Глава 5

  Великое Княжество Сайшат. Окрестности Оплота.

  От Торговых Ворот столицы Княжества, распугивая на своем пути многочисленных купцов и посетителей торгового городка, что раскинулся у подножия Левого Бастиона, в западном направлении мчался огромный черный зверь. Ему были абсолютно не интересны все эти разумные, что провожали его кто испуганными, а кто и восхищенными взглядами. Он летел, практически не касаясь земли к тому, кого почувствовал совсем недавно и с которым был связан незримой жизненной нитью.

  Гости Оплота и те, кто оказался в окрестностях столицы впервые, с удивлением и легким страхом смотрели на стремительный бег красивого, грациозного и могучего животного. Смотрели и не понимали, что за причина побудила покинуть этого хищника Княжеский Замок, где он, по разговорам досужих кумушек, сплетничающих за чашкой ароматного 'взбодрина' на уютных верандах таверн, что во множестве рассыпаны на набережной, неотлучно находился возле княгини? Что за силы смогли сорвать его в этот стремительный бег? И лишь те, кто стоял у истоков этого большого и красивого города, кто бился рядом с Князем, чтобы эти земли снова стали расцветать и радовать жителей своей красотой и изобилием, расплывались в открытых, добрых улыбках - их Князь возвращается. И словно подтверждая эти мысли, на высоких башнях загремели боевые рога, извещая всех жителей столицы о том, что хозяин действительно вернулся домой.

  'СТАРШИЙ!'

  'БРАТ!'

  Два разумных соприкоснулись лбами и застыли. И не было для них больше никого вокруг. Ни звука, ни движения, ни эмоции - лишь пристальный взгляд глаза в глаза, в котором читались и дружба, и верность, и тоска от длительной разлуки, и безмерная радость от этой встречи.

  'Как ты братишка?' - наконец поднялся Атей, все это время стоявший на одном колене.

  'Тосковал - пришел мыслеобраз от Сая - но мне теперь легче переносить разлуки. Я рядом с твоими еще не родившимися котятам, а в них течет твоя кровь'.

  'В 'мышках' тоже есть моя кровь, но тебе от этого не легче'.

  'В них лишь частичка ее Старший. Котята же плоть от плоти твои'.

  'Понятно, что ничего непонятно' - улыбнулся Призрак, потрепав Кота по загривку

  'Не забивай себе голову. Главное, что у меня теперь есть те, кто действительно нуждаются во мне'.

  'Значит, променял меня?' - притворно возмутился Атей.

  'Вокруг тебя и так целая стая, ничего с тобой не случится. Я же должен быть там, где нужнее. Ну, а если что - пооткусываю им всем их дурные головы за ненадлежащее исполнение своих обязанностей по охране твоей драгоценной тушки'.

  Его мысль была прервана визжащей Тахере.

  - САААЙ! Как же я по тебе соскучилась - повисла она у Кота на шее.

  'И даже эта пигалица не сможет избежать наказания в случае чего' - добавил он погодя.

  - Привет дружище - подошла Катаюн и тоже запустила свою ладошку в шерсть на загривке Кота - Птаха, отстань от Сая, задушишь.

  'Сейчас же я всех очень рад видеть. Так можешь и сказать своей банде'

  - Опять какие-нибудь гадости говоришь? - нахмурилась Ката, увидев, как морда Кота расплывается в неподражаемой звериной улыбке.

  - Ты несправедлива к моему брату - покачал головой Призрак - он просто радуется встрече.

  - А-аа - протянула она - тогда прости котик.

  Присела перед ним, предварительно оторвав Тахере от шеи Сая, улыбнулась и чмокнула в мокрый нос, за что была удостоена ответным облизыванием шершавым языком.

  - Хватит, хватит - смеясь, стала она отстранять его голову от себя - щекотно - потом поднялась, отряхнула коленки от пыли и, еще раз посмотрев на Кота, сказала - какой-то ты сентиментальный стал. Раньше за тобой таких нежностей не наблюдалось.

  - Сай действительно рад Ката - обменявшись с Котом взглядами, еще раз сказал Атей.

  - Верю - серьезно кивнула девушка - и рада не меньше.

  Князь поднял голову, окинул взглядом окрестности и с оттенком легкой грусти сказал:

  - Вот так бродим повсюду, кровь льем и свою и чужую, а жизнь-то вот она - указал он на бурлящие народом окрестности.

  - Для этого мы и льем свою и чужую кровь, как ты сказал - серьезно ответила Катаюн - чтобы эта жизнь была - потом улыбнулась и добавила - Да и не усидишь ты на месте долго родитель. Киснуть за Замковыми стенами? Неее - это не по тебе. И не по мне.

  - Может ты и права - пожал плечами Князь, но потом встрепенулся и с чуть легкой улыбкой добавил - с другой стороны - чем дальней, тем родней. После долгой разлуки, встреча с родными ощущается совсем по-другому. Идемте уже, нас, наверное, заждались.

  Вот и пройден один из самых тяжелых и одновременно с этим, очень важный этап становления нового государства. Не осталось внутри Княжества очагов напряженности. Исчезло, пусть и гипотетическое, но многовластие, когда каждый Благородный, имея за спиной клинки преданных воинов или (что чаще всего) мечи наемников, мнил себя единственным достойным править всеми вокруг. Под Борсом Князь окончательно дал понять им всем, что является единственным законным правителем территорий двух бывших герцогств. И не важно - как ему досталась эта власть. Придя на разоренные, ежедневно орошаемые кровью простых жителей земли, он, часто недосыпая, напрягая все свои силы, вместе со своими воинами в кратчайшие сроки смог объединить народ и вернуть ему надежду в то, что их будущее и будущее их детей теперь не так призрачно. А вот каким оно будет - зависит только от них самих. Их Князь дал им главное - возможность мирно трудится, не оборачиваясь себе за спину, в страхе увидеть там тех, кто мог в одночасье отобрать у них все плоды их трудов. А то и саму жизнь.

  Будут еще проблемы, никуда от них не уйдешь. Это только в сказаниях различных, что вечерами деды рассказывают своим внукам, все делается споро, а на самом деле будут еще и слезы, и пот и, как это не прискорбно - кровь. Но под лежачий камень вода не течет. И большинство это знают.

  После того, как барбакан возле главных ворот Борса превратился в раскаленное озеро расплавленного камня, и когда рухнул на землю подъемный мост, открывая доступ в сам город, Призрак не развернулся и не ушел в свою столицу. Принявший сдачу гарнизона Гаспар, вскоре провел его к герцогу Верена. Каково же было удивление Атея, когда ожидая увидеть высокомерного, плещущего снобизмом Высокородного, перед ним предстал уставший пожилой человек с грустной улыбкой. Одного взгляда, брошенного на него, было достаточно для того, чтобы понять - этот человек действительно давно стал простой 'ширмой'. Прикрываясь этой 'ширмой', окружение герцога, с потрохами продавшееся светлым альвам, обстряпывали свои дела и делишки, пытаясь скорее набить свои, казалось бездонные карманы, тяжелой золотой монетой. И короткая беседа с бывшим правителем Верена, это только подтвердила. Князю даже немного стало жалко его, и он спросил, что может сделать для герцога. На что тот ответил:

  - Если Ваша Светлость будут столь великодушны, то я хотел бы провести свои последние годы, как Ваш подданный, живя жизнью обычного обывателя и радуясь возрождению пусть уже и не моей, но так мною любимой страны. Мне знакома грамота, так что с голоду не умру. Всегда найдется разумный, которому нужны будут услуги писаря.

  Отказать ему в этой просьбе Призрак не смог. А потом потянулись обычные, но очень напряженные дни, как бывало всегда, когда над еще одним городом поднимался стяг с его гербом. В Борс в срочном порядке был вызван Дарек Щепа и его лучшие 'плащи'. Ими началось перетряхивание и тотальная проверка бывшей городской стражи и гарнизона города. Выявлялись все, кто хоть как-то был замешан в связях с альвами или рузейцами. Эта участь постигла так же и тех, кто занимал хоть какую-то значимую должность в Управе города, а так же те, кто мог хоть как-то влиять на его жизнь. В их число входили и Благородные (в первую очередь), и знатные (то бишь зажиточные) горожане, и нечестные купцы, готовые за лишний звонг продать всю свою родню. Работы было просто невпроворот. И иногда Князю казалось, что проще все же просто махать любимыми клинками, чем разгребать эти конюшни (в которые превратился Борс) от дерьма, что успело в нем накопиться.

  Весь летний сезон он тормошил город, вытряхивая из него всю шелуху. А когда немного вытряс, начал закладывать основы того, что станет фундаментом новой столицы Западного Округа, ее новой жизни. Ставил на ответственные посты верных вассалов, которых в срочном порядке вызывал из столицы. Разговаривал с местными, что пользовались авторитетом и уважением простых граждан, и тоже определял их на ответственные должности. Причем авторитет и уважение ни в коем разе не зависело от толщины мошны таких кандидатов. И прежде чем они приступали к исполнению возложенных на них обязанностей, 'плащи' Дарека проделывали просто колоссальную работу, отсеивая ложь от правды и выискивая в том потоке информации, что стекалась к ним о данных разумных, крупицы истины. Вершил суды, разрешал споры, принимал просителей и жалобщиков. В конце концов, решив, что задел сделан, и теперь пусть разбираются со всем этим хозяйством те, кто для этого и поставлен им, Атей с чувством облегчения отбыл в Оплот.

  А в качестве подтверждения для жителей, что все это им не привиделось, стал военный городок Первого Стального Легиона, что обосновался в окрестностях Борса на постоянной основе.

  Вместе с Призраком отбыли и Легион Верных, а так же Третий Разящий. Для того, чтобы контролировать границы с Саремом, Гаспару вполне хватало 'боевых кулаков' и разъездов конницы, которая посменно несла свою службу на правом берегу Тихой. Помимо этого в Штасе стоял гарнизон в три сотни клинков, которые Стойкий набрал из местных, и это не считая городской стражи. Плюс периодические марши вдоль границ самого легиона (в качестве учебных тренировок) и к тому же Штасу, чтобы показать всем, что Первый Стальной держит все под контролем на юго-западе Княжества. Слух о том, как барбакан Борса в один миг превратился в парящее лавовое озеро, давно полетел наперегонки с ветром, обрастая по пути небылицами. А то, что магов у Гаспара в Легионе не было, так кому это известно? А вдруг? Так что Атей был спокоен за эти территории. В крайнем случае, есть еще Третий Разящий, а он будет в нужном месте в самое короткое время. Причем в любое время года. Проблему непроходимости дорог в Княжестве в дождливые сезоны Призрак в дальний ящик откладывать не стал, поэтому мостить их стали от Борса в сторону Оплота еще при нем. Пройдет время и путешествие между городами внутри Княжества станет легким и приятным. По крайней мере, сам Атей на это надеялся, и причин сомневаться в этом практически не было. Примером был Восточный Округ, в котором Резен и столицу уже почти связала такая дорога.

