же не собиралась ее воровать, просто найти нужные сведения!
Но ведьмак отреагировал странно: запрокинул голову и искренне рассмеялся.
Стало обидно, честное слово!
– Книгу по проклятиям в городской библиотеке темных? Ты хоть примерно представляешь, сколько их здесь таких? В час точно не уложимся. Недели не хватит!
– Мне нужна книга, где бы описывался способ снять самое сильное проклятие, – расщедрилась на объяснение. – Или хотя бы редкое. Сойдет и какой-нибудь необычный сборник ритуалов, я думаю, там может найтись что-то подходящее.
Воодушевления моего Влад не разделял.
– С чего ты вообще взяла, что тут есть подобное?
– Жаб сказал, что в трудных ситуациях Ядвига обычно шла в библиотеку, – пришлось и это объяснять. – И возвращалась с решением проблемы!
– Вот как? – задумчиво пробормотал мой работодатель… и на некоторое время в книгохранилище застыла тишина. Когда же он решил нарушить ее, последовало предложение новой сделки: – Рассказывай свои тайны, а я взамен скажу тебе, за какой книгой приходила старая колдунья.
И хотя тайны были не совсем мои, пришлось все выложить. Не потому что меня распирало, просто не хотелось коротать ночь в библиотеке, да еще с этим типом! Сначала рассказала о Лулу, как познакомилась с ней в волшебном экспрессе, про обыск и как воровка меня чуть не подставила по – крупному. Ведьмак хмыкнул, посоветовал не быть такой доверчивой, и вообще, кажется, его больше удивил тот факт, что я добиралась сюда не порталом. Когда между его бровей обозначилась задумчивая морщинка, я всерьез испугалась, как бы он не сопоставил концы с концами, и поведала историю Марьяши.
А что, я не нанималась хранить ее тайны!
Выслушав, Влад совершенно не удивился.
– По правде сказать, я с самого начала подозревал нечто подобное. Уж слишком внезапно мне подсунули этих ведьм.
– А ты против? – фыркнула на него.
С тех пор, как он поучаствовал в моем отчислении, хочется быть с ним особенно вредной.
– А ты ревнуешь? – не остался в долгу Влад.
– Еще чего! – безразлично отмахнулась я и прошлась среди полок с книгами. Каждый шаг отзывался стуком каблуков. – Можешь хоть жениться на ней!
– Спасибо, я подумаю, – в том же тоне отозвался ведьмак.
– Подумай.
Да чтоб он сразу согласился! Тогда и мстить не придется, потому что жизнь с Марьяшей – сама по себе наказание.
Стало зябко, пришлось обхватить себя за плечи.
– Так что там с моей проблемой? – напомнила о главном.
– А, конечно, – выдал ведьмак не очень понятное и направился к стойке библиотекаря.
– Книга там? – заволновалась я и засеменила следом.
А этот бессовестный оглянулся через плечо и одарил меня малость снисходительным взглядом.
– В столе хранятся записи о посетителях. Сейчас найдем нужную и узнаем, что именно здесь брала Ядвига.
Так обидно стало! Ну почему эта идея пришла не мне? Почему рядом с этим ведьмаком я становлюсь глупее, чем есть на самом деле?!
Терзания мои не остались незамеченными.
– Не переживай, – стоило подойти к стойке, как Влад ободряюще сжал мое плечо. – В более спокойной обстановке ты бы именно так и поступила, не сомневаюсь.
– Да. Наверное, – пробурчала в ответ.
И снова тишина, на этот раз прерываемая только шорохом карточек с записями о посетителях, которые перебирал Влад. Я стояла рядом, опершись на стойку, и разглядывала корешки книг, светильники и ведьмака. В какой-то момент даже поймала себя на том, что завидую Миле, работать с ним одно удовольствие. Умный, собранный и совсем не такой зануда, каким почему-то считает его Марьяша. Была бы я настоящей ведьмой – преподавательницей, тоже бы никому спуску не давала!
– Пойдешь с нами гулять по городу в выходные? – неожиданно для себя самой спросила я.
О том, что оба выходных я буду водить практикантов сначала по Бородавчатой Пустоши, потом по Сонному Омуту, мы договаривались с самого начала, но об участии самого Влада речи не шло. Это вслух не обсуждалось. Сначала предполагалось, что он тоже идет, потом, после случая с зельем и признанием, – что точно не идет. И вот теперь я вдруг решила, что хочу, чтобы он был рядом. Мне так спокойнее.
