Солнце садилось, окрашивая небо в малиново-розовые закатные тона. Бледные облака уплывали вдаль; ветер гнал их на юг, туда, где мерцали в лиловой дымке едва видимые звезды.

Всеслав и Ева возвращались домой.

– Что ты имела в виду, когда говорила о черных ангелах? – спросил сыщик.

Она пожала плечами:

– Иногда меня посещают странные мысли. Они появляются из ниоткуда… Просто я подумала, что призрак «красной танцовщицы» всегда приходил в темноте и видели его одни только женщины. Причем не все подряд, а лишь некоторые – Варвара Несторовна, Лужина и… уборщица Дуся. Остальные просто подогревали свое воображение разговорами. Теперь ясно, что Гольцова нарочно делала вид, будто боится призрака, и всячески распространяла страшные слухи.

– И все-таки при чем тут ангелы?

– Ну… ангелы – это сверхъестественные существа, понимаешь? Посланцы бога. Значит, и у князя Тьмы есть свои посланцы: черные ангелы. Они избегают солнечного света и являются во мраке. Они – предвестники гибели. Лужину появление «красной танцовщицы» предупреждало о смерти, а Неделину – о разверстых вратах ада.

– Слышала бы тебя Гольцова! – усмехнулся Смирнов. – Одного не пойму, как я сразу не догадался?! Ведь это было очевидно: кроме охранников, только уборщица Дуся оставалась в салоне допоздна и приходила рано утром. У нее были ключи от всех помещений. Она имела прекрасную возможность подслушивать из подсобки разговоры, ведущиеся в кабинете Неделиной. Тем более что именно Варвара Несторовна была ее мишенью, значит, являлась объектом повышенного интереса.

– Останови машину, – попросила Ева. – И расскажи мне все по порядку. Я запуталась.

– Может, подождешь до дома? Это будет длинная история.

Ева тряхнула головой:

– Нет. Сейчас!

Господин Смирнов кивнул и начал искать место для парковки.

Темнело. Солнце скрылось за высотными домами, под деревьями царил прохладный полумрак. Сыщик пристроил автомобиль в глухом переулке, почти вплотную со старым раскидистым кленом.

– Меня сбивало отсутствие мотива, – без всякой подготовки начал он. – Уборщица, казалось, не имела ничего общего с Губановой и Лужиной. Тем более с Неделиной. Гольцова была незаметна. Ну, кто замечает уборщиц? Это все равно как пресловутый почтальон, который приходит, а его никто не воспринимает. Он слишком очевиден, он примелькался… Далее: Варвара Несторовна не упоминала, что у нее есть сестра. А она была! Младшая сестренка Евдокия, Авдотья… призванная исполнить обет, данный Нестором Потапычем Гольцовым.

– Какой обет? – удивилась Ева.

– Гольцовы – староверы, раскольники, – объяснил Славка. – Религиозные фанатики, одержимые идеей мученичества и жертвенности. Они не признают православных церковных обрядов и руководствуются собственными извращенными понятиями и побуждениями. Нестор Гольцов женился на матери Варвары, когда та была беременна от заезжего красавца гармониста. Прасковья Федоровна скрыла от мужа свой грех, но ненадолго – всего на пару месяцев. Прелестная дочь родилась значительно раньше срока, навлекши на сурового старообрядца позор и насмешки односельчан. Неудивительно, что Нестор Гольцов нарек ее «семенем антихристовым» и возненавидел всеми фибрами души. «Зело прекрасная» дьяволица в женском обличье подрастала, и отчим с ужасом заметил, что поддается ее чарам. Ведьма околдовала его, прельщая своим женским естеством…

– Ты хочешь сказать, он влюбился в Варвару?!

