Глава 3

  Великое Княжество Сайшат. Оплот.

  - Милая - уворачиваясь от выпада Дарины и заходя ей за спину, сказал князь, поворачиваясь к жене - напомни мне, кто старшими с полусотней 'деток' в Мегаре у Джинил Строгой остался? А то я забыл.

  - Забыл он - фыркнула Даринка, стремительно оборачиваясь и делая горизонтальный мах одним из 'клыков', под который тут же поднырнул Атей, оказавшись вплотную к девушке. - Ты никогда ничего не забываешь.

  - Значит, мне просто не сказали - улыбнулся тот и чмокнул сестренку в лоб - молодец, на сегодня хватит.

  Княжна счастливо улыбнулась заслуженной похвале, но ее тут же окрикнули:

  - А теперь иди сюда красавица - поманила ее Катаюн, которая вместе с Ейган и Минуа сидели в тенечке и внимательно наблюдали за недавним поединком - мы продиктуем тебе весь список твоих ошибок.

  - А-а-а - загнусавила Дарина, запрокинув назад голову - сами совсем недавно получили от брата на орехи, а туда же, ошибки указывать.

  - Уважаемая мерита, ты сомневаешься в наших полномочиях, компетенции и мастерстве? - удивленно приподняла бровь Ейган.

  - Еще и слов нахватались всяких от Ата. Сами, наверное, не понимают, что говорят - буркнула княжна, но послушно направилась к своим наставницам.

  Призрак лишь мягко улыбнулся и пошел к Виолин, которая в беседке уже разливала горячий 'взбодрин' для себя и своего мужа. Вот уже третью десятицу он находился в своей столице, но скоро снова будет вынужден ее покинуть, чтобы отправиться в Западный Округ Княжества, который в отличие от Восточного и тем более Центрального (земли вокруг Оплота), еще не до конца привели к покорности. Пока он 'сбивал' Первый Стальной, а потом инспектировал Второй Андейский легионы, Призрак и не заметил, как время подобралось ко второму мокрому сезону в году.

  На границе с Моричем пока все было тихо, хотя в самом герцогстве по донесениям 'серых плащей' смена власти набирала обороты. Герцог все же решил отказаться от короны в пользу Жиля Окорота, вот только с этой кандидатурой не все были согласны. Поэтому, как не пытался граф Каприс избежать кровопролития - это ему вряд ли удастся. Но это были проблемы соседей, княжество же жило своей жизнью.

  Перед самым началом дождей, когда Атей уже был в Оплоте, Гаспар Стойкий решил проверить свой легион в боевой обстановке и решительно выдвинул его по правому берегу Тихой вдоль границ с Саремом к Штасу, самому западному городу Княжества. Бросок был настолько стремительным и неожиданным для тамошних хозяев, что когда конные урукхаи появились у городских ворот, они даже не успели их закрыть. А потом было уже поздно. С улюлюканьем и криком всадники ворвались в город, быстро заняв воротные башни, и удерживали их до тех пор, пока внутрь не потекли закованные в сталь легионеры. Посланные к князю гонцы с известием о том, чем закончилась боевая учеба, через несколько дней возвратились с ответным указанием, что временным местом дислокации легиона становится город Штас. Кроме того они привезли несколько десятков коробочек, в которых поблескивали новенькие знаки 'Доблести' ну и, наверное, самым дорогим подарком был штандарт легиона: стяг Княжества навершие древка которого было увенчано большим стальным клыком.

  Марш легиона Гаспара Стойкого не остался незамеченным с левого берега реки Тихой, и начавшееся там до этого шевеление королевских войск Сарема, на время поутихло. Были попытки небольших отрядов проверить на прочность новых хозяев этой земли, но их быстро пресекали 'боевые кулаки' и конные разъезды, которые во множестве рыскали тут. Да и 'серые плащи' Тайной Стражи Княжества заблаговременно предупреждали об этом. Так что ко Второму Мокрому Сезону на границе с Саремом возникло небольшое затишье.

  Получил свой штандарт, отороченный мехом белого северного волка и дополненный двумя такими же хвостами этих животных и Второй Андейский Легион. Его командующий Хальд Северянин, посмотрев на успехи своего друга Гаспара, выпросил у князя, благо тот уже находился в Оплоте, разрешение испытать и своих воинов. У командующих первых легионов возникло негласное дружеское соперничество, поэтому чтобы не отстать от Стойкого, Хальд, в самый разгар дождей, двинул своих легионеров на северо-запад к городу Альтаку, который находился в месте, где из озера Золотого начинала свой путь река Пеструшка. Удача в виде открытых настежь городских ворот ему не улыбнулась, но на это он и не рассчитывал. Главной его силой была осадная техника гномов, которую доставили к городу на кораблях Гема Ветерка. Ну а там хватило несколько залпов и трещины в стене, чтобы решить исход боя в свою пользу.

  На Западе, как бельмо на здоровом глазу, оставался незанятым только хорошо укрепленный Борс - бывшая столица герцогства Верен, в котором сидел сам бывший его правитель. Именно этим и собирался заняться в скором времени князь.

  - Так кто там в Мегаре за старшего? - отфыркиваясь от воды, которой поливала его Виолин, спросил Атей.

  - Аринт с Данаем - улыбнулась княгиня, с нежностью поглядывая на своего мужа.

  - Два командира на полсотни воинов? - взял в руки протянутое полотенце Призрак.

  - Нет - покачала та головой - командир Данай, просто я по привычке назвала старших среди 'мышек' и волков.

  - Понятно - кивнул князь и опустился на колено, прижав голову с мокрыми волосами к животу жены, который еще даже не стал округляться - как ты малыш? Спросил он через некоторое время.

  - Малыши - улыбнулась Виолин.

  - Что? - не понял Атей и посмотрел вверх на лицо жены.

  - Я говорю малыши - повторила княгиня - если уж спрашиваешь как дела у своих не рождённых пока детей, то спрашивай у всех, а не у кого-то одного.

  Переваривая слова Виолин, князь с глупым видом уставился в смеющиеся глаза своей жены.

  'Видел бы ты себя сейчас Старший - пришел зов от Кота, в котором явственно слышался смех - как у мальца, который только что узнал, откуда берутся дети'.

  - Двое? - наконец выдавил из себя Призрак, проигнорировав фразу Сая.

  'Не угадал, ха-ха-ха' - снова стал надсмехаться над ним четвероногий.

  - А сколько? - плюхнулся Правитель на задницу от таких новостей, отчего над полянкой в окружении тенистых деревьев раздался заразительный смех всех, кто здесь в данный момент присутствовал.

  - Три дитя муж мой - опустилась перед ним счастливая Виолин - понимаешь три. У альвов даже двойня великая редкость, а чтобы рождалось сразу три ребенка - такого в истории моей расы никогда не было. Видно сама Праматерь послала мне тебя любимый.

  - Видимо - потерянно проговорил Атей и машинально обнял жену, но тут же отстранился и возмущенно бросил - и я узнаю это только что?

  - Не злись - погладила его по щеке княгиня - я сама узнала это только утром от Аделиана. Хотела тебя обрадовать, но ты с 'мышками' и Дариной занимался и только закончил.

  Князь медленно поднялся и взял на руки Виолин.

  - Спасибо Родная - поцеловал он ее в губы - хотя и обидно немного, что я последний, кто об этом узнал - притворно нахмурился он - вон даже тот ленивый Кот об этом знает.

  'Ленивый Кот был первым, кто это узнал - довольно осклабился Сай и тут же добавил - ну после будущей матери и Говорящего, конечно'.

  - Это заговор против Великого Князя - с легкой усмешкой стал крутить по сторонам головой Атей, а увидев Щепу, у которого в глазах плясали хурги, добавил - и даже Главный Плащ заодно с заговорщиками, а он ведь должен хранить покой Княжества, беречь его от тайных внешних и внутренних врагов. На кого положиться, скажи мне Милая?

  Княгиня засмеялась дурашливому тону мужа, и ее поддержали остальные. Слишком редко они видели своего князя таким счастливым. В это время со стороны ворот в Княжеский замок раздался радостный возглас, а потом послышались шаги бегущего во всю прыть разумного. Народ синхронно обернулся в ту сторону и уже скоро увидел сияющего Лайгора, что спешно к ним приближался. Не нужно было быть предсказателем, чтобы убедится в том, что недавняя новость достигла и его острых ушек.

  - Утром только узнала? - недоверчиво переспросил жену Атей.

  - Ну да - кивнула та, с удивлением посматривая на несущегося Узелка.

  - А этот тогда откуда знает? - указал он головой в его сторону - ведь не думаешь ты, что он радостный такой от того, что нашел еще одно месторождение кайсака?

  - Сестренка - не обращая внимания на Призрака, подбежавший альв чмокнул в щечку княгиню, так и продолжавшую нежиться в крепких руках мужа - это невероятно. Ты первая в истории всех альвов, кто ждет тройню. Уже сейчас ты вписала себя в историю нашей расы.

  - О чем я и говорил - буркнул князь, а громче чуть дурашливо добавил - здравствуй наместник.

  - Ваша Светлость - посмотрел на него Лайгор - простите меня - отошел он на шаг и склонил голову. - Я так ошеломлён был новостью о тройне, что носит под сердцем наша княгиня, что повел себя недостойно.

  - Хватит придуряться Узелок - поморщился Атей и бережно поставил на ноги жену - говори, откуда узнал эту новость?

  Альв посмотрел на обиженное лицо князя, а потом, заразительно рассмеявшись такому его виду, радостно сообщил:

  - Скоро весь Оплот об этом будет знать. Два 'стрижа' только что вылетели с этой новостью из ворот замка.

  И словно подтверждая его слова, далеко в городе стали слышны радостные возгласы, которые не могли заглушить ни расстояние до них, ни стена Княжеского Дворца. С каждым мгновением они только нарастали, распространяясь по городу, словно степной пожар в ветреную погоду. А еще через некоторое время по тому же пути, что недавно проделал бегущий Лайгор, в их сторону, подобрав пышный подол, из всех сил спешила Кармин Сполох, окруженная воинами-изгоями. Совершенно не обращая внимания на то, что такая спешка со стороны могла показаться недостойной Княгини Леса Изгоев. Она была в первую очередь мать, дите которой вскоре собиралось сделать ее счастливой бабушкой.

  - А теща моя откуда здесь? - изумился Атей.