Ведьмак приостановил свою деятельность и как-то странно взглянул на меня.
– Приглашаешь?
Прозвучало это именно так. Сама не знаю, как умудрилась не покраснеть.
– Практикантов двенадцать и они жаждут развлечений. Случись что, ты же мне голову и оторвешь! – предлог казался разумным.
Ведьмак разом скис, пробормотал себе под нос что-то о том, что впервые встречает такую неромантичную ведьму, и вновь углубился в карточки. Их оставалось немного, соответственно, заняло это всего пару минут, после чего на меня посмотрели очень удивленно.
– Ксин…
– Ну что там?! – да – да, я угрожала стать еще и самой нетерпеливой ведьмой на его памяти. Чуть не рухнула в выдвижной ящик с документами!
Влад смерил меня мрачным взглядом и задал следующий странный вопрос:
– Уверена, что Ядвига ходила именно сюда?
– А в Пустоши есть другая библиотека? – невежливо ответила вопросом на вопрос я.
– Нет.
– Тогда да.
Мы обменялись упрямыми взглядами.
– Здесь нет никаких записей о ней, – после короткого молчания пояснил Влад.
Собственноличная проверка доказала: совсем ничего. Все зря! Тут вспомнился полет, приземление на Лулу и выторгованный Владом поцелуй, а ведьма из относительно мирной превратилась в очень злобную.
Ну почему со мной вечно вот так?!
Стоит обозначить цель, как та мигом становится недостижимой…
Костьми лягу, но переломлю ситуацию в свою пользу! Леська хоть и зараза, но спасать ее надо, своя же, жалко.
Набравшись решимости, я поймала ведьмака за лацканы камзола.
– Хочешь еще поцелуй? – да, это было нечестно, но я же темная, мне по определению положено.
Вместо ответа мужчина чуть приподнял светлую бровь.
– Нужно что-то особенное, – жарко зашептала я. – Способное справиться с любым заклинанием, проклятием, с чем угодно!
– Объяснишь, зачем? – как-то отстраненно спросил Влад.
Прикусив губу, я раздумывала целую минуту. Он, конечно, неплохой, умный, ответственный, но… вспомнилось мое отчисление, обида на несправедливость, обещание, данное Лесе, не разбалтывать о нашем с ней уговоре, и проснулась ведьминская вредность. Ишь какой, поцелуй, так еще и все расскажи!
– Учусь быть темной.
Светло – зеленые глаза сделались непривычно холодными.
– Достаточно на сегодня поцелуев, – без намека на сожаления решил Влад, сдернул меня с насиженного места и потащил к двери.
– Значит, не так уж я тебе нравлюсь… – протянула обиженно.
Замер. А в следующий миг так резко повернулся ко мне, с такой силой схватил за плечи, что я сжалась и испуганно пискнула.
Но говорил Влад спокойно.
– Я понятия не имею, во что ты влезла, но, клянусь, обязательно выясню…
– Эй! – прервала его возмущенно. – Я не одна из твоих студенток!
– Жаль, – бросил мне в лицо ведьмак. – В противном случае у меня имелось бы законное право призвать тебя к порядку.
В груди что-то тихонечко екнуло. Да, мне тоже безумно жаль. Но останься я в ведьминской школе, у Марьяши не было бы блестящей успеваемости, а значит, и практики никакой не случилось бы. Выходит, все именно так, как и должно быть. Я горько улыбнулась недовольному ведьмаку.
– Просто обживаюсь на новом месте. Честно.
Правду сказала, но не всю. И он моментально это просек, что ни говори, опыт!
– А еще?
Молчу. Смотрю в пол. И только истинно ведьминский дух противоречия не дает краснеть. Ненавижу обманывать! Я же не Марьяша какая-нибудь. И уж точно не Веселина.
– Вот именно, – устало вздохнул Влад, верно интерпретировав мое молчание.
И потащил меня к выходу.
Часы на ратуше как раз пробили два, когда мы вышли на улицу. Ночь не упустила случая швырнуть в лицо порыв холодного воздуха. Я съежилась, недовольно фыркнула и мысленно пожелала Ядвиге вечного, но отнюдь не спокойного сна. Развела кругом тайны, а мне мучайся! Хоть бы подсказку какую-нибудь оставила.