– Я бы не взял на себя смелость утверждать, что Нестор Гольцов вообще был способен на такое чувство, – вздохнул сыщик. – Он питал к Варваре страстное влечение, с которым не мог справиться. Боясь загубить бессмертие своей души, Нестор Потапыч решил принести «блудницу содомскую» в жертву господу и сумел склонить к этой безумной, дикой идее свою супругу. Каким-то шестым чувством Варька догадалась об этом и сбежала. А может быть, опостылело ей само безрадостное, беспросветное существование в мрачном родительском доме, в глухой деревеньке, где на дорогах – непролазная грязь, а единственное развлечение – посплетничать с деревенскими бабами. У Гольцовых не было даже радио, а из книг – только религиозная литература. Они на школьные учебники и то косились с опаской, плевались, но запретить не могли.

– Каким образом Гольцовы могли принести Варвару в жертву? Они что, собирались ее… убить?!

– Вполне вероятно, – серьезно ответил сыщик. – Их не страшили последствия. Многие раскольники готовы были за свои идеи без колебаний идти на муки, на пытки, на костер. Страдания очищают – считали они, открывают душе ворота в светлый град Китеж.

– Бред… Неужели такое возможно? – засомневалась Ева. – По-моему, раскольники – это что-то древнее, старорусское. Патриарх Никон… протопоп Аввакум… семнадцатый век, кажется. Разве сейчас есть староверы?

– Честно говоря, я бы не стал все списывать на старообрядчество, – сказал Всеслав. – Думаю, у Нестора Гольцова и его жены развилась болезненная одержимость на религиозной почве, которой они заразили и свою дочь Евдокию. Безумие – опасная штука, когда оно изо дня в день, из года в год находится рядом. Не каждый способен противостоять этому! Варвара сделала единственно правильный выбор – сбежала. Она хотела навсегда забыть эту часть своей жизни, так укрыться, чтобы ее не нашли. И предприняла все меры предосторожности – уехала в Кинешму, потом скоропалительно вышла замуж, сменила фамилию и место жительства. Страх был сильнее ее, и вряд ли госпожа Неделина до конца сумела с ним справиться. На ее судьбе лежит черная тень безумия, и этим едва не воспользовались.

– Как же сестра нашла ее?

– Точно не знаю… – развел руками Смирнов. – Когда Варвара навсегда покинула родительский дом, младшей сестренке исполнилось двенадцать лет. Вероятно, Гольцовы позаботились о том, чтобы вторая дочь не повторила поступок первой, и бог знает, что они успели ей внушить. Умирая, Нестор Потапыч взял с дочери клятву исполнить данный господу обет: уничтожить «сатанинское отродье» и тем самым искупить семейный грех, тяготеющее над ними проклятие. Таким образом Евдокия должна была обеспечить родителям и себе царствие небесное. Она рьяно взялась за дело. Возможно, кто-то из деревенских ездил в Кинешму и увидел там Варвару: работая продавцом в центральном универмаге, она могла случайно попасться на глаза кому-то из жителей Сычуги. Когда Евдокия пустилась на поиски, она докопалась до этого. Человек – не иголка, какие-то следы после себя оставляет. Младшая сестра едет в город, разузнает, что Варвара вышла замуж, выясняет, за кого именно. Господин Неделин в Кинешме был фигурой известной, а продавщицы из универмага наверняка удовлетворяли свое любопытство, наблюдая за ухаживаниями Ивана Даниловича. Кстати, после женитьбы Неделин продолжал ездить в свой дом на Волге – он сам мне об этом говорил, наверняка общался с соседями. Может, они выболтали, а может… обстоятельства сложились как-то по-другому, неважно. Не исключено, что по следу сестры Гольцову вело сверхъестественное чутье, присущее одержимым.

– И она узнала, что Неделин увез молодую жену в Москву, – заключила Ева.

– Скорее всего да, – кивнул Смирнов. – В Москве найти человека, зная его имя, отчество, фамилию и год рождения, не так уж и трудно. Или соседи, присматривавшие за домом Неделина, знали его московский адрес. Ему-то прятаться было незачем. Словом, это уже детали.