  - Так я с ними от самого Резена еду - стал объяснять ему Узелок - княгиня, узнав о беременности Ви, решила погостить у своего зятя. Вот только не знала, что ее здесь ждет тройная радость. А так я вообще к своему князю ехал, есть у меня к нему несколько просьб.

  - Потом - отмахнулся Призрак и вышел немного вперед, чтобы встретить Кармин - Княгиня...

  - Потом зятек - она точь-в-точь повторила движение и фразу Призрака и, не обращая больше на него внимания, кинулась к Виолин и нежно прижала ее к груди - Дочка - прошептала эта сильная женщина и из ее глаз, как и из глаз ее кровиночки, сплошным потоком хлынули слезы счастья.

  Атей некоторое время с теплой улыбкой смотрел на них. Создавалось впечатление, что те сейчас быстро-быстро о чем то переговариваются, глядя в глаза друг друга: делятся последними новостями и своими переживаниями, ну и конечно обсуждают ту радостную новость, что уже стала достоянием, наверное, половины Оплота. Вот только делают это молча, как могут только мать и ее дитя, тем более, если это дитя - дочь. И в этот момент для них не существовало никого вокруг.

  - Пойдем дружище - приобняв за плечи Лайгора, сказал Атей - пусть родственницы общаются. Им нужно поделиться друг с другом очень многим.

  - Как и нам, Ваша Светлость - неожиданно серьезно ответил наместник Восточного Округа.

  - Даже так - посмотрел на него Атей - хорошо, но сначала завтрак. Ейган, Атефа - повернулся он к 'мышке' и волчице, которые возглавляли ближний и дальний охранный круг княгини - после последних известий может быть усилить охрану?

  Эти две девушки, помимо того, что возглавляли охрану Виолин, были еще и ее ближайшими подругами, как впрочем, и все их подчиненные. Нет, существовали, конечно, еще и фрейлины княгини, штат которых набирала и возглавляла Агоста Вешенка, но их Льдинка воспринимала всего лишь как лишнее, с ее точки зрения, но необходимое дополнение княжеского двора. Как не крути, а они строили светское государство, и превращать его в военный лагерь не собирались. Но вот ближе ей все же были именно 'летучие мыши' и волки Сайшат. Будучи воином, пусть и в недавнем прошлом, так как в настоящее время Виолин больше приходилось заниматься сугубо мирными делами княжества, ворох которых на нее скинул муж, княгиня легче находила взаимопонимание именно с ваиктаирон и вайрон, которым привычнее в ладонях были рукояти клинков, чем залитые благовониями вышитые платки и веера. Да и воспринимала она всех 'мышек' и волков Сайшат больше как родственников, чем вассалов.

  - Разберемся родитель - небрежно отмахнулась Ейган.

  - Да бать - поддержала ее волчица - не беспокойся.

  - Ты видел - подделано возмутился Атей и посмотрел на Лайгора - никакого уважения к князю. Отмахнулись как от назойливой мухи, иди, мол, разбирайся с более глобальными делами, а в наши не лезь.

  - Да ладно княже - улыбнулся Узелок - все вокруг давно знают, что твои детки лучше тебя знают, как нужно охранять, в том числе и тебя самого.

  - Смотрите - воскликнула вдруг Тахере и указала в сторону Правого Бастиона. Где располагалась Академия Магии - красиво как!

  Все, кто находился в это время на тренировочной площадке, повернули в ту сторону головы и стали наблюдать, как в утреннее небо устремляются огненные шары, где они, достигнув определённой высоты, лопались, раскидывая вокруг себя мириады разноцветных переливающихся искр. А еще через несколько мгновений со всех башен Оплота стал слышен звук боевых рогов. Вот только издавали они не боевые сигналы, а какую-ту радостную и в то же время торжественную мелодию. Как сигнальщики смогли с помощью этих грубых музыкальных инструментов, если их вообще можно было так назвать, добиться такого звучания, для всех оставалось тайной.

  - Все - уверенно произнесла Катаюн - новость пересекла границы Княжеских, Купеческих и Ремесленных Ворот и помчалась во все концы Княжества.

  - Пойдем дружище - только махнул на это рукой Атей и направился в сторону замка.

  Сытный завтрак пролетел быстро, но и за ним Лайгор и Призрак успели обменяться очень большим объемом информации. В первую очередь, конечно, говорил наместник, вводя своего сюзерена в курс всех тех событий и изменений, что происходили на подконтрольной ему территории. А послушать князю было чего.

  Все население бывшего Гальт-Резена, после того, как воины князя навели в нем порядок, словно смахнув с себя бремя неопределенности своей дальнейшей судьбы, что висело на них последние годы, закатав рукава, рьяно включилось в жизнь. Снова открылись ремесленные мастерские и кузни, в них закипела работа и вскоре изделия, что выходил из-под рук мастеров стали наполнять прилавки торговых лавок. Загомонили разноголосые купцы на рынках, призывая покупателей купить именно их товар. Потянулись в города сервы, спешащие продать свой первый в этом году урожай. Закопошились во рвах и на городских стенах мастера и работяги, приводя в порядок укрепления. Послышался стук топоров в лесах. И стук этот был не лихих людишек, валящих дерево, чтобы устроить засаду на неосторожного путника, а дровосеков, что стремились скорее доставить лес для плотников и деревщиков, что давно соскучились по своей работе. И так было везде.

  Совсем немного прошло времени, а казалось, что и не было никогда такого государства как Гальт-Резен, жители которого только и думали о том, как выжить. Даже у самого последнего лентяя, что только и способен, что на разовую работу, лишь бы получить за свой труд на выпивку и нехитрую закуску, в тощих кошелях завелась медь, не говоря уже о тех, кто полностью отдавал себя работе. У них уже не редкими были в мошне и серебрушки со звонгами. Золота было еще мало, но и оно появлялось у самых удачливых торговцев и искусных ремесленников, товар и изделия которых пользовались самым большим спросом.

  Сколько было вложено денег, чтобы оживить Округ, знали, наверное, только княгиня, Багд Писака, да Глава Княжеского Банка Дарья Скрупулезная. Именно новый банк Княжества взял на себя всю финансовую тяжесть, раздавая кредиты под щедрые проценты населению. Благо, после того, как нашли кайсак в окрестностях столицы, а также имея небольшие накопления, парочка Багд-Дарья сумели ими с умом распорядиться, успешно разорив, вернее, скупив с потрохами несколько финансовых учреждений, влив их в структуру Княжеского Банка. Даже патриарху денежных дел всей Тивалены - Подгорному Банку, этот тандем разумных успел нанести финансовую оплеуху, после которой тот лишился значительного количества золотых данеров, империалов, а также немалого количества клиентов. По крайней мере, в Даргасе и Гронхейме, северных соседях Княжества. Всей подоплеки и тонкостей этого дела князь не знал, он даже не представлял, как пронырливый гном успел добраться до Гронхейма, находясь все время в Оплоте, но факт оставался фактом: в Мегаре в обеих его половинах на первые позиции уверенно вышел Княжеский Банк, потеснив Подгорный. Да впрочем, Призрак и знать этого не хотел, последовав своему давнему принципу: каждый должен заниматься своими делами. Ему хватало того, что по уверениям Багда, было это осуществлено с соблюдением всех существующих законов и финансовой этики. Хотя сам Призрак чисто интуитивно понимал, что этика и финансы понятия практически несовместимые. Теперь же Княжеский Банк был вторым по своему капиталу среди подобных ему структур, уступая только своему Подгорному коллеге. И даже Лес Изгоев, в пределах которого никогда не было никаких чужих банков, решил открыть в своей столице его представительство. Ну а купцы, торговые пути которых шли через Княжество, с самых первых дней стали сотрудничать с новым банком. Тем более других здесь больше и не было.

  В конце концов, рядом с полноводной рекой золотых, что утекала из Княжеского Банка на восстановление нормальной жизни в стране, появился сначала робкий ручеек, текущий в обратном направлении, наполняя его хранилища и соответственно княжескую казну. Но вскоре он медленно, но верно стал крепнуть и превращаться в бурный поток финансов, возвращаясь налогами, процентами, вкладами и имуществом (которое Багд и Дарья тут же превращали в полновесное золото) своих менее удачливых коллег или клиентов банка. Причем терзавшие князя сомнения о том, что просто так продавать кайсак, лишь бы получить золото - это просто глупо и недальновидно, быстро развеял Багд Писака, сказав, что камни были лишь средством, с помощью которого они встали на ноги. И что на самом деле безвозвратно пока продано всего лишь два небольших кайсака, остальные же вернулись в казну, причем с большой прибылью.

  В тонкости того, как Багд с Дарьей 'продали всю свою одежду и не остались при этом нагишом', а даже вышли с прибытком, сам Атей и его наместник, конечно не вдавались. Им хватало того, что Восточный Округ возрождался и, не смотря на все трудности, которых полно на каждом шагу, креп день ото дня. Как впрочем и Центральный и Западный Округа, предыдущие финансовые вливания в которые тоже стали приносить свои результаты.

  - Кстати - спросил Призрак, когда после завтрака они с Лайгором переместились в его кабинет - как вы добрались до Оплота? Дороги еще плохие после дождей?

  - Сохнут - отмахнулся Узелок - проехать уже можно, пусть и с трудом пока - но потом хитро улыбнулся - но скоро нам будет наплевать на всякие там Мокрые Сезоны.

  - Не понял? - приподнял в изумлении брови князь.

  Альв, помолчал немного, все также хитро разглядывая Атея, но решив не томить своего сюзерена, пояснил.

  - От Резена начали делать нормальную мощеную камнем дорогу до Оплота. А вдоль нее прощелыга Джирг уже ставит свои постоялые дворы. Так что скоро по ним будет ездить одно удовольствие: ни грязи, ни пыли, есть, где остановиться, отдохнуть, поесть, подковать лошадей, ну и так далее.

  - Порадовал дружище - наливая в бокал разбавленного вина себе и Узелку, сказал князь - я и сам об этом давно думал, да только руки не доходили. Камень, где берете?

  - Пока используем тот, что гномы бракуют из восстанавливаемой городской стены Резена. Но и его хватит чуть ли не на половину всей дороги. По крайней мере, мне так мастера говорят.

  - А работает кто?

  - В основном те, кому место за решеткой. Ворье мелкое, остатки не уничтоженных ночников, те, кто решил, что Княжеский Банк ссуды выдает за просто так, от доброты душевной.

  - И такие есть? - удивился Атей.

