Книга: Своя - чужая война
Назад: Глава 3
Дальше: Глава 5

  Глава 4

  Лес Темных альвов. Сердце Леса.
  В самом центре зеленого моря родины темных альвов, что начиналась за рекой Рубежной, которая являлась естественной южной границей Пепелища, возвышались несколько исполинских мелиронов. На самой верхушке одного из них, на выращенной самим деревом небольшой тенистой площадке, за бокалом Зандийской Зари, сейчас разговаривали два альва, которые стояли не на последней ступеньке иерархической лестницы этого государства.
  - Вот в такие моменты Мейр - произнес один из них, глядя как Хассаш стал прятаться за западной кромкой их Леса - мне кажется, что сама Тивалена бросает на нас свой взгляд, жалея и одновременно в осуждении качая головой, что мы пропустили еще один день, подаренный ею. Завтра с утра она забудет об этом, вновь улыбнется теплыми лучами Хассаша своим неразумным детям, как бы говоря: 'Я дарю вам этот Мир, пользуйтесь им, любите его, живите и радуйтесь'. А к вечеру снова грустно улыбнется и спрячет своего посланника, чтобы на следующий день начать все сначала.
  Его собеседник, баюкающий в руках резной бокал с рубиновой жидкостью, приподняв изогнутую бровь, в изумлении посмотрел на него.
  - Да ты философ друг - улыбнулся он.
  - А что мне остается делать, как только не философствовать? - пожал тот плечами - мы добровольно заперлись в своем Лесу, обрекая наших детей варится в своем собственном соку. И только не уподобляйся некоторым урукхаям - остановил он собеседника взмахом руки, когда увидел, что тот набрал в грудь воздуха, чтобы ему возразить. - Это они кричат на всю степь, что нужно жить так, как им завещали их предки. Что-то я сильно сомневаюсь, что их предки завещали им всю жизнь собирать 'бычьи лепешки', чтобы отопить свои шатры в Зимний Сезон. Марук молодец...
  - Это ты о побратиме Изумруда? - перебил его мужчина.
  - О нем конечно - усмехнулся тот - эх и навалял он нам как-то раз. Тут же отвлекся он.
  - Ну ка, ну ка - подобрался тот, кого называли Мейром - что-то я не слышал этой истории от тебя Нариз. Это было, когда ты в Золотой Имперский служить перешел?
  - Я должен был только пройти отбор в него дружище - чуть дрогнувшим голосом ответил мужчина, нахмурившись - и вот уже почти восемь десятков лет жалею, что не успел этого сделать. Возможно, теперь я бы не смотрел с тоской на заходящий Хассаш, а радовался ему, встречая его свет в разных уголках этого огромного мира.
  - Или бы ждал своей очереди на перерождение - возразил ему Мейр - Изумруд и Вихор те немногие, кто смог пережить Крах. Золотой весь полег на стенах Столицы.
  - Согласен - кивнул Нариз головой - зато моя совесть была бы чиста. Что - улыбнулся он, вновь увидев взметнувшуюся в изумлении бровь своего друга - странно слышать такие слова из уст одного из Князей?
  - Мне странно такие слова слышать из уст любого темного альва. Ну, если не считать изгоев, конечно - поправился он.
  - Вьюнок - Нариз повернулся к своему собеседнику - мы с тобой друзья с детства, знаем друг друга больше сотни лет, оба Главы Домов и входим в Совет Князей.
  - И?
  - Давай говорить откровенно.
  - По-моему мы с тобой всегда откровенно говорили - удивился Мейр.
  - Согласен - кивнул Нариз - тогда скажи мне, ты сейчас не жалеешь о развале Империи?
  - Корень, я не поддерживал заговорщиков - поняв, куда клонит его друг, нахмурился он.
  - Да, мы с тобой их не поддержали - кивнул альв - мы просто со своими Домами остались в стороне, наблюдая, как гибнет Великое Государство, в строительстве которого, кстати, и сами принимали участие.
  - Этим мы спасли своих вассалов - возразил Мейр - вспомни, что наши Дома тогда представляли? Самые слабые из всех остальных, кучка альвов, во главе которых стояли два молодых Князя. К нашим словам в Совете Князей даже не прислушивались. Теперь же наши голоса очень часто становятся решающими.
  - Конечно - усмехнулся Корень - когда в Совете осталось из пятнадцати Глав только треть - это стало не очень трудным занятием.
  - Зато мы теперь можем влиять на политику нашего Леса.
  - ДА КАКАЯ К ХУРГАМ ПОЛИТИКА МЕЙР! - вскрикнул Нариз и деревянный кубок в его руках треснул, словно яичная скорлупа - мы что-то решаем, вернее, влияем, только на то, что происходит в границах нашего Леса. И ВСЕ.
  - А герцогство Рукт? - возразил ему альв.
  - Вьюнок - успокоившимся голосом проговорил Нариз - мы не герцогство контролируем, а торговый узел, по воле случая образовавшийся на его территории. Не будь его, и герцогства давно бы не было. Кстати, для тебя, наверное, уже не секрет, что герцогство стремительно теряет свое главенствующее положение в торговых делах. Теперь все деньги к западу от Пепелища стекаются под стены другого города, нежели Райгард.
  - Вооон ты к чему - протянул Мейр - теперь-то я понял, к чему ты завел весь этот разговор. Тебе не дает покоя загадочный Князь Сайшат?
  - Именно - кивнул тот - знаешь, в чем наша ошибка?
  - В чем же?
  - В том, что замшелые пни, что во время Империи входили в Совет Князей, внушили всем, что альвы стоят над всеми.
  - Ты равняешь нас с людьми? - нахмурился Вьюнок - может и с урукхаями или гоблами равнять станешь?
  - И ты туда же - разочарованно покачал головой Нариз - да ни с кем я никого не равняю. В каждой расе есть и зеленые побеги и прогнившие насквозь сучки. Тебе напомнить, кем был Мудрейший и представителем, КАКОЙ расы он был? А ведь более могущественного мага история Тивалены не знала и еще скоро не узнает. И узнает ли вообще. А Крис Великий? Кто еще до него смог создать такое государство, каким была Империя? Молчишь? Правильно делаешь друг, потому что знаешь ответ. А ведь император не пытался навязывать свою волю и чесать всех под общую гребенку. Взять тех же гоблов, о которых ты упомянул, он позволял им жить в лесах Империи по своим родовым законам. Главное, чтобы эти законы не шли в противоречие с имперскими. Нас ведь тоже никто не выгонял из нашего Леса, не заставлял молиться новым Богам, живите как хотите. Но нет, князья решили, что Крис сделал для них всю грязную работу и может уходить, а вот править, тем, что создал этот 'недалекий вояка', это я передаю слова Кайсета Берга - нашего Главы Совета, оброненные им как-то, должны они. Такие же мысли были и у вождей урукхаев, и у старейшин гномов, да и аристократия людей далеко не ушла от них. Каждый из них думал, что он более достойная кандидатура на трон Империи. В итоге получили выжженное пятно в центре Тивалены. Гномы зарылись под свой хребет, урукхаи ушли топтать навоз, а мы закрылись со светлыми родственниками в своих лесах, где и вымрем или деградируем.
  - Что ты говоришь-то такое? - возмутился Мейр.
  - А что? - повернулся тот и посмотрел в глаза друга - К этому все и идет.
  - Поясни.
  - Вьюнок, ты словно младенец - покачал он головой - тебе ли объяснять прописные истины? Мы сидим за зелеными стенами нашего Леса и старательно делаем вид, что все, что творится на просторах Тивалены, нас не касается. А в это время 'людишки', которых многие из нас так презирают, живут и развиваются. Они плодятся, что мыши, пусть и режут потом друг друга с упоением, но в то же время они набираются опыта. В конце концов, придет тот момент, когда они решат, что хватит пускать кровь друг другу, надо и других пощупать. Это урукхаям хорошо, их в бескрайних степях не сразу и найдешь, да гномам, что зарылись под своим Хребтом. А мы вот они, приходи и бери. Как запалят наши Леса со всех сторон - будет уже поздно. Я, конечно, сгущаю краски, и вот так сразу это все не произойдет. Но если все же случится, то это будет еще одним Крахом для Тивалены, возможно последним, потому как сдаваться мы просто так не будем. И заполыхает этот мир как сухая листва, стирая со своего тела и правых и виноватых.
  Альв замолчал, и на некоторое время на площадке установилась абсолютная тишина. Лишь кроны вековых деревьев - крыша Леса Темных Альвов, тихо раскачивались под небольшим ветерком, перешептываясь листвой в наступивших сумерках.
  - Знаешь, что недавно сказал мне мой секретарь? - разорвал тишину голос Мейра.
  - Откуда? - пожал плечами его друг и повернулся, чтобы налить в новый кубок вина.
  - За последние полгода Лес покинуло около пяти тысяч альвов. В основном это малые ветви погибших Домов, что так и не примкнули ни к одному из ныне существующих. Но не только они. Даже мой дом не досчитался нескольких десятков альвов, как впрочем, и твой. Да, да - кивнул он, увидев вздернутые в изумлении брови друга - мне это известно. И знаешь, куда их путь лежал?
  - Великое Княжество Сайшат - хмыкнул тот - тут не надо провидцем быть, чтобы знать ответ на твой вопрос.
  - Да - кивнул он.
  - Я больше тебе скажу - грустно улыбнулся Нариз - они нашли там себе применение и теперь их оттуда не выковыряешь - теперь уже Мейр смотрел с удивлением и легким недоверием на собеседника - ну не думаешь же ты, что внешняя разведка есть только у Кайсета. Кстати, если ты своих туда еще не засылал, но намереваешься - предупреди их. Пусть только наблюдают и ничего более. Наш Берг уже лишился несколько разведывательных групп, которые решили не просто посмотреть, а и 'поучаствовать' в жизни Княжества. У этого Призрака на удивление сильная служба безопасности, ее называют 'Тайной Стражей'. Об оборотнях и вампирах я просто промолчу - они везде и преданы своему Князю беззаветно. Двух разведчиков, прирезали, списав все на трактирную драку, лишь потому, что те захотели узнать, как проникнуть в Княжеский Замок. Можешь со мной не соглашаться, но я уверен, что на Тивелене появился новый полюс силы, который в скором времени будет определять политику к западу от Пепелища.
  - Ты так уверен в этом Князе? Я слышал, там зашевелились наши светлые родственнички. Как понимаю, Дэльфир решил, что пришло время вмешаться в происходящее на границах их Леса.
  - Княжество не на их границах - покачал головой Нариз - между ними Рузея, Даргас и Гронхейм. А насчет вмешаться, так Осторожный и не убирал руку с пульса. Он всегда знал и пытался влиять на все, что происходит вокруг них. Как впрочем и мы, здесь на юге. Вот только, как и у нас, его интересы были направлены только на соседние государства. Появление же Княжества Сайшат он просто проспал - оно уже заявило о себе, в пух разбив десятитысячное войско герцога Морич.
  - Откуда у этого Князя столько воинов? - удивился Вьюнок, видимо эта новость до него еще не дошла.
  - А на тот момент у него и не было их много. Как мне известно, воинов у Князя было чуть ли не в три раза меньше, но в результате бойни у Кровавого Брода, герцог лишился всей своей рыцарской конницы, половины регуляров и ополчения, а потом и страны. Теперь там новый правитель - Жиль Окорот из рода Каприс.