– Евдокия поселилась в Москве и начала выслеживать свою сестру… – задумчиво сказала Ева. – Заниматься ей было больше нечем, да и незачем. «Спасение души» – не абы какая цель: тут не мелочатся, не размениваются на пустяки. Она узнала, что Неделина открывает салон «Лотос»… и решила устроиться туда на работу. Уборщицей. Так?

Всеслав кивнул.

– У нее, по-видимому, были деньги. Ведь проживание в столице стоит недешево.

– Откуда?

– Роясь в ее чемоданчике, я нашел две почерневшие иконы, очень старые, – ответил сыщик. – Раскольники не признавали ничего нового, их иконы передавались из поколения в поколение. Они только с виду неприглядные, а стоить могут дорого. За счет древности. Наверное, Гольцова продавала их и на это жила. Умом она не блистала и делать ничего не умела, кроме черной работы.

– Ничего себе – «умом не блистала»! – возразила Ева. – Всех умудрилась вокруг пальца обвести!

– Знаешь, что я заметил? Люди, которые невероятно тупы в чем-то одном, бывают чудовищно изобретательны, хитры и изворотливы, когда дело касается их низменных интересов. Безумцы становятся гениями зла. Какой-то проблеск молнии делает их ум избирательно ловким, изощренно проницательным. Они идут напролом, а все вокруг только руками разводят. Просто диву даешься! Гольцова, малообразованная деревенская женщина, разыскала в Москве старшую сестру, выследила ее, устроилась по чужому паспорту на работу в ее салон – и начала исполнять задуманное. Не спеша, скрупулезно все рассчитывая и тщательно взвешивая. Думаю, у нее не было никакого конкретного плана, она полагалась на обстоятельства.

– И Неделина сама дала ей шанс, придумав «конкурс» на самую экстравагантную рекламную выдумку!

– Согласен, – улыбнулся Всеслав. – Идею с призраком могла подбросить именно Гольцова. Хотя… совсем не обязательно. А Варвара Несторовна за нее ухватилась. Воображения ей не занимать! Зловещий розыгрыш набирал обороты, а Гольцова старалась не упустить ни одной подробности. Она подслушивала разговоры между Зинаидой, Марианной и Варварой Несторовной из подсобки, где каждый вечер переодевалась, брала инвентарь и моющие средства. Только она приходила убирать в конце рабочего дня и оставалась в салоне допоздна по вполне легальной причине. Вероятно, идея превратить мнимую смерть Зинаиды Губановой в настоящую возникла у нее не сразу: она созревала постепенно. Все гениальное просто! Гольцова решила прийти к танцовщице после Марианны, когда гроб уже находился в квартире. В черных очках, в траурной одежде она нанимает катафалк, грузчиков, приезжает, поднимается по лестнице и звонит в квартиру Зинаиды под видом «подруги из Мытищ». Губанова взволнована, возбуждена; она нервничает и, не особо присматриваясь, впускает свою собственную убийцу.

– Неужели танцовщица перепутала бы уборщицу со своей приятельницей? Уж в квартире-то она могла разобраться, что к чему.

– Могла, – кивнул сыщик. – Но это уже было неважно. Главное – она впустила Гольцову. Даже если потом она увидела, что вместо Валентины в квартире оказалась уборщица из салона, то ей и в голову не пришло – зачем она явилась. Гольцова воспользовалась замешательством танцовщицы и убила ее. Тем молотком, который приготовили Марианна и Зина для забивания гроба. По неопытности они не сообразили или не заметили, что крышка завинчивается. Расправившись с Зинаидой, Гольцова вытаскивает мешок с картошкой, кладет тело в гроб, бросает туда же молоток, завинчивает крышку и спускается за грузчиками.

– Именно это и видела Марианна? – спросила Ева.

Рассказ сыщика производил на нее впечатление какой-то жуткой нереальности.