  - Ага - кивнул, отхлебнувший вина альв - сейчас уже система работниками Дарьи отработана и просто так у них и пула медного не выпросишь. А сначала самые хитрозадые, как они думали, набирали денег под залог несуществующей недвижимости, или еще какими нечестными путями, и старались с ними скрыться. Были и те, кто просто в открытую воровал деньги.

  - Это как так?

  - После того как всю территорию Округа взяли под полный контроль, нужно было налаживать в нем нормальную жизнь, только вот исполнителей на местах не хватало. Особенно руководителей, приходилось брать тех, кто служил и работал при старых хозяевах. Выделялись деньги, а они без стыда клали их себе в карман, полагая, что золотые дают именно им, а не на нужды их служб.

  - И не боялись? - изумился Призрак.

  - Да они даже удивлялись, когда служба безопасности банка стала к ним приходить и просить отчета о потраченных средствах.

  - У банка есть служба безопасности? - не переставал удивляться Атей, а про себя подумал: 'Да я действительно далек уже от всего этого. Ну и ладно, пусть Ви со всем этим разбирается'.

  - Да еще какая служба - покачал головой альв - в некоторых вопросах и 'плащей' Дарека за пояс заткнет. И знаешь, из кого состоит ее основа?

  - Не томи Лайгор.

  - Ваиктаирон и вайрон - не пытаясь больше создавать интригу, сказал тот - не твои детки, а чистокровные, которых в княжестве все больше и больше. Все они находятся под тщательным присмотром Анэхит и Савмака, хотя и до определенного времени. Ваиктаирон сразу принимают твою кровь, ну это ты и сам знаешь - Призрак кивнул, соглашаясь с ним. Жена говорила, что всех новоприбывших сама 'кормит с ложечки' - ну а оборотни не раздумывая идут к Сердцу Оплота. И знаешь, что я тебе скажу княже, не знаю, что там у них было в их мире, но они словно созданы, чтобы работать вместе. Взять хоть смешанные 'боевые кулаки', которые ты создал в войске, что вот эту службу безопасности банка. У ваиктаирон просто нюх на все финансовые махинации, пул украденный из твоей казны найдут. Даже гномы, эти безупречные финансисты, от них в восторге. Ну а у вайрон нюх совсем другой: помимо того, что найдут по следу кого угодно, еще и фальшь в разумном чувствуют за версту. Прям как ты. Вот и сомневайся потом в том, что они не твои родственники.

  Атей усмехнулся.

  - Ты отклонился от сути своего повествования - напомнил он.

  - Ну, так вот - кивнул Лайгор - от волчат еще никто не умудрялся уйти. Те, кто не успел потратить деньги, возвращал их обратно, и теперь за эти махинации усиленно трудится на благо общества. Ну а кто успел спустить их, работает в наказание за сам факт преступления, а когда срок наказания закончится, будет отрабатывать потраченные деньги. Ну и вольнонаемные есть, конечно, которые за свою работу живую монету получают. Народ истосковался по мирному труду княже, с радостью берется за все.

  - Молодцы - удовлетворенно кивнул князь - ваш опыт надо взять на вооружение. Кстати, думай, на сколько Уделов будем делить твой Округ и предлагай кандидатуры Глав этих Уделов. Пусть тоже начинают работать.

  - А вот об этом я и хотел поговорить Ваша Светлость - вновь став серьезным, произнес Лайгор - освободи меня от этого груза княже. Чуть не взмолился альв.

  - Это еще почему? - удивлённо посмотрел на него Атей.

  - Откровенно говорить?

  - Узелок - нахмурился князь - не давай мне повода думать о тебе плохо. Я всегда считал и считаю тебя одним из самых близких мне друзей. Ты мне как брат, поэтому именно от тебя я всегда жду правды, какой бы она не была.

  Узелок немного пристыженно посмотрел на Атея, а потом произнес:

  - Прости. И спасибо, что считаешь меня братом. Как это ни странно, но вы с Виолин мне действительно, как родные. Даже со своим младшеньким я не так себя чувствую, как с вами, особенно когда вы вместе. Появляется чувство, что семья моя состоит не только из меня и Лоенора.

  - Вот таким ты мне больше нравишься - улыбнулся Атей, а потом хитро, с прищуром посмотрел на своего друга - У Сердца Оплота был?

  - Одним из первых. Вместе с Элетрой. - кивнул Лайгор.

  - Ясно - сказал Призрак - но чем тебе не нравиться на твоем месте?

  - Я воин Ат - твердо произнес Узелок - и считаю, что буду полезнее там, где нужен мой клинок, а не управленческие таланты. Тем более таланты эти ближе к управлению войсками, а не целым Округом в относительно мирное время. На такой работе нужны 'Бенигны Ящмы', а не 'Лайгоры Узелки'.

  Князь улыбнулся краешком рта на последнюю фразу альва, и немного подумав, сказал:

  - Возможно, ты и прав. Стой - удержал он друга, который попытался вскочить с радостным возгласом - рано радуешься - и с наигранной улыбкой злодея продолжил - ты ведь не стал отрицать, что все-таки управленческие таланты у тебя есть? Пусть и простираются они только в военной области.

  - Ваша Светлость - вздохнул Лайгор - хватит уже тянуть, говорите прямо.

  - Хорошо - кивнул Атей и посерьезнел - во-первых подумай сам о кандидатуре нового наместника.

  - Уже.

  - И?

  Но ответить Узелок не успел, в этот момент в дверь раздался стук, а еще через мгновение внутрь вошли Виолин и ее матушка, которых сопровождал Сай. На телохранителей семейства Сайшат из своих уже давно никто не обращал внимания, тем более, что они умели оставаться, когда это нужно, незаметными. Как, например те две 'тени', что стояли в темных углах кабинета Атея по обе стороны от широкого окна, словно две безмолвные статуи. Или Ката с Палаком, что вдвоем примостились на небольшом диванчике и делали вид, что мирно дремлют.

  - Не помешаем? - улыбнулась Льдинка, направляясь к своему креслу, в котором так любила свернуться, словно кошка и наблюдать, как работает ее благоверный.

  - Нет Родная - покачал головой Атей, а потом встал, вышел из-за стола и подошел к Кармин - здравствуйте княгиня.

  - Прости меня Атей - щечки женщины чуть порозовели. Все же ей было неловко от того, как она поступила на тренировочной площадке со своим зятем.

  - Забыли Кармин - улыбнулся он и, увидев как она протягивает свои руки, чтобы совершить свое традиционное приветствие близких ей разумных, подставил свой лоб под поцелуй княгини.

  - Какой замечательный у меня зять - отпуская голову Атея, сказала с улыбкой Кармин - и тещу простил и голову для поцелуя подставил, чтобы она не тянулась - потом посмотрела на серьезного Лайгора и добавила - и, наверняка сопровождение даст, чтобы ей показали замечательную столицу Великого Княжества Сайшат.

  - Ката? - Призрак тут же повернулся в сторону своей 'тени', оценив про себя тактичность Кармин. Родственники родственниками, но она жена правителя совсем другого государства, и быть ей в данный момент здесь совсем ни к чему.

  - Скажу нашим Главам - грациозно и вместе с тем хищно, как, наверное, может только сытая представительница семейства кошачьих, девушка соскользнула со своего места и направилась к дверям - они знают, что делать.

  Когда за княгиней Леса Изгоев закрылась дверь, Атей повернулся к жене и сказал, кивнув на Ла йгора:

  - Вот Родная, просит чтобы с него сняли хомут, что называется Восточным Округом - и убедившись, что она пока никак не хочет комментировать его слова, снова повернулся к Узелку и продолжил - на чем мы остановились? Вспомнил. Кого видишь себе на замену?

  - Гурта Леденца - без промедления, словно и не было недавней паузы, ответил альв - Много лет прожил в Резене. Знает всю жизнь бывшего герцогства изнутри, пользуется определенным уважением, пророс в нем корнями - и на мгновение замолкнув, чуть виновато добавил - прибыл со мной. Сейчас, наверное, у Сердца Оплота.

  - Уже нет - с улыбкой сказала Виолин - вместе с мамой от него поднимались.

  - А она что там делала? - удивился Призрак.

  - Клятву приносила - как бы, между прочим, ответила княгиня.

  - Ей-то это зачем?

  - Как ответила мама, в жизни всякое бывает. Вдруг ее кто-то попытается заставить сделать плохо мужу ее дочери и его Княжеству?

  - И они еще Джирга пройдохой называют - покачал головой Атей, а внутри него вдруг разлилось тепло, от неожиданного осознания того, что у него теперь действительно большая семья, которая скорее умрет, чем предаст его - ладно с этим решили. Сам-то Гурт согласен?

  - А куда он денется? - улыбнулся Узелок.

  - Тогда следующее - несильно прихлопнув по столешнице ладонью, продолжил Призрак - Ты уже знаешь, что у Княжества есть два полноценных легиона. Сейчас эти молодцы на западе: Гаспар со своим стоит в Штасе, а Хальд - в Альтаке. Границы с Саремом и Рузеей находятся под полным их контролем. Плюс еще Гаспар присматривает за последним неподвластным нам городом - Борсом. По сообщениям 'плащей' Дарека, в нем сидит сам герцог со своей личной гвардией. Возьмем его, и будем считать, что от большого сора Княжество избавили.

  - Согласен с тобой и в курсе всех этих раскладов - кивнул Узелок.

  - Ну и отлично - удовлетворенно сказал Атей, отметив про себя, что его ближники всегда держат руку на пульсе Княжества - Так вот брат, у тебя есть ровно три десятицы, чтобы сколотить основу третьего легиона, который будет самым мобильным в составе войска Княжества. Никаких пешцов в его основе, только конные воины, которые при необходимости могут сражаться и в пешем строю. И тут, мне кажется, больше будет нужно уделить внимание индивидуальной подготовке каждого бойца. Для чего это нужно? - задал вопрос князь и тут же стал на него отвечать - Дело в том, что сейчас легионы в полном составе стоят, как я и говорил, на самых опасных, на наш взгляд направлениях. А вот остальные границы остаются практически без присмотра. И не важно, что с востока и севера нам почти никто не угрожает, а на юге мы недавно наваляли кое-кому. Гарнизоны в городах, конечно, есть и неплохие, плюс строятся форпосты. Взять тот же Турск, что начал строить Саттор у Кровавого Брода. Патрули тоже со счетов списывать не стоит, но этого все равно мало. К чему веду, понятно?

  - Вполне - кивнул альв - задачи такого легиона: быстрое выдвижение к опасному участку и удержание его до прихода помощи. Ну, или неожиданный стремительный удар по врагу там, где его не ждут. Глубокие рейды вглубь территории врага, наведение там хаоса, личный резерв князя, ну и так далее.

