Глава 15
В камине, за небольшой тканевой ширмочкой, специально установленной, чтобы огонь не слепил глаза, шумело, потрескивало пламя. С аппетитом вгрызалось в березовые поленья, распространяя по гостиной мягкое, уютное тепло. Я зевнула – пусть за окнами стемнело и мы уже задернули шторы и зажгли магические светлячки, соседствующие со свечами, но спать, по большому счету, еще было рано. Часы с кукушкой, привезенные мной из столицы, недавно пробили восемь – целый вечер впереди!
Длинный, одинокий вечер…
Мы устроились втроем за круглым столом в гостиной, решив именно там скоротать часы до сна. Агнес, подперев рукой голову, гоняла пальцем по гладкой столешнице золотую цепочку с бирюзовым камнем. Складывала из нее различные фигурки, в которых мне постоянно чудились драконы. Я вновь отхлебнула травяной настой из большой кружки, рассматривая, что выходило у сестры. Вон тот, с вытянутой длинной шеей, казалось, словно к чему-то принюхивался, а следующий, похоже, заходил на посадку…
Лилли, украдкой зевнув, перевернула страницу подаренной мне магистром Донейлом книги, и я вновь увидела черные перепончатые крылья. Но, приглядевшись, поняла, что это вовсе не они, а красочная иллюстрация разрушительного эффекта драконьего пламени, до которого мне еще было далеко. Как до эффекта, так и до расправленных крыльев!.. Отложив книгу, Лилли попыталась повторить то же самое, используя магию Огня. В принципе у нее вышло довольно неплохо – сорвавшись с ладоней, в сторону камина полетела черно-красная струя пламени.
Агнес, оторвавшись от своего занятия, посмотрела на Лилли с уважением.
Здоровенный бородатый маг, приставленный Магическим Контролем нас сторожить, но с комфортом похрапывавший в большом зеленом кресле – мы с Лилли даже одеялом его накрыли по доброте душевной! – ответственно встрепенулся. Впрочем, быстро определив причину всколыхнувшихся магических потоков, взглянул на сестру Маркуса с укором и вновь захрапел.
Честное слово, сонное царство какое-то!
Возле входной двери дремал Бренн. Снаружи караулили еще двое, но спали они или нет, я не знала. Горничные давно уже уложили соседских детишек и ушли спать в свои комнаты. Одна лишь новая кухарка, сменившая нерасторопную Мадару, чем-то грохотала на кухне. Кажется, собиралась поставить на ночь тесто, чтобы к завтрашнему утру испечь свежий хлеб.
И я была крайне благодарна ей за старательность.
Айлиш постучалась в наши двери вчера вечером, когда мы вернулись после злоключений в порту. Высокая, худая женщина непонятного возраста с усталыми глазами – ей могло быть как тридцать, так и все пятьдесят – спросила, не найдется ли у нас для нее работы. Дом купца Финнабара, где она служила, сгорел. Хозяин и его семья сбежали в столицу, бросив слуг на произвол судьбы. Айлиш срочно нуждалась в деньгах, чтобы прокормить своих детей, а я… Мне же срочно нужна была кухарка! Наша старая не могла оставить больную мать, Мадара не справлялась, а стоять возле плиты было выше моих сил, несмотря на помощь Лилли и видимость помощи Агнес, ведь готовить приходилось на целую ораву!..
Конечно же, я ее взяла! Удостоверилась, что Айлиш знает свое дело, после чего вздохнула с облегчением и даже выдала ей аванс. Впрочем, сегодняшний ужин прошел скромно, потому что в доме почти никого не осталось – все наши гости присоединились к факельному шествию, час назад отправившемуся от Ратуши в горы, в котором приняли участие почти все жители Брендана.
Такое вот странное дело!
После очередной разбушевавшейся в Брендане стихии голоса адептов Древних Богов стали звучать куда громче и куда яростней. С пеной у рта они проповедовали на площадях возле храмов, в больницах, даже в самой Ратуше. Уверяли, что наш город проклят. Твердили об этом так долго и так истово, что к ним стали прислушиваться. Да и как тут не прислушаешься, если в огне сгорела половина столицы Северной провинции, а Водная стихия не только перевернула и разметала хедрайтские даккары, но потопила в бухте Брендана еще и несколько торговых кораблей?! Мужчины берегли наши нервы, не называя число погибших, но я знала, что жертвы были и среди дружины Вестарда, и среди экипажей судов королевского флота и Восточного Купеческого Союза.