– Да, – ответил Смирнов. – Докторша убеждается, что все прошло гладко – гроб вынесли, погрузили в катафалк и увезли. Поэтому она спокойно уходит домой. Приезда второго катафалка она не видела, и соседи на это тоже не обратили внимания. Ну, пришла еще одна скорбящая дама в трауре, позвонила в пустую квартиру, да и отправилась восвояси. Опоздала, голубушка, ничего не поделаешь.

– Выглядит правдоподобно, – вздохнула Ева. – Хотя… Гольцова рисковала! Она чудом опередила Валентину и не столкнулась с ней. Как будто ей помогал некто невидимый! Она, конечно, уверена в божественной поддержке?

– Не сомневаюсь. Уж какую там легенду придумала Гольцова для грузчиков, не знаю, но они ей поверили. Катафалк едет в Мытищи. Темно. Где-то на окраине у случайного дома Гольцова просит остановить: гроб вытаскивают, она отпускает грузчиков, щедро расплачивается с ними, и они уезжают. Возможно, ее поведение показалось им несколько странным, как и то, что гроб не надо было вносить в дом. Однако люди, убитые горем, могут вести себя неадекватно. Грузчики устали, они получили свои деньги и не хотели ни во что вникать. Остальное совсем просто: Гольцова кое-как раскапывает снег, сваливает гроб в дренажную канаву и засыпает его. Все! Примерно так это и происходило. Я говорю «примерно», потому что детали могут выглядеть по-другому, но суть от этого не меняется.

– Ужас! – воскликнула Ева. – Одного не пойму – зачем такие сложности?

– Э-э-э, дорогая! Ты живешь жизнью, полной впечатлений и перемен. А Евдокия Гольцова ничего, кроме деревенской работы, бесконечных молитв и поклонов, не видела. И тут она попадает в большой город, у нее впервые имеются собственные деньги, а перед глазами – «содомская блудница», которая разодета, разукрашена, сладко ест, живет припеваючи, словно сыр в масле катается. Где же справедливость? Евдокия едва ли не впервые чувствует себя значительной персоной: она призвана исполнить волю Провидения, наказать сатанинское отродье! Сестра Варвара должна получить по заслугам! Евдокия придумывает для нее кару за карой, но все ей кажется недостаточным. Она втягивается в эту игру. Наказать дьяволицу, исполнить обет – к этой цели она шла так долго, чуть ли не с детства. Если Варвара умрет – сразу придет конец игре, которая не на шутку увлекла Гольцову. И она решает убивать свою жертву медленно – страхом, безумием, отчаянием. «Призрак» начнет появляться в салоне – только это будет не Зинаида, которая уже мертва, а сама Евдокия! Она наденет красное сари, похищенное из квартиры убитой, и будет преследовать Неделину, пока та не лишится рассудка. Но Варвара Несторовна оказалась крепким орешком. Она недоумевала по поводу исчезновения Губановой, пугалась, плакала, пила валерьянку и валидол, тем не менее оставаясь в своем уме.

– Тогда Гольцова решилась на второе убийство.

– Именно! – подтвердил Всеслав. – Она уже вошла во вкус. Зинаиду ей было не жаль. Танцовщица получила по заслугам – нечего кривляться перед публикой, извиваться в срамных движениях, увлекать мужчин греховным соблазном. Роль «карающей длани небесной» пришлась Гольцовой по душе. Притворство увлекло ее. Думаю, следующей жертвой она наметила Ивана Даниловича. Выслеживая Неделина, она случайно узнает о его связи с Лужиной. Удача, да еще какая! Замысел разделаться с еще одной «блудницей» и свалить вину на Варвару Несторовну тут же рождается в уме Гольцовой. Лужина – развратная прелюбодейка – расстанется с жизнью на сатанинском шабаше: на церемонии Поклонения Лотосу!