  Гвардия Князя, как ей и подобает, шла за ним в столицу. Ну а самый мобильный в его войске легион остановился в дневном переходе от нее, где должен был продолжить свою боевую выучку. Там же был и лагерь, в котором Эрдаг Тихий гонял новичков, из которых впоследствии будет сформирован еще один легион. Как планировал Атей последний на данном этапе развития Княжества. Он еще даже не получил своего названия, всего лишь номер - Четвертый. Но у самого Призрака не вызывало сомнений, что это ненадолго. Не оставят их в покое, тут и гадать не стоит. Как говорится каждый золотой в чужих руках - это оскорбление для меня. И именно так думают, правители иных государств, что с завистью смотрят в сторону стремительно развивающегося Княжества Сайшат. Поэтому не успеют покрыться ржой в ножнах клинки воинов - схлестнуться и они на поле боя с врагом. А там и будет видно, какое имя они заслужили.

  Неспешно шагая в направлении Купеческих Ворот, Атей машинально отвечал на приветствие горожан и воинов. Не было пышной встречи, как это было после возвращения из Резена. Народ, спешащий по своим делам, просто останавливался на мгновение, коротко кланялся, чтобы выказать свое уважение Князю, и снова припускал дальше. Ни раболепствуя, ни унижаясь. Не тот у них Правитель, чтобы млеть от этого. Лишь пустой, никчемный Высокородный или Благородный нуждается в том, чтобы его окружение, вассалы и народ, своим унижением ежечасно подтверждали тот факт, что он стоит выше их. ИХ Князю этого не надо - его уважают и любят за его дела. И этим все сказано. Воины, так те вообще лишь кивали и молча били себя в грудь своими кулачищами, всем своим видом показывая, что пойдут за своим Вождем хоть к хургам в логово. Пусть только прикажет, а там еще посмотрим что жарче и опаснее - сковородки этих тварей или их острые мечи.

  Пока Атей Призрак вместе со своими воинами отстаивали право на существование их Княжества на просторах Тивалены, его столица росла и строилась. Рос и торг, превратившись в небольшой городок, уютно примостившийся у ее стен. Рос и посад вокруг стен Оплота.

  - А это что еще за диво? - вдруг остановился Атей, показывая на небольшую площадь возле Купеческих Ворот.

  На мощеном камнем пятачке, всего с полсотни шагов в диаметре, были вкопаны около десятка столбов. Возле трех из них, обхватив руками отполированные стволы, сейчас стояли разумные.

  - Это 'Площадь Позора' - ответила неизвестно откуда появившаяся Бенигна в сопровождении нескольких стражников - Здравия княже.

  - Здравствуй Яшма - улыбнулся Атей и, подойдя к женщине, крепко ее обнял и поцеловал в обе щеки - я очень рад тебя видеть.

  - Эх - вздохнула гнома, смахнув набежавшую слезу - как же давно меня мужчина не обнимал.

  - А как же Гмар? - удивился Призрак.

  - Этого... - гневно сверкнула глазами и выругалась про себя Бенигна - приходится чуть ли не силком из кузни домой загонять. Ты уж скажи ему княже, что не дело жену вниманием обделять. Мы бабы ласку любим, а где та ласка, если мужа дома нет? Вот заведу себе воздыхателя - будет знать.

  Последние слова Главы Городской Управы потонули в жизнерадостном смехе стоящего рядом народа. И в этот самый момент Атей действительно понял, что вернулся домой.

  - Так что это за позорники? - снова задал свой вопрос Атей - и что с ними будет? Видишь Бенигна какой Князь у вас - даже не знает как правосудие у него в столице вершится.

  - Это Княже не правосудие - покачала головой гнома - это воспитание. Раз уж словесные увещевания не доходят, приходится применять более действенные методы. А правосудие вершат вон там - кивнула она в сторону Торгового городка, где Князь увидел еще одну небольшую площадь. На ней стояла деревянная колода для радикального наказания и козлы, на которых видимо, растягивали провинившихся, чтобы всыпать плетей.

  - И часто эти приспособления в работе? - нахмурился Атей.

  - Ты знаешь княже - ответила Яшма - сначала не пустовали, особенно козлы. Они и сейчас, правда, пользуются 'популярностью', особенно в выходные дни, когда здесь не продохнуть от народа. Воровство, драки, жульничество - все это всегда сопровождало те места, где звенит монета. Вот и приходится вразумлять. Колоду же всего пару раз пока использовали. Ну не поняли воры, что с ними в игры играть никто не собирается, так на кого пенять? Первый раз десять плетей, второй - двадцать пять. Ну а потом, извините - раз рука так и стремится в чужой карман залезть, значит ей или в своем не живется, или лишняя она. А это место - она снова повернулась к столбам - именно 'Площадь Позора'. Постоят денечек, а кто и два-три, и подумают о своих поступках. А народ на них посмотрит, запомнит и решит для себя, как с ними вести себя впредь.

  - Ну а все же - не унимался Князь - чем вон тот вихрастый паренек, к примеру, провинился?

  - А вон его отец рядом с ним сидит и краснеет - указала она на осунувшегося мужика недалеко от столба, к которому был привязан парень - пусть и расскажет.

  Услышав, что разговор зашел о нем, мужик встал и молча подошел к Князю.

  - Здравия Ваша Светлость - поклонился тот.

  - И тебе здравия хлебопашец - без труда определил Атей род занятий подошедшего - Как зовут-то тебя и за что сына обнимать столб заставил?

  - Аским Соха я - вздохнул трудяга - и Вы правы Ваша Светлость - всю свою жизнь я выращиваю хлеб. А этого трутня сам приволок сюда. Чуть все посевы не потравил хургов выблядок - зло сплюнул он себе под ноги - Простите Ваша Светлость. Вдруг испугался он своего поступка. Князь конечно у них добрый, но он все же Князь.

  - Чем же он так провинился передтобой? - не обращая на егопоступок внимания, вновь спросил Атей.

  - Не передо мной - покачал пахарь головой - перед людьми курва этакая. Заснул, а стадо на поле пошло. Хорошо хоть только краем посевов прошли, но и того хватило. Хлеб-то убирать уже собирались через день, гляди, осыпаться начнет. Вот коровушки и подмогли ему. Пусть теперь постоит и подумает о том, что чуть всю деревню не только без хлеба не оставил, но и без стада. Корова ведь глупая животника, обожралась бы на радостях от приволившего счастья, а потом животами бы маялась. А то и под нож бы пошла. Ну а я сам рядом с ним здесь сижу, чтоб и меня видели люди, - вздохнул он тяжело пусть смотрят, какого я обалдуя воспитал.

  - Тятя - раздался всхлип от столба - я ж не специально. Полночи не спал, вот и сморило.

  - А кто тебя заставлял по девкам эти полночи бегать? - припечатал Аским - или они тебя силком возле подолов своих держали? Молчи уж позорник - Соха снова повернулся к Князю и чуть слышно проговорил - так-то он толковый малец. Науку мою впитывает, как сухая земля воду. Но заносит иногда.

  - Вот что Аским - выслушав его, проговорил Атей - я думаю, он уже понял свою вину. Не след ему стоять здесь. У такого достойного отца просто не может быть бестолкового сына. Ты лучше всыпь ему дома для закрепления урока пару раз вожжами - на ухо с улыбкой прошептал он. Потом выпрямился и с серьезным видом добавил - я рад знакомству с тобой Аским Соха. Не каждый поступил бы так же как ты. Для этого нужна не только смелость, нужно иметь Честь. Держи - отцепил он от пояса один из кинжалов, что ему сковал Окалина - глядишь, выручит когда-нибудь.

  - Спасибо Ваша Светлость - поклонился землепашец, бережно прижимая к груди подарок - истинная Честь - служивать Вам. И я благодарю Богов, что в свое время сделал правильный выбор. А теперь позвольте мне забрать этого шалопая?

  - Давай Аским - улыбнулся Атей - только ты не усердствуй дома сильно.

  - Я аккуратно Ваша Светлость - наконец улыбнулся и мужик - работать мое воспитание ему не помешает, разве только сидеть неудобно и больно будет.

  Развернувшись, Соха быстро направился к позорному столбу, где ловко орудуя подаренным кинжалом, стал срезать веревки с рук сына, приговаривая при этом, чтобы тот благодарил Князя, что все так закончилось для него.

  - Вот он костяк нашего Княжества - глядя в спину удаляющегося хлебопашца, проговорил Призрак - ради вот таких как он и стоит лить свою кровь. Им нужно лишь дать нормально работать, и тогда они накормят и своего князя с дружиной и сами голодными не останутся. Еще и излишки продадут за звонкую монету.

  - А вот и матушка - шутливо произнесла Катаюн, увидев, как из ворот выметаются сначала вайрон в ипостаси волков, а потом появляется небольшая кавалькада, возглавляемая неоседланным Агатом.

  Жеребец, едва увидев Атея, радостно заржал, а потом припустил еще быстрее, оставляя далеко позади все свое сопровождение.

  - Здравствуй Мой Князь - кивнула Виолин, не слезая с седла, но вдруг радостно взвизгнула, неожиданно оказавшись в руках мужа, который одним стремительным движением оказался рядом.

  - Здравствуй родная - впился он в ее губы.

  - А я думала - глубоко вздыхая после продолжительного поцелуя, сказала счастливая Льдинка - что так и будешь лобызаться со своим Агатом, а про меня и не вспомнишь. Ката, Палак, Птаха, девочки - обвела она взглядом смеющихся телохранителей Атея, а потом перевела его дальше за их спины - воины. Здравия всем и с прибытием домой.

  И столько было искренности в словах княгини, столько было неподдельного счастья видеть всех их, не только своего мужа, что 'мышки' и волки лишь, улыбаясь, кивали и били себя в грудь кулаками, стараясь этими скупыми движениями и своей мимикой выразить всю свою преданность жене своего Вождя.

  - Бенигна - повернулась она к гноме - пускай стража отпустит этих позорников - кивнула она в сторону двух оставшихся разумных возле столбов - и пусть благодарят Князя, что он именно сегодня возвратился. А так я еще бы подумала, может им еще денек на виду у всех постоять?

  - Так это они по твоему указу здесь скучают?