  - Делааа! - протянул Мейр.
  - Вот-вот - кивнул Нариз - но и это еще не все. Существование союза Атея Призрака и Галиона Изумруда уже давно ни для кого не секрет, иначе и быть не могло после того как княжна Виолин Льдинка стала княгиней Сайшат. Но вот то, что к их союзу присоединилось и герцогство Морич, стало известно совсем недавно. И это после того, как им хорошо всыпали. Теперь ты понимаешь, где определяется ПОЛИТИКА, о которой ты говоришь?
  - И что ты предлагаешь? - задумчиво проговорил Вьюнок, ошарашенный новостями - начинать точить клинки?
  - Мейр, хурги тебя задери - возмутился его друг - надо быть мудрее и дальновиднее. Это Дэльфир клинки точит, решив как всегда сделать все с позиции силы и лучше чужими руками. Уже поздно воевать с Призраком, наоборот, с Княжеством надо срочно наводить мосты. Мы восемь десятков лет не могли расширить свои границы, а вокруг нас ведь не такие большие и сильные королевства. Отчего же думаем, что сможем как-то повлиять на то, что происходит на северо-западе? Я же не просто так заговорил о том, что нас и похоронят в наших лесах. Занимаясь безопасностью Леса, мне известно чуть больше, чем остальным. Так вот слушай. У нас на юге больше нет разрозненных племен тайров, а есть новое государство Племенной Союз Тайров, которые уже шушукаются с Зандой и Сунимом.
  - Откуда? - расширил глаза Вьюнок.
  - Вчера только разведка доставила данные - немного успокоился Нариз - хотел сообщить на ближайшем Совете Князей. Тут возможны реальные проблемы на границах, а Берг, колючку ему в одно место, смотрит на Княжество Сайшат. У него видимо мозги совсем мхом заросли. Мало того, на нашей последней беседе предложил мне выйти на Безымянных, чтобы решить проблему с этим Призраком.
  - И?
  - Герцог Рукта уже выходил на них.
  - И? - снова повторил друг.
  - Что И? - раздраженно ответил Корень - Они сказали, что рассмотрят вариант решения этой проблемы. А через несколько десятиц герцог обнаружил на своем троне письмо, в котором в общих словах говорилось о том, что заказ на убийство Князя Сайшат, означает подписание себе смертного приговора. Понял теперь, что это давно не удачливый главарь лихой банды или Вольный Князь, как его некоторое время называли?
  - И что же делать? - оторопело рассматривая дно пустого бокала, снова спросил Мейр.
  - Посылать посольство адекватных альвов к Атею Призраку, князю Сайшат, именно так его следует называть.
  - Кайсет Берг не пойдет на это - покачал головой Вьюнок.
  - Мейр - твердо посмотрел в глаза альва Нариз - он всего лишь первый среди равных. С его политикой мы придём к тому, что темные альвы, как раса будут жить только у Изгоев, да в Княжестве Сайшат. А вот их государства уже не будет. Из полутора десятков Главных Домов к настоящему моменту осталось только пять. Пусть останется три, но Лес Темных альвов, должен жить. Не существовать, как улитка в своей ракушке, а именно жить. Пора учиться на равных общаться с остальными разумными, а то наша спесь загонит нас в могилу. Пора выходить из добровольного заточения. Ты со мной друг?
  Мейр поднял глаза на Нариза, долго молчал, а потом неуверенно сказал.
  - Но это же, как не крути, а кровь. Кровь темных альвов.
  - Лучше сейчас немного запачкаться, чем потом захлебнуться ею - уверенно заявил Нариз - и ты это тоже понимаешь друг мой.
  - Ты прав - после недолгого молчания, кивнул Мейр - и я с тобой.
  - Тогда не будем медлить - положил ему на плечо руку Корень - Теперь каждый день на счету.
  Альвы залпом допили остатки вина и направились к лестнице, ведущей вниз вдоль ствола мелирона.
  - А все же Нариз - усмехнулся Мейр, спускаясь за другом - ты так и не рассказал, за что вам по головам Вихор настучал?
  - А - махнул тот рукой - мы думали, что выше нас только Андейский Хребет, как же пришли на отбор в Золотой Легион. Ну а Марук просто пьян был в дым и на кулаках нам объяснил, что мы еще щенки слепые.

 

  Королевство Сарем. Столица.
  - Ну и что ты думаешь обо всем этом? - кивнул в сторону закрывшейся двери седой монументальный мужчина, постукивая ногтем по драгоценному камню, вставленному в навершие его меча.
  - Ваше Величество... - начал говорить его собеседник.
  - Мот - перебил его король Сарема Руперт Старший - двери уже закрылись, хватит придуряться.
  Статный мужчина, больше похожий своей выправкой на воина, чем на придворного шаркуна, еще раз посмотрел на высокие двери, а потом почесал короткий ежик таких же седых, как и у его короля волос, думая над тем, с чего начать. Его Величество не торопил своего главного советника и единственного друга. Он сам в это время думал о недавнем разговоре, что состоялся с посланниками короля Рузеи, из-за спин которых явственно торчали 'остроухие мордочки' светлых альвов.
  То, что их подталкивают к тому, чтобы начать войну, было также ясно, как и то, что после их разговора его друг Мот Хитрец направиться к одной знатной мерите, так сказать высказать ей свое почтение. И будет он у нее до первых лучей Хассаша, наращивая ее престарелому мужу рога. Вот только нужна ли им эта война? В этом король был не уверен. Те деньги, которые поступали к ним до поры до времени от якобы неизвестных разумных, то бишь Князя Леса Светлых Альвов, он считал, они отработали. И отработали честно. Герцога Верена науськали на войну с соседом? Науськали. Неразбериху, безвластие и хаос на их землях устроили? Устроили. Тогда какие к ним претензии? Кто же виноват, что пока вы собирались, чесались, да рядились, пришел молодой, энергичный Князь и прибрал все к своим рукам, попутно надавав по вашим? Уж точно не королевство Сарем.
  Теперь же лезть к этому Княю если и можно, то только за ОООЧЕНЬ большие деньги. И то надо подумать. Как поступает Князь Сайшат со своими врагами, многие могли убедиться совсем недавно. Взял и вырезал четверть войска герцога Морич у брода, который назвали потом Кровавым, а самого правителя отправил отдыхать в дальнее поместье. Они с Мотом долго думали вечерами о всем об этом, и единогласно пришли к выводу, что Жиль занял свое место только благодаря Атею Призраку и с его подачи. Не тот Окорот был человеком, чтобы просто так, из-за своих амбиций взять и ввязаться в драку за престол герцогства. Слишком сильно он его любил, чтобы затопить страну в крови. Значит, понял коннетабль, что это будет меньшая кровь.
  А тут неожиданно посол Рузеи просится на прием и сладко поет о том, как хорошо бы было сообща прибрать к рукам то, что уже успел построить этот 'выскочка Князь Сайшат'. Вот только этот князь не ребенок с леденцом в руках, чтобы отнять у него эту сладость. За его спиной уже два легиона превосходных воинов, а это почти десять тысяч, как ему доносили. И верховые туры, которые если надо, пройдут своим клином от границ Княжества и до самых стен Светлого Леса. И никто им в этом не помешает, разве крепостная стена какого-нибудь города, но ведь ее и обойти можно. Нет, конечно, и с быками можно бороться и с воинами князя тоже: у него почти тридцать тысяч только регулярных войск, не считая ополчения, которого в два раза больше. И рыцарская конница есть, как без нее, да побольше чем у Бетта Закрома было. Так что пободаться можно. Вот только ему, королю Сарема Руперту Старшему нужно это? Ему кажется - нет.
  К хургам в пекло этих светлых альвов. Они всегда привыкли чужими руками из огня печеное земляное яблоко доставать. Поэтому и симпатизировал он всегда альвам-изгоям, те в первую очередь воины. И во вторую тоже воины. Никто не говорит, что и среди них нет гнильцы. Такие есть везде. Как говорят урукхаи в стаде не без паршивой овцы. Но мало очень этой гнили среди них. Вывелась, пока они место под Хассашем на просторах Тивалены занимали с клинком в руках. И если Сарем решит ввязаться в войну с Призраком, то ему предстоит встретиться и с острыми стрелами изгоев, и с тяжелыми саблями урукхаев, и с монолитным гномьим хирдом. Потому что все они теперь его подданные. И что самое главное с МАГАМИ. И даже если он победит, во что верится с трудом, потому что на помощь зятьку придет Изумруд, то такой страны, как Королевство Сарем больше существовать не будет. Ну, может и останется королевство, вот только править там будет уж точно не Руперт Старший из рода Аньяк.
  - Хватит свой череп чесать Хитрец - произнес, наконец король, решив послушать мысли советника - говори, что надумал.
  - Руп - поднял домиком брови советник - а нам так обязательно задницу светлым ублюдкам лизать? Ты же знаешь, что за всем этим стоит Дэльфир Осторожный.
  - Тоже мне открытие сделал - хмыкнул король - единственное, что я пока не понял, чего он добивается? Какие у него цели?
  - А вот об этом я тебе сейчас расскажу Ваше Величество - доставая из папки небольшую карту и расправляя ее, сказал Мот - Несколько ночей глаз не смыкал, пока не проанализировал все данные, что мне доставили наши люди работающие в Рузее.
  - Хватит врать Хитрец - поморщился король - весь Моск знает, где ты проводишь свои ночи.
  - Одно другому не мешает - возразил мужчина, покачав головой - когда мы разговариваем с графиней о новых веяниях в искусстве...
  Договорить он не успел, потому что Руперт откинулся на спинку трона и закатился смехом.
  - Вот болтун - немного успокоившись, проговорил он - единственное искусство, в котором ты достиг вершин - это фехтование. Ну и наставление рогов мужьям с их ветреными супругами. Но мне кажется, графине разговоры об этом не очень интересны. Ладно, хватит - подобрался он - излагай свои мысли.
  Советник положил на колени короля карту и начал говорить.
  - Дэльфиру нужно междуречье Руп - коротко сказал Мот.
  - Поясняй.
  - А что тут пояснять. Смотри - он встал сбоку от короля и стал водить клинком вытащенного из рукава кинжала по карте - Вот это место между Хрустальной и Тихой сейчас занимает королевство Истава и одна из провинций Рузеи. Они ее так и называют между собой - Заречье. Земли там богатые, вот только королю Рузеи слишком трудно их контролировать. Большие гарнизоны держать не выгодно, да и опасно - на востоке Даргас, Гронхейм и Багот. На юге мы, да еще теперь и этот князишка.
  - Мот - поморщился король - не надо казаться глупее, чем ты есть на самом деле, я тебя знаю уже больше четырех десятков лет. Неужели тебе не понятно, что КНЯЗЬ САЙШАТ - выделил он голосом - такой же Правитель, как и я. Не уподобляйся этим Рузейским недоумкам.
  - Да мне это понятно с тех пор, как я увидел стену Оплота - улыбнулся тот - но вдруг, ты еще этого не понял? Как я могу перечить своему королю?
  - То есть, ты только что меня обозвал дураком? - изумился Руперт.
  - Ваше Величество - вытянулся в струну советник.