– Стержень, которым Гольцова убила массажистку, она присмотрела заранее, – сказала Ева. – У нее было полно времени. Ящик с инструментами неоднократно попадался ей на глаза, и она могла выбрать подходящее орудие. Как бы ни было темно, как бы ни слепил фейерверк – размахивать молотком в толпе небезопасно. А тонкий стальной стержень с ручкой – то, что надо! Гольцова заранее нарядилась в какую-то хламиду, надела маску и взяла себе такое же покрывало, как у Варвары Несторовны. Авось кто-нибудь примет ее за хозяйку «Лотоса».

– Совершенно верно. Ей почти удалось ввести в заблуждение Рихарда. Он видел фигуру в накидке, бегущую к салону, но промолчал, не желая разоблачать Неделину. Само убийство заняло одно мгновение: Евдокия подкрадывается к Лужиной, выбирает удобный момент, примеривается, чтобы не промахнуться, наносит удар и, пользуясь возникшей суматохой, бежит к салону. Она знает, что кабинет Варвары Несторовны открыт и что там висит ее сумочка. Так орудие убийства оказывается в сумочке Неделиной…

– На этот раз Гольцовой опять не повезло, – подхватила нить рассказа Ева. – Ивану Даниловичу становится плохо, Неделина бежит в кабинет за лекарством, открывает сумочку, обнаруживает в ней окровавленный стержень и избавляется от него.

– С моей помощью! – заметил Всеслав.

– Черные ангелы проигрывают, но не сдаются! – улыбнулась Ева. – Гольцова разочарована. Не так представляла она себе окончание праздника. Ненавистную Варвару Несторовну должны были заковать в наручники и увести у всех на глазах. «Господь испытывает меня, – решает Евдокия. – Он усложняет мою задачу». Третье убийство она задумала прямо там. У Неделина, оказывается, слабое сердце! Этим-то она и воспользуется.

– Игра будет продолжаться, – кивнул сыщик. – Черные ангелы тоже любят развлечения, только их забавы пахнут смертью. Гольцова нюхом чует «блуд»; она следит за каждым шагом Неделиной и Рихарда. В таком маленьком замкнутом мирке, как салон «Лотос», любая тайна станет явью, если внимательно наблюдать. Уборщица подкарауливает-таки влюбленную пару, переодевается в красное сари, подкрадывается снаружи к окну и появляется в нем «зловещим призраком». Варвара Несторовна в ужасе. Ее нервы и так на пределе, а тут еще и это!

– Я бы тоже испугалась. Эта Гольцова знала свое дело!

– Зло бывает потрясающе изобретательным, – усмехнулся Смирнов. – Испортив любовное свидание, Евдокия не совсем удовлетворена. На следующий день она приносит в кабинет «блудницы» лотос с оторванным лепестком – роковое предупреждение.

– Кстати, эти «цветки смерти» оказывали подавляющее влияние на Неделину. Особенно последний. Помнишь, как она напилась?

– А как же! Ожидание кошмара гораздо разрушительнее, чем сам кошмар.

Ева загадочно улыбнулась и обняла Славку за шею.

– Ты гениальный сыщик, – прошептала она. – И знаток человеческих душ.

Они рассмеялись.

– Однако в смерти Неделина обвинить Гольцову не удастся, – вздохнул Смирнов. – Она просто слегка подтолкнула его с обрыва… куда он привел себя сам.

– К сожалению, – кивнула Ева. – А что с ней теперь будет?

Сыщик пожал плечами.

– Судить – не моя задача. Я должен был разобраться в этой хитрой истории, и я это сделал. – Он вытащил из-под рубашки подаренный Евой кулон из ляпис-лазури. – Видишь, что тут выбито? «Истина». Я ее установил! Остальное – задача совсем других лиц: врачей, пастырей или правоохранительных органов.

Ева задумалась.

– Поехали домой, – сказала она после долгого молчания. – Я устала.

Пока они разговаривали, наступила ночь. В домах зажглись окна, а на небе – звезды. Где-то в чахлых городских кустиках застрекотал сверчок. Ему не было никакого дела до человеческих драм и комедий…

– Моя сестра Евдокия?! – изумленно подняла брови Варвара Несторовна. – Не может быть… Наша уборщица Дуся… такая исполнительная… Вы ничего не путаете?