  - Именно - кивнула княгиня - Вон тот напек сдобу, от которой ребятня с горшков не слазила, пока их Аделиан всех в норму не привел. Чуть не потравил детей злыдень. А второй допился до того, что без штанов по улицам бегать начал, жителей Оплота пугая - услышав это, народ жизнерадостно заржал - повторится такое, будешь стоять без штанов пару дней, чтоб все успели насмотреться на твое хозяйство.

  Последние слова княгини вызвали еще один приступ смеха.

  - Пойдем уже домой, муж мой - наконец, улыбнувшись, сказала Виолин - насмотришься ещё на свою столицу. Надеюсь, завтра не умчишься?

  - И я на это надеюсь, милая - сажая жену в седло, ответил Призрак - а там как жизнь распорядится. Мы не всегда вольны в своих желаниях.

  Княгиня с легкой грустью вздохнула, признавая правоту слов мужа, но тут же снова улыбнулась. Сейчас ее Атей рядом и надо радоваться каждому мгновению, проведенному вместе, а не унывать, забивая свою голову неизвестным грядущим.

  Не было никакого праздника, никакого народного гуляния по поводу возвращения Князя. Правитель у них на одном месте не сидит - так что каждый раз, когда он въезжает в Оплот бочки с вином из подвалов выкатывать? А работать когда? Да и спиться ненароком можно. Поэтому жители столицы порадовались про себя возвращению Атея Призрака в родные стены. Ну, может, подняли по чарке за его здоровье вечером за ужином (а кто и по две), а утром с новыми силами взялись за свою повседневную работу.

  Не стал нежиться в постели и сам Князь. Подъем, утренние занятия с острым железом, плотный завтрак, поцелуй жены в губы, поцелуй в ее начавший расти живот - и вот он уже стоит на крыльце своего замка, размышляя, куда направиться в первую очередь.

  - Утро доброе брат - подошел к нему немного озадаченный Лайгор.

  - И тебе того же - кивнул Атей - тебя почему на поляне не было? И на завтраке тоже? И вообще, где Элетра?

  - В городе жена - почесал затылок Узелок. Будто и не альв стоял напротив Призрака, а обычный деревенский мужик, решающий для себя непосильную задачу - дом или место под его строительство ищет.

  - Не понял - нахмурился Князь - дом за стеной моего Замка?

  - Ну да - непонимающе уставился на него Лайгор.

  - Ты слышала милая? - почувствовав приближение жены, повернулся он - а еще брат называется.

  - Что случилось? - подошла к ним княгиня, не забыв чмокнуть Узелка в щеку.

  - Да вот, мой побратим отправил жену в город, чтобы та дом или место под его строительство выбрала.

  - Треськ - вслед за поцелуем раздался смачный подзатыльник.

  - За что Ваша Светлость? - возмутился отскочивший и потирающий затылок альв от Льдинки.

  - За дурость - резко ответила она - не такая большая у нас семья, чтобы всем за замковыми стенами не уместиться. Ейган, пошли 'стрижа' за Твердыней, будем планировать с ним внутренние территории Княжеского Замка. И пусть Яркую найдут, я еще и ей на орехи отсыплю. Выдумали тоже - в городе селиться. Ты куда сейчас Ат?

  - Начну, наверное, с хозяйства Рольфа Подкидыша. Посмотрю, как растет наша смена. Пойдем Лайгор - хлопнул он по плечу побратима - а то вон еще и Кармин идет. И от нее перепадет добавкой - альв обернулся, увидел подходящую княгиню Изгоев, изящно поклонился и, не заставляя себя больше упрашивать, припустил к выходу в город.

  - Милый, не забудь, что сегодня в полдень на набережной светское мероприятие на котором просто обязан присутствовать Правитель этих земель - сказала Виолин, на мгновение, придержав мужа за руку.

  - Я помню родная - улыбнулся он, и еще раз поцеловав жену, отправился в город.

  'Мероприятие - хмыкнул про себя князь - да еще и светское'. Хотя каким еще может быть мероприятием - открытие первого памятника в столице их Княжества, как не светским? Тем более памятник был не Правителю, как делали многие короли, герцоги и другие власть предержащие, пытаясь увековечить себя в памяти своих подданных. Многие из них не жалели золота ни на сами статуи, ни на их возведение, чтобы предстать перед своим народом в героическом образе могучего воина, повергающего мифическое чудовище. Или доброго и мудрого Владыки, молчаливо взирающего на них с высоты своего постамента. И не важно, что доспехи они надевают всего пару раз в год на балы и приемы. А доброта их ограничивается горстью медных монет, брошенных в толпу. Все те же пару раз в год. Все это не важно. Главное, чтобы народ, бросающий взгляды на их гранитные, бронзовые и позолоченные фигуры, верил в их величие и непогрешимость.

  В Оплоте все было иначе.

  Шевеление непонятных и подозрительных торговцев, что в итоге оказались обычными работорговцами, 'плащи' Дарека заметили не сразу. Уж очень хорошо они прикрывались маской добропорядочных купцов. Но, в конце концов, подозревающие всех и вся подчиненные Щепы заинтересовались таким фактом: почему эти купцы игнорируют торг у стен Оплота, используя лишь местные торговые пути, а порт у стен столицы - всего лишь как обычный перевалочный пункт? Глупо везти свои товары только куда-то на север, не пытаясь хоть часть из них распродать здесь же. Тем более всем известно, что золото в Княжестве Сайшат есть. И его не мало. А с учетом того, что молодое государство сейчас стремительно строится и развивается, складывать монеты в кубышки и зарывать их в землю, его жители не собираются. Но подозрительные торговцы, будто не знали и не замечали этого. Их небольшие обозы приходили прямо к пристани, где с них сгружали тюки и свертки, которые тут же перемещали в трюм корабля, который впоследствии должен был уйти из Княжества по речным торговым путям.

  И корабль действительно ушел бы. Он даже попытался это сделать, когда почувствовав, что 'цепные псы' Князя встали на их след, торговцы, бросив несколько еще не перегруженных возов с товаром прямо на пристани, обрубили причальные канаты и попытались уйти в Золотое. 'Плащи', увидев удаляющуюся корму, быстро вскрыли тюки на этих возах и обнаружили в них опоенных сонным отваром ребятишек, которым на первый взгляд было от трех до пяти лет, не более. Все тут же встало на свои места, и с этого момента судьба работорговцев была предрешена. Метнулись в Левый Бастион стражники и уже вскоре между ним и его Правым собратом, стряхивая с себя капли воды, поднялась со дна озера массивная кованая цепь, перекрывая беглецу выход из столичной гавани. А еще через некоторое время с противоположного берега гавани, от хозяйства Гема Ветерка, вспенивая острыми носами и веслами волны, понеслись на перехват работорговцев два небольших быстроходных суденышка, под завязку набитые злыми до невозможности воинами. Запертый в заливе корабль заметался по водной глади в робкой попытке спастись, но поняв, что это невозможно, его хозяева пришли к единственному выходу. Чтобы хоть как-то отвести от себя подозрения, они решили затопить все улики, вместе с судном на дне Золотого. Порубили днище судна топорами и стали ждать и молить своих Богов о том, чтобы их посудина опустилась на дно до того, как княжеские воины ступят на ее палубу.

  Лучше бы они этого не делали, возможно, тогда и дожили бы до справедливого суда. Смерти им было, конечно в любом случае не избежать. Ну не предусматривало правосудие Княжества другого наказания за торговлю разумными. Но глядишь, и смерть была бы более легкой. А так, воины Призрака, увидев вдруг накренившееся судно, быстро ставшее набирать в трюмы воду, словно взбесились. Вайрон, из которых и состояла бОльшая часть преследователей (кто еще, как не оборотни в своей волчьей ипостаси мог быстрее всех добраться до кораблей Гема), оборачивались, лишь только взлетали на палубу работорговца, и своими клыками рвали торгашей буквально на куски. Забыв при этом, что у каждого на поясе висит два добрых и острых клинка. Когда же с торговцами живым товаром было покончено, снова оборачивались и скрывались в трюме, откуда выводили и выносили испуганных детей. Того, кто еще не пришел в себя от действия сонного отвара, первыми бережно передавали на суденышки. Но учитывая их размеры и то количество детей, что обнаружили воины на корабле работорговцев, всех забрать они все равно не смогли. Да и судно, набрав воду, стало погружаться еще стремительнее. Поэтому вайрон, как только вывели последнего ребёнка из трюма, не раздумывая ни мгновения опять стали оборачиваться, принимая свою волчью ипостась. Вскидывали себе на спину зубами детей и прыгали в прохладные воды Золотого.

  Так и появились они на набережной: два десятка волков, в мокрую шерсть которых цеплялись маленькие ручонки ребятишек. Испуганных, но, тем не менее, не отпускающих своих спасителей. Вайрон и дети, именно они должны были воплотиться в камне по указанию Княгини Виолин Льдинки. И Призрак, выслушавший от жены этот рассказ, полностью в этом ее поддержал.

  Выйдя за ворота, Князь неожиданно остановился, вздохнул полной грудью свежий воздух, который уже начал пахнуть приближающейся осенью, а потом вдруг направился совершенно в другую сторону, нежели была воинская школа 'котят'. 'Мышки' и вайрон без вопросов повернули туда же, а Лайгор лишь флегматично пожал плечами: Князю виднее, куда идти.

  - А вообще ты дурак Узелок - неожиданно ошарашил откровенным заявлением альва Атей - я, конечно, понимаю, что каждой семье хочется свой уголок. Но я ведь и не загоняю тебя в свой Замок. Стройся внутри - места хватит.

  - Да как-то это... - начал оправдываться тот, но был перебит.

  - Не как-то - резко отрезал Призрак - Ты командир гвардии и бОльшую часть всего своего времени будешь проводить за замковыми стенами. А у жены появляться от случая к случаю. Да и семья вы мне, а это я скажу главное. И чтоб я больше не слышал разговоров на эту тему. В конце концов, я Князь. Считай это моей блажью и самодурством. И одновременно с Лайгором негромко рассмеялся.

  К этому моменту они вышли на набережную Золотого и не спеша направились в сторону Левого Бастиона.

  - А куда мы вообще идем? - наконец спросил Лайгор.

  - Гуляем Узелок, гуляем - задумчиво сказал Призрак.

  - Да мне вообще-то гулять и некогда. Мне надо смену 'верных' произвести. Полутысячу Последыша в поле к Эрдагу Тихому. Самим размяться, да и ему помочь, а то он с новобранцами зашивается. Хоть и идут к нему не совсем уж неумехи. Последние годы научили народ различать какой стороной меча нужно убивать врага, но все же. Ну а полутысячу Мидэла в Замок.