  - Хитрец, закончили. Дело действительно важное - насупил король брови - говори дальше.
  - Все, я понял - тут же стал серьезным Мот - Дэльфир Осторожный хочет сменять у Рузеи Заречье, на вот этот кусок Даргаса. Мол, вы нам эти земли, а мы помощь в переговорах или войне с Тедором Первым Радушным. Кусок Даргаса неплохой, обмен будет почти равноценный, с учетом того, что там добывают розовый и белый мрамор, а так же кузнечный уголь. В случае, если это произойдет, территория Леса прибавит почти половину сегодняшних размеров. Сначала они пытались действительно договариваться, но Тедор послал их узкой тропинкой в сторону их же леса. Потом была попытка устроить переворот руками герцога Тенпиль, который так удачно сорвал Великий Князь Сайшат. А вот уже потом началась подготовка к боевым действиям, важную часть которых так же разрушил наш сосед с востока. Если быть точным все это проводилось параллельно, но в результате у Рузеи остался последний вариант - война. Вот и плясали они недавно перед тобой, чтобы мы начали войну с Атеем Призраком. Князь связан с королем Даргаса каким-то договором и вероятнее всего, придет ему на помощь. А чтобы он не смог этого сделать, и нужны мы. У Призрака просто не останется выбора: либо разделять свое войско и пытаться выполнить договор, оставляя ослабленными свои границы, либо нарушать его. А это не совсем хорошо для правителя молодого государства, пытающегося укрепиться на Тивалене.
  Все это время король внимательно слушал своего советника и пристально вглядывался в карту, лежащую у него на коленях.
  - Если все же им удастся это все осуществить - задумчиво проговорил король - то границы Светлого Леса окажутся на нашем севере, потому что южную часть междуречья занимаем мы. Потом, когда Дэльфир там закрепится, его аппетиты разрастутся, и он начнет смотреть на Иставу, а потом и на нас. Или наоборот.
  - Или стравит нас с ними и возьмет все сразу, когда мы ослабнем от грызни - дополнил его Мот.
  - Вот выблядок хургов - прорычал Руперт. Хотел добавить еще что-то, но в это время дверь открылась, и в нее вошел уставший воин в запыленном дорожном костюме.
  - Новости из Морича Ваше Величество.
  - Говори - тут же встал с трона король.
  - В столицу наших соседей прибыло посольство княжества Сайшат - коротко ответил гонец.
  - Понял Мот - посмотрел на друга король - они забыли о Кровавом Броде и решили дружить, а не воевать. Окорот станет хорошим герцогом. Еще что-то? Он снова повернулся к воину.
  - Да Ваше Величество - поспешно кивнул тот - через несколько дней в Злот так же прибыло посольство Изгоев. Кроме того, на восточных границах герцогства заметили сводные отряды альвов и моричцев, которые присматриваются к Темпару. Из последних двух Высокородных, что не приняли коронацию Жиля Окорота и заперлись в своих землях, остался только один.
  - Конечно - ухмыльнулся Мот Хитрец - с Княжеством у герцога теперь мир, с изгоями тоже. Войска, что необходимо держать на границах с этими странами, теперь можно легко снять и направить их на решение внутренних проблем. Осталось что-нибудь от его замка?
  - Все не совсем так граф - покачал головой гонец, обращаясь к Хитрецу - Больших движений войск внутри герцогства замечено не было. Вся активность сейчас на границе с Темпаром. Высокородный был найден заколотым в собственной спальне его же кинжалом. Все списали на месть ревнивой фаворитки. Даже говорят, что ее поймали и казнили, но достоверность этого подтвердить пока не могу. После его смерти, люди мятежника без сопротивления открыли ворота города и присягнули Окороту. Но все это, по-моему, лишь официальная версия для простого народа.
  - Поясни? - нахмурился король.
  - Ваше Величество, в столице Морича был Князь Сайшат.
  - И что? - не понял Руперт Старший - ничего удивительно в этом нет. Атей Призрак прибыл к союзнику со своим посольством. Молодому Княжеству надо укреплять связи со своими соседями.
  - Ваше Величество - снова покачал головой гонец, но теперь уже смотря на короля - в посольстве Призрака не было. Его пребывание вообще бы осталось незамеченным на территории Морича, если бы не драка в одной из таверн Злота.
  - Ну-ка, ну-ка? - чуть ли не одновременно заинтересовались Руперт и Мот. Какой воин откажется послушать даже о самой малой заварушке, особенно если в этой заварушке участвовал их неугомонный сосед Князь Сайшат. А принадлежность короля и его советника к касте воинов даже не обсуждалась. Хватало того, с какой нежностью они иногда гладили рукояти своих клинков.
  - Я не знаю до конца подробностей - немного виновато ответил воин - но свидетели говорили о том, что все началось с компании воинов, отдыхавших в том заведении. Один из них попытался подцепить понравившуюся ему девушку, которая в тот момент находилась в таверне, но она его грубо отшила. Разгневанный боец захотел проучить ее, в результате чего лишился половины зубов. Это возмутило его дружков, которые решили закончить то, что даже не успел начать их товарищ, но девушка оказалась не одна. Да и не девушка это была - король в изумлении вскинул брови - вернее девушка, но не та, которую можно ущипнуть за мягкое место.
  - Да говори ты нормально - возмутился Руперт - девушка-не девушка, та, да не та. Ни хурга не понятно.
  - Ах-ха-ха - вдруг закатился Мот, но был удостоен хмурого взгляда короля и тут же успокоился - простите Ваше Величество, не сдержался. Я так понимаю, это были воины Князя Сайшат - потом повернулся к гонцу и спросил - у них ведь были на щеках татуировки?
  - Да - кивнул тот - у части из них. Но на это внимание обратили уже потом, когда драка закончилась. Тогда же вспомнили и о разумном, что мелькал среди дерущихся. Он носил височную косицу, как и изгои, только с правой стороны. А еще были воины, кроме тех, что с рисунком на лице - на их левых щеках были три вертикальных шрама.
  - Князь, его 'мышки' и волки Сайшат - подвел итог Мот и задумался.
  - И много трупов? - поинтересовался король. Он был в курсе окружения Князя. Люди Хитреца давно работают в Оплоте и в Княжестве целом. Да и сам советник там бывал не раз, поэтому сведения из нового государства непрерывным потоком стекались к Правителю Сарема.
  - Ни одного Ваше Величество - покачал головой гонец - все было на кулачках. Крови и выбитых зубов в достатке, но вот смертей нет, как и таверны - разнесли по бревнышку.
  - И вы думаете, это был Князь? - одновременно к обоим обратился король.
  - Скорее всего, Ваше Величество - выйдя из задумчивости, проговорил советник - Понимаете, Атей Призрак очень странный разумный с точки зрения большей части Высокородных и Благородных, что населяют Тивалену. Он не приемлет пышных и нарядных одежд, самое красочное, что я видел на нем это черный камзол с серебряным шитьем. И то этого шитья там было столько, что если выжечь его - на серебрушку не хватит. Его пальцы не увешаны перстнями и кольцами. Все его украшение - это клинки. Он не гнушается разговорами с обычными жителями. Прогуливаясь по своей столице, может спокойно зайти в любое заведение, где можно хорошо перекусить и выпить, не смотря на присутствие в них потных и пыльных работяг, что только недавно закончили трудиться и решивших пропустить по кружечке другой какого-нибудь пойла. Он без тени брезгливости может наклониться над карапузом и вытереть ему сопли, сам был этому свидетелем. И так во всем, примеров можно приводить много. Поэтому в том, что он посетил обычную таверну в Злоте, нет ничего удивительно. А вот по поводу того несчастья, что случилось с Высокородным, могу сказать только одно - вспомните о тех странностях, что были перед битвой у Кровавого Брода? Я вам докладывал - половина командиров ополчения были найдены убитыми в своих палатках.
  Пока Мот Хитрец произносил свою речь, король внимательно слушал, с задумчивым видом прохаживаясь возле трона с закинутыми за спину руками, а гонец только кивал. Видно воин и сам пришел к таким же выводам из той информации, что успел собрать и проанализировать.
  - Все по Моричу? - спросил, наконец, король.
  - Да Ваше Величество - склонил голову воин.
  - Князя видели еще?
  - Нет, но могу предположить, что скоро он и его бойцы объявятся в землях последнего противника Жиля Окорота.
  - Скорее всего - кивнул Руперт - Иди отдыхай, и зайди к казначею, пусть отсыплет тебе десяток данеров. Скажешь, я приказал.
  - Благодарю Ваше Величество - гонец еще раз склонил голову, старательно пряча довольную улыбку. А потом развернулся и покинул малый зал для королевских приемов.
  - Балуешь ты их Руп - покачал головой Хитрец.
  - Ничего - отмахнулся король - пусть отдохнет. Видел же, что еле стоит парень. Видимо не одну лошадь загнал, чтобы скорее донести новости. Да и знаю я, куда они эти деньги спускают. Сегодня будет мало свободных заведений, где бы не гуляли мои воины. С визгом девок, песнями, плясками и здравицами королю, ты мне лучше скажи, что у нас на границе с Княжеством Сайшат происходит?
  - А что там происходит - удивился советник - стоим и смотрим друг на друга через Тихую. У Призрака в Штасе расквартирован Первый Стальной Легион - те, кто навалял моричцам совсем недавно, а потом наскоком взял этот город. Мы к ним не лезем, они не лезут к нам.
  - А как же те отряды, что ушли в Княжество и пропали там? - прищурив глаза, посмотрел на друга король. Совсем не зло, больше с интересом.
  - Ваше Величество, некоторые Ваши подданные не знают, куда деть переполняющую их энергию. Ладно бы просто на дуэлях резались, но ведь начинают воду мутить в королевстве, так почему не направить эту энергию вовне? Волкам Сайшат и 'мышкам' Князя они на одни зубок, а для нас польза - поддерживаем в королевстве спокойствие.
  - Вот поэтому тебя и прозвали Хитрец - усмехнулся Руперт - только не переусердствуй с этим. Мне еще не хватало воплей родителей сгинувших за Тихой дураков о том, что нужно идти и наказывать посмевших поднять руку на их отпрысков.
  - Не беспокойся Руп - кивнул Мот - я так понимаю, что мы никаких действий против Князя Сайшат пока предпринимать не будем?
  - Правильно понимаешь - возвращаясь на трон, сказал король - у меня, конечно, есть амбиции, но к счастью, я не дурак. Лезть на Княжество, когда можно получить от соскучившихся по запаху крови изгоев, да озлобленных последним поражением моричцев, может только последний кретин. А именно это и произойдет. Тут не нужно быть провидцем. Мы лучше понаблюдаем пока, а там видно будет - чью сторону принять. В конце концов, хорошие земли есть и у той же Рузеи. Почему бы нам не заинтересоваться ими, когда та увязнет в войне с Даргасом и Княжеством?
  - Все правильно Руп - согласился с ним Мот - но вот только время для выбора стороны нужно выбрать правильное?
  - Что ты имеешь ввиду?
  - А то - посмотрел на него друг - сейчас молодому Княжеству нужна дружба с соседями. Ну, или хотя бы их нейтралитет. А вот когда он наподдаст Рузеи, в чем лично я не сомневаюсь, эту дружбу у него нужно будет уже выпрашивать. Понимаешь о чем я? Правитель, за спиной которого будут тысячи закаленных в битвах воинов, еще подумает, нужна ли она ему. Что он с этой дружбы будет иметь?