– Вернется библиотекарь, уточнишь у него, – дал непрошенный совет Влад.
– Угу, – буркнула уныло.
Мы не сразу ушли. Влад собственноручно восстановил защиту, потом минут десять объяснялся с магом – сторожем. Пожилой мужчина… как там его, Изольд?.. так вот, он действительно знал братьев Подлых с детства, с тех самых пор, как поймал старшего, когда тот пытался пролезть в ратушу, но не в библиотеку, а в кабинет, который в то время занимал отец. Близился какой-то праздник, и Влад подозревал, что там припрятаны подарки, потому что дома их не нашлось. Так вот, старший из братьев попался, а младший час спустя явился его выручать, хоть они особо и не дружили. Учитывая все это, Изольд нисколько не удивился, когда Милослав променял магию на работу поверенного.
Странные в их семье все-таки отношения…
Не интересуясь моим мнением, Влад направился в сторону Мухоморовой улицы. Кажется, меня провожают домой. А я так устала, что даже спорить поленилась. Попробовала вытащить из плена его ладони свою ладошку, но Влад не отпустил, а повторять попытку я не стала. У него рука теплая, и он охотно делится своим теплом. А я еле ноги передвигаю и с трудом держу глаза открытыми. В другой раз попрепираемся.
Леся с Милославом нашлись на одной из улочек. Они сидели на скамейке, прижавшись друг к другу, и самозабвенно целовались.
Совсем некоторые темные от рук отбились! И ни проклятие, ни вероятный нагоняй от родителя никого не волнует. Мне даже завидно стало самую малость.
Шли быстро. Я оглянуться не успела, как очутилась у калитки ставшего родным дома, слегка подсвеченного большими мухоморами. Влад подтолкнул меня ко входу, пожелал спокойной ночи и скрылся. А я тоскливо вздохнула ему вслед и вдруг подумала, что пакостить надо быстрее. Иначе и вляпаться недолго.
Зачем хотел встретиться со мной Влад накануне вечером, так и осталось тайной. Следующий день я наслаждалась выходным. Выспалась, позволила Ясе накормить себя вкусностями, даже на весьма прозрачные намеки магических помощников насчет ночных провожаний и вообще моих отношений с ведьмаком старалась не злиться. Смысл пыхтеть? Вот уедет он вместе с практикантами, тогда все и поймут, что нет и не может быть никаких отношений.
Подолгу сидеть без дела я не привыкла и остаток дня посвятила магии. До обеда зарылась в книги и читала о темных ритуалах вообще и сложнейших проклятиях в частности. Сведений было много, я старательно отсеивала ненужное и запоминала важное, полученные знания обязательно примеряла к случаю Леси. Но в сложном деле спасения новой подруги от неминуемой смерти далеко не продвинулась. Что-то вертелось на краю сознания, но вытащить это оттуда никак не удавалось. Придется все же дождаться возвращения библиотекаря и встретиться с ним, может, скажет что интересное.
В преддверии выходных Милослав смог освободиться пораньше и до позднего вечера просидел у меня. Передал от Леськи извинения за побег, объяснил правила построения дымных порталов. Магическое образование он не закончил, поэтому умел делать только такие. Мне они не особо нравились. Быстро и расстояния покрывают большие, но выходишь из портала вся в копоти и еще полчаса кашляешь и утираешь слезящиеся глаза.
Извращенные все-таки у темных представления о комфорте.
Однако стоило Милославу в ответ на мои ворчания посоветовать обратиться к Владу с просьбой научить открывать более безопасные порталы, как я всей душой полюбила черные дыры, из которых клубами валил едкий дым. Ведьма я или не ведьма?! Темная?! Вот и буду передвигаться, как порядочная темная ведьмочка.
Хотя лучше все-таки куплю метлу.
Лулу никак себя не проявляла, а забот и без того было много, так что я почти забыла о ней.
В выходные гуляли по окрестностям. День решено было посвятить Бородавчатой Пустоши и еще один – Сонному Омуту. В программе значились рассказы о местных обычаях, легенды и страшилки, обед в какой-нибудь таверне и посещение гульбища вечером. И хотя затея целиком и полностью принадлежала мне, Влад с Милой и Милослав с Лесей охотно присоединились, даже упрашивать никого особенно не пришлось.