  - Подожди - придержал он его - успеешь. Видишь вон того воина? - он указал подбородком на мужчину, закутанного в пыльный дорожный плащ с накинутым на голову капюшоном, не спеша с задумчивым видом прогуливающегося по набережной.

  - Ну? Кивнул тот.

  - Что можешь сказать о нем? Только не пялься так откровенно - придержал Атей побратима.

  Узелок некоторое время молчал, краем глаза рассматривая личность, на которую ему указал Призрак и наконец, ответил.

  - Да ты и сам все сказал - пожал он плечами - Воин это. И судя по пластике движений, потертой рукояти меча, мозоли на ладонях - воин неплохой. Это же очевидно княже.

  - Очевидно ему - покачал головой Атей - внимательнее посмотри на него. Тебе он никого не напоминает?

  - А кого он мне должен напоминать? - непонимающе посмотрел на князя Лайгор - воин, как воин. Возможно бывший наемник, а сейчас пришел записаться в один из легионов.

  - Он двигается как ты родитель - вдруг произнесла Катаюн - вернее сказать, пластика его движений похожа на твою.

  - Вооот - удовлетворенно кивнул Призрак - а еще эта личность, а скорее всего очень похожий на него разумный, сопровождал нас вчера через весь город, вплоть до замковых ворот.

  Окружение Князя после его слов вмиг подобралось, положив ладони на рукояти клинков. 'Мышки' придвинулись ближе, вайрон рассыпались широким веером, перекрывая подозрительному воину возможные пути отхода, а из ладони Узелка, разбрызгивая по сторонам капли, упала на камни набережной 'Водяная Плеть' - одно из заклинаний магов Воды.

  - Ничего себе! - удивился Атей, посмотрев на побратима.

  - Грех зарывать свой талант в землю, если Праматерь расщедрилась и наградила тебя Даром - пожал альв плечами - это не я сказал. Так мне сказали наши магистры, после чего взялись за мое обучение.

  - И результат не заставил себя ждать - удовлетворенно кивнул Призрак, на что Узелок снова пожал плечами.

  Все эти маневры не остались незамеченными странным воином. Он вдруг повернулся лицом в сторону Князя, медленно поднял руки и скинул с головы капюшон своего плаща.

  - Я не враг Вам Ваша Светлость - с легкой улыбкой произнес он и сделал осторожный шаг навстречу Призраку.

  Мечи воинов с едва слышимым шелестом покинули ножны, хотя сам Князь оставался спокойным. Ну не видел он в этом разумном угрозы, а своей интуиции он привык доверять.

  - Ну и чем я мог заинтересовать вас? - спросил Атей.

  - Нас? - удивился воин, вздернув правую бровь.

  - Ну не будешь же ты утверждать, что не имеешь никакого отношения к вон тем личностям - кивнул он в сторону ближайшей таврены, где на открытой веранде мирно беседовали три воина - которые очень правдоподобно изображают из себя усталых наемников? И может вы, наконец, представитесь? Кто я - вы и так знаете.

  - Не лжет молва - удовлетворенно усмехнулся воин - но и как всегда преувеличивает. Не всех моих людей ты заметил князь.

  - Ты про ту пятерку, что якобы бесцельно бродит по набережной, выдавая себя за зевак, что впервые прибыли в Оплот? - вместо Атея ответила Катаюн.

  То, что они не заметили этого непонятного воина еще вчера, больно ударило по профессиональному самолюбию девушки. Поэтому сразу после слов Призрака о ведущемся за ним наблюдением, она быстро окинула взглядом окрестности. Ну а уж выявить остальных разумных, выбивающихся из основной массы жителей и гостей столицы было уже делом техники.

  Воин осторожно огляделся вокруг и заметил, что количество княжеских воинов в этот утренний час на набережной каким-то неуловимым образом значительно увеличилось. И что самое главное, все его бойцы, не выделяющиеся из толпы, снующей по берегу Золотого, действительно находились под пристальным их вниманием.

  - А может и не преувеличивают - снова посмотрев на Князя, проговорил так пока и не представившийся воин.

  - Ну, так кто вы? - повторил свой вопрос Призрак.

  - Жители Тивалены называют нас Безымянными - чуть напрягшись, медленно проговорил тот. А еще через мгновение очень сильно удивился.

  - И это вся реакция на самых известных наемных убийц этого мира?

  - А мы должны уже трястись от страха или бежать, втыкая пятки себе в задницу? - раздался звонкий голос Тахере, которая перекатывала между пальцами рук два метательных ножа, и которые в любой миг готовы были сорваться в поисках своей жертвы. Княжеские воины негромко засмеялись и чуть расслабились, между тем, не переставая контролировать окрестности.

  - Птаха - покачала головой Катаюн - ты слишком много времени проводишь с андейцами и урукхаями. Только у них ты могла набраться таких выражений. Надо взяться за твое воспитание.

  - Да ладно Кат - отмахнулась та - у тебя и похлеще иногда словечки вылетают.

  Назвавшийся Безымянным воин, стоял, и ошалело смотрел на лениво переругивающихся девушек. На посмеивающихся над ними бойцов Князя. На самого Князя, который после его слов не только не напрягся, но даже и не посмурнел. Не такой он реакции ожидал, после того, как озвучил свою принадлежность к самой опасной и таинственной организации этого мира. Весь вид, все поведение этих разумных говорило лишь об одном - да начхали они как на него, так и на его организацию. И это была не показная бравада. Еще раз обведя взглядом окрестности, воин понял - эти разумные, вместе с их Вождем, их Лидером, готовы к бою всегда. Каждое мгновение. И если бы они пришли сюда с дурными мыслями, то так бы и остались здесь, закончив свой жизненный путь. Их, конечно, не зарезали бы как жертвенных животных. Слишком хорошо за свою долгую жизнь они научились убивать. Но и целей своих они точно бы не достигли, потому что те, против кого они бы выступили, очень сильно напоминали ИХ САМИХ.

  - Я думаю вы не для того прибыли в Оплот, чтобы проинформировать нас о роде своих занятий - вывел воина из раздумий голос Атея.

  - Да Ваша Светлость - склонил он голову и прижал к груди правую руку - но прежде, чем озвучить цель нашего появления в Княжестве, я хотел, чтобы Вы выслушали мой рассказ.

  - Что ж - кивнул головой Призрак - почему бы и не послушать. Слишком много страшилок и небылиц ходит про Безымянных, а тут, как говорится, рассказ будет от первого лица. Прошу - указал он в сторону ближайшей таверны - заодно и 'взбодрину' хлебнем.

  Воин кивнул и направился за Князем в сторону открытой веранды. Именно туда, где под пристальным присмотром уже сидели три его соратника.

  - Я слушаю - сказал Атей, после того, как на застеленном чистой скатертью столе появились дымящиеся кружки с ароматным напитком.

  Воин отпил горячего 'взбодрина', мгновение помолчал, рассматривая плавающие по поверхности взвара частички травяного сбора и решая с чего начать свой рассказ, а потом поднял голову и произнес.

  - Нас не всегда звали Безымянными. Семь с лишним десятков лет назад разумные Тивалены знали нас под другим именем - личные 'тени' Императора.

  - Чтоб меня хурги взасос целовали - прозвучал в наступившей тишине изумленный голос Лайгора - личные телохранители Криса Великого. Но как? Они же все погибли вместе с Императором?

  - Вот об этом и будет мой рассказ - печально ухмыльнувшись, ответил воин.

  Не раз и даже не два слышал Атей рассказы о почившей Империи. Рассказы, которые за прошедшее с тех печальных событий время, уже превратились в легенды, обросшие огромным количеством небылиц и мифов. Хотя если быть до конца откровенным, в том сонме повествований, что достигали ушей Призрака, было очень много истиной информации, потому как рассказчиками были те, кто непосредственно застал времена, как величия Империи, так и ее заката. Таким рассказчиком был, к примеру, Гмар Окалина, который во времена Криса Великого, будучи еще молодым, но уже достаточно известным мастером-оружейником выполнял заказы на бронь и оружие для воинов имперских легионов. Или же Галион Изумруд и Марук Вихор - воины Золотого Легиона, одни из последних защитников Столицы, которые тоже поведали немало о том времени, когда Империя была на самом пике своего могущества. Ну и конечно магистры, так неожиданно и главное вовремя появившиеся возле Князя, вместе с частью уцелевшей библиотеки, которая раньше хранилась в Магической Академии Империи, а теперь здесь в Княжестве. Ведь помимо специфической магической литературы, в ней хранилось большое количество рукописей об истории и жизни Империи. Ее правителе, воинах и простых жителях. И вот сейчас багаж знаний Атея об этой великой стране пополнялся рассказом того, кто вместе со своими соратниками был не просто участником тех событий. Они эти самые события вершили.

  Не все 'тени' Императора погибли вместе со своим Вождем, когда отряды взбунтовавшейся аристократии, стремящейся к власти, подняли мятеж прямо внутри дворцовых стен. Кто-то в это время отдыхал от службы, кто-то выполнял личные поручения своего Владыки, кто-то отсутствовал в Столице по каким иным причинам. Но факт остается фактом - последний бой со своим Вождем в тронном зале и переходах дворца приняли пусть и бОльшая, но все же часть личной охраны Императора. В итоге, когда Мудрейший активировал артефакт 'Судного Дня', превратив Империю в Пепелище, около двух десятков 'теней', что были к тому времени за ее границами, оказались предоставлены сами себе. Воины, смыслом всей жизни которых было честное служение Императору и стране, которой он правил, оказались перед очень непростым выбором: броситься на меч, последовав за своим Вождем или... А вот другой альтернативы многие из них просто не видели. И хорошо, что среди них в этот момент нашелся тот, кто смог собрать их всех и определить их дальнейший путь, целью которого стала МЕСТЬ. Месть за своего Вождя. Ведь даже слепому и глухому было понятно: все, что произошло в Империи, было тщательно подготовлено, а значит за этим стоят конкретные разумные. Как говорится: 'Ищите тех, кому это выгодно'.

  И 'тени' стали искать. Впрочем, к тому времени они уже не были 'тенями', а превратились в 'Безымянных' - лучших наемных убийц за всю историю этого многострадального мира. Собирая по крупицам информацию, они довольно быстро узнали о тех, кто был непосредственно причастен к тому, что Тивалена начала вести новое летоисчисление: 'со времен Краха'. А потом началась рутинная работа по устранению этих личностей.