  - Согласен с тобой - не стал спорить король - но и торопиться не будем. Ждем, чем закончатся дела в Мориче, ну и Борс у Призрака еще неподконтролен. А вот когда разрешатся эти две проблемы, тогда и послов можно будет засылать в Оплот.
  - Тогда я пошел их готовить Ваше Величество - по-шутовски склонился Мот - что-то мне подсказывает, что ждать придётся не долго. И под тихий смех короля покинул малый зал для королевских приемов.

 

  Великое Княжество Сайшат. Деревушка недалеко от Зеленой Рощи.
  - Могут, как ты не понимаешь - эмоционально размахивал руками субтильного вида мужичок с редкой бородкой, сидя за одним из столов единственной в деревни таверны - сто данеров, сто полновесных золотых лишь за то, чтобы пригласить княгиню на церемонию дарения имени твоему сыну. Она не откажет, сама скоро матерью станет. Главное просьбу свою до нее донести.
  - Пенка - покачал его собеседник головой, хмурого вида детина с взлохмаченными волосами, большой окладистой бородой и густыми бровями, козырьком нависающими над глазами - у нашей княгини и без этого дел навалом, чтобы еще отвлекаться на простого пахаря, пусть у него и наследник родился.
  - Она добрая, найдет время - заискивающе глядя в глаза мужику, не унимался первый - Зато как на тебя остальные деревенские будут глядеть, сама княгиня вниманием не обделила. Глядишь потом и в старосты выбьешься.
  - Не нравится мне все это - недоверчиво покачал головой мужик - само присутствие княгини, как награда. А тут еще и золотые предлагают. Кому это надо? И твердо посмотрел на того, кого называл Пенкой.
  - Да какая тебе разница? - отмахнулся тот - один мой приятель никогда не видел вблизи нашу княгиню, вот и захотелось ему исправить это. Никаких денег говорит не жалко, чтобы увидеть красоту жены нашего Князя. Да и чего ты боишься? Что с ней может случиться, когда вокруг нее всегда волки вьются и эти еще, с рисунками на щеках? Попробуй, подберись к ней со злым умыслом?
  Могут отпил смачный глоток из большой глиняной кружки и на некоторое время задумался. Соблазн от нарисованной перед ним его знакомцем картины был, конечно, велик. Поцелуй княгини, который она дарила иногда детишкам прямо на улицах, местные бабы равняли чуть ли не с благословением Хатиар. А тут ее присутствие на церемонии дарения имени, да потом сын от невест отбиваться будет. Ну и им с женой немного внимания перепадет, глядишь, и правда в старосты выбьется. Вот только от этого предложения Пенки так и смердело чем-то нехорошим. А чем - простой пахарь понять не мог.
  - Нет - решительно помотал он головой - даже не проси, не нравится мне все это. Чего этот твой приятель не пойдет в Оплот и не дождется когда княгиня зайдет в какую-нибудь таверну? Смотри, хоть зенки сотри - никто мешать не будет. Она часто по набережной гуляет. И давай закончим на этом. Стукнул он по столу рукой и присосался к кружке.
  В это же время из-за одного из столов небольшого зала таверны встал мужчина. На вид обычный воин, о чем говорила потертая рукоять его короткого меча, выглядывающая из-под полы плаща, да мозоль между большим и указательным пальцем правой руки, набитая все той же рукоятью. Возможно, пришел служить в одном из создаваемых князем легионов, вот только дойти до Оплота не успел и остановился в этой деревне перед последним переходом. В последнее время таких много бывало здесь. Останавливались, прежде чем достичь стен столицы и попасть в цепкие руки будущих наставников-ветеранов. Поэтому немногочисленные посетители обратили на него столько же внимания, сколько и на завсегдатаев этого заведения. Последние даже наоборот, пользовались куда большей популярностью у местных. Чуть погодя из-за того же стола встала еще одна фигура и направилась вслед первому воину.
  - Да чтоб меня хурги задрали - вдруг пьяно выругался впередиидущий, когда споткнулся и неловко завалился на собеседника пахаря.
  - Осторожнее - попытался отодвинуться по скамейке к стене знакомец Могута, но неожиданно замер, часто хлопая глазами на искаженном болью лице.
  - Пенка - радостно воскликнул воин - Ты? - потом повернулся к своему товарищу, что успел приблизиться к нему и не менее радостно сказал - Гарт, смотри кто здесь. Это же дружище Пенка, а мы уж думали, сгинул ты.
  - И правда, Пенка - второй воин вытащил из-под тела своего друга ничего не понимающего мужичка, крепко обнял его и не менее радостно заявил - пойдем скорее, там на улице Вирт, Корп и Батих, вот они удивятся, когда увидят тебя живого. И споро потащил его к выходу.
  Никто из присутствующих в таверне не заметил ни короткого удара споткнувшегося воина, от которого Пенка на время потерял речь. Ни уткнувшегося под его левую подмышку узкого стилета второго мужчины, который обнимая мужичка, торопился вывалить на него ворох новостей, пока шел к выходу. Все без исключения видели только неподдельную радость двух друзей, которые после долгой разлуки нашли своего товарища. Ну а то, что третий только таращит глаза, да беззвучно хлопает ртом - так опешил от такой радости.
  - Верность тоже вознаграждается Могут - услышал вдруг голос пахарь - пусть и не часто и не так щедро, как предательство. Хотя с последним можно и поспорить, ведь иногда наградой становится сама жизнь.
  Поднявший взгляд Могут, увидел перед собой совершенно трезвого воина, от холодного взгляда которого хотелось убежать, спрятаться, а потом постараться забыть его навсегда. Таким пронзающим и безжалостным он ему казался. На миг пахарю даже почудилось, что рядом с ним совсем недавно прошла сама Богиня Смерти. Она даже остановилась на мгновение в задумчивости, окинув его взглядом, но потом все же пошла дальше.
  - Паши землю, расти хлеб и детей - чуть заметно улыбнулся воин и поднялся - у тебя хорошо это получается. И направился на выход, добавив про себя: 'Только не мешайте Князю'. И уже скоро посетители этого заведения не вспоминали об этой радостной встрече 'давнишних товарищей', продолжая отдыхать после тяжелого трудового дня за кружечкой густого местного пива. Могут же как завороженный смотрел на крутящийся на столешнице золотой, который играл своими гранями в ярком свете магических светильников.
  - Еще пива - вдруг рявкнул он, накрывая данер своей огромной ладонью - и побольше. Пахарь сегодня решил надраться, празднуя свое второе рождение.
  А через несколько дней в одном глубоком овраге, недалеко от Зеленой Рощи были найдены тела пяти светлых альвов. Рядом с телами лежали их головы, смотревшие в небо мутными, неестественно белесыми глазами, практически без признаков зрачков. Кроме них было и еще одно тело, в котором с трудом, но можно было узнать разумного, которого некоторые знали под именем Пенка.

 

  Герцогство Морич.
  'Долго, непозволительно долго он задерживается в герцогстве' - думал Атей, лежа в густом кустарнике в нескольких верстах от замка последнего 'непримиримого', как называл бунтовщиков Жиль Окрот. А все из-за той дурацкой драки, о которой потом говорили все, кому не лень.
  Неожиданное веселье, захватившее Оплот от огромного количества свадеб, быстро закончилось и Князь, как и планировал, с двумя сотнями вайрон и 'мышек', а так же проводником, которого ему выделил Жекар, скорым маршем направились в сторону границ Морича. Чуть погодя из столицы двинулись два посольства. Одно к новому герцогу Морича, который неожиданно для самого Князя возглавил Йен Наперсток, уж очень его рекомендовала Бенигна, поэтому Атей и согласился, о чем потом совсем не жалел. А второе к его родственникам, вернее к родственниками его жены - в Лес Изгоев. Ведь не смотря на то, что в Оплоте уже давно обживался Файорэл Кречет, посла от Княжества Сайщат в столице Изумруда до сих пор не было. Вот и решил Призрак исправить этот недочет.
  К первой цели они прибыли уже через четыре дня, благо замок Высокородного, не признавшего нового герцога, и его земли находились на севере Морича, как раз на границах земель Княжества и королевства Сарем. Два дня пристального наблюдения за замком и городком, что его окружал, привели Атея к мысли, что никаких масштабных боевых действий вести не надо. Впрочем, этого он не планировал и изначально. В настоящее время Призрак и его 'детки' были больше наемными убийцами, чем обычными воинами. Поэтому понаблюдав за жизнью в осажденном маноре, Князь с Катаюн в составе обоза крестьян днем проникли за стены городка, дождались в одной из забегаловок ночи, а потом направились претворять свои планы в жизнь.
  Больших сложностей с проникновением в сам замок тоже не возникло. Еще в таверне Атей и Ката наслушались разговоров, из которых следовало, что действия сюзерена не приветствуют не только простые жители, но и его воины. Обычным трудягам теперь приходилось платить повышенные налоги из-за этой внутренней войны. Ну а воины, особенно их командиры, подавляющее большинство которых были из Благородного сословия, просто понимали, что своими действиями их сюзерен ослабляет все герцогство. И удерживало их от прямого неповиновения только клятва, которую они все давали ему в свое время. Нельзя сказать, что все окружение этого Высокородного осуждающе хмурили брови, обсуждая его действия. Немало было и таких, что всецело одобряли позицию сюзерена, увиваясь рядом с ним, в надежде, что когда-нибудь займут самые высокие места у трона нового Правителя Морича. Но таких было совсем немного.
  Именно поэтому и вошли ночью Атей с девушкой за стены замка, словно к себе в Оплот, через Княжеские ворота. Нет, ворот им, конечно, никто не открывал, но для двух совершенных убийц пройти сквозь немногочисленные патрули стражи, которые еще и откровенно халатно относятся к своим обязанностям, не представилось сложным. Как впрочем, и достичь спальни, где Высокородный отдыхал в объятиях обнаженной любовницы, а может быть и жены. Такие мелочи Атея и Катаюн просто не интересовали. Все моральные аспекты, что у их жертвы может быть семья и дети, были отринуты напрочь. В настоящий момент его существование мешало Призраку, а точнее Княжеству. Новому государству нужны были в соседях стабильные, сильные и главное дружественные страны. В первую очередь Князь думал о своих подданных, а уж потом обо всех остальных, поэтому и не забивал себе голову такими мыслями. Возможно, где-то глубоко в его душе и жил еле заметный сгусток сомнения в правильности своих действий, но и его он развеял. За ним стояли те, кто ему доверился, поэтому выбора как такового и не было. Тут уж как говорится или ты, или тебя. Пусть пока этот Высокородный напрямую и не угрожал спокойствию его Княжества, но ведь ключевое слово здесь ПОКА.
  Не было никаких разговоров с бунтовщиком о недопустимости его поведения. Короткий удар кинжалом в сердце, от которого даже не проснулась уставшая от любовных утех девушка, и одна из проблем, за которые взялся Князь, была кардинально решена. А уже утром в земли Высокородного входили войска законного герцога, а сам Призрак со своими воинами уходил на юг, где его ждала вторая и последняя цель этой вылазки.