Ну, кроме ведьмака, но об этом никто не знает. А раз уж отвечать приходится не только за себя, но и за студентов, с ним я чувствую себя спокойнее.
Ознакомить практикантов с темным бытом решила наглядно и на прогулку отправилась в костюме из узких брючек и чего-то похожего на строгий мужской камзол, но более короткого. Плотная черная ткань надежно защищала от промозглого осеннего ветра, а крупные серебряные пуговицы делали общий вид не таким мрачным. Не знаю, как мне, но иллюзии этот наряд необыкновенно шел.
Не только Влад, все парни засмотрелись…
– Чудесно выглядите, – удостоив Марьяшу косого взгляда, отвесил мне комплимент Мстислав. – Нашим девочкам стоит поучиться.
У бывшей лучшей подруги чуть пар из ушей не повалил. А этот паршивец еще раз быстро глянул на нее и предложил мне руку. Фу ты, галантный какой! Я оперлась на нее чисто из вежливости, а сама в уме сразу стала прикидывать, как от него отделаться побыстрей. Но этого хватило, чтобы не только Марьяна, но и Влад стал взирать на нас крайне неодобрительно. И почему-то Мила.
Отчего неймется личной помощнице ведьмака, оставалось только гадать. Но колоду я оставила дома, так что не слишком задумывалась о предсказаниях. Зато Леся и Милослав выглядели абсолютно счастливыми. Будто у нас тут свидание на несколько пар! Их и правда было несколько, между некоторыми студентами уже успели сложиться отношения чуть более теплые, чем дружеские.
Когда я обозначила будущий маршрут, и мы направились к первой его точке, Марьяша попыталась проявить активность и принялась вертеться возле Влада, но ведьмак не заинтересовался. Она даже якобы споткнулась и едва на самом деле не упала, а он и ухом не повел.
А у меня уже плечо зудело от пронзающего взгляда светло – зеленых глаз…
Полдня бродили по Пустоши. Дошли до моего дома, ребята пришли в бурный восторг от громадных мухоморов, потом я поддалась порыву и показала им магических помощников. Заодно пришлось объяснить, что это такое и как формируется связка. Кто-то даже загорелся написать диплом по теме разной волшебной живности. Влад начал занудствовать и потребовал в подробностях объяснить, как и какую защиту я поставила на свою территорию. Небось сам не разобрался, где я намудрила и какие изменения внесла в обычное, в общем-то, заклинание, и воспользовался моментом, чтобы заполучить ответ на давно волнующий вопрос. Это я ему и высказала под смешки ребят, но вредный ведьмак не отступился, пришлось приоткрыть тайну.
Вернувшись в центр, долго выбирали таверну. «Бледная поганка», «Волчья ягода» и «Ядовитая мандрагора» были отринуты несносным ведьмаком, как не внушающие доверия. В итоге пришлось тащиться в заурядную «Сытую кошку». Там интерьер был скучный и совсем не колдовской, хотя кормили сносно.
Потом опять бродили по городу. Я рассказала, что прочла в книгах и газетах об истории Пустоши, про волшебный экспресс и ратушу с библиотекой. Дальше подключились братья Подлые, Милослав рассказывал легенду об утонувших в проклятом пруду дочках одного влиятельного темного, а Влад жутким рокочущим голосом травил разные страшилки, когда проходили мимо старого кладбища. Даже фамильный склеп своей семьи показал.
А он вполне сносный, когда не занудствует и не выманивает поцелуи… Ни за что бы не подумала!
Рассказы ведьмака и меня заставили пару раз вздрогнуть, особенно когда ему взбрело в голову подшутить, и я вдруг обнаружила у себя на плече миниатюрный скелет. Чуть обитателей погоста своим визгом не перебудила. Марьяна под эту марку решила хлопнуться в обморок, но ловил несчастную отнюдь не Влад, а одна из ведьмочек. Интересно, зубовный скрежет расслышала одна я?