  Всем хороша жизнь аристократа, обличенного властью. Деньги, уважение, почет, слава. Наконец, та самая власть. Все блага жизни, все, что только пожелаешь. И чем ближе такой Высокородный или Благородный к самой верхушке, тем больше этого всего, перечисленного выше. Вот только, как и бывает всегда, на одни и те же 'блага' очень часто претендуют не по одному разумному. И 'благ' этих на всех не хватает. И начинает аристократия, что пауки в банке, жрать друг друга, освобождаясь от конкурентов. Поэтому появление таких личностей, как 'Безымянные', не осталось не замеченным. А уж услуги (а особенно их качество), что они предоставляли стали не просто востребованными, а в иные годы даже дефицитными. Хоть и стоили эти услуги, ой как не дешево.

  И как-то незаметно, всего лишь за десяток лет, поредели Советы Князей Светлого и Темного Альвийских Лесов. Прекратили свое существование некоторые рода гномов и урукхаев. Пресеклись громкие фамилии людской аристократии. Месть свершилась, но Безымянные не исчезли, так и оставшись элитными наемными убийцами. Бывшие 'тени', уединившись от всего этого мира далеко на южных островах, организовали свое сообщество. Небольшую общину, если так можно сказать, неподконтрольную ни одному из государств. У них появились жены и дети, которым они стали передавать все свои знания. У них были деньги. Много денег. Востребованная работа всегда хорошо оплачивается. Особенно тогда, когда эту работу могут выполнить единицы.

  Убить разумного на самом деле не так уж и сложно. Всегда найдется та брешь, в которую проникнет незаметный убийца, чтобы выполнить свою работу. Будь то брешь в оборонительных укреплениях замка, за стенами которого укрылась жертва. Или же брешь в окружающих такого несчастного разумных. Очень часто находятся те, кто за полновесное золото готов забыть задвинуть на ночь засов на двери для обслуги, выводящей во внутренний сад. Или посмотреть в нужный момент в нужную сторону, не обращая внимания, что творится у тебя за спиной. Да и обычные житейские слабости выбранных целей очень часто могут служить причиной их безвременной кончины. Тут и любовь к вину, в который можно капнуть капельку яда, и любовь к женщинам, некоторые из которых сами как яд, правда, сладкий. И любовь к охоте, где можно 'нечаянно нарваться на острый рог тура' или сломать шею, вылетев из седла 'вдруг погнавшей лошади'.

  Безымянные превратили убийство в искусство. Разбойное нападение, арбалетный болт, уличную или кабачную драку они оставили дилетантам. После сделанной ими работы можно было строить только догадки, отчего тот или иной разумный вдруг покинул этот бренный мир. И ничего более: ни следов, ни улик, ни свидетелей. Их боялись и уважали. У них было все. И это все они готовы были отдать за то, чтобы снова почувствовать себя нужными не только своим семьям и близким, но и чему-то большему.

  - А потом на Тивалене появился никому неизвестный Вольный Князь Сайшат - после непродолжительной паузы продолжил Безымянный - на голову которого уже вскоре пришел к нам заказ.

  -И почему же вы его не взяли? - поинтересовался Атей - я сомневаюсь, что ко всем тем дуэлям и покушениям, что уже были, ваша организация имеет отношение. Ведь, как мне известно, нареканий на вашу работу еще никогда не было. А если я жив, то или вы не работали по мне, или же просто молва как всегда преувеличивает.

  - Молва не лжет Князь - помотал его собеседник головой - мы всегда полностью выполняем взятые на себя обязательства. Другой вопрос, что не за все предложенные контракты мы беремся. Разумные до сих пор не знают, по каким критериям мы делаем выбор между тем или иным заказом. На самом же деле, здесь все просто. Перед тем, как принять на себя обязательства, мы досконально узнаем все о будущей 'жертве'. И если нам кажется, что такой разумный пока не готов к встрече с Богами, мы не станем его убивать. Более того, можем намекнуть Заказчику, что его смерть вообще нежелательна. И если все же она последует, то вслед за ним может несдобровать и ему самому. Так уж получилось, что наши клиенты очень состоятельные личности, в основном Высокородные и Благородные. Но и среди них, как это не удивительно, бывают достойные мужи. Так зачем лишать жизни такого лишь за то, что народу у него живётся лучше, чем у его соседа? И он, народ этот, бежит к нему от своего господина и днем и ночью?

  - Это намек на меня? - улыбнулся Призрак.

  - Ну почему же намек - в ответ ухмыльнулся воин - я это говорю практически прямым текстом. Заказ, причем сразу от нескольких личностей, пришел на Вас как только вы очень изящно завладели будущей столицей Княжества Сайшат. А предпосылки к этому наверняка были еще раньше.

  - И почему же Безымянных не заинтересовал этот заказ?

  - Потому что в тебе Князь - совершенно серьезно, глядя прямо Атею в глаза, сказал воин - мы увидели свое будущее и будущее своих детей. Увидели в Княжестве Сайшат то, что думали, уже безвозвратно потеряли.

   - Но вы ведь и сами могли создать какое-нибудь государство. Вон в Вольных баронствах, что не Благородный, то Правитель. Пусть у него и дружины всей - два десятка полупьяных воинов.

  - У каждого своя судьба, своя жизненная дорога, свое предназначение. Мое предназначение, как и моих друзей и близких - это с честью служить достойному. Твоя Князь - править.

  - И я так понимаю, что таким достойным вы видите меня? А если это так, то почему?

  - Экий ты дотошный - как-то по-простому ухмыльнулся воин - впрочем, так и должно быть. А почему считаем достойным? - он вдруг повернул в сторону озера голову, откуда раздавался счастливый смех ребятни. Несмотря на первые осенние дни, по песчаному берегу босиком носилась стайка детей, поднимая ударами своих ног тучу брызг, которые играли в лучах Хассаша сотнями радуг.

  - Да вон хотя бы из-за них - кивнул он головой в сторону сорванцов - за всю свою не такую уж и короткую жизнь, я впервые вижу, чтобы дети обычных горожан устраивали свои игрища в сотне шагов от Правителя, который периодически бросает на них свой взгляд и ласково улыбается. Этого для меня в данном случае достаточно.

  - Не считая той информации, что вы уже успели собрать до этого - хитро посмотрела на него Катаюн.

  - Информация это все, уважаемая мерита - ответил тот улыбкой.

  - Ага - кивнула девушка - особенно, если брать во внимание род ваших занятий.

  - Совершенно верно - не стал отрицать воин.

  Призрак медленно поднял взгляд от пустой кружки, которую рассматривал, пока обдумывал слова Безымянного. По всему выходило, что ряды его воинов в скором времени пополнятся великолепными бойцами. Отказываться от тех, кто сам предлагает свою службу, он и не думал. Живые 'тени' Императора! Да рассказов о них было, наверное, в разы больше, чем о самом Крисе Великом. И если даже вычленить из них всю правду и достоверность и поделить их на десять - все равно главные герои этих рассказов получались весьма достойные. И как воины, и как личности. Другой вопрос, что они должны понимать, что Империи больше нет, как нет и Криса Великого, а есть Великое Княжество Сайшат. Именно это он и собирался им объяснить.

  - Я слушаю тебя воин - наконец произнес Призрак в лицо насторожившегося Безымянного, который понял, что обычный разговор закончен. К этому времени на открытой веранде присутствовали все его товарищи. И те, что сидели здесь сразу, и те, что до этого изображали в тени деревьев праздных гуляк. Поэтому, когда прозвучали слова Атея, все они с достоинством поднялись, выстроились рядом со своим старшим, что до этого вел с князем всю беседу и одновременно опустились на правое колено, приложив к груди правые руки, сжатые в кулак.

  - Прими нашу службу Атей Призрак Великий Князь Сайшат - сказал их старший.

  Народ, к открытию памятника ставший накапливаться на набережной, остановился и изумленно смотрел на то действо, что сейчас происходило на их глазах. Хоть они и жили в государстве, где воин был на каждом шагу. Но если ты не принадлежал к этой касте разумных, все их ритуалы и таинства для тебя навсегда оставались закрытыми, а от того и вызывали они немалый интерес. Вот и замерли обычные обыватели, увидев, как десяток воинов бухнулись перед их Князем на колено.

  - Встаньте воины - произнес Атей и те немедленно поднялись, с надеждой вглядываясь в лицо Призрака - как тебя зовут? Обратился он к старшему.

  - Артур - после небольшой паузы ответил он - простите Ваша Светлость. Семь с лишним десятков лет, мы были просто Безымянными. Я успел забыть свое имя данное мне при рождении. Артур Оселок. Еще раз сказал он и склонил голову.

  - Вспоминайте свои имена - сказал Призрак - время быть Безымянными прошло. А вечером, когда ты Артур соберешь всех, кто принадлежал вашему сообществу - принесешь мне клятву от всего рода, как это сделал Саттар Тур. Я ведь прав, они где-то здесь в окрестностях Оплота?

  - Да мой Князь - кивнул тот.

  - Только пусть ваш род будет называться не 'Безымянным' - улыбнулся Атей.

  - Это будет род 'Возрожденных из Пепла' мой Князь - серьезно ответил Артур. И на лицах воинов, что стояли с ним в одной шеренге, появились улыбки. Десятилетия затворничества закончились. Они снова в строю и у них есть цель - не допустить то, что уже однажды случилось в их жизни. Не дать погибнуть новой Родине. А если это все же случится - погибнуть вместе с ней.

  - Княгиня - увидела приближение Виолин Льдинки и ее окружения глазастая Тахере - скоро увидим, что там за скульптуру наваяли наши умельцы.

  Это была даже не скульптура, а целая композиция. После того, как Виолин произнесла небольшую речь перед горожанами и гостями столицы Княжества, что во множестве собрались на это мероприятие, вперед вышел Сурк Волшебник и снял иллюзию, скрывавшую все это время памятник. И как только он это сделал, по толпе собравшихся пронесся вздох изумления. Буквально в двух десятках шагов от берега, прямо в воде к берегу плыл огромный вайрон, в шерсть которого с двух сторон цеплялись маленькие ручки двух детей. Несмотря на то, что вся композиция была выполнена из гранита, ее создатель добился того, что каждый ее персонаж выглядел словно живой. Вывалившийся от усталости язык оборотня, испуганные, но полные надежды глаза ребятишек. Их худые тельца, жмущиеся к горячим бокам волка. А бьющие в данный момент в скульптуру небольшие волны, только усиливали ощущение реальности происходящего. Так и казалось, что сейчас вайрон нащупает лапами дно, подтянет поближе к берегу детей, а потом устало отряхнется от воды, разбрызгивая во все стороны крупные холодные капли.