  Как Атей поддался на уговоры гвардейца Окорота, выступающего в качестве проводника по землям Морича, и своих бойцов, он потом и сам не понял. Но так или иначе, весь их отряд, разбившись на небольшие группы, оказался в Злоте - столице герцогства, мимо которого лежал их путь. И запланированная короткая передышка в пару дней, в конечном итоге вылилась в длительное сидение в этом городе.
  А началось все в одной из таверн, где подвыпившему стражнику приглянулись формы Катаюн, что расположены у нее ниже спины и по которым он не упустил возможность хлопнуть, когда девушка направлялась в комнаты, что они сняли на втором этаже этого заведения. Ну откуда ему было знать, что девушка воин, а не простая обывательница. Тем более оружие (ну не считать же за него рассованные по укромным уголкам тела кинжалы и стилеты) и доспех они оставили в комнатах, перед тем как спустится вниз и хорошенько поесть. Может быть, благодаря именно этому все в конечном итоге закончилось обычной дракой с сотней другой выбитых зубов, а не резней. Хотя как потом созналась сама Катаюн, и с ней согласились все остальные (в том числе и Князь), хотелось просто повеселиться, а не устраивать очередную бойню. А то, что веселье заключается в том, чтобы набить кому-нибудь морды - так у всех разные взгляды на него.
  Так столица герцогства Злот и его жители воочию увидели и познакомились с Князем Сайщат и его воинами, а сам Жиль Окорот узнал, что у него гостит Правитель союзного государства.
  Новый герцог Морича не стал бить о стол кулаком и говорить о недопустимости такого поведения Князя и его воинов в дружественной стране. Наоборот, пожалел, что и сам не принял в том празднике жизни непосредственное участие, так как дворцовая жизнь и проблемы с ней связанные уже так достали его, что тот уже и не рад, что в свое время поддался на уговоры Атея. Какие бы нарядные одежды он на себя не напялил, какое бы украшение он не воздел себе на голову, но бывший коннетабль навсегда останется воином, которому хорошая сшибка в честной драке по нраву больше, чем каждодневное выслушивание дворцовых лизоблюдов. От последних впрочем, он стал уже потихоньку избавляться.
  Но Жиль пригласил Атея к себе во дворец не для того, чтобы излить душу и пожаловаться на тяжелую жизнь. Раз уж так случилось, что Призрак объявился у него в столице, необходимо не только веселится, но и решать государственные вопросы. И вот решение этих вопросов заняло у них почти четыре десятицы. Получилось бы и раньше все закончить, но в связи с тем, что еще в Оплоте было принято решение заключить тройственный союз между Княжеством, Лесом Изгоев и Моричем - все затянулось до приезда в Злот посольства альвов, с которым прибыл (тайно) и сам Галион Изумруд. А потом пошел торг. Нет - ТОРГ. Каждый из Правителей, как самый скупой лавочник, пытался выбить для себя самые лучшие преференции. В чем не было ничего удивительно, какими бы верными союзниками они, в конце концов, не оказались, в первую очередь они думали о своих подданных. Эта словесная битва и торговля Призраку скоро надоели. Убедившись, что у Йена Наперстка, который как посол остался представлять интересы Княжества, эти два 'пройдохи' не смогут выбить за просто так даже рваного клочка дерюги (хорошего посла порекомендовала Бенигна), он со спокойной душой и совестью поспешил дальше на юго-запад - доделывать то, что обещал.
  Прибыв же к границам земель последнего 'непримиримого' понял, что заминка и остановка в столице просто так не прошли. Местный граф уже знал, какая судьба постигла его соратника по бунту, и успел основательно укрепиться. Простым ночным визитом в его спальню уже ничего не решить.
  - Эх, Ката, Ката - покачал головой Атей - ну что тебе стоило не вилять своим задом в той таверне?
  - А что Ката? - возмутилась девушка - Родитель, ты давай на меня все шишки не сыпь. Сам был, что обожравшийся творога кот после той драки. А теперь меня во всем винишь. Хорошо же повеселились?
  - Это да - невольно улыбнулся Призрак, прикрыв глаза и облокотившись на ствол дерева, возле которого они сидели - Хорошо гульнули тогда - но в следующий миг отпрянул от него и сказал - но если бы я знал, во что это выльется, то вообще бы не заходил в Злот.
  Седмицу отряд Князя сидел в окрестностях города, что был столицей графства бунтующего Высокородного и собирал всю информацию, что может пригодиться в дальнейших их действиях. Но кроме как уверенности в том, что граф засел за стенами своего замка капитально, добиться чего-то существенного они так и не смогли.
  - Так 'детки' - поднялся он на ноги - сидеть здесь можно хоть до пришествия Парона, но дело само не сделается. Скоро уже урожай будут снимать дома, а мы все шляемся незнамо где. Своих проблем хватает - в Княжестве Борс, как бельмо на глазу. Давай Пал подводи итоги всем наблюдениям. Ката, поможешь ему, если что. Два дня нам оставляю, чтобы закончить со всем и убраться домой.
  - Основные свои силы местный граф держит на границах своих земель - без промедления начал докладывать оборотень, ему и самому сидеть в местном леске надоело - около трех тысяч воинов. Хотя сам находится в замке - это известно доподлинно.
  - Стоп - поднял руку Атей - охарактеризовать его сможешь?
  - По сведениям, что нам удалось добиться у перехваченных гонцов, а так же из рассказов Жекара, услышанных еще в Оплоте - этот граф вояка до мозга костей, причем не самый дисциплинированный. Таран, да и отец-герцог вообще не понимают почему он выступил против его восшествия на престол. Всю жизнь у графа была одна забава - помахать клинком. Правда и подол служанке задрать, да пропустить лишнюю кружку вина, тоже момента не упускал. Ни в каких интригах при дворе замечен не был. В битвах лез в самое пекло, игнорируя любые приказы. Очень жалел, что не успел к резне у Кровавого Брода. Хотя как по мне, там бы и остался. Великим умом и полководческим талантом не отмечен. Простой рубака, бабник и пьяница - так его характеризуют.
  - Откуда же тогда амбиции? - удивился Призрак.
  - А вот тут родитель - вступила в разговор Катаюн - нам помогли разобраться те, кого к нам доставили 'волчата'. С того самого времени, как граф заперся на своих землях, в его окружении стали замечать личностей, которых они без запинки определяют, как халифатцев. И многие этим очень не довольны, но ропщут пока очень тихо - боятся взрывного характера своего сюзерена.
  - А вот и кукловод - хмыкнул князь - нашли все-таки ниточку, за которую можно дергать графа. Хотя если честно, вояку будет жалко. Но с другой стороны: пьяный проспится, дурак - никогда. И на этой его жажде битвы можно сыграть, раз уж ничего другого за это время мы придумать не смогли.
  - Каким образом? - спросил Палак, и по виду остальных, что в данный момент сидели под деревом, ответ на этот вопрос интересовал и их.
  Каким? - загадочно улыбнулся Атей и повернулся к Тахере - Птаха, не хочешь вспомнить Арену Райгарда?
  Несколько мгновений девушка морщила лоб, а потом расцвела своей самой обворожительной улыбкой:
  - Сыграть сирых и убогих папка?
  - Скорее неумелых воинов.
  - С удовольствием - кивнула она - мне всегда нравились выступления артистов бродячих балаганов.
  - Тогда тянуть с этим не будем - подвел итог короткому обсуждению Призрак - ближе к заходу Хассаша и начнем. Нам нужно сделать все, чтобы граф вышел за стены замка, поэтому никаких штурмов. Катаюн, отберёшь десятков пять 'мышек' и начнешь беспокоить воинов на стенах своими стрелами. Думаю, что силы наших луков хватит на то, чтобы оставаться за пределами их ответных залпов.
  - Мало у них лучников - кивнула девушка - есть арбалеты, но и их не много. Все наиболее боеспособные воины у него на границе графства. Здесь по большей части только стража из ближайшего городка. Так что думаю, в этом сложности не возникнет. И если хозяин этих земель действительно рубака, то по любому захочет пустить кровь наглым оборванцам. А уж как будет на самом деле - посмотрим.
  - В том, что у него здесь только стража, я сомневаюсь - задумался Атей - наверняка в окружении такие же лихие вояки, как и сам граф. И наверняка у них под седлом хорошие кони, поэтому до сшибки дело доводить не будем. Мне нужно немного времени, чтобы угостить его стрелой, а потом в рассыпную. Дарина, Пит - повернулся он к магам отряда - а вот чтобы мы смогли уйти, вы должны их задержать. Мысли есть?
  - Пожар устраивать будем? - сразу подобралась Игла.
  - Нет, красавица, не будем - покачал головой князь - ты будешь рядом со мной. Княжна тут же надула губы, словно у нее отобрали любимую игрушку.
  - И не дуйся - строго произнес Призрак - еще не хватало, чтобы ты опять без чувств упала, как у Брода. Сейчас рядом хирда не будет, придется быстро-быстро убегать. Пит?
  - Ваша Светлость - после короткой паузы ответил магистр - может небольшой ураганчик устроить? Пыли, камешков, сухой травы вокруг много, вот и пошлю им навстречу подарком - долго промаргиваться будут.
  - Неплохо - согласился тот с ним - а мы в это время и скрыться успеем. Но только устраиваешь свою бурю только после того, как я свалю графа. Палак, волки Сайшат прикрывают - им во второй ипостаси легче уйти будет, ну и на случай, если все пойдет не так, как мы здесь планируем, придётся вам бить им в спину и отвлекать, пока мы пятками сверкаем. А потом возможно и за стены на их плечах входить. Уговор все равно исполнять нужно.
  - Ясно.
  - Ну а раз ясно, давайте 'облизывать' наш план. До вечера еще время есть.
  На закате небосвод только стал наливаться багрянцем, когда к стенам замка вышел небольшой отряд. 'Летучие мыши' давно признали, что наличие лука и умение им пользоваться в некоторых случаях очень даже необходимо. Поэтому не манкировали занятиями по стрельбе из этого оружия, чуть ли не насильно заставляя бывших изгоев, а теперь ИХ альвов, показывать им все хитрости и тонкости владения луком. Практически у каждого второго он был за плечами, поэтому набрать пять десятков лучников проблемы не возникло. Вот только сами 'мышки' в этот вечер были не похожи на тех безжалостных убийц, которыми их все представляли. Пришлось хорошо вывозиться в грязи и листьях, найти в мешках свои самые драные плащи (а то и пожертвовать новыми), применить все свои скрытые актерские таланты, чтобы, в конце концов, походить на только что вышедших из леса бандитов. Ну, или простых охотников, которых уговорили на это дело.
  Вторая часть отряда частью осталась на опушке рощи, а частью укрылась в кустарнике, что щедро рос на равнине перед замковой стеной.
  - Выбирайте себе цели и начинаем - беря из рук Катаюн свой лук, произнес князь - если сможете, насмерть не бейте, простой солдат не виноват в дурости своего командира.
  - Ну, здесь уж как получится папка - натягивая свое оружие, произнесла Тахере - расстояние все же большое.
  'Думмм' - загудела тетива и через несколько мгновений самые зоркие заметили как высунувшийся между зубцов воин, чтобы посмотреть на этих ненормальных, что пятью десятками решили штурмовать замок, вдруг с болезненным криком исчезает.