Когда лазили по заброшенным домам, братья наколдовали воющих призраков, которые гонялись за мной и студентами. Но недолго. Чтобы ведьма оставила пакость без взаимности? Никогда такого не было! И я попыталась повторить ход ведьмака и натравила и на него осязаемую иллюзию. Первая громко лопнула, вторая получилась кривая и похожая на обожравшегося и побелевшего жаба, летучего почему-то. Третья удалась лучше, а потом и практиканты подключились. Теперь нас было больше, и хотя на стороне братьев оказалась Леся, победили хорошие. То есть, те, кто был за меня. Правда, полуразрушенному от старости дому изрядно досталось, но это неизбежное зло.
Набегавшиеся, пыхтящие, но жутко довольные, мы потянулись на гульбище.
Как я поняла, это что-то вроде ярмарки, только начиналась она с наступлением темноты, а расходился народ ближе к рассвету. Хоть и провела в Пустоши какое-то время, подобные мероприятия я еще ни разу не посещала и понятия не имела, что там и как. Вообще на Улицу Неудержимого Веселья ни разу не забредала.
– Уверен, что стоит туда идти? – самой благоразумной из нас оказалась Мила, за что тут же была многократно испепелена взглядами.
Настроившиеся на продолжение веселья практиканты втянули головы в плечи, но Влад удивил.
– Почему бы и нет?
– Месяц назад ты бы оштрафовал за одно такое предложение! – Мила посмотрела осуждающе… почему-то на меня.
Нашли крайнюю, как обычно.
– Брось, тут нет ничего опасного, – отмахнулся от ее зудения ведьмак и как-то странно посмотрел… и он на меня!
Хм. Может, с иллюзией что не так?
– Точно? – не унималась помощница.
– Ну, только если для самолюбия, – и весело подмигнул.
Это подействовало на женщину сильнее всяких слов: она неодобрительно поджала губы и смолкла.
Мы как раз подошли к эпицентру увеселений. Студенты тут же ломанулись к лоткам с горячими пирожками, некоторые уже не скрываясь разбились на парочки. Я на миг оглохла от грохочущей музыки. Кругом все сияло разноцветными огнями, попадались прилавки с колдовскими атрибутами, украшениями, тканью, охотничьими ножами и всяким съестным. Мстислав помнил о преподавательской этике, поэтому, когда я вежливо отказалась от предложенного им пирожка с чаем, настаивать не стал. А через минуту вообще оставил меня в покое, примкнул к компании свободных парней, даже на Марьяшу коситься перестал.
– Хочешь пирожное? – рядом почти сразу обозначился Влад. – Вон то, с горкой крема и вишенкой?
Пирожное я хотела, и пирожок, и чай, и вообще была голодная, но кто ж в этом признается? Ведьмочки – народ гордый! И всяким там ведьмакам, которые при первом удобном случае выманивают поцелуи, просто так не сдаются.
– Нет, спасибо, – с нечеловеческим усилием воли ответила я.
И бросила полный сожаления взгляд на лакомство.
Можно, конечно, купить самой, но тогда будет невежливо. Придется притворяться, что не люблю сладости.
– А я хочу! – возникла рядом Марьяша и бесстыже напросилась на угощение.
Несмотря на все жалобы, она старалась выполнить матушкин наказ.
Влад выдохнул со свистом, но среагировал спокойно: порылся в кармане, затем сунул практикантке несколько монет. И когда она приоткрыла рот от удивления, пояснил:
– Прогуляйся вон к тому лотку и купи пирожные себе, Миле и Аксинье, мне пирожок с мясом и чай всем.
Наглость была слегка щелкнута по носу, и вместо ухаживаний Марьяна схлопотала поручение. Все, больше он на нее внимания не обращал. Пришлось идти и выполнять! Как только настырная девица отошла на достаточное расстояние, ведьмак повернулся к помощнице и негромко попросил:
– Позаботься, чтобы сегодня я был лишен общества этой девушки.
– Услать ее на постоялый двор? – тут же проявила служебное рвение Мила.
– Не нужно, просто держи подальше от меня.
И так ловко это у нее получилось! Очевидно, некоторый опыт все же имелся. Стоило Марьяше вернуться и отдать нам принесенное, помощница ведьмака о чем-то заговорила с ней, а сам он тем временем ловко увлек меня в сторону. На Улице Неудержимого Веселья собралось столько народу, что затеряться в толпе и при этом не потерять из виду своих оказалось достаточно легко.
– Что, не нравится невеста? – поддела я беглеца, с аппетитом поедающего горячий пирожок с мясной начинкой.
