"Звёздный дракон" разительно отличался от попрыгунчика. Корабль Мареха формой напоминал эллипсоид, да и размеры впечатляли. Если сравнивать наш крейсер с домом, то "дракон" ассоциировался у меня с целым посёлком. Воистину огроменный! Только в один транспортный отсек уместилось бы два наших звездолётика.

Куда воробью до дракона!

Мне чрезвычайно понравились широкие палубы, просторные каюты и светящиеся соты вместо стандартных переборок. А ещё на большом звездолёте находились оранжерея, спортзал, бассейн, бар...

   - Мы подолгу живём здесь, - объяснил Марех. - Особенно во время длительных экспедиций.

- А я два цикла болтался на попрыгунчике и ничего, - заметил при этом Риген. - Обходился как-то без оранжереи и бассейна.

Кроме того, корабль Мареха трансформировался. У попрыгуна такой функции не предусматривалось. Зато он умел прыгать и таранить в прыжке и с разлёта...

Мы вернулись на свой кораблик, пристыковались к "звёздному дракону" и Марех устроил нам экскурсию. Заодно показал моё временное пристанище - шикарную каюту, по сравнению с той, что на попрыгунчике.

Зачем мне такие хоромы? Уютнее было там - с Риго и Зареком, в одной рубке...

Вылет за пределы вселенной назначили на завтра. Кельбер хотел пораньше, но Риген настоял на том, чтобы проверить двигательные системы. Но я подозревала, что капитану-генетику понадобились дополнительное время и лаборатория на "драконе", чтобы тщательно изучить доставленный родичем сублиматор.

Ориато-абаддонец предложил нам провести ещё сутки в Лаоконе, пока идёт подготовка к отлёту, дабы "насладиться технологиями будущего". Но мы с Зареком единодушно отказались, сытые по горло местными выкрутасами с энергопрошивками.

- Не знаю, как вам, - заявила я, чиркнув ладонью по горлу, - но меня этот квест уже вот так достал.

- Квест? - удивлённо переспросил Зарек.

Да-да, я раскусила концепцию будущего - это беспрерывный интерактивный квест.

- Ну, интеллектуально-экстремальный образ жизни... Не хочу, чтобы меня кусали дикие пчёлы или кто похуже.

- А я ненавижу сидеть взаперти, - признался штурман, намекая на полицейский участок.

И капитан нас поддержал.

Мы распрощались с Индимом и вернулись домой - на попрыгунчик. Нельзя сказать, чтобы ватар обрадовался. Он сладко дремал за пультом, а мы ввалились всей кодлой, и беспардонно его разбудили. Однако едва Риген предложил Черепашкину спуститься в машинное отделение и выспаться там, счастье ватара граничило с беспредельем. Он приветливо улыбнулся каждому, даже мне, и быстренько смотался, пока капитан не передумал.

- Он нам сейчас ни к чему, - пояснил Риго, - только станет путаться под ногами.

На самом деле, капитан так заранее обезопасил Черепашкина. Уж я-то понимала.

После Риген, Марех, Зарек, Кельбер и астроморфы устроили в рубке небольшое совещание. Меня-то уже списали со счетов и вычеркнули из списка, ну, я бы сказала зря...

- Вам даже не придётся высаживаться на поверхность, - заявил смотритель. - Тем более там единственное измерение открыто - необитаемое и непригодное для жизни и принимает кого-то извне. Остановимся на орбите и создадим парадоксальную волну в сторону Абаддона.

- Как? - поинтересовался Сэжар.

- Я заготовил корпускулы с нужной информацией, запрограммированные на определённую энергоперепрошивку планеты, - объяснил Кельбер. - Схожим образом мы перепрошьём Тиа и вызовем инволюцию.

- Постой-ка! - воскликнула чёрная дыра. - Если я стану звездой... Как же тогда мы отправим их обратно?

- Всё предусмотрено. Ты переменишься не сразу, - ответил смотритель, - а постепенно, но этой задержки хватит, чтобы открыть переход.

Астроморфы переглянулись.

- Хорошо, - согласился белый гигант. - Давайте определимся с маршрутом и последовательностью действий.