  - Правильно мыслишь - кивнул Атей - легион небольшой, всего три тысячи. Никаких обслуживающих подразделений, только воины, готовые сходу вступить в бой.

  - Предпочтение отдавать стрелкам, умеющим работать с седла не только клинком, но и луком - дополнил его Узелок, удостоившись пристального изучающего взгляда от князя.

  - Бать - усмехнулся Палак - не только нам оказывается, такие мысли в голову приходят.

  - Говори Лайгор - сказал Призрак.

  - А что говорить, сам думал о таком подразделении - стал он объяснять - когда с Кройтом и Грентом закончили, Хальд увел воинов к Оплоту, где стал сколачивать Второй Андейский. Мне же пришлось, как угорелому носится по всему Восточному Округу за мелкими, в пару десятков разумных, бандами висельников, сведения о которых постоянно приходили то из одного поселения, то из другого. У меня кроме гарнизонов в городах и замках ведь не осталось никого.

  - Ни прибедняйся - покачал головой Атей - у тебя воинов в Округе еще на один легион, и это не навербованные в деревнях. Мне уже доложили.

  - Хорошо Щепа работает - удовлетворенно ухмыльнулся Лайгор - хотя и приврал по поводу количества немного. Сначала и правда мало было княже, но слух про Княжество давно обежал всю Тивалену, вот и подтягиваются потихоньку те, кому родной дом стал не мил.

  - Главное, чтобы 'заразу' с такими переселенцами нам не занесли - немного озабоченно произнес Атей.

  - Работают с переселенцами плотно княже - немного успокоил его Узелок - и 'плащи' Дарека и твои детки и даже служба безопасности банка. И работает удачно, уже не один десяток обычных разбойников выявили и развесили на сучьях.

  - Висельники - это самая малая беда друг - покачал головой Атей - куда опаснее те, кто работает на Правителей. Им горстка монет в кармане серва не нужна. Их интересуют куда более важные моменты, связанные с нашим Княжеством.

  - Родитель от каждого чиха не закроешься - проговорила вернувшаяся недавно Катаюн - зато осознание того, что к нам идут не только с добрыми намерениями, позволит нам не расслабляться.

  - Тоже верно - согласился с ней Призрак - давай дальше Лайгор.

  - А дальше я и вспомнил, как Аламгир с Аршалем все упрашивали Уздечку с Адымом, чтобы те научили их сидеть в седлах не хуже урукхаев. И ведь научились, теперь вытворяют такое с луком на конях, что эти два здоровяка только ухмыляются и всем говорят, что те их ученики. Со ста шагов кладут стрелы в круг размером с медный пул. И неважно, стоит лошадь в этот момент или несется во весь опор, сбрасывая с себя пену. Да еще и отца своего этим увлекли. Тоже кстати тем еще 'степняком' стал, видно в крови у них это. Адым Лошадник даже предположил, что кто-то из их дальних родственников согрешил с меднокожими.

  Кабинет князя наполнился негромким смехом.

  - Только не говори, что ты начал собирать такой отряд - с неожиданной надеждой спросил его Призрак.

  - Ну, раз требуешь, чтобы не говорил, то и не буду.

  - ЛАЙГОР!

  - Начал - вскочил альв от ора Атея - около тысячи стоит и продолжает обучаться в Стапеце, ближайшем к Оплоту городе Округа.

  Призрак подскочил к замершему Узелку и, вытащив его из своего кресла, крепко сжал в своих объятиях.

  - Ты просто молодец брат - после того как тело задыхающегося Лайгора было вновь усажено в кресло, с чувством проговорил Призрак - ты больше, чем молодец - еще раз повторил он, усаживаясь прямо на крышку своего стола.

  - А я вот думаю - отдышавшись, произнес Узелок - может я зря от кресла наместника отказался? Так и до первой битвы своей не доживу. Под общий смех закончил альв.

  - Доживешь брат - улыбнулся Атей - еще и Легион 'Верных', личную мою гвардию в него поведешь.

  - Ваша Светлость - жалобно простонал его друг, поняв, что один хомут сменил на другой и с надеждой, на которую впрочем, совсем не рассчитывал, проговорил - может, я просто какой-нибудь сотней покомандую?

  - А я тогда десятником у тебя. Возьмешь? - без тени иронии задал ему встречный вопрос Призрак, наклонившись вперед своим корпусом и пристально взглянув в глаза.

  - Я так понимаю шутки, и нытье закончилось? - абсолютно серьезно произнес Узелок.

  - Да братишка - обходя стол и садясь на свое место, подтвердил его слова Атей - срок тебе как я и говорил раньше - три десятицы. За это время передаешь своих гусар Ардалю Граниту...

  - Кого? - вопрос казалось, был произнесен абсолютно всеми, кто сейчас находился в кабинете князя.

  - Конных воинов, что ты успел собрать и подготовить - поправился Атей - потянет Гранит?

  - Думал сначала Саппеха Ковыля попросить у тебя. Все-таки урукхай, а теперь думаю, что лучше Ардаля и нет. Опыта у него военного хоть отбавляй, а специфического быстро наберется. Тем более, что и сидит в седле не хуже степняков. Да и клятву он принес.

  - Вот и отлично, а Ковыля все равно бы не дал. Он туров под седло ставит со своими родичами, а это ох, какое непростое занятие.

  - Ты как всегда прав княже - согласился с ним Лайгор.

  - Костяк Легиона уже есть, до той численности, что мы определили, пусть его добирает уже Ардаль - и на мгновение задумавшись, добавил - а он сейчас у Гаспара. Вот хурги - раздраженно стукнул он по столу - нам не хватает оперативности. Пока гонец уйдет к Штасу, пока Гранит прибудет в Оплот - вот уже и нет десятицы. И это как минимум.

  В кабинете на некоторое время повисла тишина, которую разрушила Виолин.

  - Я читала в хрониках, что во времена Империи маги могли строить порталы в любую ее точку, главное, чтобы были маячки для привязки к местности. Через них можно было перебрасывать не только, к примеру, срочную корреспонденцию, но даже разумных. Пропускная способность таких порталов зависела только от Силы и искусства самого мага. Теорию этих перебросок разработал сам Мудрейший, он же и воплотил ее в практике. Вот только дальше единичных экспериментов дело не пошло, так как сразу выяснилось, что палка эта о двух концах. Помимо того, что ты сам мог почти мгновенно перебросить определенное количество, например воинов, в любую точку известной местности, это же могли сделать и враги, прислав тебе неожиданный 'подарочек'. Поэтому дальше разрабатывать эту тему Мудрейший не стал. Вернее занялся сначала методами противодействия таким порталам, но вот закончить свои труды на этом поприще так и не успел. Наступил Крах. Мой отец и дядя Марук остались живы только потому, что Мудрейший в свое время отправил их именно порталом за границы теперешнего Пепелища.

  - Я тоже об этом читал - кивнул Лайгор - и думаю, наши предки были не глупее нас, что закрыли эти исследования.

  - Ты прав брат - поддержал его Атей - поэтому не будем даже отвлекаться на это. Единственное, о чем я тебя попрошу дорогая - посмотрел он на жену - чтобы ты взяла под полный контроль наших деятелей от магической науки. Несмотря на то, что все они, как я знаю, были у Сердца Оплота, за ними все равно нужно присматривать. Они даже из благих побуждений могут такого наворотить, что мало никому не покажется. Помните тот ливень, смывший бульвар в Золотое? Обратился он ко всем.

  - Забудешь такое - сказал Палак за всех - целый день молодые деревца сажали, дышать на них боялись. А эти одержимые за четверть часа все уничтожили.

  - Но потом реабилитировались - заступилась за магов Виолин - вон какая набережная получилась. Любимое место отдыха всех горожан. И деревья такие, что кажется, всю свою жизнь росли на берегу озера. Но про контроль ты прав Ат, да они и сами это понимают.

  - Вот-вот, а ливень это самый безобидный случай. О чем-то более весомом и думать не хочу, но мы отвлеклись - возвратил всех к действительности князь, но вдруг снова чуть слышно выругался, а потом устало откинулся на спинку стула.

  - Что случилось милый? - Виолин встала с кресла, зашла за спину своего мужа и стала нежно массировать его плечи. Остальные же пока непонимающе смотрели на своего сюзерена.

  - Как все просто в бою - не открывая глаз, проговорил Атей - есть ты, есть враг и есть добрый клинок, чтобы сделать этому врагу кирдык - народ заулыбался - я же не могу на словах передать гонцу, мол, того-то ко мне быстро. Неправильно это. Мы государство или банда, в конце концов?

  - А я думала у тебя и правда проблема - присаживаясь на колени мужа, проговорила Виолин - Ей, давай сюда 'стрижа'.

  Призрак даже не успел задать вопрос княгине, как в дверь влетел парнишка с растрепанными волосами и замер в ожидании указаний.

  - Холодка в кабинет князя - сказала Льдинка и 'стриж', взмахнув непокорными вихрами, скрылся за дверями. А еще через четверть часа в кабинет вошел субтильный гобл, с пронзительным умным взглядом.

  - Ваша Светлость - степенно поклонился он Призраку.

  - Ма'Гут - обратилась к нему княгиня - ты не против исполнять обязанности еще и секретаря моего мужа? Вернее даже не так, быть секретарем Княжеского кабинета, все равно, когда наш князь в походах все обязанности падают на мои хрупкие плечи.

  - Почту за честь - склонил 'дитя леса' голову.

  - Уникальная личность - прошептала на ухо мужа Виолин - старший брат Ма'Тхи. Только вместо клинка больше уважает книги и писчее перо.

  Атей заинтересованно посмотрел на гобла, а потом сказал.

  - Странно, что я о тебе только слышал Ма'Гут Вечерний Холодок, но еще ни разу не встречал.

  - Вместо чистого лесного воздуха меня больше манит пыль и уют библиотек, где собрана мудрость разумных, Ваша Светлость - как-то виновато произнес он и пожал плечами.

  - У каждого свои предпочтения Ма'Гут. Мир и прекрасен тем, что он разнообразен. Я думаю было бы скучно, если бы он был населен только воинами, разговоров которых только бы и хватило на то, какую заточку клинка предпочитает тот или иной боец.

  - Мне радостно слышать это именно от Вас Ваша Светлость - снова склонил голову гобл.

  - Хватит гнуть спину Ма'Гут - чуть поморщился Атей - приступай к своим обязанностям. Тебе что-то нужно для этого?