– Совершенно не в моем вкусе, – серьезно подтвердил он. – Всегда светленькие больше нравились. К тому же, не выношу, когда мной пытаются вертеть без разрешения.
Рядом с ним всегда хотелось уйти в глухую оборону. Наверное, поэтому я выразительно так сдула с лица темную прядку. Пусть обратит внимание, я сейчас не светленькая. Во всех смыслах! А вот зачем задала провокационный вопрос, сама не знаю:
– Значит, с разрешения можно?
– Считай, тебе разрешил.
Шлеп!
Пирожное выскользнуло из ослабевших пальцев и размазалось по мостовой. Чуть не расплакалась от обиды… Вечно от этого ведьмака одни неприятности!
Естественно, Влад тут же пообещал купить новое и повел к нужному лотку, но… мы не успели. Видно, не судьба мне поесть сладенького. Или это какие-то силы так ненавязчиво намекают, что надо бы фигуру поберечь? В общем, толпа вдруг стала просто непролазной, зашевелилась, сдвигаясь и расступаясь, и мы вдруг обнаружили себя стоящими во втором ряду зрителей.
А в следующий миг небо взорвалось разноцветными огнями. Началось магическое представление.
Прекрасного хотелось больше, чем съедобного, так что мы остались посмотреть.
Небо в огнях, иллюзорные заклинания, летающие драконами и пышущие огнем на зрителей… Огонь был прохладный и чуточку щекотный. Позже давали представления фокусники, причудливо танцевали на прозрачных нитях юные акробаты, гадалки бродили среди зрителей, устраивали конкурсы с призами. В один такой попала и я.
Хотя правильнее сказать все же «попалась». Крупно, притом!
Стою, никого не трогаю. Минутой раньше Влад показал воришку, который, пользуясь случаем, потихоньку очищал карманы зазевавшихся зрителей, и я следила взглядом за ним. Даже заклинание для отвода глаз наложила, чтобы не заметил. Но не то ведьм было слишком много и от этого магический фон стал нестабильным, не то я слишком расслабилась, но заклинание подействовало ненадолго.
Воришка меня не заметил, а вот один из иллюзионистов, который и придумывал конкурсы, – внимание обратил.
– Всем прекрасным ведьмочкам спешу напомнить, что на следующей неделе состоится залет на метлах и отдельные состязания для магических помощников. А теперь последний конкурс! Сейчас я выберу несколько самых красивых девушек… Ты… Вон та блондинка с косами… Ведьмочка… И элегантная темная ведьма, которая стоит рядом с ведьмаком Владом.
Если честно, я сразу даже не поняла, что обо мне речь. Только когда кто-то из наших практикантов осторожно ткнул меня в бок, очнулась.
Ой. А что это Влад так сыто ухмыляется? Пирожок, вроде, давно съел…
– Да – да, именно ты, – иллюзионист отстранил стоящих впереди парней и протянул мне руку.
Первым порывом было позорное – бежать! Но пространство для маневра отсутствовало, а вредные практиканты бессовестно подталкивали в центр круга. Влад в безобразии не участвовал, но его улыбка говорила сама за себя.
Их было больше, а потому даже ведьминское упрямство не спасло. Меня все-таки выдворили из относительно безопасной толпы в центр круга. Но здесь мучения не кончились. Напротив, началось самое интересное!
– Теперь из четырех претенденток мы выберем девушку этого вечера… – бросив на меня кровожадный взгляд, проговорил организатор сего бедлама.
Наивность рядом с темными – непозволительная роскошь, и тем не менее я считала, что у меня шансов нет. Три другие девушки были моложе, чем моя иллюзия, и наверняка имели здесь знакомых. Да и с мордашек ничего… Зрителям предлагалось поаплодировать каждой из нас, кому хлопать будут громче – та сегодня и назначается первой красавицей.
Что сказать, девчонок поддержали… Я уже готовилась вернуться на свое место и продолжить наблюдать за действом с привычного уже второго ряда, как иллюзионист назвал мое имя… и вся улица взвыла.
Они это серьезно?!
Но так не честно!
Критичный ум на миг заставил взглянуть на происходящее со стороны. Да, я специально создала очень красивую иллюзию, но лишь потому, что хотела, чтобы ведьма – преподавательница выглядела представительно. И костюм выгодно облегает фигуру. Так может… Уверовать в честность происходящего помешал смеющийся взгляд светло – зеленых глаз.