Брендан отчаянно лихорадило. Сложно сказать, в чьей голове родилась сумасшедшая идея отправиться всем миром к тому самому капищу, на месте которого неосмотрительно возвели часовню Единобога. Фанатичные жрецы требовали сжечь ее дотла, оставив на ее месте богатые приношения.
Просить Древних Богов о милости, умоляя оставить Брендан в покое.
Магистр Донейл, пришедший и к сегодняшнему обеду, долго сокрушался, вслух размышляя о человеческой глупости и легковерности слабых умов, так легко поддающихся влиянию извне. Филигранно ругался – вроде как и не ругался вовсе, но при этом еще как прошелся по оголтелым фанатикам! – да так, что даже Тайлан с Маркусом заслушались. Хотел остаться с нами чуть дольше, но не смог – большая часть магов из Академии по особому распоряжению ректора Лийарта отправлялись в горы, чтобы караулить многотысячную факельную процессию, которая, по мнению архимага, могла стать новым объектом для удара Темных.
Нам с Агнес и Лилли мужчины запретили выходить из дома – какой уж там идти с процессией! Впрочем, мы никуда и не собирались, мне надолго хватило «приключений» в бухте Брендана!
Магический Контроль пообещал присматривать за нашим домом снаружи и расщедрился на Гютера – отличнейшего мага Воздуха, который должен был приглядывать за нами внутри, хотя мы и сами… Сами могли за кем угодно присмотреть! Но тут у магистра Донейла нашелся еще один повод для беспокойства – Тайлан и Маркус этим вечером заступали на свое первое дежурство в добровольных патрулях, так что мы с Агнес и Лилли оставались в доме одни.
– Все будет хорошо! – помню, пообещала ему после обеда, хотя не сказать что была особо в этом уверена. В запасе у Темных больше не оставалось ни одной стихии. Значит, если они в очередной раз решат испытать нас на прочность, то придумают что-то, несомненно, особенное! Похоже, магистр Донейл был подобного мнения, потому что с его лица не исчезало озабоченное выражение.
Мне очень хотелось поговорить с ним наедине, но в переполненном доме оказалось слишком много любопытных глаз. Наконец мы спустились во внутренний дворик – слабая видимость уединения! – и я быстро рассказала магистру о своем объединении с драконицей. Дарьян Донейл, выслушав сбивчивую историю о том, как мне все же удалось, ну, почти удалось перекинуться, спастись самой и вытащить из водоворота Вестарда, посоветовал не спешить с новыми попытками трансформации. Подождать несколько дней и дать нашему слиянию завершиться естественным путем.
– Очень скоро все закончится, – пообещал он мне. Неожиданно притянул к себе, и я очутилась в его объятиях. Прижалась к его груди, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Не только мое, но и его. – Клянусь, после этого никто и никогда не сможет нас разлучить!
Глупый, я и не собиралась ему возражать. Может, сделала бы это раньше, но не сейчас… Сейчас же засопела, привыкая к его теплу, его рукам, его запаху, странным образом казавшемуся мне родным. Правда, долго вот так стоять нам не позволили – кто-то насмешливо кашлянул над моим ухом. Оказалось, пришел тот самый маг, который собирался нас охранять, и хотел обсудить правила безопасного поведения в нашем доме под его бдительным надзором.
Обсудили, а теперь он самым беспечным образом спал в большом зеленом кресле, в котором так любил сидеть Дарьян Донейл!
– Кажется, я скоро пойду… Нет же, я поползу в кроватку! – вновь зевнула Агнес. Но тут же встрепенулась, видимо, снова вспомнив о последних новостях. – Ох уж этот Вестард!.. Почему, ну почему он сбежал?!
Хедрайтский принц, собрав оставшуюся дружину, этим утром спешно развернул свои корабли и отбыл в направлении дома.
– Не сбежал, а уплыл! – зевнула я.
– Да какая разница, что он сделал?! А как же предложение руки и сердца? А ваша свадьба?.. А моя свадьба?! Вот же подлец, как он мог так испугаться!
Объяснять Агнес, что причина в другом, я не стала. Мне хотелось пожить спокойно хотя бы несколько дней, а уж потом признаться, что сама дала Вестарду от ворот поворот, тем самым избавившись от последнего своего принца. Брат, впрочем, догадывался об истинной причине спешного отъезда Вестарда, но ничего не сказал. Расспрашивать тоже не стал, позволив мне все решать самой. Я ведь тоже ничего ему не сказала, увидев, как он обнимал Лилли перед уходом на дежурство. Прижал к груди, поцеловал в висок, и я порадовалась за них – какая же красивая пара!