- Итак, - подытожил Кельбер. - Вы открываете ворота, и мы летим прямым курсом на Абаддон. После реализации задуманного, я высаживаюсь на планету, покидаю тело ориатонца, возвращаюсь в своё, дабы выполнить обещание. Затем мы летим в галактику Эльгезера и преобразуем его в комету. Арабаджи лишь останется добить генералов и приютить в своих тренах осиротевшие звёзды...

- Или забрать в плен, - отметил Сэжар. - Они будут сопротивляться, даже утратив блазара-короля, но так с ними справиться гораздо проще.

- Называйте как хотите... Я выполню обещание данное Тиа, и вы отвезёте меня домой. Потом снова откроете переход, и вернёте попрыгунчик в систему квиумвирата. Я запрограммирую обратные координаты, то же место и время... Остальное больше не моя забота. Считайте, что свои обязательства перед вами я выполнил.

- Честная сделка, - Риген кивнул, прищурившись. - Одно меня смущает...

- Что именно? - насторожился Кельбер.

- Если корпускулы отторгают ДНК джамрану, то почему на моих сородичей сейчас также действует энергопрошивка?

- Энергетическая прошивка осуществляется не на генетическом уровне, - пояснил Кельбер. - Информация переводится в систему специальных кодов. Да и тетравир оборудован адаптационными фильтрами. Ведь у представителя каждого вида или расы свои особенности... Однако для возрождения наследия одних кодов недостаточно. Необходимы частицы исходного материала, впитанные корпускулами и законсервированные до поры до времени в тетравире.

- Спасибо, - поблагодарил капитан. - Я узнал всё, что хотел.

После мини-совещания астроморфы отправились к себе - тренироваться к открытию перехода. Поскольку все, или почти все, присутствующие знали, какой процесс этому способствует, то никто их уже не беспокоил до самого отлёта. Они пообещали связаться с рубкой непосредственно перед стартом и сообщить о готовности приступить. И далее, по графику.

- Запасов кронция хватит? - поинтересовался Кельбер.

- С лихвой, - подтвердил Сэжар, и звездуны удалились.

- Лучше отойти на приличное расстояние от тетравира - в необитаемый космос, - беспокойно заметил смотритель. - А то, не ровен час, система пострадает...

- Так и сделаем, - заверил его капитан. - Как раз успеваем всё проверить.

Зарек доставил Кельбера в космопорт, а сам остался в модуле - ждать его возвращения. Риго заперся в лаборатории с Марехом и сублиматором "подмышкой", а я кинулась в свою каюту. Пока ещё на попрыгунчике, надо кое-что сделать и кое в чём убедиться.

Первым делом метнулась к тайнику. Корпускулы - испарились... Как и следовало ожидать. Кельбер не лгал, и ядра реально энергопрошили сублиматор, растворившись в нём. Мелкие пакостники! Тогда я отправилась в блок синхронизации... Пока меня никто там не застукал.

Спираль из кубов и сфер мигала и пульсировала. На первый взгляд всё как будто в порядке... А если оно таковым лишь казалось?

Я набралась смелости и повторила свой прошлый фокус с синхронизатором. Мы ведь с ним сроднились, как-никак. Он притащил меня сюда...

Ярка вспышка!

Неужели откликнулся?.. В этот раз я ничего не видела, но он как будто со мной говорил. Так отчётливо прозвучал шёпот в моей голове... Я прислушивалась к внутренним ощущениям, пока не разобрала слова: "Не оставляй Риго, он без тебя пропадёт, и ты пропадёшь без него..."...

Это прекратилось так же, как и началось - внезапно. В сознании прояснилось, я резко открыла глаза и почувствовала, что сжимаю что-то в кулаке... Медленно разжала ладонь и с удивлением обнаружила там несколько ядрышек... Это далеко не все, что когда-то дал мне ориатонец, половины не хватало, не считая того первого, которое я раскусила... Но почему корпускулы снова у меня. Неужто сублиматор поделился? Я хихикнула и только успела подумать, что ничего бредовей со мной не происходило, как долетел отголосок:

"Съешь! Съешь! Съешь!"