Рассказ сыщика сразил ее своей жестокой, беспощадной правдой.

– То, от чего в панике бежишь… рано или поздно тебя настигает, – задумчиво сказал Всеслав.

– Но… что же теперь делать? – спросила Неделина.

Он покачал головой:

– Не знаю. Мое ремесло – искать злоумышленников: убийц, грабителей, шантажистов. На первый взгляд не слишком приятное занятие. Я берусь распутывать только самые необычные преступления, где я могу достойно применить свой ум и свою интуицию. Разоблачить зло, меняющее маски и образы, подобно безумному факиру, – непростая задача. Я люблю головоломки. Так что премного вам благодарен, Варвара Несторовна, – я развлекся!

Госпожа Неделина медленно приходила в себя. На ее гладкие щеки вернулся румянец, губы слегка дрогнули.

– Скажите, Всеслав… разве красота может быть грехом? – спросила она. – Впрочем, не стоит задавать вопрос, на который не существует ответа. И да и нет… Моя красота стала моим проклятием!

– У вас есть время превратить ее в благословение, – улыбнулся сыщик. – Красота женщины – это дар, которым непросто распорядиться.

– Думаете, у меня получится?

– Уверен!

Варвара Несторовна подняла на него свои прекрасные глаза, огромные и прозрачные, как горные озера, в которых отражается небесная синева. Смирнову еще никогда в жизни не приходилось видеть таких глаз, опушенных черными, блестящими, загнутыми кверху ресницами; таких мягких, плавных линий лба, подбородка, высоких, чуть выдающихся скул, тронутых нежнейшим румянцем; такого капризного, чувственного и совершенного рисунка губ. Госпожа Неделина на его глазах превращалась из красавицы в пленительную, волшебную деву из восточных сказок. Она освободилась, стряхнув с себя бремя греха, вины и страха, – и засверкала, как очищенный от вековой пыли бриллиант, ограненный вдохновенным резцом Творца…

Сыщик молча встал, поклонился и вышел. Сие сокровенное таинство должно свершаться в тишине, оно не терпит присутствия посторонних…

Во дворе салона Смирнова ждала Ева. Саша Мозговой поливал японскую травку, которая плохо росла в непривычных условиях, и недовольно ворчал себе под нос. Яркое солнце просвечивало сквозь ветви деревьев, ложась на землю пестрым ковром света и тени. Пахло цветами, мокрой травой; на посыпанной песком дорожке голуби клевали угощение – хлебные крошки и зерна.

На фоне этой простоты существования природы смешны были притворство и запутанность людей, погрязших в собственных заблуждениях.

– А знаешь, Ева, – сказал Всеслав. – В этой истории нет ни одного персонажа, который бы рискнул быть самим собой. Каждый придумал себе роль! Варвара Несторовна – роль нераскаявшейся грешницы под маской «царицы Савской»; господин Неделин – добропорядочного счастливого семьянина; Нестор Гольцов – святого подвижника; Зинаида Губанова – индийской танцовщицы; Ольга Лужина – разочарованной феминистки; бизнесмен Артур Ильин – оборванного попрошайки; инструктор Кутайсов – Дон Жуана; Рихард Владин – целомудренного скромника; Евдокия Гольцова – «мученицы за истинную веру»… Можно перечислять и перечислять! Они все прятали самих себя. Только непонятно – от кого.

– Мне смеяться или плакать? – спросила Ева.

– Как хочешь, – улыбнулся Смирнов. – Вообще-то я хотел развеселить тебя. Разве не смешны боги, рядящиеся в одежды нищих?

– Вселенная каждого человека – либо сокровищница, либо пустыня, либо ад, населенный чудовищами.

– Ну… я бы не был так категоричен, – мягко возразил сыщик.