  - Только угол, где мне никто не будет мешать. Все остальное у меня с собой.

  И не успел князь задать еще один вопрос, как Холодок, словно балаганный фокусник перекинул из-за спины большую кожаную сумку из которой проворно достал небольшой раскладной стул и такой-же столик. Совсем крохотные, подстать самому гоблу. Потом появилась пачка чистой бумаги, перья, чернила и заготовки для магических печатей.

  - Я готов - под общее изумленное молчание устроился он в сторонке от стола князя.

  - Чтоб меня хурги сожрали - восхищенно причмокнула Катаюн - родитель, этот малыш, мне кажется, знает свое дело.

  - Спасибо мерита - улыбнувшись краешком губ, склонил голову гобл.

  - Да на здоровье гариэр - потрясенно ответила она. Ну, никак у нее не вязался образ этого 'дитя леса' с диким запуганным существом, какими еще недавно была добрая половина его сородичей.

  - Любезности закончились? - прервал их расшаркивания Атей - итак времени потеряли уйму. Возвращаемся к нашим делам. Первое, Ардаля Вызываем в Оплот. Пусть занимается Третьим Разящим Легионом.

  - О, ты уже и название придумал? - немного разочарованно сказал Лайгор - а я сижу и думаю, как назвать его, чтобы звучало красивее и вместе с тем грозно.

  - Не в названии суть, а в делах.

  - Согласен, но название мне все равно нравиться. И с мнением альва согласились остальные присутствующие.

  - Поехали дальше - между тем продолжил князь - ты Лайгор, как я уже говорил, назначаешься командующим Легиона 'Верных'. Сначала подбиваешь численность гвардии. Многие сейчас по легионам раскиданы, их тоже учитываешь, кроме командующих: Гаспара и Хальда - они остаются на своих местах. Численность твоего легиона определим тоже в три тысячи. Я понимаю, что сейчас такого количества у нас нет, но и торопиться мы не будем - это все же гвардия. И предупреждаю сразу, моя гвардия - это не паркетные шаркуны. Гонять буду лично и тебя и всех остальных. Вы должны быть лучшими из лучших. Переход в Легион 'Верных' должен быть привилегией, все тонкости потом с остальными обсудите. Слышали - обвел он взглядом помещение - Анэхит, Савмак - это и вас касается.

  - Да.

  - Да - одновременно кивнули они.

  - Фух - облегченно вздохнул Лайгор, а потом с улыбкой сказал - а я думал, мне придется учить дворцовый этикет.

  - Нет, братишка, 'верные' всегда будут на острие клинка. О блистательных, в прямом смысле этого слова, доспехах можете забыть. Тысяча всегда будет нести службу в столице, остальные же всегда рядом со мной - там, где льется кровь. А чтобы не привыкали к сладкой жизни во дворце, частая смена тысяч. Нам долго не дадут спокойно жить, так что работы для воинов еще много. И даже когда настанет относительно мирная жизнь, убирать клинок в дальний сундук не стоит. Многие правители очень часто путают нежелание воевать со слабостью. Так что мы должны быть готовы в любой момент дать в зубы любому, кто разделяет такое мнение.

  Призрак замолчал и задумался. Обычная беседа с Лайгором вдруг вылилась в целое совещание, на котором он неожиданно даже для самого себя, вдруг запустил к реализации те проекты, которые только вынашивал у себя в голове. И если честно - он был только рад, что все так случилось. Все равно бы настал тот день, когда он выдернул бы Узелка из Резена. Правильно он сказал - не дело воина считать количество зерна, что сервы привезли в качестве податей и налогов. Для этого есть мытари. Их же с Лайгором дело защищать свой дом, свою страну. Тем более, что это нужно делать всегда. Ну, устроены так разумные, что считают войну одним из самых любимых своих развлечений. Никогда не будет такого, чтобы наступил абсолютный мир. Разберутся с Рузеей и Светлым Лесом, придут нумейцы или Халифат. Покончат с ними - бакиры нагрянут с запада из-за созвучной реки Баяры или вольные бароны решат расширить свои анклавы. Так что защищать свою Родину - это такое же ремесло, как деревщик или каменщик к примеру.

  Из раздумий князя вывел секретарь, который тихо подошел к столу и аккуратно положил перед ним несколько исписанных аккуратным почерком листов.

  - Что это? - недоуменно посмотрел на них Атей.

  - Приказы Ваша Светлость - стал пояснять Мa'Гут - первый о вызове Ардаля Гранита в Оплот, следующие о назначении его, уважаемых Лайгора Узелка, Гаспара Стойкго и Хальда Северянина командующими соответствующих легионов. Я так понимаю, таких документов на последних двух военачальников еще не было. Все в двух экземплярах: один на руки исполнителям и командующим, другие в архив канцелярии.

  Призрак быстро пробежал глазами текст документов, а потом посмотрел на серьезного Холодка и про себя удивился: 'Вот уж действительно каждому дан свой дар: кому-то клинком махать, кому-то свистульки из глины лепить, а кому-то, как вот этому малышу, с одних лишь слов составлять безупречные на его взгляд документы'.

  - Что мне нужно делать? - спросил он у Ма'Гута.

  - Прижать свою печать к вон той нашлепке - указал он в нижний угол листа, где на бумаге виднелся небольшой, в звонг размером, светло-серый кружок - и слегка надавить.

  Атей выполнил все, что ему сказал секретарь, после чего стал свидетелем того, как обычный кружок с легким алым всполохом быстро превратился в рельефный Княжеский герб.

  - Ваша Светлость - снова вернул к реальности Призрака Холодок - мне нужны полномочия, чтобы незамедлительно отправить гонца в Штас.

  - Савмак? - немного заторможено повернулся он к оборотню.

  - Сделаю - скаля в улыбке клыки, сказал он - чаще надо дома бывать бать. У вас у всех, ну кроме тех, кто постоянно находится в Оплоте, вид как у детей, которых впервые привели на площадь, где выступает балаганный фокусник.

  - И не говори Савмак - серебристыми колокольчиками зазвенел смех княгини - так и хочется какую-нибудь сладость купить детишкам. И это они еще не видели, как определяется подлинность документа.

  - А как? - первой задала интересующий всех вопрос Тахере.

  - Продемонстрируй Холодок - попросила Виолин секретаря.

  Гобл молча вытащил чистый лист, аккуратно согнул его в нескольких местах, а на стык потом прилепил тот самый кружок.

  - Прижмите Ваша Светлость - попросил он князя проделать недавнюю процедуру, что тот и сделал.

  А потом 'дитя леса' просто сломал эту печать, и у всех на глазах над листком развернулась иллюзия: сначала появились два четвероногих хищника, скалящие в предупреждении клыки, а потом над ними стала кружить черная летучая мышь.

  - Да чтоб меня - потрясенно произнесла Катаюн - не день, а красочная ярмарка.

  - Иллюзионист постарался, что с вами приехал - объяснила княгиня - теперь никакие подтверждающие подлинность документа артефакты не нужны. По крайней мере, так утверждают наши маги. Подделать такое просто невозможно.

  Вскоре звери, словно осмотревшись и убедившись, по назначению ли попал документ, исчезли, и уже ничего не говорило о том, что над чистым листом недавно происходило целое представление.

  - Как бы Гаспар с Хальдом подливку не пустили увидев это - сказала неугомонная Птаха и комнату наполнил разноголосый смех.

  Когда все немного успокоились, Атей спросил у жены:

  - Твой перстень тоже самое делает?

  - Угу - кивнула она - только иллюзия меньше и еще мышка держит в лапках зеленую ветвь.

  - Ясно - задумчиво произнес Призрак, еще находясь под впечатлением от увиденного, но потом встрепенулся и уже громче сказал - отлично поработали друзья, а теперь все то, что мы тут напридумывали надо претворять в жизнь. За нас это никто делать не будет. Пал - повернулся он к вайрон - пусть готовят Агата, надо по городу проехаться, а то как он растет, вижу только из окна.

  - Понял - поднялся тот со своего насиженного места.

  - И Пушинку - попросила Виолин, на что оборотень кивнул, выходя за дверь, чтобы послать первого попавшегося 'стрижа' выполнять поручение.

  Пока готовили коней, княжеская чета успела быстро перекусить и уже вскоре бок о бок ехали по улицам города, который за прошедшее время очень сильно изменился. Призрак уже не сомневался, что возведением Оплота Годаб Твердыня действительно оставит о себе незабываемую память. Впрочем, это касалось не только магистра. На строительстве столицы трудилось огромное количество разумных, гном же лишь направлял и руководил ими.

  Между внешней стеной и стеной Княжеского дворца уже не было того пустыря с наметками будущих улиц, что был совсем недавно. Правда и говорить о том, что город приобрел свой окончательный вид, тоже было ой, как рано. Но вот то, что выявились его окончательные контуры - можно было уверенно утверждать. Мощеные ровные улицы, широкие тротуары, ливневые стоки, кованые фонарные столбы, четко очерченные границы различных кварталов, которые быстро застраивались аккуратными строениями - все это было налицо. Мало того, некоторые кварталы, как тот же Купеческий, был уже практически полностью застроены. Здесь были и здания Купеческой Гильдии, и гостиницы, львиная доля которых принадлежала Джиргу Зеленушке, ну и дома тех счастливчиков, которые выбили (выпросили) у Бенигны разрешение поселиться в столице княжества, предварительно став подданными Атея. Площадь же вокруг Княжеского дворца, с храмами, зданиями Столичной управы и различных ведомств, а так же парой самых дорогих гостиниц для самых почетных будущих посетителей Оплота, вообще уже давно сформировалась, и сейчас лишь шлифовался ее внешний вид, а также облагораживалась территория вокруг.

  Та же ситуация была и с Торговым кварталом, застроенного теми же купцами.

  Про набережную вообще можно не говорить. Берег Золотого стал действительно любимым местом отдыха не только горожан, но и гостей, которых с каждым днем в Оплоте становилось все больше и больше. Пока это были в основном изгои, которые давно протоптали дорожку во владение их союзника. Долгие годы сидения за живыми зелеными стенами своего Леса, каким бы он родным не был, большого разнообразия в их длинные жизни не привнесло и не привносит. Вот и устремились разумные, как говорится мир посмотреть и себя показать. Сначала они вели себя настороженно, но вскоре поняли, что до них у жителей Княжества нет никакого дела. Прошли те времена, когда изгои были невиданным явлением и приковывали к себе взгляды представителей других рас. У них вон сама княгиня в прошлом изгой, ну и что? Работать надо, а не по сторонам смотреть открыв рот. Поэтому-то картина, когда на открытой веранде заведений Джирга за одним столом мирно беседует воин-изгой и вайрон, решивший в свободное время промочить горло, стали не такими уж и редкими.