Меня, вероятно, приняли за Щелкунчика. Чтобы победить зло я должна расколоть твёрдый орех Кракатук!.. Точно абсурд! Но я прожевала ядра, на свой страх и риск... Оставалось ждать, когда поумнею... Сегодня этого не случилось. Я вернулась в каюту с невероятным ощущением, что между мной и сублиматором возникла какая-то связь, и легла спать. Но спала я плохо, тревожно...

На следующий день, как раз накануне старта, я приняла очевидное решение. И бесцеремонно вломилась в каюту капитана, ибо Риген был там. Сидел подле иллюминатора с крайне задумчивым выражением лица и размышлял, пялясь на запасной сублиматор.

Носится с ним как курица с яйцом! Отчего бы?

Однако капитан не препятствовал моему вторжению. Более того, с готовностью впустил и грустно поприветствовал:

- Проходи, Вэлери, не стой у порога, садись... Я и сам собирался к тебе... Надо кое-что обсудить.

- Что? - тотчас встревожилась я, аккуратно присаживаясь на краешек дивана.

Одно дело, когда я хочу что-то обговорить, а другое - он...

- Я изучил состав ядра сублиматора.

- Внутри какая-то гадость? - испугалась я, понимая, о каком именно сублиматоре идёт речь.

- Вовсе нет... Всего лишь генетический материал. Но вот, что поразительно...

- А что в этом поразительного? В твоём сублиматоре и должна находиться твоя ДНК.

- Не перебивай. Проблема в том, что это не мой генетический материал, а... - он сделал короткую, но мучительную паузу. - Твой! И что более странно, я сам его туда поместил, как следует из сообщения на Акрохсе. Марех передал, сколько сумел...

- А что ещё было в сообщении? - опасливо полюбопытствовала я.

- К сожалению, Мареху не удалось прослушать всё сообщение до конца, нагрянули остальные тэрх-дрегоровцы, а им он не доверял... Всё пошло не так! - Риго вскочил, а я от неожиданности поглубже вписалась в диван. - Марех тайком скопировал данные, но при передаче треть информации исказилось... Тогда он вернулся на Акрохс, чтобы снова прослушать запись, но она самоуничтожилась. Сработал предохранитель от повторного воспроизведения... - капитан принялся ходить по каюте, мимо дивана. - Я могу восстановить, но для этого должен попасть на Акрохс...

- Но что-то там всё же было? - робко намекнула я.

- Было, - Риген остановился прямо напротив меня. - Но только запутало... Я что-то обнаружил, Вэлери, в твоих генах... Это что-то убедило меня в правильности выбора. Я даже собирался закодировать информацию о тебе в молекулах РНК, чтобы после её вернуть...

- Каким способом?

Да, что-то такое я вспомнила. Он предупреждал, что забудет меня, а потом обязательно найдёт...

- Посредством твоей ДНК и дал Мареху чёткие инструкции - отвезти сублиматор вместе с тобой в определённо место...

- И потому ты ничего не помнишь?

- В том-то и загадка, что нет... - Риго задумчиво посмотрел на меня. - Не успел. Взрыв случился раньше, чем я закодировал свои воспоминания о тебе и Зареке. Я даже не доставил его, куда собирался. Видимо, прав Кельбер... Но я так и не выяснил, как мы связаны с тобой. Не знаю!

- Так выясни! - воскликнула я. - Ведь ты не берёшь меня с собой, потому что не доверяешь. Подозреваешь, что меня подослали враги, завербовав и стерев память...

- Ничего подобного! - горячо возразил Риген. - Совсем не поэтому... - он присел рядом и обнял, а я растерянно затихла в его объятьях, лишь сердце бешено колотилось. - Я всё выясню, как только сплавлю Кельбера и звёзд подальше... Докопаюсь до сути, Вэлери... Мне это нужно, нам... Потому что... Я испытываю с тобой необыкновенное... - он запнулся. - После твоих песен я снова тот, кто я есть - легарт с элитными генами, и всё будто встаёт на свои места. Стремление действовать, бороться, искать генетической справедливости... Словно какая-то важная часть меня, уничтоженная темпоральной отдачей возвращается. Да! Всё ещё капитан Попрыгунчика, но я - Риген Регдариен А-Джаммар, обретаю себя.