  - Есть - радостно взвизгнула девушка - и вроде даже живой, мертвый так орать не будет.
   Еще через несколько мгновений воздух загудел от спускаемых луков, а над стеной раздался разноголосый ор, повествующий о том, что оперенные гостинцы все же нашли своих получателей и не все из них разбились о твердый камень стены или улетели в белый свет, не успев глотнуть теплой крови. Однако и на стене стояли не деревянные истуканы. Лишь первый залп был довольно результативный, потом же попрятавшихся воинов графа приходилось подолгу ждать, пока любопытство (после ответного залпа защитники поняли, что их болты и стрелы падают с большим недолетом) не выгоняло их на открытое пространство. Но скоро и это закончилось. Перед отрядом Атея были совершенно пустые стены. Время шло, Хассаш спрятался, а ответных действий не было.
  - Я так не играю - нахмурилась Тахере - они все попрятались.
  - Бейте через стены, навесом - направляя острие стрелы чуть выше, приказал Призрак - будем беспокоить, возможно и купятся.
  - Уже - радостно ответила Катаюн.
  Воины, не прекращая пускать в сторону замка стрелы, одновременно посмотрели в сторону его ворот, где увидели медленно опускающийся мост через ров. Вот он, последний раз звякнув цепями, стал на свое место, открывая вид на сами ворота. Еще мгновение, и тяжелые створки стали распахиваться. Они еще не успели открыться вовсю свою ширь, а из замка уже стала вытекать конница. Преодолев по мосту ров, конные воины останавливались, выстраиваясь в некое подобие атакующего рыцарского клина, который Князь видел на поле боя у Кровавого Брода, хотя самих рыцарей в данный момент перед ними не было. Перед Атеем и его воинами собиралась радостно гомонящая толпа, которая в предстоящей сшибке видела лишь развлечение, а не боевое столкновение с врагом. Какой враг - здесь всего лишь кучка отребья, не знамо с чего решивших подставить свои тупые головы под острые клинки настоящих воинов. На многих конных даже доспехов полноценных не было, лишь белоснежные шелковые рубахи, как и на их сюзерене, что гарцевал перед ними на своем жеребце.
  Наконец, вся конница выстроилась перед рвом. Ее командир выкрикнул последние напутственные слова, рывком повернул своего коня в сторону воинов князя, вскинул вверх меч, а потом утопил в бока своего четвероногого друга серебряные шпоры. То же самое проделали и остальные, и вот уже около полусотни разгоряченных вином бойцов, злых оттого, что их оторвали от манящих женских тел, но вместе с тем радостных от предстоящего кровавого веселья, мчались вперед, чтобы покарать, дерзнувших нарушить их обычное времяпрепровождение.
  - Пал - князь подбородком указал на скачущего впереди воина - похож на графа?
  - Судя по описаниям, похож - кивнул тот - белокурый, громогласный, вечно пьяный, лишенный страха.
  - Значит он - пристально глядя на приближающуюся конницу и выбирая стрелу с бронебойным наконечником (чтоб наверняка), проговорил Призрак - так детки - прилаживая оперенного убийцу на тетиву, сказал он - а теперь изображаем панику и готовимся к поспешному бегству. Только не мельтешите передо мной.
  Атей натянул лук, ненадолго замер, отслеживая амплитуду скачущего во главе конного отряда воина, а затем спустил тетиву, отправляя в полет свой подарок.
  - УХОДИМ - рявкнул Князь, увидев, как стрела пробивает череп графа, вынося его тело из седла - ПИТ - ВРЕМЯ.
  Еще недавно мечущиеся в беспорядке по небольшому пятачку земли лучники, как один развернулись и бросились в сторону рощицы под прикрытие деревьев. А чуть впереди их недавней позиции начал зарождаться вихрь. С каждым ударом сердца он рос, вбирая в себя сухую траву и сучки, мелкие камушки и обычную пыль. И когда его высота превысила высоту замковых стен, этот вихрь, уже больше похожий на небольшой смерч, сорвался в сторону скачущих воинов, многие из которых еще даже и не заметили, что в один миг лишились своего предводителя. А еще через мгновение этот вихрь уже бесновался в их рядах. Крутившийся в потоках воздуха мусор нещадно забивал носы, рты и глаза коней и их наездников. Испуганные лошади вставали на дыбы и скидывали седоков на землю, а те, кто еще остался в седлах уже не помышляли об атаке, пытаясь взять под контроль сошедших с ума животных. Конная атака захлебнулась также неожиданно, как и началась.
  - Прости воин - на мгновение остановился князь, глядя в сторону мечущихся в испуге лошадей, но уже в следующий миг развернулся и вместе со своими воинами, скрывшись в роще, по большой дуге стал уходить к себе домой - их дела в герцогстве Морич были закончены.

 

  Великое Княжество Сайшат. Окрестности Борса.
  - Здрав будь Княже - Гаспар Стойкий, широко улыбаясь, смотрел на уставшего Атея.
  - Здравствуй борода - обнял тот гнома и постучал по каменным плечам командира Первого Стального - рад тебя видеть.
  - Вот проклятущие моричцы, укатали нашего князя, что на том и лица нет - покачал тот головой, еще раз окинув Призрака взглядом - РУЕН! - обернувшись гаркнул он, и уже через миг рядом с ним материализовался воин - баню князю, быстро - потом снова повернулся к Призраку и, кивнув на подошедшего, спросил - узнаешь воина княже?
  Атей некоторое время смотрел на замершего бойца, а потом, вымученно улыбнувшись, сказал.
  - Руен Початок, гвардеец, Резен.
  - Для меня честь, что Вы меня помните Ваша Светлость - склонил голову бывший гвардеец правителя Гальт-Резена.
  - Так ты что, теперь в легионе? - нашел в себе силы удивиться Атей - а как же Резен и порядок в нем?
  - Я воин Ваша Светлость - твердо, даже с некоторым вызовом, произнес Руен - а не стражник. Гурт Леденец найдет тех, кто будет поддерживать порядок на улицах и гонять ворье. Мое же место здесь. Я не хочу еще раз видеть, как рушится мой дом.
  - Мне радостно слышать это - улыбнулся князь и добавил - баня-то будет?
  - Непременно Ваша Светлость - воин ударил в грудь кулаком и исчез, на ходу раздавая указания подвернувшимся под руку бойцам.
  - И давно он у тебя? - кивнул в сторону удаляющегося гвардейца Атей.
  - Давно - улыбнулся гном, и вдруг посмурнел - с тех самых пор, как Лайгор стал выгребать из Стального всех 'верных'.
  - Не бурчи 'каменный лоб' - улыбнулся Призрак - ты и сам знаешь, что так надо сделать. А жаловаться будешь потом, сначала давай в баню. На мне слой пыли с меня весом. Воин то хоть толковый?
  -Толковый - немного оттаял Гаспар - пока при мне. Натаскиваю. Потом отдам ему один из хирдов. Сразу видно, что не паркетным шаркуном был.
  - Ну вот, а ты жалуешься.
  - Да не жалуюсь я - отмахнулся тот - так ворчу по-стариковски. Пошли-ка княже и правду в баньку, а потом 'взбодрина' хлебнем, да перекусим хорошенько. Так силы и вернутся к тебе.
  Каким бы двужильным, как называли своего Князя подданные и воины, не был Атей, переход из герцогства Морич вымотал и его, и его 'мышек' с волками очень сильно. Предчувствуя (как это бывало не раз) приближение не совсем радостных событий, какую-то определенную отсечку в его жизни, и жизни всего Княжества, Призрак гнал свой отряд, не жалея ни своих сил, ни сил своих воинов. Еще больше досталось парочке вайрон, которым было нужно уйти вперед, найти легион Гаспара и предупредить его, чтобы тот, если еще не сделал этого, брал в осаду Борс. Сам же отряд, обходя стороной все городки, деревушки и выселки, вдоль границ с Саремом тоже двинулся на север. Спешить домой, конечно, стоило, но и от попутной разведки отказываться Атей не собирался. Нужно было лично убедиться, как себя ведет их сосед с запада.
  В конце концов, после почти десятидневного марша, Призрак с воинами вышли к Борсу, где уже пару дней стоял Первый Стальной Легион, в точности выполнив все его указания. Ворота бывшей столицы герцогства Верен были закрыты на все запоры, а все перемещения вокруг нее прекращены. Город был в плотном кольце осады, а воины обживали небольшие деревушки, что всегда вырастали рядом с любой столицей.
  - Княже - закряхтел Стойкий, когда Руен плеснул на каменку ковш травяного настоя - надо бы и Второй Андейский сюда подтянуть. Или хотя бы часть его. Слишком тонким слоем я размазал своих вокруг города. Для простого сидения этого хватает, но если будем штурмовать, придется на месте прорыва собирать воинов в кулак. Значит, оголю другие участки, а это не совсем хорошо. Вдруг побегут там?
  - Борода - улыбнулся Атей и сказал совсем не то, что от него ожидал гном - а у нас с тобой в традицию входит в бане совет держать. Помнишь Урьяк?
  - Хех - усмехнулся тот - и правда.
  В этот момент открылась дверь и в парилку проскользнули две фигуры.
  - Пополнение принимаете? - радостно оскалился Лайгор - мы тут с Ардалем мимо проходили, а народ и говорит, что Князь вернулся. Вот и решили отметиться. Здравия княже!
  - Ваша Светлость - кивнул за его спиной Гранит, не менее довольный, чем Узелок. Причем кивнул так, что будучи голым и согбенным из-за низкого потолка, все равно не оставил ни у кого сомнения в том, что у него за спиной вереница Благородных предков.
  - Дверь закрывайте - рявкнул гном - а ты Ардаль не тянись. В бане все равны.
  - Здравия други - открыто улыбнулся Призрак - давайте о делах потом. Початок плесни еще.
  Привалившись к бревенчатой стене небольшого дома, Атей, словно вернувшийся с ночных похождений кот, потягивая горячий 'взбодрин', жмурился от наслаждения. Распаренное, а затем буквально выскребленное от грязи тело, казалось, дышало каждой порой, вновь наполняясь силой. Рядом с ним с такими же умиленными лицами сидели и его ближники. Вскоре недалеко, прямо на зеленой траве внутреннего двора хозяйства, что приютило их, появился стол. Были расставлены широкие лавки, и от ближайшего котла кашеварившие воины понесли глубокие плошки с дымящейся кашей.
  - А вот теперь можно и поговорить - после получасового молчания, во время которого был слышен только стук ложек о деревянные тарелки, хруст разгрызаемых хрящиков, да кряканье от бьющего в нос ядреного кваса, сказал Атей - Лайгор, что с моим поручением?
  Альв отодвинул пустую тарелку, несколько мгновений посмотрел на заставленный стол, подхватил румяное яблоко и с громким хрустом откусил от него приличный кусок.
  - Фыфолнил?
  - Узелок прожуй сначала - нахмурился Призрак и пристально на него посмотрел - ни хурга не понятно.
  Побратим князя поняв, что обычный треп закончен, интенсивнее заработал челюстями. Судорожно протолкнув так до конца и не пережеванное содержимое своего рта, он быстро отхлебнул большой глоток кваса, но поперхнулся и зашелся кашлем.