– Ну почему, почему он уплыл? – опять заныла Агнес.
– Взял и уплыл, – отозвалась за меня Лилли. – Ну и попутного ему ветра в полосатых парусах!
– Заметь, мне совершенно не жаль! – лениво добавила я.
– Вот и правильно! – горячо подхватила сестра. – Ты только не вздумай из-за него расстраиваться, потому что ни он, ни Арвай тебя не достойны… Но если не они, тогда кто же?!
Агнес вздохнула, потому что принцев больше не осталось, и надежды на собственную скорую свадьбу становились крайне призрачными. Я же решила увести ее с пути тягостных размышлений и поделилась с ней и Лилли головоломкой. Рассказала о словах Арвая в ночь после Большого Пожара – как прозвали его в Брендане – про Новую и Старую Кровь и про Дары Великой Матери.
Агнес пожала плечами, заявив, что пьяный бред скизского принца нужно выкинуть из головы так же, как и его самого, а вот Лилли не на шутку встревожилась. Попросила повторить слово в слово услышанное в «Золотой Подкове», после чего заявила, что мне надо срочно – как только дракон вернется! – рассказать об всем Дарьяну Донейлу. Странно, что я раньше этого не сделала!
Пришлось признаться, что да, затянула. Собиралась рассказать, но не вышло. Вчерашний вечер прошел в разговорах о взбесившейся стихии – о том, как я смело боролась с волнами и водоворотами, Тай всех спасал, Агнес и Лилли истратили резервы, пытаясь утихомирить Воду, а Маркус храбро, но бесславно гонялся за Темными, принявшими облик двух магов из Магических Патрулей. Во всеобщей суматохе «Киршам» удалось подобраться к набережной незамеченными. Не только это!.. Натворив своих черных дел, они благополучно сбежали. Ушли порталами, а тех магов нашли мертвыми в сгоревшем переулке.
Поэтому скизы совершенно вылетели из моей головы, хотя магистр не спускал с меня глаз. Мне почему-то хотелось, чтобы он взял меня за руку… Незаметно, под столом! Или же заметно, ну и наплевать, что у всех на глазах! Уверена, он хотел этого не меньше моего, но, похоже, опасался, что я снова начну возмущаться, как на нашем занятии по Драконьей магии, поэтому дал мне больше времени привыкнуть.
К себе. К тому, что я очень скоро расправлю крылья!
– Старая Кровь, – подавив зевок, произнесла Лилли, – это Каперунги. Правящая династия Островного Государства Драконов вот уже где-то полторы тысячи лет. Возможно, даже больше, сейчас так сразу и не вспомню. Наверное, они сидят на троне в Заребе даже подольше Кромундов! Только вот из этой династии в живых на сегодняшний день остался только Кирон Каперунг, их будущий король. Возможно, еще его дядя, младший брат бывшего короля Росса…
– Того, что погиб на охоте? – вновь зевнув, уточнила Агнес.
Лилли кивнула.
– Да. Его зовут Дарьян Каперунг, и он пропал довольно давно.
Я покивала, хотя мне было мало дела до пропавших родственников Кирона. Так же, как и до него самого! Куда больше меня волновал совсем другой дракон, а еще, если честно, то как ко всему отнесется – к моим крыльям и к моей Истинной драконьей Паре, если Дарьян Донейл ничего не напутал, – мой отец, который всегда недолюбливал это племя! Ходили слухи, что один из драконов пытался отбить у него маму, когда она еще училась в Академии Хольберга, но папа ему не дал. Не позволил. Защитил, окружил любовью свое сокровище, да так, что мама вот уже почти четверть века смотрела только на него.
– И откуда ты все это знаешь? – лениво спросила Агнес. – Неужели в своих книжках прочитала?!
– В книжках такого не напишут, – покачала головой Лилли. – Моя мама на четверть дракон, поэтому у нас с Маркусом полно крылатых родственников. В детстве мы частенько гостили в Заребе, так что я в курсе. Новая Кровь, – продолжала она, почему-то понизив голос, – это еще одна древняя драконья династия с огромным влиянием на Совет Двенадцати. В последнее время они слишком рьяно принялись утверждать, что Старая Кровь выродилась… Выдохлась и потеряла свою силу, поэтому Каперунгам пришло время уступить им трон.