Он впервые назвал мне свою генометрику. Я прониклась яркостью звучания и затихла, как мышка.

- Да! Твоё пение, мелодия твоих генов воздействуют на мои гены, но вероятно не так, как рассчитывали бы мои враги, а совершенно иначе, - он смотрел на меня и звёздные зрачки ослепляли блеском. - Я становлюсь сильнее, твёрже и отважнее, вижу цель... Я не знаю пока, чем это объяснить, и кто ты для меня... Но я не хочу тебя терять! Ты моя! Ты отныне моя, Лера. Я не отстану и найду тебя, где бы ты ни была.

- Но отправляешься в путь без меня... - огорчённо попеняла ему. - Почему?

- Чтобы уберечь тебя! - воскликнул он. - Там неизвестность и скорей всего опасно... Тебе лучше остаться здесь. Пока я не разобрался, кто ты для меня - погибель или высшее благо, но мне спокойней, когда ты в безопасности.

- Не хочу отпускать тебя одного! - упрямо вскричала я, обнимая его изо всех сил. - Вдруг ты не вернёшься?!

- Я вернусь, - Риген улыбнулся. - Вернусь... Аи! Как мне ещё убедить тебя?

И неожиданно вместо слов поцеловал... Так крепко, что у меня закружилась голова.

- Спой мне, - попросил, на секунду отрываясь от моих губ.

- Нумугу, - промычала я, задыхаясь в плену его ласк.

- Почему? - он с удивлением отстранился.

- У меня рот занят, - сердито ответила, - тобой...

- Теперь свободен, - Риген рассмеялся.

- Ты знаешь, чем это чревато, - предупредила я.

- Знаю. Но так хочется...

Мне удалось спеть всего пару куплетов... Прежде чем вся композитная одежда, разорванная в клочья его шипами, была разбросана по полу. И никакие магнето-кнопки капитана не остановили. Когда он успел стащить с себя амуницию легарта, я не отследила, пока с удовольствием заново узнавала того Риго - с Акрохса. Какая разница, что он ничего не помнил, память эмоций и генов оказалась сильнее...

- Во-от, - простонал Риген. - Вот это самое... Обмен... Все эти дни на Акрохсе. Три забытых дня...

Ну, кто-то забыл, а кое-кто и нет...

Хорошо ещё, что вся мебель на корабле привинчена к полу!

Диван жалобно скрипел и ходил ходуном...

Мы словно ополоумели, утратили берега, и потеряли счёт времени. С какой-то исступлённой страстью набрасываясь друг на друга... После всего Риген ещё долго сжимал меня в объятьях и бормотал что-то по-староджаммски, а я перебирала закрученные пряди его растрёпанной шевелюры и остро испытывала грусть смешанную с наслаждением... Понимая, через какие-то несколько часов попрыгунчик покинет эту вселенную.

- Люблю тебя, Риго, - прошептала, и в носу защипало, а горло сдавило от подкатывающих рыданий.

Он накрыл мои губы ладонью и тихо произнёс:

- Эт-жанди эр-хадда'ж...

И больше ничего... Молча поднял меня с дивана, поставил на ноги, не говоря ни слова, завернул в мой же халат... Теперь на ситцевой материи в цветочек отпечатались и его гены... Нашёл тапочки. Прихватил сублиматор и, одевшись сам, проводил свою эр-хадда'ж на "звёздного дракона", до самой каюты. Там и поцеловал на прощанье, крепко стиснув мне руку. Сказал лишь одно слово:

- Увидимся!

И ушёл. Исчез, завернув за угол. Что бы отдать сублиматор Мареху на хранение.

"Раньше, чем ты думаешь!"

Я смахнула набежавшие слёзы и тайком пробралась обратно на попрыгунчика. Там укрылась в одной из нежилых кают, на случай, если кто вздумает проверить мою, и стала ждать. Старт уже скоро, всего через пару часов... Потом мне надоело сидеть без дела, я осмелела, приняла душ, переоделась в композитном шкафу и отнюдь не в пижаму, затолкав халат с тапочками в нишу. Залезла под кровать и вскорости незаметно уснула...