Влад!
Он все подстроил!
У – у-у – у-у!!!
– Прекраснейшая девушка этого вечера определена! – провозгласил иллюзионист и наколдовал вокруг меня фиолетовое сияние. Грянули аплодисменты. – Проигравшим советую не отчаиваться и приходить сюда в следующие выходные. Возможно, ваш вечер еще впереди… Мы же сейчас должны определить, кто сегодня станет достойной парой нашей красавице.
Этого еще не хватало!
Убить ведьмака хотелось со страшной силой, но я стояла и улыбалась. Он уедет, а мне тут жить. Сделаю вид, что мне все равно.
Менее удачливые претендентки скрылись с глаз. Кажется, в толпе кого-то утешали. В какой-то момент я чуть было не поддалась желанию позорно сбежать, скрыться в недрах дымного портала, но в этом удовольствии пришлось себе отказать. Я на работе! И потом, темной ведьме не пристало смущаться, даже если она еще ведьмочка.
В пару мне выбирали самого ловкого и смелого. Ведущий с хитрым прищуром оглядел собравшихся и на свой вкус вытащил в круг четырех кандидатов. Влад был среди них, кто бы сомневался! И наверняка не случайно получилось так, что остальные трое мне категорически не нравились. Один был слишком стар, другой – еще только подбирался к совершеннолетию, а третий носил усы. Я и к ведьмаку добрых чувств питала мало, но усатые и бородатые мужчины мне никогда не нравились. Вообще. А тут еще ведущий маслица в огонь подлил:
– Затаите дыхание! Совсем скоро мы узнаем, кому удастся добиться поцелуя прекрасной девушки!
Каюсь, на этом месте прекрасная девушка едва не сиганула в дымный портал. Когда же меня отловили, портал закрыли, Мстислав получил заклинанием по уху, чтобы в следующий раз не совался в ведьминские планы, а попытка рухнуть в обморок или притвориться мертвой, по обстоятельствам, провалилась с треском, я решила, что буду болеть за Влада.
Ничего личного, на самом деле. Но не целовать же какого-то усатого мужика, которого я вижу впервые в жизни!
Чтобы доказать храбрость и ловкость, мужчинам пришлось сражаться с драконом. Не настоящим само собой, они давно вымерли. Ведущий сотворил иллюзию. Осязаемую, самостоятельную, дышащую паром и фантастически красивую. Красные чешуйки мерцали в свете магического освещения, фиолетовые глаза осмысленно оглядывали противников. Меня иллюзионист оттеснил в сторону, зрители расступились, оставляя действу больше места.
И началось! Дракон пыхнул паром и устрашающе заревел. Самому младшему из кандидатов на поцелуй хватило и этого, он решил, что не стоит прекрасная девушка в моем лице битвы с почти настоящим драконом, и удрал. Потом у старика прихватило спину и он, прихрамывая, тоже удалился. А Влад, бессовестно игнорируя дракона, атаковал заклинанием усатого.
Несимпатичный рыжий тип с жиденькой растительностью на лице тоже оказался ведьмаком и ответил Владу темным заклинанием. Тот скрипнул зубами и выставил защиту. Светлую. Народу кругом много, все смотрят, а ему темную магию использовать нельзя, потому что в королевстве, где он живет и работает, это строжайше запрещено.
Иллюзионисту, так неудачно выбравшему противника, достался недовольный взгляд.
– Порчу нашлю! – поддержала я Влада гневным шипением.
– Если выиграет не тот? – невинно уточнил ведущий.
– В любом случае! – рявкнула я.
А потом вдруг решила, что у приличной ведьмочки слова с делом расходиться не должны, пусть она сто раз темная. Сказала порчу? Вот и нашлю! Правда, злая ведьма – существо нервное и криворукое, а потому особенно опасное. Наслать-то я наслала! Но не совсем порчу.
Сначала иллюзионист даже не понял, что изменилось. Я и сама не сразу сориентировалась.
– Ква… – помогли нам обоим.
Но вместо того, чтобы разобраться в творящемся, мы замерли. А вместе с нами – дракон и половина зрителей.
– Ква? – забеспокоилась «порча».