– С чего бы это? – зевнула уже я.
– Я уже говорила, что Каперунгов осталось всего лишь двое. Кирон слишком молод по драконьим меркам, но уже вынужден занять трон. После того как король Росс Каперунг погиб на охоте…
– И как же он погиб? – спросила я, всячески борясь с очередным зевком.
Да что же он ко мне привязался?!
– Его нашли мертвым в королевских охотничьих угодьях. И никаких следов насилия, кроме разве что царапины на крыле. Конечно, сразу же поползли слухи. Говорят, его могли зацепить стрелой, которую так и не нашли. А еще то, что стрела была смазана ядом песчаной кобры. Этот яд смертелен для драконов, убивает их за несколько секунд…
Людей этот яд тоже убивает за несколько секунд, но…
– Лилли, погоди! – выдохнула я изумленно, потому что головоломка сложилась самым неожиданным образом. – Но ведь Великая Мать скизов – это и есть Песчаная Богиня-кобра?!
– Кра-асавица! – подтвердила Агнес и положила голову на стол. – Не женщина, а просто мечта ползучая… – сестра едва ворочала языком.
– Агнес, сейчас же иди в кровать! – приказала ей.
По-хорошему, нам всем пора туда отправиться, но мне страсть как хотелось обсудить свои догадки с Лилли. Вернее, уже не догадки – мне все стало ясно! Старая, Новая Кровь, Песчаная Богиня-кобра…
– Скорее всего, именно скизы отравили короля Росса, – пробормотала я. – Устроили засаду, ранили, затем удостоверились, что он умер, после чего забрали стрелу и замели следы. Но само покушение организовала Новая Кровь, решив заполучить корону Островного Государства Драконов в тот момент, когда Каперунги были особенно слабы…
– Династия Иргри, – с отвращением добавила Лилли, – крайне богата и не чурается грязных методов, всеми правдами и неправдами пытаясь забраться на трон. От них можно ждать чего угодно!
– Даже того, что очень скоро они вновь используют яд! Не знаю, каким образом, но… Быть может, они протащат шаманов или же скизских лучников на коронацию Кирона? Или же…
Задумалась. Я понятия не имела, как именно Иргри собирается это устроить, но была уверена – именно на коронации нового короля произойдет покушение, за которое скизам пообещали не только огромное количество золота, но еще и Спорные Территории. Те самые, на которых, по словам Арвая, скоро будут пастись его элитные скакуны.
– Надо срочно предупредить магистра Донейла! – воскликнула я, но тут обнаружила, что Агнес спит, а Лилли как-то странно заваливается на бок. Похожая на безвольную куклу, девушка сползала со стула, явно собираясь прикорнуть на полу.
Я подскочила испуганно. Пошатнулась, потому что ноги оказались ватными, но все же успела подхватить Лилли.
– Да что же с тобой?! Проснись…
Бесполезно, она преспокойно себе спала! Прислонила Лилли к столу, размышляя, как дотащить ее до кровати. Оглянулась растерянно. Маг, приставленный к нам Дарьяном Донейлом все так же похрапывал в зеленом кресле. Бренн спал – я услышала его внушительный рык, – храпел, и еще как! Но тут заметила… В дверном проеме, ведущем к ступенькам на кухню, вытирая руки о старый передник, стояла наша новая кухарка.
Смотрела на меня внимательно, выжидающе.
– Это ведь ты!.. Ты все устроила! – отчаяние распирало грудь, потому что у меня сложилась… еще одна головоломка. – Ты что-то подсыпала нам в еду!
Не договорила и не успела поднять руку, чтобы кинуть в нее связующее заклинание. Сон, подобный лодке в жаркий летний день, уже захватил меня в свой мягкий плен. Убаюкивал, покачивая, унося в мирные, знойные дали.
– Всего лишь очень сильное снотворное, госпожа! – спокойно отозвалась Айлиш. – Видите ли, мне очень нужны деньги… Мой сожитель сбежал, и теперь мне приходится одной заботиться о детях. Вы, конечно, несказанно щедры, но мне пообещали куда больше.
Дальше я уже не слушала. Встрепенулась и, цепляясь за остатки сознания, попыталась достучаться до своей драконицы. Перекинуться, расправить крылья здесь и сейчас, разогнать сонный дурман, но оказалось слишком поздно.
Поздно!..