  - Ты это княже - стал разглаживать свои усы Гаспар, пытаясь за этим действом скрыть свою ухмылку - поосторожнее зыркай, а то ненароком лишишься командира 'верных'.
  - И не говори 'каменный лоб' - наконец, продышавшись, смог ответить Лайгор - давно я этого взгляда не видел. Вот и опешил.
  Атей посмотрел на своих ближников и медленно произнес:
  - Други, я с удовольствием посмеялся бы с вами, вот только не до веселья сейчас. Чувствую, что пакость какая-то нас ждет, а что нас ждет и откуда она полезет - понять пока не могу.
  - А вот это уже серьезно - сразу подобрался Узелок - Тогда слушай Князь. Третий Стремительный доведен до той численности, что мы с тобой планировали. Три тысячи клинков. Все конные. Но скажу сразу - из них только тысяча доведена до ума. Те, кого я начал собирать еще у себя, когда был наместником. Но и это не плохо. Эту тысячу мы с Гранитом раскидали по двум другим и сейчас они усиленно гоняют воинов, подтягивая их до своего уровня. Аршаль, Аламгир, Лошадник и Уздечка тоже там пока, но скоро я их заберу. Все остальное по 'Стремительному' пусть его командир докладывает. Кивнул он на Ардаля.
  - Потом Гранит - остановил Атей альва, уже готового перехватить инициативу у Узелка - что по 'верным'?
  - По Легиону 'Верных' - почесал затылок Лайгор - здесь все немного сложнее и одновременно просто. Те, кто уже носит 'Лапу Сая', сейчас частью в Оплоте на охране Княжеского Дворца, частью стоят в десяти верстах на пути в Альтак, где гоняют тех, кого Гаспар и Хальд выделили из своих легионов, как достойных стать 'верными'. Знал бы ты княже сколько мне стоило сил выбить из них потенциальных 'верных'? Думал заживо сожрут.
  - А как не сожрать - возмутился гном - самых лучших забирал.
  - Ну, во-первых не забирал - возразил альв - вы сами мне лучших отдавали. А во-вторых, твою численность пополняли новичками.
  - Конечно лучших - снова заголосил Стойкий - это же гвардия Князя. Я хоть и командир Первого Стального, но еще и 'Лапу' на плече ношу. Не хватало, чтоб меня опозорили неумехи и недостойные.
  - Ну а чего тогда возмущаешься борода? - улыбнулся Узелок.
  - Так други - пристукнул по столешнице Призрак - мы опять от главного отвлекаемся.
  - Продолжу - сразу подобрался Лайгор, а потом вдруг снова почесал затылок и пожал плечами - а что продолжать. Я закончил. Легион 'верных' по численности доведен до планируемой, а его воины ждут только вручения 'Лапы Сая'.
  - Тогда и тянуть нечего - подвел итог Атей и улыбнулся - надеюсь, оплечья в наличии есть?
  - Есть - кивнул Гаспар - несколько возов стоит. Окалина, говорят, плевался так, что горн заливал слюной - народ негромко засмеялся, представив самого лучшего и самого скандального кузнеца Княжества - но буквально за два дня гильдия кузнецов все выковала.
  - Лайгор, гонца к 'верным' - посмотрел на побратима Князь - чтобы утром Легион стоял под стенами Борса - дождавшись его кивка, он сразу повернулся к Гаспару - что на границе с Саремом?
  - Это вон пусть Гранит рассказывает - указал он на альва - теперь он там со своим 'Стремительным' за порядком следит. Могу лишь сказать, что там было пять дней назад, пока от тебя волчата не прибежали.
  - Не надо - покачал головой Атей и повернулся к командиру 'Стремительного' - Ардаль мы слушаем тебя - альв попытался встать, но был остановлен поднятой рукой Призрака - не скачи.
  - Ваша Светлость - альв остался сидеть, но спину выпрямил. Не до еще он привык (после Светлого Леса) к порядкам, что царили среди ближников Князя - регуляры короля Сарема от границ отошли вглубь своей территории. Сейчас через Тихую в основном небольшие отряды лезут, больше похожие на обычных разбойников. Но их перехватывают 'боевые кулаки' 'мышек' и вайрон. Ну и мы на месте не стоим. Так что можно сказать, что там все спокойно. Вообще, странно это все. Создается впечатление, что Руперт Старший решил занять выжидательную позицию.
  - Ничего странного тут нет - покачал головой Гаспар - Руперт не дурак. Наверняка он уже знает и про разгром моричцев у Кровавого Брода и том, что у нас с ними теперь союз. Зачем ему нахрапом лезть, так можно и по сопатке получить сразу с двух сторон. Тем более, если наш Князь вернулся, значит у Окорота больше проблем внутри герцогства нет. Ведь так княже?
  - Свое обещание мы выполнили - подтвердил его слова Атей - и если не успел нажить еще недоброжелателей, то так оно и есть. Ты мне лучше скажи борода, что с городом?
  - А что с городом - пожал тот плечами - крепкий он. И легкой прогулкой его штурм не будет. Хотя простой народ от всего этого устал уже. Как только мы подошли сюда и встали в осаду, они аж вздохнули облегченно. Я про тех, что населяют деревушки вокруг. И это не удивительно, видеть, как в остальном княжестве жители возвращаются к нормальной жизни и не иметь возможности самим это сделать - кому же это понравится? Устали они от неопределенности. Хлеб почти не сажают, ремесла еле дышат, скот не выращивают. Только и держит их на земле надежда, что все измениться в скором времени, а так бы давно ушли от Борса подальше.
  - Почему? - удивился Призрак.
  - Почему хлеб не растят и все остальное? Так у них все отбирают и за стены переправляют, гарнизону тоже есть что-то надо. Все уже в округе выбрали подчистую. Если бы мой Стальной не подошел сюда, народ бы с голоду дохнуть начал. Готовим теперь не только для себя, но и на крестьян. Душа разрывается, когда смотришь на голодные глаза ребенка. Так что запасы летят со страшной силой.
  - Вот и еще одна причина не затягивать с сидением под стенами Борса - сделал вывод Князь - поэтому слушайте сюда. Нам два дня на подготовку. Потом переговоры о сдаче и если герцог будет очень упрямым, то штурм. Пит - нашел он глазами магистра - своих воинов я просто так бросать на убой не собираюсь, поэтому твоя задача придумать что-нибудь такое, что у защитников отобьет все мысли о сопротивлении. Ну, или сделает это сопротивление ничтожным. Больше скрывать наличие у нас магов считаю не нужным. Пусть все видят, на что мы способны.
  - Я понял Ваша Светлость - кивнул Непоседа и повернулся к Гаспару - Стойкий, ваша машинерия здесь?
  - А то как же - подбоченился гном - вся осадная техника под Борсом.
  - Ну, тогда у меня уже есть мысли, как ее использовать с большей эффективностью.
  - Значит на этом пока все - стал заканчивать беседу Призрак - ждем к утру 'верных', вручаем 'Лапы Сая', окончательно определяем стратегию и готовимся к штурму. Мне этот гнойник на территории Княжества уже надоел.
  В пяти сотнях шагов от городских ворот Борса стоял Атей со своим неразлучным окружением, а так же Лайгор, Гаспар и Руен Початок. Последний держал на высоком шесте щит. Внутренняя его сторона была выкрашена в белый цвет - знак того, что командиры войска, взявшего город в осаду, желают провести переговоры. Чуть дальше, за их спинами уже стояла осадная техника, готовая в любой момент начать метать тяжелые гранитные шары в сторону крепких стен, за которыми в тревожном ожидании засели обороняющиеся. И чем выше поднимался Хассаш, тем меньше становилось у воинов, что выглядывали между зубцов высоких стен на поле, раскинувшиеся внизу, решительности защищать эти стены до последнего вздоха.
  И причиной этому была не осадная техника, вокруг которой деловито суетилась ее прислуга. Вернее не только она. Воины герцога уже видели, как эти машины буквально со второго залпа (первый был пристрелочным) в щепки разносят небольшие, наспех собранные срубы во время учений, которые Гаспар устраивал на виду у защитников Борса. Поэтому иллюзий относительно того, что вскоре тяжелые 'подарки' полетят в их сторону, совсем не испытывали. Тем более пробный залп в сторону ворот эти машины уже успели произвести.
  Основной причиной гаснущей решительности были ровно выстроившиеся коробки воинов Князя Сайшат. Еще когда те выходили на отмеченные им позиции, обороняющиеся поняли, что им противостоит не большая банда удачливого Главаря, о которой непрестанно им говорит окружение герцога. КАКАЯ К ХУРГАМ БАНДА! Синхронности и слаженности действий воинов мог позавидовать любой Правитель и военачальник. Создавалось впечатление, что сам Парон своей могучей рукой, словно фигурки какой-то неизвестной игры, двигает их по этому полю. Ни суеты, ни криков, лишь короткие рубленые команды командиров, прекрасные доспехи и оружие, на гранях которого играл своими лучами Хассаш, и полная уверенность воинов в своей победе. И вскоре вся эта масса потечет в бреши, которые наверняка пробьют тяжелые ядра в стене города, какой бы толстой и крепкой она не была. А ведь среди них есть оборотни и вампиры, которые одним своим названием и слухами о них наводят ужас на защитников. Одна надежда на то, что герцог будет благоразумен и все же пойдет на переговоры и уступки, не зря же осаждающие вышли с белым щитом перед воротами.
  - Что-то долго они там мнутся родитель - озвучила общую мысль Катаюн, разглядывая высокие стены Борса - или герцог уже ничего не решает, а его окружение не может договориться между собой. Либо пакость какую-то задумали.
  - Скорее всего, и то и другое - обобщил Князь - так что будьте наготове.
  - Мы всегда наготове бать - погладив рукояти 'клыков', сказал Палак - пикнуть не успеют, как разделаем на составляющие.
  - Палак - покачал головой Атей - уверенность в своих силах и самоуверенность - это совершенно разные понятия. В твоих словах сейчас больше сквозит последним, а это не совсем хорошо.
  - Не бать - тут же возразил вайрон - ты научил нас реально оценивать свои силы, так что не беспокойся, никакой самоуверенности в моих словах нет.
  - Мост опускается - вскрикнула Тахере.
  Атей и сам уже видел это. Картина опускающегося моста и позвякивание цепей вызвало у него легкое чувство 'дежавю'. Совсем недавно они наблюдали такую же картину, только было это за сотни верст от Борса и на территории другого государства. Вот только сегодня, когда мост опустился, из ворот не стала вытекать конница мятежного графа герцогства Морич. С него спрыгнули пять разумных, и он тут же снова стал подниматься, занимая свое привычное положение при осадах. Пятерка между тем поравнялась с барбаканом, из которого к ним присоединилось еще три воина, а затем уверенно направилась в сторону Князя.
  Чем ближе подходили переговорщики от герцога, тем тревожнее становилось Атею. Внутри него стала скручиваться невидимая пружина, готовая в любой момент распрямиться, пуская тело воина в пляску с клинками. И причиной этого состояния была троица, что шла в пяти шагах за спинами первой пятерки. Они были выше посланников герцога, разодетых в свои самые праздничные одежды и в каждом их движении крылась затаенная угроза, какая может исходить от хищника, готового к прыжку. Облаченные в легкие кольчуги, с парными мечами у поясов и глухими шлемами, что закрывали их лица от окружающих, они не шли, а буквально скользили по непросохшей от утренней росы траве. Вот только они, наверное, и не подозревали, что хищники бывают разными. И тот, к кому они приближались, был намного опаснее и их самих.