  За изгоями потянулись Благородные из Даргаса - еще одного соседа Княжества Сайшат. И не только Благородные. Торг, что распростерся у Левого Бастиона столицы, давно облюбовали и обычные граждане этого государства, спешащие на него не только что-то купить, но и с выгодой продать результаты своих трудов. Будь это обычное выращенное зерно, сотканные грубые холсты или простое сено, потребности в котором у увеличивающегося войска Княжества только росли с каждым днем. О купцах, которые всю свою жизнь только и занимаются, что торговлей и говорить нечего. Многие перебрались под стены Оплота из Рукта насовсем, решив, что здесь их торговля будет более выгодной. Многие открыли здесь свои дополнительные представительства. Но уже сейчас можно было утверждать о том, что торг в Княжестве ничем не уступает торгу в том же Рукте, а Мегарский так и превосходит.

  Вместе с ростом столицы и всего княжества, улучшением благосостояния его жителей, росли и проблемы, которых не могло избежать еще, наверное, ни одно общество. И самой главной из них была зарождающаяся преступность. Пока с ней довольно успешно боролись стражники, тем более законы были довольно суровы. Но призрак понимал, что продлится это до поры до времени. Все равно эта гниль пустит свои щупальца во все, до чего сможет дотянуться. И вот тогда уже народ посмотрит и скажет, а чем ты князь лучше своих предшественников? Бывшую разрозненную страну объединил? Народ стал возвращаться? Ну, так рано радуешься, скоро он опять в леса побежит, если его ночники душить начнут.

  - Ката - повернул Призрак назад голову, где мерно покачиваясь в седле, ехала его 'тень'.

  - Слушаю - поравнявшись с ним, ответила девушка.

  - Вечером мне нужны Дарек, Серк, Багд, Анэхит и Савмак.

  - Угу - кивнула она.

  - Зачем тебе такой пестрый состав? - спросила его Виолин.

  - Хочу Ночную Гильдию создать в Оплоте.

  Льдинка округлила глаза и посмотрела на мужа, как на ненормального.

  - Что ты удивляешься? - стал он ей объяснять - не думаешь же ты, что ворье и убийцы нас стороной обойдут?

  - Да эта зараза даже в лесах альвов есть - покачала она головой - мало, но есть.

  - Вот - поднял он палец - но если не можешь предотвратить, то возглавь.

  Княгиня моментально поняла мысль, суть которой ей пытался объяснить Атей и тепло улыбнулась:

  - Я всегда знала, что мой муж самый лучший.

  - Эх - горько вздохнула Катаюн - жаль, что мой путь уже определен, я бы с удовольствием атаманшей какой стала.

  - Ага - засмеялась Птаха, ехавшая чуть сзади - Главной ночнушкой. И тут же стукнула пятками по бокам своей лошади, скрываясь от разгневанного вида своей старшей подруги. Впрочем, гнев был наигранным, и вскоре Катаюн громко хохотала со всеми остальными над этой простой шуткой.

  Кавалькада, сделав небольшой круг по городу, снова подъехала к набережной, где они еще раньше заметили Кармин. Хассаш уже почти пробежал свой дневной путь и теперь, склоняясь за горизонт, раскрашивал в непередаваемые цвета воды озера.

  - Дети мои - наблюдая игру небольших волн, проговорила княгиня, когда Виолин и Атей подсели к ней - посмотрите какая красота. Я боюсь, что не захочу возвращаться в Лес. Наши озера, конечно, прекрасны своей красотой, но вот такого там не увидишь точно. И вообще, столица Княжества Сайшат - это самый дорогой и красивый драгоценный камень из всех городов, что существуют в этом мире. Пусть еще его огранка и не закончилась. Я потрясена.

  - Спасибо на добром слове Кармин - улыбнулся Атей - может, перекусим здесь?

  - А почему бы и нет, тем более я уже проголодалась - пожала плечами Виолин.

  - И не удивительно - повернулась к ней мать - тебе теперь нужно питаться за четверых.

   - По-моему, здесь главенствует один из сыновей Зеленушки - сказала Льдинка - а вкусности, что он готовит, могут поспорить с кулинарными творениями нашей Добруши.

  - Он главенствует во всех заведениях отца на набережной. Княгини - подошел к ним Дарек Щепа и поклонился - потом повернулся к князю и сказал - посольство из Морича.

  - Ха - радостно произнес Атей - вот и дождались. Где они?

  - Вон стоят, раскрыв рты - с улыбкой кивнул тот в сторону.

  - Пусть зовут - сказал Призрак - начнем общение в неформальной обстановке.

  Но прежде, чем сам глава посольства, в котором князь сразу узнал Жекара Тарана, зашел на веранду, на нее влетела возбужденная Дарина, а чуть позже степенно поднялся Пит Непоседа - личный наставник княжны.

  - Видели? - обращаясь сразу ко всем, поинтересовалась она.

  - Я так понимаю, ты говоришь о тех огненных шарах, что летели в небо над Академией? - спросил ее Атей.

  - Ну да - кивнула она и тут же схватила с подноса подошедшей подавальщицы какое-то печево - Крафифо, да? Я теферь так тофе умею. Проговорила она набитым ртом.

  - Не подавись - улыбнулась Виолин такой непосредственности своей родственницы.

  Пока посол Морича, все еще крутя головой по сторонам, медленно приближался к ним, работники заведения успели сдвинуть два стола, накрыли его чистой скатертью и теперь споро выставляли на них свои самые лучшие свои блюда. Сопровождающие Жекара люди тоже не остались обделенные вниманием. Их пригласили на другую часть открытой веранды, где уставшим с дороги посольским работникам так же быстро стали собирать на стол, показывая все свое гостеприимство. Сам посол уже поднимался по ступенькам на веранду, когда мимо него юркнула маленькая девчушка, подбежала к княгине Сайшат и протянула ей огромный букет обычных полевых цветов, сделав при этом немного корявый книксен.

  - Это Вам... Ваша Светлость, за ту... новость, о которой... говорит уже весь Оплот.

  Было видно, что ее кто-то заставил назубок выучить эти слова. Она постоянно заминалась и закатывала глаза, вспоминая следующее слово. Но вот то, с каким чувством она произносила их, говорило о том, что слова эти шли от души не только этой маленькой девчушки, но и того, кто заставил их заучить.

  - Спасибо дитя - тепло улыбнулась Виолин, принимая букет. - Подожди - успела она поймать за руку собиравшегося удрать обратно ребенка.

  Покрутив по сторонам головой, Льдинка увидела, как к столу подходит подавальщица с подносом небольших, вкусных даже на вид пирожных, обсыпанных сахарной пудрой. Кивнув ей головой, чтобы та подошла к ней, она взяла поднос из ее рук, и протянула девчушке.

  - Удержишь?

  - Да Ваша Светлость - радостно кивнула она.

  - Тогда неси и угости своих друзей - указала она подбородком в сторону небольшой группы людей, что стояли недалеко от заведения. Там была и ребятня и их родители, в основном мамы, которые с открытыми улыбками сейчас наблюдали за тем, что происходит на веранде. - И поблагодари их от меня - добавила она и, поцеловав ребенка в лоб, отпустила ее.

  - Спасибо Ваша Светлость.

  Девчушка, выгнувшись назад в спине под тяжестью подноса, осторожно сошла по ступенькам, подошла к тем, кто ее делегировал для вручения цветов и звонко крикнула, вызвав вокруг добродушный смех.

  - Налетай!

  - Пусть хранят Боги нашего князя и его жену - громко проговорила одна из женщин, а потом низко склонила перед ними голову. И ее примеру последовали остальные.

  - Пусть всех нас хранят Боги - поднялся Атей - и спасибо вам друзья.

  Подданные Атея не стали им долго мозолить глаза. Не такими и редкими были случаи, когда князь, когда он бывал в столице, или его жена просто гуляют по городу. К этому уже давно привыкли все жители Оплота и именно это было одной из основных причин, почему народ так любил своего Правителя. Он не отгораживался от них высокой стеной своего дворца и стеной своих воинов. Подданные видели, что он такой же, как и они, а не небожитель какой, как пытались себя представить другие владыки перед своим народом, пытаясь поставить себя вровень с Богами. Вот только забот на плечах их князя было неизмеримо больше, и не стоит ему мешать во время короткого отдыха.

  - Вот именно этого и не хватает остальным королям, герцогам и князьям - озвучила вслух Кармин то, чему стала свидетелем. Ее грудь переполняла гордость за дочь и ее мужа - даже Изумруд и я не можем похвастаться такой любовью своего народа. Не растеряйте ее дети мои.

  - Мы будем стараться мама - с улыбкой ответила Виолин, зарывшись лицом в благоухающий букет.

  - Жекар - посмотрел на посла герцога Морич князь - что же вы там застыли?

  Сын нового правителя южного соседа Княжества Сайшат действительно стоял, потрясенный увиденным. Он был далеко не глуп и уже понял, что это было не постановочное действо, как обычно делают некоторые правители, в надежде показать своим поданным, что они помнят и любят их. Девчушка с букетом обычных полевых цветов и ее действия были настолько естественными, что мыслей о театрализованности этого представления даже не возникали в его голове.

  - Простите меня Ваша Светлость - наконец сбросил с себя наваждение Жекар - разрешите представиться: Жекар Таран, маркиз Каприс. Назначен своим отцом послом в Великое Княжество Сайшат. И склонил в приветствии голову.

  - Присаживайтесь маркиз - указал он на один из плетеных стульев - так уж получилось, что Вы застали нас во время прогулки, поэтому не будем пока разводить официоза. Подкрепитесь с дороги, а я пока представлю вам своих спутников.

  - Благодарю Вас Ваша Светлость - кивнул Жекар и занял предложенное место.

  - Моя жена Виолин Льдинка - начал между тем представление Атей - княжна Дарина Игла - девушки по мере представления только кивали головами и молча рассматривали посла - а это Кармин Сполох, княгиня леса Изгоев и моя драгоценная теща. С улыбкой закончил князь, заметив как на его слова Кармин лишь удовлетворенно хмыкнула.

  - Мое почтение мериты - снова кивнул Жекар.

  - С остальными познакомитесь позже - сказал Призрак - а теперь, если это Вас не затруднит, может, расскажете, как добрались к нам?