  Установившаяся на набережной тишина, во время которой народ во все глаза рассматривал скульптуру, была нарушена громким всхлипом, к которому тут же присоединилось еще несколько. Сердобольные женщины как будто воочию увидели то, что произошло здесь совсем недавно. Еще через мгновение одна из них, подняв одной рукой подол своего платья и держа в другой большой венок из живых цветов, вошла в воды Золотого. Дошла до фигуры волка, а потом водрузила свою ношу ему на шею.

  - Пусть хранят вас Боги наши воины - громко произнесла она и тут же эти слова, словно молитва, полетели по толпе.

  - Птаха, ты чего - спросил Князь, увидев, как одна из его 'теней' отворачивается и украдкой смахивает со щеки одинокую слезу.

  - В глаз что-то попало - отмахнулась та.

  - Не стоит этого стыдиться подруга - серьезно произнесла Катаюн, на лице которой тоже было видно две блестящие дорожки - вот в такие моменты я отчетливо понимаю, что у меня есть дом, и я этому дому и жителям, что его населяют, очень нужна.

  - И кто автор всему этому? - повернувшись к жене, спросил Атей.

  - Магистры постарались - шмыгнула та носом - Твердыня ваял, остальные подсказывали. А Аделиан с Сурком потом наложили какое-то заклинание. Поэтому и выглядят все как живые. А общий замысел этой композиции придумал один из учеников Академии. Один из спасенных детей оказался его похищенным почти год назад братом. Вот такие дела.

  - Ваша Светлость - послышался из-за спины голос Аделиана - если уж зашла речь об Академии, я прошу Вас посетить ее сразу по окончании этого мероприятия.

  - Да я вроде в школу к 'котятам' собрался - повернулся он к магу.

  - Потерпят 'котята' - покачал тот головой - разговор пойдет о тех телах, что вы привезли из под Борса. И дела эти, Ваша Светлость, очень скверные. Кстати, спасенные дети имеют к этому делу непосредственное отношение.

  - Хорошо Аделиан - кивнул посерьезневший Князь - Академия так Академия. Артур - повернулся он к бывшему Безымянному - собирать род отправь кого-нибудь другого. Тебе пора вникать в дела, раскачиваться некогда.

  - Да мой Князь - бухнул он себя в грудь.

  - Милая, на обед не жди - повернулся Атей к жене, на что она лишь покачала головой, протянула руку назад, в которую тут же вложили сверток, из которого доносились умопомрачительные запахи свежего печева.

  - Спасибо Родная - забирая еще теплый кулек, поцеловал он ее в щеку - куда я без тебя?

  - Иди уже - погладила она его по щеке - может, хоть вечером больше времени вместе проведем?

  - Надеюсь на это - кивнул Призрак и покинул набережную.

  Путь до Академии оказался неблизким. Нужно было пересечь практически насквозь весь город и оказаться у его северных ворот - Ремесленных. Но как ни странно, за разговором с Артуром, во время которого Атей объяснял ему существующие реалии, он даже не заметил, как оказался снаружи городских стен, где первым, что бросалось в глаза, был огромный шпиль центрального корпуса все той же Магической Академии. Недалеко от нее дымились многочисленные кузницы хозяйства Гмара. Слышался визг пил, стук топоров и шелест рубанков от мастерских столяров и плотников. Гремела ругань и богатырские 'И-эх' от кожевенных мастерских. Изредка от них же доносились запахи замоченных кож, которые тут же перебивал запах свежей стружки.

  - Да тут еще один город - удивился Призрак, впервые оказавшийся с этой стороны своей столицы - а где дым и вонь, о которых так кричал Окалина?

  - Ну, маги мы или нет - немного обиделся Аделиан - тот запах, что вы уже почувствовали - это все, что остается после наших очищающих артефактов. Ну а дым пока есть - указал он на трубы кузниц, из которых вился едва заметный серый шлейф.

  - Да разве это дым? В Мегаре у Гмара над кузней облако непроницаемое висело, особенно в безветрие.

  - Ваша Светлость - улыбнулся магистр жизни - там и уголь дрянной был, как сам Гмар говорит. Ну и опять же нас не было. Не преминул он напомнить об участии магов и в очистке воздуха от дыма кузен.

  - Удивили - кивнул Атей - причем приятно. Ну а теперь пошли в вашу вотчину.

  Как только они оказались за Академической стеной (которая если и уступала по своим размерам городской стене того же Резена, то лишь немного), то словно окунулись в совершенно другой мир. Внутренняя территория была наполнена учениками. То ли попали они на перерыв в занятиях, то ли эти самые занятия только закончились, но в данный момент казалось, что все будущие маги находятся именно здесь, во внутреннем дворе Академии, а не сидят в учебных классах и лабораториях. Кто-то из них, изогнувшись под тяжестью книг, спешил в библиотеку или к себе в комнату, чтобы обложиться толстыми фолиантами и продолжить повышать свои знания. Кто-то, увлеченно спорил с будущим коллегой, доказывая свою точку зрения, рьяно черкая прутиком по камню, которым был выложен двор, какие-то магические формулы. И неважно, что этот самый прутик не оставлял на нем никаких рисунков. Его оппоненту в споре, по-видимому, до этого не было никакого дела. Он периодически выхватывал у товарища его приспособление для письма, широким росчерком перечеркивал все, что тот успел наваять, и принимался черкать уже свое. Со стороны создавалось впечатление, что эти два ученика пишут на своей, только им заметной учебной доске, не обращая при этом на окружающих абсолютно никакого внимания. Чуть в стороне группа спорщиков была побольше и там дискуссия шла уже с использованием магических плетений. Кто-то из учеников подвесил в воздухе очень качественную иллюзию, на которой видимо было запечатлено недавнее занятие, и будущие маги увлеченно тыкали в нее своими пальцами, доказывая свою точку зрения.

  Князь, остановившийся недалеко от ворот, с плохо скрываемой улыбкой смотрел на всю эту деловую суету. Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно большая часть из этих сорванцов просила милостыню, воровала, собирала объедки, иными словами просто выживала где-нибудь в Резене, Кройте, Урьяке или еще где-то, откуда их вырвала судьба, чтобы дать шанс на нормальную жизнь.

  Чуть в стороне, особняком ото всей этой гомонящей разноголосьем толпы увлеченных учеников, у небольшой площадки, ограниченной небольшим каменным барьером с мерцающим по ее периметру защитным барьером, собралась группа начинающих магов и наблюдала за учебным поединком, что шел сейчас на ней. Причем в этой группе разумных были не только подростки, но и уже довольно взрослые личности, у большинства из которых за плечами и на боевых поясах висели луки и мечи. Атей в удивлении приподнял бровь и посмотрел на Аделиана.

  - Боевой факультет - ответил на не высказанный вопрос магистр - Хотя это название довольно условное. Понимаете Ваша Светлость, мы только в самом начале пути, в конце которого эта Академия превратится в то учебное заведение, которым ей и подобает быть. Сейчас здесь учиться порядка трех сотен учеников, у которых Дар выражен наиболее ярко. Плюс факультативно обучаются почти столько же. Это те, кого Праматерь одарила не так щедро, как остальных. Но и они найдут применение своим способностям и будут очень востребованы. Княжество стремительно строится и развивается и они уж точно не останутся без работы. Пусть у них слабые резервы Силы, но у нас ведь и накопители есть, с которыми мы в первую очередь и учим их работать. Ну а накопители после вот таких поединков - он кивнул в сторону площадки, где два соперника продолжали осыпать друг друга различными заклинаниями, отчего защитный барьер периодически мерцал, принимая их убойную силу на себя - залиты под завязку.

  - Они там не убьют друг друга? - с опаской спросил Призрак, когда в той стороне полыхнуло особенно ярко.

  - Не беспокойтесь - улыбнулся Аделиан - убить или покалечить на учебном полигоне просто невозможно. Так вот, Ваша Светлость, я продолжу - магистр снова стал серьезным - а начем я остановился?

  - На численности Ваших учеников - напомнила ему Катаюн, которая очень внимательно смотрела по сторонам.

  - Да, спасибо мерита - кивнул Аделиан - представляете Вааша Светлость, что к примеру для небольшой деревни свой маг жизни? Пусть он и не обладает какими-то впечатляющими способностями. Принять роды, срастить перелом, вылечить скотину. Такое под силу даже слабому магу. Да его на руках носить будут. И это же касается мага любого другого направления. Разогнать тучи, вырыть ров, вызвать дождь, наконец...

  - Такой же как вы, когда только что высаженную аллею на набережной смыло в Золотое? - с ухмылкой поддел его Атей.

  - Ваша Светлость - смутился магистр - увлеклись тогда...

  - Простите Аделиан - кивнул головой Князь - я не должен был вам напоминать об этом.

  - Что Вы - отмахнулся тот - наоборот, надо почаще нас в тот случай носом тыкать, чтобы сдерживать наши неуемные порывы. Но я, с Вашего позволения, вернусь к Академии. У нас катастрофически не хватает преподавательского состава. Мы просто физически с моими коллегами не можем разорваться на всю эту ораву. К тому же Пит постоянно с вами в Ваших военных походах и занятия, которые мы ему навязываем, когда он возвращается в Оплот, воспринимает как наказание. Хорошо еще Сурк появился в нашем коллективе. Он хоть и маг иллюзии, но теорию магии знает прекрасно, но и это не выправляет положения.

  - От меня то вы чего хотите? - удивился Атей - где я Вам магов-преподавателей в вашу Академию найду?

  - Да я это понимаю - грустно вздохнул магистр - но и просто так оставить без внимания эту проблему не смог.

  В этот момент к ним подошли остальные магистры, да и ученики, наконец, заметили, что их заведение посетил Князь. Поэтому быстро отложив на будущее свои споры, они стали с большим любопытством смотреть в его сторону и пытаться услышать, о чем у Правителя идет разговор с их наставниками. Кто-то даже попытался подвесить над ними хитрое подслушивающее плетение, но его с ухмылкой одним движением руки развеял подошедший Ленард Полог - Глава Академии.

  - Знаете, что я вам скажу друзья - задумчиво сказал Призрак, после того как поздоровался с подошедшими коллегами Аделиана - возможно это и не решит всей проблемы, но все же. Почему бы вам не взять на заметку опыт военной школы, где обучаются 'котята'?

   - В смысле? - за всех задал вопрос Аделиан - чем нам, магам может помочь опыт школы, где готовят рубак?

