Нам несказанно повезло! Наверное. Потому что я никогда не доверяла такому везению. Мой капитан тоже. Он всегда был начеку.

- Экспериментальный боевой звездолёт класса попрыгунчик, - констатировал Риген. - Первый звездолёт джамрану, не рассчитанный на форму диска. Следующее поколение облегчённых таранящих крейсеров после "звёздных драконов". Незаменимый в разведке и при атаках. Разработан и создан через двести пятьдесят циклов, после окончания войны с наггеварами, для другой войны... Негласной.

Вот тебе и "попрыгунчик"!

Сейчас мы смотрели как раз на такой образец - близнеца нашего попрыгунчика.

- Это более ранняя модель, - пояснил капитан. - Попрыгунчик-006, а наш Попрыгунчик-007.

- Разве его сублиматор нам подойдёт?

- Этот - да. Совпадение по всем глобальным параметрам. Темпоральное ядро одинаковой конфигурации, а периферийные отделы легко перенастроить.

Капитану, безусловно, видней... Ему же копаться в этих схемах и всё подключать, а я просто рассматривала корабль. Точнее, его носовую часть. Попрыгунчк-006 слегка покачивался, наклоняя лобастый перед с острым носом. Словно большой и упрямый зверь...

Настоящий таранчик, а не попрыгунчик. И почему "попрыгунчик"? Если его предназначение таранить вражескую технику.

Я вспомнила схему. Сверху он напоминал боевого воробья вытянувшего клюв и сложившего за спиной крылья. А сбоку... При виде него на ум приходили: загогулина, крюк, бумеранг, запятая... Короткое верхнее крыло, нечто среднее между завитушкой и акульим плавником, нависало над длинным нижним. Или это у него такой хвост? А корпус обтекаемый и тёмный...

"Он предусмотрен для вхождения в атмосферу", - объяснил мне тогда Риген.

Капитан включил сферический обзор. Вокруг нас, под нами и над головами плавали обломки. Мы находились на окраине кладбища звездолётов.

- Откуда здесь столько?..

- Остались от разных войн и крушений, - пояснил Риген.

- А почему именно в этом месте? Их специально сюда приволокли?

Как-то мне не верилось...

- Не все, - улыбнулся капитан. - Легенды гласят, что в сердце свалки находится потухшая звезда с высоким коэффициентом магнето ядра. Она-то и создаёт магнитное поле, притягивающее сюда обломки кораблей со всей галактики.

- Вдруг оно и нас затянет!? - испугалась я.

- Не переживай, - улыбнулся Риго. - С работающим двигателем мы легко оторвёмся. Поле-то слабенькое по вселенским меркам. Иначе оно бы тут всё втянуло. Реагируют только металлические обломки. Металл в таком состоянии подвержен цепной реакции. Подобное притягивает подобное... Но потерпевшие крушение звездолёты тысячелетиями дрейфовали в космосе, прежде чем прибиться сюда.

- Разве это никого не волнует?

- До эпохи триумвирата мы и не подозревали о существовании этой свалки. Только после войны с наггеварами... - на лице капитана отразились боль и смятение. - Память о той войне жива до сих пор... Здесь нашли последнее пристанище многие знаменитые крейсеры. Свалку объявили кладбищем. Она расположена в необитаемом отростке рукава Млечного Пути, вдали от космических дорог. Триумвират два века порывается тут прибраться, но всё никак не сподобится. Других дел хватает... Думаю, он так и не собрался, если свалка ещё здесь. Хотя... и без них когда-нибудь на кладбище не останется ни одного покойника. Всё разберут мародёры и такие как мы искатели, по винтику.

- Брр...

Я смотрела на зловещие груды металла, и кожа холодела у корней волос... Поскорей бы достать сублиматор и рвануть отсюда.

- Ну что? Облачаемся скафандры? - деловито спросила я, нарочито бодрясь и отгоняя страх.

Риген глянул на меня снисходительно, открыл панель под консолью и достал оттуда два пояса с коробочками. Один протянул мне.

- Надевай!

- Что это? - удивилась я.

- Генератор силовых оболочек. Скафандрами давно никто не пользуется. Для выхода в космос есть роботы и вот это...

- А дышать мы будем как? - я тут же обнаружила брешь в технических наворотах будущего.

- Кислородные таблетки, - пояснил Риго.

Поспешила я с выводами.

- И вот.

Капитан прилепил мне к запястью тонкую бесцветную пластинку. Я не успела испугаться, как она тотчас слилась с кожей.

- Геноморфный коммуникатор. Полностью вербализируется в сознании. Пользоваться им легко, хоть поначалу и непривычно. Я сам всё активирую. Будем переговариваться в открытом космосе... И, держи, - он кинул мне что-то похожее на заглушку для розеток с двумя трубочками, я еле успела поймать. - Носоглоточный циркулятор. Вставь в нос.

Далее капитан меня проинструктировал:

- Надевай пояс... Так... Видишь на коробочке пульт? Последовательность...

Убедившись, что я запомнила код активации и дезактивации, он напутствовал:

- Находись рядом и трос не отпускай. Пристегни к поясу... Искусственная гравитация включится автоматически, едва окажемся внутри корабля... Проклятье!..