– Г – г-де она? – дернулся иллюзионист.
Я не ответила. Но так выразительно посмотрела на его шляпу – котелок, что надобность в словах отпала.
Из толпы послышались сдавленные смешки. Кажется, даже наколдованный дракон попытался улыбнуться.
– Т – т-ты призвала жабу! – заорал иллюзионист, бледнея. – На меня!!!
Ой, кажется, у кого-то паника…
– Извините, я нечаянно, – невинно взмахнула ресничками и отступила на шаг. – Я правда хотела порчу наслать…
– Ведьма! – выплюнул этот неблагодарный.
А кто-то из зрителей шепотом посоветовал хотя бы сглазить его, если с порчей не срослось.
– Сгинь, мерзость! – взвыл ведущий.
Не мне, жабе.
Та нервно завозилась на котелке, квакнула разок… и бледную физиономию истерящего иллюзиониста покрыли зеленоватые угри.
– Ой, – я наконец разобралась, чего наколдовала. – Кажется, в таких случаях положено желать успешного сотрудничества.
И еще попятилась. Вдруг жаба обиделась и меня тоже украсить захочет?
– Чего – о? – выпучил глаза иллюзионист.
– Я случайно призвала магического помощника. Вам, – любезно объяснила ему.
О том, что для подобных ритуалов вообще-то нужна куча всяких действий и огромные затраты магии, промолчала. Кажется, у нас это семейное. Ядвига их тоже на раз призывала без всяких ритуалов, правда, привязывать могла исключительно к себе.
– То есть, избавиться от нее теперь не получится? – неожиданно почти спокойно уточнила жертва ведьминской злости.
– Вообще никак! – заверила я.
– Ну, хоть посимпатичнее кого могла подобрать! – разнылся ведущий. – Как я с этим уродцем перед людьми выступать буду?!
Вопрос без ответа. Я загадочно улыбнулась и пожала плечами.
– Квак, – вознегодовала жаба, явно недовольная оценкой своей пупырчатой персоны.
Иллюзионист заскулил на высокой ноте и схватился обеими ладонями за лицо.
Но распухший нос цвета свеклы я успела разглядеть.
– Притираться будут долго, – со знанием дела заявил Влад и ослепительно улыбнулся. А потом приглашающим жестом указал на дракона: – Может, прокатимся, пока тут все не улеглось?
Глаза мои округлились в точности как недавно у иллюзиониста.
– Дракон же ненастоящий!
Но, к моему глубочайшему изумлению, Влад и не думал шутить.
– Иллюзия осязаемая.
– А если этот мастер подделок развеет ее, пока мы будем в воздухе? – пятясь по кругу, я попыталась воззвать к рассудку ведьмака.
Из-за моей выходки за поединком никто не следил, соответственно, как именно досталась Владу победа, я не знала. Просто видела ссадину у него на скуле и… не видела усатого. Куда он успел подеваться?
– Пока вы там квакали, – с усмешкой заговорил ведьмак, когда все-таки настиг меня, – я вмешался в плетение и перехватил власть над иллюзией. Ничего он не сделает! Так что, летим?
Сомнения пополам со страхом кружили голову. Влад и безумство? Явный непорядок. Должен же хоть кто-то из нас оставаться в здравом рассудке!
Но сегодня у ведьмака было другое настроение.
– Соглашайся, Аксинья, – уговаривал он, поглаживая шепотом ушко. – Когда еще представится случай? А поднимемся в воздух, я тебе кое-что интересное расскажу. Ну?
Молчу.
– Это касается того, что мы искали в библиотеке, – выудил из рукава последний козырь этот хитрец.
Как тут было отнекиваться? Если не ради собственного интереса, то ради Леси я послушно поковыляла к дракону. Оставалось всего несколько шагов, когда вспомнила-таки про пробел в знаниях, который срочно требовалось устранить:
– А этот, с некрасивыми усами, куда девался? – спросила – и поежилась.
Влад собственнически обнял меня за талию, склонившись, потерся носом об ухо и чуть слышно шепнул:
– Я открыл темный портал высшей градации с семью точками возможного выхода и отправил его… честно говоря, даже не представляю, куда именно, – и, сполна насладившись выражением моего лица, добавил: – Должен признаться, что еще ни ради одной девушки я не использовал столько запрещенных заклинаний за одну неделю.