  - А если подумать? - улыбнулся Князь - я сейчас говорю о самой системе обучения. Если вам это неизвестно, то наставниками в школе 'котят' стали в основном те воины, кто уже не может стоять в одном боевом строю. Покалеченные, те, кто считает, что уже не сможет на равных биться плечом к плечу со своими более молодыми и сильными товарищами. Наконец те, кто уверен, что больше принесет пользы, воспитывая молодое поколение воинов. Ведь опыт и знания так и остались с ними. И его уже не отнять. Привлекайте к обучению азов магии тех, кто уже хоть немного постиг ее. Да хоть мою жену. Несмотря на весь упадок магической науки, в Лесу Изгоев какие-то крупицы ее сохранились. Да и с Кармин Сполох поговорите, думаю она не откажет вам в просьбе и найдет среди своих подданных тех, кто сможет передавать возможно и небогатые, но все же знания вашим ученикам. Ну а уже вы сами вырастите из них преподавательский состав.

  - А это мысль Ленард - прогрохотал Годаб Твердыня - тот же Сурк, как появился у нас, сразу снял практически все проблемы с обучением тории общей магии. И я думаю, таких как он бродит по Тивалене еще много. Вон у Окалины среди кузнецов самородка нашли. Прирожденный маг огня, без литературы, без наставников достиг таких высот, что некоторые и после пяти-семи лет обучения не могут освоить.

  - На меня намекаешь? - прищурился Непоседа - сколько раз уже тебе говорил Твердыня, я тогда молодой был, меня больше интересовали девушки, чем пыльные фолианты в подвалах Академической библиотеки.

  - Да успокойся Пит - осадил его Ленард - Годаб ведет к тому разговор, что такие самоучки не единичны. И если уж они самостоятельно смогли развить в себе Дар, то под нашим чутким руководством быстро систематизируют свои знания и начнут передавать их другим. Ну а совершенствоваться можно и вообще всю жизнь. Об этом вы и без меня знаете. Спасибо Ваша Светлость, вы дали нам очень хороший совет. Иногда нужно просто внимательно оглянуться вокруг, чтобы найти пусть и не решение, но хотя бы увидеть направление, в котором нужно двигаться, чтобы решить появившиеся проблемы.

  - Рад, что смог вам помочь. А теперь Аделиан, не поведаете нам причину, по которой мы все здесь оказались?

  - Да Ваша Светлость, но для этого прошу последовать за мной.

  Дальнейший путь по территории Академии у них не занял много времени и закончился в подвале одного из полностью построенных корпусов. Точнее сказать единственном до конца достроенном здании, если не считать центрального административного корпуса.

  В холодном просторном помещении, ярко освещенном магическими светильниками, на высоких каменных столах с отполированной поверхностью лежали тела тех непонятных альвов, что Пит Непоседа привез от стен Борса, где их на голову укоротил их Князь. Как только Аделиан скинул с них покрывала, тут же раздался голос Артура Оселка.

  - Мы уже встречались с похожими личностями Ваша Светлость. Если лесные хищники не растащили их на кусочки, то останки таких же альвов должны лежать в небольшом овражке рядом с одной из деревень, неподалеку от столицы. Очень трудно спутать их с обычными представителями этой расы. Достаточно посмотреть на их глаза.

  Князь повернулся к своему новому подданному, но вопрос задать не успел.

  - Значит, он поставил это на поток - произнес Говорящий и в голосе его отчётливо слышался гнев, перемешанный с брезгливостью и, как это ни странно, нотками страха.

  - Уважаемый магистр - обратился к нему Атей - а теперь, может, вы объясните для всех остальных, что это такое? - кивнул он в сторону ближайшего тела - то, что они не похожи на обычных альвов, мы и так поняли.

  - Это драуги Ваша светлость.

  - Ну вот, с этого и надо было начинать - развел Призрак руки, и раздражение и сарказм, что сквозили в его голосе, ни от кого не укрылись. И это было связано с тем, что магистры очень часто забывали, что беседуют с разумными, что очень далеки от магии и всего, что с ней связано.

  - Простите Ваша Светлость - склонил Аделиан голову - забываюсь иногда, что вам более привычна, как вы ее называете - честная сталь. Но тогда, чтобы все объяснить, вам придется выслушать небольшую лекцию - и посмотрел на Атея.

  - С удовольствием - совершенно искренне ответил тот.

  - Есть два вида магии, которые неразрывно связаны с собой. Это как две стороны одной монеты. И как вы, наверное, уже поняли - это магия Жизни и магия Смерти. Не познав хотя бы азы одной, невозможно достичь больших высот в совершенствовании другой. Это не означает, что маг, предрасположенный к одной из них может свободно оперировать и другой. Сама по себе магия Смерти, как и ответвление от нее - некромантия, ничем не хуже и не лучше каких-то других направлений магического искусства. В Имперской Академии Магии, к примеру, золоторями работали исключительно высшие зомби. Ну и провинившиеся ученики. Да и мне самому не раз приходилось на Пепелище упокаивать стихийно восставшего мертвяка или развоплощать призрака, освобождая душу, запечатанную в этой бестелесной оболочке. Другой вопрос, что я никогда бы не смог создать, к примеру, того же зомби, скелетона или простейшего умертвия, не говоря уже о каких то других формах немертвых магических созданий, что обладают зачатками разума. Такое было доступно только магам Смерти, некромантам, да, наверное, химирелогам. Но последние, все же занимались немного другим.

  - Я снова отвлекся - виновато улыбнулся магистр - к чему я веду. В свое время встречались индивидуумы, которые были способны оперировать одновременно силами Смерти и Жизни. В результате их экспериментов и появились такие создания, как драуги. Это еще не мертвец, но уже и не живой. И что самое ужасное, в этом теле нет души. Она насильно вырвана из него и скорее всего, пошла в качестве пищи.

  - Кому? - спросила любопытная Тахере, которая весь этот рассказ слушала с открытым ртом.

  - Кому? - нахмурился Аделиан - скорее всего мелиронам.

  - Не понял - удивился Князь - это же дерево Жизни?

  - В том-то и дело - кивнул Говорящий - в то далекое время нашелся один уникум, который со временем стал князем Светлого Леса, что и создал драугов. И центральная, главенствующая роль в этом процессе отводилась нашим древам Жизни, которые все без исключения альвы почитают, как дар Праматери. Да вы и сами знаете, на что способны мелироны, были ведь в Лесу Изгоев и видели, что они для нас значат. Но Дэльфир Осторожный в своих экспериментах дошел до того, что извратил не только сущность мелиронов, но и само понятие Жизни. Именно за это он был сначала предупрежден о недопустимости таких опытов, а потом, когда вновь вернулся к ним - и вовсе изгнан из Академии. Но видимо, он все же не забросил своих занятий. И результат их мы сейчас видим перед собой.

  Аделиан на мгновение замолчал, уставившись в одну точку и превратившись в деревянного истукана с нахмуренными бровями. Словно снова вспоминал те давно минувшие дни, когда один из них (пусть и светлый, но все же альв), преступив через все табу, покусился на одну из святынь этой расы.

  - Магистр? - отвлекая его от дум, произнес Князь, напоминая, что вокруг собрались те, кто ждет продолжение его рассказа.

  - А, да - встрепенулся тот - я постараюсь, как говорится, на пальцах объяснить, чем страшны те опыты, что проводил и проводит Дэльфир. Древа Жизни, как и вытекает из их названия, на самом деле являются источниками этой силы. Всем альвам известно, что выращенный мелироном лечебный кокон, способен не только поставить на ноги безнадежно больного, а и вырастить утраченные таким больным конечности. Пусть на это и уйдет времени чуть больше. Регенерация организмов внутри таких коконов просто потрясающая. Забирая разлитую в мире магическую энергию, древо трансформирует ее в силу Жизни и передает своим пациентам, излечивая даже от самых страшных ран и болезней, если это касалось других рас, помимо альвов. Мы в своих лесах практически не болеем. А часть из этой энергии забирает себе в качестве пищи и ресурсов для роста, и преобразований, например выращивания жилища для своих постояльцев. Князь же Светлого Леса с помощью магии Жизни, вперемешку со Смертью, полностью извратил древа. Прошедшие через его магическое преобразование мелироны теперь в качестве пищи использовали души помещенных в их коконы разумных. Если в него будет помещен взрослый человек, урукхай или альв, не важно, то древо просто выпьет душу, а тело использует в качестве удобрения. Но если...

  - Дети - догадался Призрак, к чему ведет Аделиан.

  - Да Ваша Светлость - кивнул тот - если поместить в кокон ребенка и задать определенные ограничительные параметры для мелирона, то он выпьет только душу, а вот тело начнет выращивать до заданных ему стандартов. Ведь оно так и осталось древом Жизни, пусть и извращенным. В результате из кокона выходят выращенные искусственно альвы, не важно, ребенок какой расы был изначально в него помещен. Драуги - марионетки, бездушные убийцы, подвластные только своему создателю. В данном случае Дэльфиру Осторожному. И растут эти исчадия очень быстро, особенно если часть из жертв пускать только лишь в пищу древам.

  Говорящий снова замолчал.

  - Аделиан - покачал головой Князь - говорите все до конца, не надо делать драматических пауз. Ведь самое плохое вы нам еще не озвучили. Я прав?

  - Я пока не знаю случая, чтобы вы ошиблись Ваша Светлость - грустно сказал он - Чем опасен лирг, однажды отведавшей крови и плоти? Задал он вопрос.

  - Он снова и снова будет искать двуногую жертву - без раздумий ответил Узелок.

  - Вот именно Лайгор - кивнул магистр - зачем выслеживать, преследовать, а потом и атаковать лесного тура, с существующей вероятностью быть насаженным на его острые рога, когда есть более беспомощные жертвы. Тем более кровь в них течет такая же красная, а мясо ничем не уступает четвероногим. А может для них еще и вкуснее. Так и извращенные магией мелироны, единожды испробовав в качестве пищи души разумных, их жизненную энергию, на энергию магическую уже не будут обращать внимания. Тем более ее еще и нужно собирать. Здесь же тебя кормят самой желанной едой. Но и это наверное не самое страшное. Хищника-людоеда, в конце концов, можно просто убить. С измененными древами Жизни такое провернуть очень сложно. Даже если срубить его под корень, этот самый корень будет продолжать тянуть со всего живого вокруг энергию, чтобы снова и снова растить древо. Из окружающих его обычных деревьев, лесной живности, разумных, наконец. А у последних еще и способно вырвать и саму душу. В конце концов, в таком лесу не останется ничего живого, кроме самих испохабленных магией мелиронов. Единственное спасение - огонь. Но вы и сами, наверное, понимаете, что сжечь лесного исполина, каковыми являются мелироны - это значит уничтожить и часть леса вокруг него. Но и это еще не все.