Внезапно, повсюду - над нами и под нами вспыхнули огни. Обломки вокруг заблистали, отразив яркий свет, и корабельные сенсоры на время ослепли. Риген поспешно отрегулировал настройки.

- Проклятье!

И поднял энергетические щиты. Очень вовремя. Сразу же по кораблю ударил отменный залп. И ещё... Со всех сторон!

Вот тогда я и выяснила, почему корабль назвали попрыгунчиком. Он прыгал и увёртывался, ловко уходя с линий обстрела. Как мячик! Нас при этом болтало так, что пришлось вцепиться в ближайшее кресло. Благо, желудок у меня крепкий...

Капитан добрался до орудийной консоли. И в тот же миг стрелять в нас прекратили. Радары очистились, и экраны отобразили агрессора. Орды светящихся кораблей-медуз окружили нашего "воробья".

- Заклятого гатрака! - прорычал Риген. - Бетароиды!

- А это что за клоуны?!

- Злейшие враги триумвирата. Впервые, после великой победы конгломерата над Наггеварской империей. Прибыли из Андромеды. Начали скрытую вялотекущую войну. Длилась она примерно десять лет...

- А потом?

- Потом они убрали свои полиморфные задницы обратно в туманность, но, выходит, не до конца.

- Почему?

- Потому что, судя по возрасту некоторых обломков и появлению здесь "Попрыгунчика-006", мы сейчас в далёком будущем. Примерно через триста лет после разгрома бетароидов под Адакерком - тройной звёздной системы.

- Как ты это всё понял?

- Попрыгунчик просканировал ситуацию за бортом.

Я тоже наконец доползла до консоли, и Риген показал мне данные с голодека. Впрочем, я всё равно половины не понимала.

- Попрыгунчики специально оснащены для уничтожения медуз...

Они реально так назывались! Медузами!?

- У нас самый убойный в галактике арсенал оружия, включая аннигиляторы. Сейчас им устроим... Пока они перезаряжаются.

Так вот почему оттуда больше не стреляют.

Капитан передвинул курсивы на сенсорном дисплее консоли и ввёл запуск...

- Паф!

На обзорном экране медузы рассыпались пылью, исчезая одна за другой...

Это сработали аннигиляторные орудия.

- Да! Гадёныши. Надеялись на лёгкую поживу?.. Твою гатракскую...

Последний из исчезнувших напоследок дал залп по мёртвому попрыгунчику, разрушив все надежды на исправный сублиматор... А на консоли замигали красные огоньки, предупреждая о новой угрозе.

- Проклятие! - выругался капитан.

- Всё же хорошо? - испугалась я.

- Ничего хорошего! Медузы выпустили абордажников... Они материализовались у нас на борту.

- А как...

- Часть бетароидов успели принять до аннигиляции газообразную форму, а эта гадость просачивается через любую обшивку. Им даже щиты не помеха...

- Что делать?!

- Сражаться. Другого выхода нет. Они сейчас на внешних палубах. Проникли через обзорную...

Множественные точечные сигналы заполонили голодек.

Капитан подлетел к щитку, перечёркнутому красной молнией, на стене рядом с выходом и нажатием кольца поднял его. За ним скрывалась глубокая ниша, полная самого разного... Оружия?!

- Держи, - Риген протянул мне небольшой трезубец.

- Что это? - я невольно отпрянула.

- Портативный аннигилятор. Бери! Быстрее. Времени мало. Они подбираются к рубке.

- Что мне с ним делать! - меня лихорадило, и я стиснула рукоятку трезубца.

- Успокойся. Просто направляешь на бетароида, и когда он уплотнится, нажимаешь сюда... Режим аннигиляции установлен.

И перед тем как вооружиться самому, капитан скинул халат. Я не успела засмущаться, как он самопроизвольно покрылся синей бронёй с серебристыми прожилками, от шеи до пят. И отрастил себе дополнительные шипы на локтях. А после схватил трезубец... Поскольку я так и стояла, разинув рот, он сунул мне туда крошечную белую капсулу, и она моментально приклеилась под языком. И вставил в нос "циркуляторную заглушку".

Н-да, ощущения не из приятных. Сразу захотелось чихнуть.

Риген на мгновение сжал мне запястье, запуская режим коммуникации, и активировал защитную оболочку.

- Вэлери, соберись! Ты за силовым полем! Они не причинят тебе вреда. Пошли... Вэлери!

Я резко вдохнула, опомнилась и запаниковала.

- Я не умею! - по спине прополз холодок. - Я...

- Просто прикрывай меня с тыла. Вдвоём мы быстро управимся. И помни. Плотная форма! В газообразной им аннигилятор, что наггевару гвоздь. Но тогда бетароиды не опасны и недееспособны.

О-о...

- А вдруг промахнусь? А вдруг... В переборку! Внешнюю... И хана обшивке.

- Вдруг - твоё любимое слово?.. Не дрожи! Попрыгунчик не подвержен аннигилирующему воздействию. Он создавался как корабль разрушитель несущий разрушения всему... Всё! Они здесь. Пошли!

И капитан раздвинул дверь рубки...