  - Внимание! - еле слышно проговорил Призрак.
  Расстояние между договаривающимися сторонами сократилось до десятка шагов, и процессия остановилась. На некоторое время возникла пауза, в течение которой подошедшие пристально рассматривали Князя и его окружение, не решаясь первыми начать разговор.
  - Кто главный среди этих разбойников? - наконец проговорил один из них, с презрением выплюнув свой вопрос.
  - Ты за словами-то следи - оскалился Гаспар - вырядился, что скоморох площадной.
  Лицо Благородного сделалось пунцовым, он открыл рот и набрал в грудь воздуха, чтобы произнести очередные оскорбительные слова, но Атей не дал ему этого сделать.
  - Я Князь Сайшат.
  Эти три слова были единственными, что он успел сказать, после чего события стали развиваться с невероятной быстротой. Стоящие за спинами посланцев герцога воины, синхронно вскинули свои руки. У центрального бойца в них оказался небольшой арбалет, а два крайних держали непонятные артефакты. Сухо тренькнула тетива арбалета, а из артефактов сорвались 'Ледяные копья' и 'Стрелы огня'. Это уже потом всем объяснил название заклинаний Пит Непоседа. В данный же момент, появившийся в руках Призрака 'Защитник', сверкнув тусклой молнией, отбил болт, но вот уклонится от заклинаний, князь уже не успел. Но то, что произошло следом, на краткий миг ввергло нападавших в ступор. И этого краткого мига Атею и его воинам хватило, чтобы решить их дальнейшую судьбу.
  Достигнув тела Призрака 'Ледяные копья', вдруг посыпались на землю холодным крошевом, а следом, с покрытого инеем доспеха, стало стекать и огненное заклинание. Ледяные осколки, встречаясь на траве с языками огня, рассерженно шипя, моментально превратились в пар, который на мгновение скрыл ото всех фигуру Атея. А потом, натянутая у него внутри до предела пружина, резко распрямилась, вынося из белесого облака совершенного убийцу.
  - ЖИВЬЕМ ПЕРЕГОВОРЩИКОВ БРАТЬ! - только и успел гаркнуть князь, прежде чем размазался в воздухе неясным силуэтом.
  Первым головы лишился стоящий по центру воин. Крутанувшийся, словно детский волчок Призрак, материализовавшись рядом с ним, снес ее 'Поющим', даже не заметив сопротивления плоти. Еще не закончил клинок в правой руке свое движение, как верхняя гарда 'Защитника' со звоном врубилась в шлем стоящего слева от центрального воина бойца, сминая его в районе переносицы. Однако этого времени хватило последнему противнику, наконец, скинуть с себя недавний 'паралич' и перейти в атаку. И по первым его выпадам, Атей понял, что враг, если и уступает ему в быстроте и мастерстве, то не так уж и во многом. По крайней мере, его владение клинками было где-то на уровне тех же Палака или Катаюн. Недавние мысли о пленении и последующем допросе, были безжалостно выброшены из головы, разум затопило боевым угаром, и князь всецело отдался этому состоянию. Теперь не надо было просчитывать свои действия, тело само знало, что нужно сделать, чтобы из этого поединка вышел победителем его хозяин. Никаких мыслей - лишь рефлексы.
  Звон на краткий миг соприкоснувшихся клинков и вот уже противник Призрака с торчащим под подбородком клинком, заваливается на землю. Резкий разворот Атея к последнему противнику, но на том уже верхом сидит ладная фигурка Тахере и прижимает к его кадыку один из своих 'клыков'.
  - БАТЯ, ВСЕ! - как сквозь толщу воды доносятся до него слова и холодная ярость, что бушевала у него внутри, недовольно ворча, вдруг начинает окукливаться и прятаться туда, откуда она совсем на краткий миг была призвана своим хозяином.
  - Все родитель, все - подошла к Призраку Катаюн и стала успокаивающе поглаживать его по руке, возвращая к действительности - у нас все живые, даже без царапин. Ты двух вынес, последнего держит Птаха.
  - Ой - в этот самый момент раздался возглас Тахере и все увидели, как удерживаемый воин, насаживает себя на ее клинок, вспарывая собственное горло - это он сам. Я даже не нажимала сильно.
  От неожиданности произошедшего, девушка вскочила на ноги, захлопала своими глазами и стала рыскать взглядом по сторонам, ища поддержки.
  - Я видел девочка - кивнул князь, из глаз которого уже стал исчезать бездонный черный омут - сними с него шлем.
  Птаха осторожно наклонилась над уже переставшим хрипеть воином, перерезала подбородочный ремень, а потом осторожно сняла шлем. В чистое, безоблачное небо смотрели мутные, без признака зрачков, молочного цвета глаза светлого эльфа.
  - Я так понимаю у этих - указал он острием меча на тела еще двух воинов - отличительные признаки похожие. Гаспар - повернулся он к гному - тела забрать и отдать потом Питу. А сейчас мы поговорим с Благородными. И хищно улыбнулся, выставляя напоказ свои острые клыки.
  Ставшие невольными свидетелями короткой, но кровавой стычки, посланцы герцога напрочь утратили свой лоск и высокомерность и теперь с ужасом взирали на Призрака, который кинул свои клинки в ножны, а вместо них вытащил из наруча острый стилет. Поигрывая им, он присел перед самым, на его взгляд, важным переговорщиком. Поймав взглядом, в котором снова начала плескаться тьма, точку на его переносице, Атей заговорил тихим вибрирующим голосом.
  - И давно под светлых альвов легли?
  - Я... не легли... заставили... - шоркая пятками по дерну и пытаясь отползти, заверещал Благородный.
  - ЛЖЕТ! - раздался еще один голос, на который тут же повернулся Князь - он все лжет Ваша Светлость - тут же начал вываливать все новости еще один переговорщик.
  - Говори - коротко кивнул Атей.
  - Он - осторожно указал говорливый подбородком, возле которого мелькало острие клинка одной из близняшек, на Благородного - именно он все решал. Вернее делал то, что ему укажут из Светлого Леса. Герцог уже давно играет роль простого болвана, который показывают народу, когда тот начинает волноваться. Он бы давно сам отдался на Ваш суд, вот только ему не позволяли этого. Воины пока преданы, но уже ропщут. Из города их не выпускают вот эти - он кивнул на тела непонятных альвов - их отряд небольшой, всего десятка два, но все засели в барбакане. Кто пытается выбраться - режут. Правда и в город не заходят, может, потому и не бегут пока бойцы. А еще...
  - Хватит - поднялся Призрак - Гаспар, готовь машины. Проверим, насколько правдивы слова этого болтуна.
  - Понял княже - кивнул тот и побежал к войскам.
  - Пришли воинов - крикнул ему вдогонку Атей - пусть эту падаль заберут отсюда.
  Времени на подготовку осадной техники командиру Первого Стального, нужно было ровно столько, сколько понадобилось Князю, чтобы вернуться к своему войску. Поэтому, когда Атей встал рядом с гномом, тот, с горящими от нетерпения глазами, взглянув на Призрака, спросил:
  - Начинаем?
  - Подожди борода - придержал он его - куда ты собираешься метать свои булыжники?
  - Как куда? - недоуменно вздернул он брови - в ворота, конечно и в барбакан.
  - Вот - поднял Атей палец - в барбакан - это правильно, а вот ворота, я надеюсь, нам и так откроют. Да и засели в барбакане те, кому жизнь своя не мила. И есть ли у них та жизнь? Но это нам потом Аделиан скажет. Уж очень странно выглядят эти альвы. ПИТ?
  - Да Ваша Светлость - тут же подлетел к нему магистр.
  - Мне нужно, чтобы барбакан был стерт, разрушен в крошку, уничтожен до основания - зло проговорил он - можешь предложить что-нибудь?
  - Никаких ограничений? - уточнил маг.
  - Нет.
  - Княжна - засуетился Непоседа - накладывайте... Подождите. - он повернулся к гному - Гаспар, какие машины пристреляны по барбакану?
  - Вон те пять - указал он на крайние слева.
  - Мне нужны две, с самыми тяжелыми камнями.
  - Выбирай любые - отмахнулся Стойкий - они одинаковые.
  - Спасибо - кивнул Пит - княжна на один снаряд накладываете руны вы, на другой я.
  - А какие? - засуетилась девушка.
  - 'Ярость Хассаша'.
  - УХ-ТЫ, ЗДОРОВО - Чуть ли не захлопав в ладоши, запрыгала Игла, а потом быстро побежала к одной из машин, где стала споро чертить острием кинжала на гладкой поверхности гранитного шара какие-то каракули.
  - Большой точности не надо - наставлял ее магистр, проделывая ту же процедуру с соседним булыжником - такому артефакту жить ровно до подлета к цели. Силу свою сливай всю сразу, до капли. Готова?
  - Да - проведя последний раз кинжалом по граниту, кивнула девушка.
  - По-моему, сейчас будет очень большой БУМ - проговорила Катаюн - уж больно наша Иголочка возбужденная.
  - Лишь бы этот БУМ был там, где надо - непроизвольно прячась за Призраком, сказала Тахере.
  - ГАСПАР - окрикнул Пит командира Стального - как скажу, пусть твои воины бьют. - потом повернулся к Дарине и кивнул - Сливаем.
  Маги одновременно приложили руки к своим камням и те, у всех на глазах стали приобретать багровый цвет, а чуть позже из ложкообразной части метательного рычага, где лежали гранитные шары, потянулся дымок обугливаемого дерева.
  - БЕЙ! - крикнул Непоседа, и воины быстро ударили по удерживающим стопорам.
  Два болида, оставляя за собой яркие хвосты, устремились к барбакану. Этот полет наблюдали все: и воины князя, приложив ко лбам ладони, чтобы видеть полет гостинцев на фоне ярких лучей Хассаша. И защитники Борса, видя, как к ним приближается непонятная, но уже ощущаемая каждой клеточкой их организмов угроза.
  Момент столкновения двух снарядов со стенами барбакана запомнился всем, кто в этот день наблюдали их полет. На месте, где еще недавно была хорошо укрепленная башня, вдруг вспух небольшой брат дневного светила, на краткий миг ослепляя всех, кто в этот момент смотрел туда. А когда свечение потухло, взорам открылось небольшое озеро расплавленного камня.
  - БАРАБАНЫ АТАКУ! - крикнул Князь.
  Загудела натянутая на урукхайских барабанах кожа, выдавая ровный ритм. Очень уж понравилось воинам эта 'музыка' в бою. Качнулись ряды пешцов, подхватывая опущенные щиты. Всхрапнули лошади от натянутых поводьев и.... ВСЕ.
  Над стеной Борса, словно вспугнутая стая птах, в большом количестве затрепыхались всевозможные тряпки, в которых хотя бы отдаленно можно было различить белый цвет. А потом вниз стал буквально падать мост на главных воротах.
  - Иди, принимай сдачу командир Первого Стального - с усталой улыбкой сказал Атей.

 

Назад: Глава 3
Дальше: Глава 5