  - Хорошо добрались Ваша Светлость - улыбнулся, наконец, маркиз - и с удовольствием перекушу. Я конечно, воин и неприхотлив по определению, но и желудок иногда порадовать хочется. Тем более на этом столе столько всего одуряюще пахнущего, что можно захлебнуться слюной.

  - Ну, тогда и церемониться не будем - окончательно разрушая весь официоз, произнесла Кармин, и первой положила на свою тарелку понравившееся ей кушанье.

  Пока разумные насыщались, одновременно любуясь тонущим в водах Золотого Хассашем, действительно не было произнесено никаких официальных речей. Они просто сидели и непринужденно болтали, словно и не посол соседней страны прибыл, а обычный знакомый, что принес в клювике новости, которыми полнились земли за рубежами Княжества. Но посиделки вскоре закончились и князь с семейством, ближниками и посольством переместился во Дворец.

  - Жекар - устраиваясь за своим столом, сказал Атей - пока к нам не подошли мои соратники и ваши люди, хочу задать Вам несколько вопросов.

  - Да Ваша Светлость? - немного напрягся тот, устроившись в кресле напротив Призрака.

  - Они ни в коей мере пока не будут касаться наших дел, как будущих союзников - сразу же успокоил его Атей - и будут чисто организационными. Ваших сопровождающих, как я уже знаю, разместили в гостиницах. За проживание никаких средств платить не надо, все за счет Княжества. Вам же предлагаю провести эту ночь в моем замке.

  - Благодарю - коротко ответил Жекар.

  - А вот уже завтра советую Вам выделить время, чтобы посетить Посольский квартал. Кроме изгоев, там пока больше никого нет, так что у вас будет очень большой выбор места, где вы решите обосноваться. Завтра же я вас познакомлю с главным строителем Оплота. Без его ведома и разрешения даже мне проблематично что-то построить, будь то хоть обычная голубятня или сарайчик для моих многочисленных железок.

  - С трудом в это вериться князь - усмехнулся Таран - за время путешествия по Вашему княжеству от выросшего как гриб после дождя Турска и вплоть до Оплота, я столько наслышался о Вас, что сомневаюсь, что Вам что-то не известно в пределах Ваших владений и, что Вам кто-то что-то может запретить. Вы истинный Владыка этих земель, хотя, как мне известно, Борс еще и не подчинен. Но это всего лишь дело времени. Я в этом уверен.

  - Жекар - возразил ему Призрак - вы немного путаете понятия. Да, я стараюсь быть в курсе абсолютно всех событий, что происходят у меня в Княжестве и мое слово для моих подданных - истина в последней инстанции. Но я еще стараюсь не мешать разумным, делать то, что они умеют лучше меня. Контролировать? Да. Советовать и высказывать свое мнение и видение того, что необходимо сделать? Непременно. Но ни в коем случае не лезть в сам процесс, потому что уверен, что из этого ничего хорошего не выйдет.

  - Наверное, это и правильно - выслушав его, кивнул маркиз - а вообще я потрясен, обескуражен, ошеломлен и немного смущен всем тем, что увидел в Княжестве. Слишком Ваша жизнь и жизнь ваших подданных не похожа на все, что я видел до этого. Создается впечатление, что и не было никогда таких нищих стран, как Верен и Гальт-Резен. Наш Торопыга был полным придурком, что наслушавшись своих лизоблюдов, решил искать здесь Славы. Наши войска даже до Урьяка бы не дошли - сами жители бы их порвали. Теперь я полностью разделяю мнение своего отца, что нам лучше дружить. Прошло всего-ничего после битвы у Кровавого Брода, а через Морич уже пролегла новая торговая тропа с юга. Раньше через Сарем купцы шли в королевства Истава, Рузею и дальше на север. Теперь же идут через наши земли к Турску, а потом к Оплоту и дальше по рекам. И этот торговый путь уже начал приносить в оскудевшую казну герцогства первые золотые.

  - Торговать всегда выгоднее, чем воевать - улыбнулся князь - и я рад, что ваш отец так отнесся к моему предложению о дружбе и союзе.

  - Ваша Светлость - Жекар неожиданно задал вопрос, которого Атей совершенно не ожидал - Это воины? Кивнул он на две безмолвные статуи 'мышек', замерших в углах за спиной князя.

  - Да.

  - Я только сейчас понял, что это не деревянные истуканы, на которых надели доспех, когда один из них моргнул. Теперь я знаю, кто тогда был в палатках командиров нашего ополчения и в палатке отца, где оставили записку. Хотя и догадывался, когда впервые увидел похожих на них в Вашем шатре. Тогда после после битвы. И еще раз возношу хвалу Богам, что остался жив.

  - В шатре Жиля был лично я - снова улыбнулся Призрак - И сразу, чтобы потом не возникло каких-либо недоразумений, хочу предупредить Вас, не пытайтесь их подкупить или еще что-нибудь в том же роде. Это не из-за недоверия к вам, как к будущим союзникам. И конечно, не бравада. Все эти воины в какой-то степени мои родственники, которые обладают очень специфическим понятием Чести и имеют свое видение обеспечения моей безопасности и безопасности моих близких. Как впрочем, и всего Княжества. Не хочется начинать отношения с разбирательства смерти самых ретивых работников Вашего посольства. Как не крути, а каждый из нас служит своей стране.

  - Да это так - согласился с ним Жекар - и спасибо за откровенность Ваша Светлость - а потом ухмыльнулся - трудно, наверное, охранять Правителя, который сам лезет в гущу битвы?

  За спиной посла раздались смешки Катаюн и Палака.

  - Да мы больше нужны, наверное, чтобы вовремя остановить разбушевавшегося родителя, чем для его защиты - сказала девушка.

  - Охотно верю мерита - повернулся к ней маркиз - если бы лично не видел в деле Вашего родителя, то может и сомневался бы. А так в той битве и мне от князя досталось - нервно сглотнул он, вспоминая недавние события - трудно забыть черную бездну в его глазах. Хорошо хоть жив остался.

  - Это все уже в прошлом - решил отвлечь их от воспоминаний Атей - сейчас в кабинет зайдут все те, кто нам нужен для дальнейшей беседы.

  И действительно, сердце маркиза едва успело сделать пару ударов, толкая по венам кровь, как дверь в кабинет открылась, и он наполнился разумными.

  - Время, конечно уже позднее - начал Атей, когда все расположились на своих местах - но мне не хочется откладывать дела посольства на завтра. Тем более, как мне кажется, дела у наших соседей не такие уж и радужные. И именно это сейчас гнетёт маркиза.

  - Я уже слышал о Вашей проницательности Ваша Светлость - кивнул он - теперь же в этом убедился лично. И мне тоже не хочется затягивать решение тех вопросов и задач, с которыми я прибыл к Вам. Во-первых, разрешите представить верительные грамоты - он открыл сумку, висевшую на подлокотнике кресла, и вынул из нее несколько свитков, которые под его недоуменным взглядом тут же были перехвачены Ма'Гутом.

  - Это мой секретарь - с улыбкой пояснил Атей - можете отдать их ему. Указал он глазами на бумаги, которые маркиз продолжал крепко сжимать в своих руках.

  - Да, да - кивнул он и выпустил свитки. А потом смущенно произнес - не привыкну никак. Каждый шаг по вашему княжеству для меня, как открытие чего-то нового. Об этих разумных я только слышал и никогда не видел воочию.

  - Привыкнете маркиз, а теперь давайте продолжим. Время действительно уже позднее.

  - Конечно - согласился с князем Жекар - Власть в Мориче практически мирно перешла к моему отцу. Но это не означает, что произошло это бескровно. Как бы банально это ни звучало в данном случае. Бет Закрома добровольно снял с себя герцогскую корону в пользу нового Правителя из рода Каприс и теперь мирно доживает свои годы в полном достатке в одном из замков, принадлежащих их семье. Но с этим фактом осталось много несогласных. С большей их частью мы разобрались сами. Но есть парочка Высокородных, так же имеющие права на герцогский трон, которые успокаиваться не собираются. Они готовы залить страну кровью, лишь бы на него взобраться. Причем, оба сейчас как союзники выступают против законной власти, а потом, я уверен, устроят грызню между собой.

  - Можете даже не сомневаться маркиз - подтвердила его слова Кармин - запах власти так сладок для многих, что устоять перед ним они не могут. И потом, если удалость сесть на трон вашем отцу, почему и им не попытаться этого сделать?

  - Вы правы княгиня - кивнул Жекар - и я очень рад, что прибытие моего посольства совпало с Вашим визитом. Дело в том, что князь Сайшат обещал нам содействие в том, чтобы зарождающаяся дружба наших стран, впоследствии переросла в тройственный союз. У Вас же есть полномочия говорить от имени Вашего мужа?

  - И не малые - подтвердила она и с ухмылкой добавила - а мой зятек хитер и мудр одновременно. Теперь я буду более внимательно слушать все то, что будет произнесено в этой комнате. Но прежде попрошу князя послать за Кречетом и секретарем посольства. Нечего тянуть с принятием решений, а пока они не прибыли, может, расскажете нам, что там у вас происходит маркиз?

  - Мой рассказ не будет слишком длинным. После того как нам наваляли воины князя - с горькой усмешкой начал он - и после его разговора с отцом, Жиль Окорот решил добровольно надеть на себя ярмо, которое называют герцогство Морич. По-другому он сделать просто не мог. Всю жизнь отец служил в первую очередь своей стране, а только потом ее правителям. И все бы ничего, но как я уже сказал, с таким положением вещей оказалось очень много несогласных. Сейчас их осталось только двое, и можно было бы не беспокоится особо. Границы их владений блокированы войсками и особых проблем от них пока нет. Со временем разобрались бы. Вот только времени этого у нас нет. После тех потерь, которые мы понесли у Кровавого Брода, а потом во время чисток внутри герцогства, боеспособных войск осталось совсем мало, а мы их еще вынуждены и на внутренние дела отвлекать. Этим тут же воспользовались наши соседи Сарем и Темпар. Первые пока еще только приглядываются, а вот вторые уже начали беспокоить нас. Переходят границы и разоряют ближайшие поселки, а сил, чтобы отвадить их, у нас просто нет. Да и Халифат скоро заворочается, я просто уверен в этом. И в связи с этим, мое прибытие является не только фактом налаживания дипломатических связей, но я еще и хочу обратиться к Князю Сайшат, как к будущему союзнику, а возможно и к Вам княгиня, с просьбой поддержать соседа в непростое для него время.