  - Как? - воскликнула Катаюн - нет пищи, нет и жизни. Подождать пока мелироны всех там не передушат, а потом и сами загнуться. От голода. Высохнут к хургам.

  - Если бы мерита - покачал головой Аделиан - если бы. Не найдя больше пищи вокруг, он будет искать ее. У мелиронов очень мощная корневая система и, как бы неправдоподобно это не звучало, но такие деревья начинают мигрировать. Не как стада животных, конечно, намного медленнее. Они будут пускать побеги в сотне шагов от основного ствола, а потом отдавать ему всю свою энергию. Старое древо погибает, а молодое стремительно растет. Так они и продвигаются. И наверное, всем уже понятно - двигаются они будут туда, где есть жизнь. Процесс этот не быстрый, но он есть. И чем больше таких деревьев становиться, тем меньше жизни вокруг.

  - Вот такие вот дела - стал заканчивать свой рассказ маг - Те малыши, что наши вайрон спасли с тонущего корабля, были заготовками драугов. И я сомневаюсь, что это была первая и последняя партия такого товара. А учитывая то, что драуги были уже замечены в двух разных местах, не стоит исключать того, что под свои замыслы Дэльфир изменил не один мелирон. И я боюсь, что дни Светлого Леса могут быть уже сочтены.

  В этот момент Магистр Жизни Аделиан Говорящий и сам не предполагал, как он был близок к истине со своими предположениями.

  Будущий Князь Светлого Леса, после того, как его пинком под зад выпроводили из Имперской Академии, не оставил своих занятий запрещенной в государстве Криса Великого магией. Возвратившись в родной лес, он продолжил совершенствовать свое мастерство в этом направлении. И, в конце концов, достиг таких вершин в нем, что без особых проблем смог занять Княжеский трон. Но, как и бывает с личностями, которые ради власти готовы пойти на все, Дэльфир не заметил, когда пересек ту границу, когда его творения стали угрожать всему живому вокруг. В том числе и их создателю. А когда заметил, стало уже поздно.

  Небольшой изначально заповедник в глуши Светлого Леса, оцепленный многочисленными кордонами 'лесных стражей', где Осторожный выращивал своих драугов, стал вдруг расширяться. А расширяясь, или уничтожал все живое, или поражал его свое скверной. Сил, чтобы сдержать наступления измененных мелиронов у Дэльфира не было. Остаться - значит погибнуть. Именно поэтому он и затеял всю эту возню с заговорами, убийствами, подкупами и интригами. Ему нужно было не просто Междуречье. Все, кто внимательно следил за возней вокруг этих территорий, и давно пришел к таким выводам - были правы лишь отчасти. Владыке Дэльфиру были нужны земли Иставы, Рузеи, части Гронхейма и Даргаса, чтобы возродить на нем погибающий Светлый Лес. И как всегда и бывает самую грязную работу (стравить между собой правителей этих стран) должны были сделать продажные аристократы, мечтающие урвать в возможной дележке свой сладкий кусок. Плюс получить за это хорошие барыши. А когда они все передерутся в кровь и ослабнут, тогда и придет он со своими драугами, чтобы окончательно утвердить свою власть. Ведь более совершенных, беспощадных и безжалостных воинов, нет больше ни у кого. И пусть их не так уж и много, но и этого хватит для утверждения своей власти на новой территории. Ну а старую родину просто сжечь под корень, распахав ее потом под поля. А можно и не распахивать. Одно Пепелище уже есть, почему не быть и второму? Ко всему прочему будет большое пространство открытой земли между Новым Лесом, северными королевствами, да вольными баронствами на северо-западе. А то шастались постоянно под боком, а это раздражает.

  Молодые мелироны в больших кадках уже давно отправлены в безопасное место, где их не сможет затронуть скверна. Они-то и будут теми ростками, что возродят новый Светлый Лес.

  Примерно так рассуждал Дэльфир, не замечая или стараясь не замечать, что рядом с ним остается все меньше и меньше преданных альвов. Интриги - пожалуйста. Яд в вино, нож в спину, стрелу из-за угла в глаз - пожалуйста. Война? Да ради всех богов, если это пойдет на благо Леса. Но вот покусится на мелироны, дары Праматери - этого не могли понять даже те альвы, которые свою расу ставили над всеми другими. Боги, они ведь не прощают такого к себе отношения. Свернуть шею своему Владыке? Так поздно - Лес то умирает. Поэтому и потянулись тоненькие ручейки жителей Светлого Леса за его границы. Вот только куда идти, они не знали. Слишком много всего нехорошего они принесли во внешний мир, и он их не ждет с распростертыми объятиями. Но и оставаться нельзя, смерть уже обдала своим дыханием их Родину.

  - Что вы предлагаете магистры? - после продолжительной паузы, в течение которой все переваривали тяжелый рассказ Аделина, спросил Атей.

  - Ваша Светлость - включился в разговор Ленард - нужно готовить военную экспедицию в Светлый Лес.

  - Вы с ума сошли все здесь разом? - прошипел Князь и его глаза начали наливаться тьмой - мы только относительный порядок навели у себя в Княжестве, а вы сейчас предлагаете через три государства тащиться на север? Мне всех в строй ставить? И баб тоже? Тогда уж сразу можно объявить свои земли ничейными, пусть приходят и селятся, кому не попадя. Потому-что если я уйду хотя бы с половиной легионов, а их у нас пока только четыре, если считать 'Верных' - это я напоминаю тем, кто этого не знает или забыл - обвел он всех пристальным взглядом горящих темным пламенем глаз - и еще один, состоящий из откровенного мяса.

  - Ну не такое уж и мясо там - робко возразил Лайгор.

  - Узелок - перевёл на него свой взгляд Атей - я сейчас выйду отсюда, возьму полутысячу Последыша, которую ты хотел сменить, полсотни своих деток и разметаю все пять тысяч будущего четвертого легиона. Веришь мне?

  - Верю - твердо посмотрел ему в глаза альв - но и ты пойми БРАТ - выделил он интонацией свое обращение, наверное, в первый раз среди посторонних. Если уж смешали кровь, значит, на правах пусть и младшего, но брата, он просто обязан все высказать максимально откровенно все, что думает по этому поводу - Это не тот случай, когда нужно отмахнуться от проблемы. Возможно, Ленард и погорячился с высылкой военной экспедиции, но усиленную разведку послать надо непременно. И с ней должен пойти сам Аделиан. Он лучше всех сможет разобраться на месте с тем, что же на самом деле там творится. Закрывать же глаза на все это не следует. На кону не существование Светлого Леса. Да пропади он пропадом, есть еще и Лес Темных Альвов и Изгоев. А мелироны уже все равно не вернуть к жизни. На кону, если верить магистру, существование всего живого в этой части Тивалены. И чем раньше мы вырежем нарыв, тем меньше будет рана, оставшаяся на теле этого многострадального мира. Замолчал и, не отводя взгляда, остался стоять, чуть приподняв подбородок и расправив плечи, словно делая вызов.

  - Не тресни от натуги - улыбнулся Атей, из глаз которого тьма убралась так же стремительно, как и появилась в них - а то потеряю родственника, а у меня их и так немного. Виолин убьет меня - покачал он головой - и тебя тоже Узелок.

  - Не убьет - облегченно выдохнув, ответил тот. Вызов вызовом, но старшего братца (хоть годами никто и не думал меряться) он опасался. Чего стоил пробирающий до самого нутра вибрирующий голос Призрака, когда на того накатывала ярость. Между тем он продолжил - твоя жена альвийка. Да и тебе не стоит самому идти.

  - Сам-то понял, что сказал - усмехнулась Катаюн - чтобы родитель доверил это кому-то другому? Он всегда там, где он должен быть Узелок.

  - Она права Лайгор - закинув руки за спину и став прохаживаться вокруг столов с телами драугов, сказал Князь - если необходимо идти в логово врага, где полно вот таких вот созданий, значит пойдут лучшие. Даже не каждый вайрон или 'мышка' сможет их быстро убить. А выдергивать лучших из легионов, чтобы сформировать отряд, я и сам не стану.

  - Мой Князь - вдруг подал голос молчавший Артур - мы уже убивали этих созданий. Если вы решите, то пойдут все из нашего рода, кто уже может обращаться с клинком. Вместе пролитая кровь намного лучше скрепляет любую клятву, чем просто слова.

  - Ненормальных в нашем доме прибыло - восторженно произнесла Тахере - и мне это нравится.

  Князь, прикрыв глаза, покачал головой.

  - Скоро сезон дождей, вы не забыли?

  - А на что нам корыта Гема Ветерка - улыбнулся Лайгор - как посуху пройдем почти до самых границ Светлого Леса.

  - Красноречивые какие. Им одну проблему, они в ответ десяток способов, как этой проблемы избежать.

  Еще раз обведя всех взглядом, Князь вздохнул и сказал.

  - Чего стоим? Поднимаемся наверх и начинаем планировать выход.

  Но покинуть подвал одного из Академических корпусов никто не успел, в него буквально вкатилась Латиша:

  - Фу, еле нашла - тяжело дыша, произнесла она - Бать, там посольства из Леса Темных альвов, королевства Сарем, а так же гости из Даргаса - принцесса Ирена Светлая, маркиза Авлина Ноготок и ее мать герцогиня Джинил Строгая.

  - Оп-па - ошарашенно произнес Призрак - ничего себе! Хотя для этих двух посольств очень хороший наглядный пример того, что наше Княжество не бандитский край. Княгиня Леса Изгоев здесь, сын правителя Морича... - он повернулся к Узелку - или его нет?

  - Тут, куда он денется. Он же посол.

  - Во-от! А тут еще и дочь и сестра короля Даргаса. Отлично - потер он ладони.

  - Боюсь, бать не все так радужно - поспешила развеять его растущее настроение Латиша - насколько я слышала, король Даргаса то ли уже мертв, то ли при смерти, а границу королевства перешли Рузейцы.

  - Приехали - ошарашенно произнес Атей - что-то мне подсказывает, что нам не отвертеться от этой драки.

  На лицо Призрака и еще нескольких разумных, что окружали его, набежала легкая тень. Они понимали, что каждая драка сопровождается кровью. И чем больше в драке участвует разумных, тем больше этой крови прольется. И только воины, задумчиво стали поглаживать рукояти своих клинков, как бы успокаивая их, перед предстоящим пиршеством, где они вдоволь хлебнуть теплой красной жидкости. И эту тишину, в которую в задумчивости погрузились разумные, вдруг разрушил звонкий, задорный голос Птахи.

  - Ну что папка - хитро улыбнулась она - пора всем показать, чьи в лесу шишки.