  - Все будет зависеть от наших переговоров маркиз - ответила ему Кармин - это я говорю за Лес Изгоев.

  - Конечно - с достоинством кивнул Жекар, хотя и видно было, что он многое готов отдать, чтобы как можно скорее решить все эти вопросы. Его страна стояла сейчас на раскачивающемся подвесном мосту, который закрепили на гнилых канатах над пропастью. И чтобы они лопнули, хватит одного неосторожного движения. Морич мог легко повторить судьбу уже канувших в лету Верена и Гальт-Резена.

  - Княже - открылась в кабинет дверь являя окружающим серьезную физиономию 'верного' - Файорэл Кречет с сопровождающим. Пускать?

  - Давай - кивнул Атей. Голова тут же исчезла, пропуская в комнату посла Леса Изгоев и секретаря.

  - Быстро вы - удивилась Кармин.

  - А что тут удивляться - пожала плечами Виолин - после приезда мужа, они почти каждый день ночуют в замке. Хотят взять у него побольше уроков оружного боя, пока он опять не умчался вразумлять недругов. Да и стряпня Добруши в таком их решении не последнее место занимает.

  - Что верно, то верно - подтвердил слова Льдинки Файорэл - мало, кто откажется опробовать кушаний Ганеи.

  - Приступим - Призрак постарался вернуть всех в деловое русло и обратился к Кармин - княгиня, как я понял, каких-то особых возражений против того, чтобы заключить тройственный союз со стороны Леса Изгоев не будет.

  - Абсолютно князь - перешла на деловой тон Сполох - изгои слишком долго были в затворничестве. Пора с этим заканчивать. Как мне видится, нам сейчас нужно определить лишь общую стратегию, а с частностями будем разбираться уже потом, подключив к этому посольских крючкотворов.

  - Согласен - кивнул Атей и его поддержал Жекар - и будем считать, что вопрос по обмену послами нами решен. Останется лишь документально все оформить. Теперь же нам нужно определить, что в первую очередь необходимо нашему союзнику. У нас конечно и у самих еще бардак в Княжестве, но чем можем, тем поможем.

  - Нам бы такой бардак - с чувством легкой зависти произнес Жекар - не удивительно, что из Морича народ к вам бежит. Я бы и сам согласился осесть в Оплоте.

  - Яблоко в соседнем саду всегда кажется слаще маркиз - покачал головой Призрак - поверьте мне. Сейчас же нам хочется знать, что вы ждете от нас?

  - А я не знаю - сник тот - основные проблемы я вам обрисовал, а вот путей их решения даже не представляю пока.

  На время в кабинете повисла тишина, в во время которой каждый обдумывал свои мысли. И первым, у кого родились зачатки какого-то плана, оказался Атей.

  - Тогда слушайте мои размышления - и замолчал, концентрируя на себе внимание - Начну с вопроса к Жекару. Маркиз, эти двое бунтовщиков-Высокородных нужны герцогу?

  - В смысле? - не понял тот.

  - Их исчезновение как-то повлияет на жизнь всего Морича?

  - Конечно, повлияет - понимая, куда клонит князь, с улыбкой ответил он - герцогство вздохнет свободней. Многих их воинов держит только клятва или еще какие обязательства. Исчезнут Высокородные - исчезнет проблема, а воины вольются в войско герцога.

  - Понял - кивнул Призрак и тут же повернулся к Анэхит и Савмаку - Главы, к завтрашнему вечеру мне нужны четыре десятка 'боевых кулаков'. Поведу их сам.

  - Нагостился - едва слышно с грустью произнесла Виолин, но тут же почувствовала на своей руке ладонь сидящей рядом матери.

  - Ты не булочника в мужья брала - прошептала она - вот тот был бы точно всегда или рядом с тобой или с печкой. Не грусти милая, я постараюсь скрасить твое одиночество. Я и правда, хочу остаться в Оплоте до рождения моих внуков.

  - Мама - радостно вспыхнули глаза Льдинки, но та прижала к губам палец, призывая быть ее тише.

  Пока они говорили, Анэхит и Савмак уже выслушали последние наставления Призрака, но тут заговорила Дарина.

  - Брат? - с надеждой посмотрела она на Атея.

  Князь на несколько мгновений задумался, что-то решая про себя, а потом повернулся к Ейган и Атефе:

  - Ее реальное мастерство с клинками? Того, что было утром мне мало для оценки. В этом деле не будет вокруг тысяч наших воинов. Мы полезем в осиное гнездо.

  - Пока не воин - не раздумывая ответила 'мышка', отчего Игла сразу сникла - но постоять за себя сможет. Да и мы вокруг будем. А бойцами быстрее становятся не на тренировочной площадке, а когда вокруг льется кровь и твоя жизнь в твоих же руках.

  - Рожать должны женщины, а не воевать - покачал головой Призрак.

  - Только после того, как сможешь достичь мастерства, чтобы защитить свое будущее дитя - возразила Катаюн и ее неожиданно поддержали кивками многие из присутствующих в кабинете женщин - слишком часто отцы гибнут, оставляя их беззащитными перед разными мразями.

  Атей кивнул, частично соглашаясь с этим мнением, а про себя подумал, что в Княжестве выковывается совершенно новая раса. И неважно, что одни из них похожи на альвов, другие на гномов, а третьи еще на кого. У всех у них один взгляд на жизнь и одни ценности, так не похожие на взгляд и ценности других разумных, населяющих огромные просторы Тивалены. Наконец, он посмотрел на княжну, с надеждой ждущей его решения и коротко бросил.

  - Идешь - и лицо девушки тут же засияло, перебивая свет магических светильников, что всюду висели в кабинете.

  - Ваша Светлость? - тут же подал голос Пит.

  - Естественно магистр - поднял он брови - кто ее наставник я или ты? Выступаем через день, а теперь вторая проблема наших соседей: королевство Темпар. В данном случае я могу озвучить только свое мнение, потому что сил Княжества, чтобы хоть частично решить ее не хватит. У нас впереди Борс, Сарем, Рузея и еще хурги знает что. Княгиня - повернулся он к Кармин - что вы думаете о совместных маневрах ваших войск и войск нашего союзника? Мне кажется, что боевое слаживание уже сейчас надо начинать проводить. Кто знает, как в дальнейшем жизнь сложится? Глядишь, и в одном строю придется постоять. Так хоть будем знать, при каких командах куда бежать.

  Народ заулыбался, посол же Морича только и крутил головой переводя свой взгляд с одного разумного на другого. Все его мысли сейчас были о том, чтобы, как только появится свободное время, тут же посетить все храмы на площади и поблагодарить Богов, что вложил в их с отцом головы разум - тогда после битвы, в шатре князя. Он уже не чувствовал той бездны под своими ногами, что простиралась совсем недавно. Почему-то Жекар был уверен, что именно в союзе вот с этими энергичными Правителями у их страны есть будущее. И это будущее ему видится не таким уж и плохим.

  - Я полностью согласна с князем Сайшат - кивнула тем временем Кармин - тем более недалеко от нашей границы и границы Морича, на территории Темпара есть симпатичная рощица, на которую Изумруд уже давно облизывается. Темпарцы там и сами не живут и нам не дают. Как думаете, маркиз, мы сможем их выпады в вашу сторону повернуть себе на пользу?

  - Я только буду рад этому княгиня - поднялся он со своего места и склонил в уважении голову перед мудрой женщиной.

  - Тем более - продолжила Сполох - нужно показать Халифату, что на севере сидят не овцы, а волки. Слишком сильно стало их влияние на всех наших южных соседей, особенно на королевство Фалторп и тот же Темпар. Именно халифатцы дергают за ниточки, которые ведут во дворцы королей этих держав.

  - Ну и отлично - облегченно вздохнул Атей - Жекар еще что-то срочное есть?

  - Ваша Светлость - теперь маркиз, так и продолжавший стоять, склонил голову перед князем - я ехал к Вам с надеждой, Вы же дали мне веру.

  - Тогда закончим - откинулся на спинку стула Призрак - дальше пусть работают наши кабинеты, послы и секретари.

  Вот только уснуть в эту ночь Атею так и не пришлось, да и выход его отряда неожиданно был отложен на два дня.

  Сначала к Призраку, после того как все покинули его кабинет, вошел Лайгор. Он долго мялся, не зная как начать разговор, но после того, как князь сказал ему, чтобы тот перестал вести себя как нецелованая молодуха, Узелок прямо сказал, что он предлагает смешать свою и его кровь. Все доводы Призрака о том, что помимо того, что он и так его считает почти братом и что Лайгор уже был у Сердца Оплота, разбивались о решимость альва, как капли дождя о крепостную стену. В конце концов, Атей сдался, острые кинжалы вскрыли ладони воинов и у князя появился побратим. После чего счастливый Узелок тут же заявил, что до своего отбытия его брат и сестра, то бишь Виолин, просто обязаны провести обряд соединения двух любящих сердец: его и Элетры Яркой. Тут уж Призрак открутится вообще никак не смог. Во-первых, за это рьяно взялась Льдинка, которая была рада этому событию не меньше самих молодых, во-вторых Элетра была уже непраздной. Ну и в-третьих, услышавшая на следующий день об этом Агоста Вешенка, чуть ли не силком притащила к князю Штефана Жало, практически потребовав того же самого, что и Узелок.

  Но и они были не последними. Первый урожай давно собран, до нового сева еще оставалось время, поэтому жители Оплота решили, что не стоит упускать момента и в оставшиеся дни можно и нужно сделать то, для чего и живут разумные - обзавестись, кто еще не успел, семьей. На два дня Оплот закружило в радостном хороводе. Потянули девушки и женщины упирающихся женихов в храмы. Полилось рекой вино, стали исходить на вертелах, которые выставили прямо на улицах, мясным соком дичь. Загремели здравицы, полетели в небо разноцветные огненные шары учеников Магической Академии. Счастливо заулыбались засыпанные ворохом подарков молодожены. Полетели по площадям и улицам оторванные в танцах подметки.

  НАРОД СПЕШИЛ ЖИТЬ.

  Но все заканчивается, закончился и этот неожиданный праздник. Смолкло веселье, вычистили улицы, закупорили винные бочки, и народ снова накинул на себя лямку, подальше оттаскивая свой новый дом от той пропасти, в которую они чуть не свалились при прежних правителях. А воины во главе с князем отправились лить уже другую жидкость, такую же красную, только теплую и бегущую в жилах каждого живого разумного.

  Их умения были нужны на юге.