Глава 5

Залитая светом степь над золотистыми волнами высохшей травы. Осеннее солнце не греет. Порывы холодного ветра рвут синие гильдийские штандарты на пиках. Мой рейд выстроился клином и ждет приказа.

Я слезаю с лошади и тщательно растираю горсть сухой земли в ладонях — едкий запах доказывает, что разведчики не ошиблись. Кажется, что кроме нас тут никого нет, но тварь прячется где-то здесь, и мы найдем её раньше других!

Что-то громко ухнуло и взорвалось. Степь моментально исчезла, а вместо нее вновь проявились отвесные скалы, на которых я мирно грел свои камни.

Черт! Черт! Да что здесь творится? Только начал всё вспоминать!

Волна раздражения переросла в ярость и обожгла ум, дотла спалив так бережно взращенную медитацию. Я злобно оглянулся в направлении шума, готовясь растоптать и разметать досадную помеху, но «помех» было много. Слишком много.

Во вспышках огня и облачках пара метались редкие фигурки элементалей, за которыми с улюлюканьем гонялись двуногих. Никогда не видел столько их сразу. Мобов на всех не хватало, и толпа буквально перепахивала плато, паля по площадям и разбивая в щебенку все крупные камни.

Да уж… Как меня угораздило стать столь популярным в человеческом мире? Мертвецы здесь необычно болтливы, и новость о чудесном явлении Черного Кроля наверняка облетела весь город.

Я лежал в естественном углублении на самом краю обрыва и только поэтому меня еще не заметили. Надо было валить отсюда сразу после боя, но всплывшие воспоминания оказались слишком важны. Разберусь с ними чуть позже, а пока лучше с достоинством отступить в джунгли, спустившись к слезливым косулям и прожорливым ящерам. Спрячусь, обрасту плесенью и выращу на себе мох и лишайник. Никого не трогая, буду мирно медитировать и вспоминать, как дошел до жизни такой.

Я осторожно подвинул то, что считал «головой» к краю обрыва — ручей был прямо подо мной. Придется изобразить небольшой оползень.

Вокруг стоял такой гам, что звук удара о воду никто не услышал. К счастью, на дне ручья был не рыхлый ил, а мелкая галька. В трясине бы меня уже никто не нашел, но и выбраться из неё было бы невозможно.

Поначалу вода едва покрывала макушку, но чуть дальше русло заметно расширилось и углубилось. Я шел, мягко подталкиваемый в спину быстрым течением и подозрительными взглядами скользких сомов из-под ветвистых коряг. Удивленная рыбешка надоедливо вилась вокруг, пытаясь отложить икру прямо на мои камни.

Перед порогами мне встретилось текучее и прозрачное существо — водный элементаль. Переливаясь бесчисленными отражениями, он беззаботно пускал десятки солнечных зайчиков. Серебристые капли то собирались в большие подвижные сферы, то распадались на красивые радужные пузыри. По сравнению с ним, я выглядел грубым и неотесанным каменным чурбаном, прикованным к земле гравитацией.

Насколько же лучше вот так же бездумно булькать в свежей и холодной воде, а не искать суть бытия в бессмысленном мире. Массивное и неповоротливое тело будто отягощало столь же тяжелыми мыслями, а наличие интеллекта представлялось уже сомнительным преимуществом. Не было бы ума, не было бы и проблем.

Наклнец, впереди показался лес и уже хорошо знакомый пляжик. Медленно перебирая «гусеницами», мне с трудом удалось загнать порядком надоевшее тело на берег. Камни глубоко вязли в рыхлом песке и, едва добравшись до первого же густого куста, я забросал себя листьями и с облегчением рассыпался под его тенью.

Но спокойно вспомнить и обдумать недавний «сон» мне не дали — рядом сухо треснула ветка. Хлопнули крылья, и с предупреждающим карканьем в небо поднялось несколько рассерженных птиц.

— Макс, ну что ты как слон! Всех распугал, — недовольно прошептал женский голос.

— Прости. Бес попутал. Сейчас отзову, — извинился мужской.

Щурясь от яркого света, на пляж вышла хорошо знакомая парочка: стройная красноволосая девушка с оттопыренными ушками, высокий нескладный парень. А с ними и мелкая злобная тварь с влажным поросячьим рыльцем.

Ну да, это же мои первые убийцы — Лапуля и ее долговязый спутник. На этот раз мстить уже не хотелось. Я слишком часто вспоминал день рождения, и первые враги успели стать почти родственниками.

— Все улетели? — невозмутимо спросил Макс и громко щелкнул пальцами. Бес обиженно взвизгнул и исчез с неприятным запахом серы.

— Нет, остались на тебя посмотреть! Где вот теперь их искать? Столько выслеживать, чтобы твоя чертяка в самый последний момент всё запорола!

— Так извинился уже! Мне голову разбить о булыжник, чтобы ты успокоилась? — парень кивнул на меня.

В принципе, я был бы не против. Пускай разбивает. Этот хлыщ всё равно мне не нравился. Но тот вдруг нахмурился и стал разглядывать глубокие борозды, которые мой элементаль пропахал на песке.

Вот остроглазый! Увидел же…

К счастью, его отвлекли:

— Я всегда спокойна! — потрясая кулачками, закричала Лапуля.

Небо будто вскипело стремительными черными галочками, и по песку зашлепало птичьим помётом. Вот теперь точно все улетели. Сварливая девка подняла на крыло самых хладнокровных пернатых.

— Отлично! — Макс раздосадованно засопел, вытирая с щеки едкую кляксу. — Молодец! Ты справилась с квестом — птиц здесь не будет до вечера. Только вот и сдавать нам нечего.

— Плевать! Я же просила пойти на скалы за Черным Кролем! А здесь нас обгадили с ног до головы! А ведь у меня уже могла быть и вторая сетовая шмотка! — топнула ножкой Лапуля.

— Откуда? Сельфина послала на плато весь город. Какой-такой Кроль? Нам бы там даже самый тупой элементаль не достался.

— Ладно, забудь! — девушка раздраженно плюхнулась на песок, не пожалев чистую пушистую юбочку.

А вот ее мне было искренне жаль. Я слишком хорошо знал, из кого это шили.

— Знаешь, посиди-ка здесь и остынь. Поищу жар-птиц за холмом. Они вроде бы туда полетели, — не дожидаясь ответа, Макс ссутулился еще больше и уныло поплелся вдоль берега.

— Да уж, постарайся! — крикнула Лапуля ему в спину, и страдальчески закатила глаза. — Чистить сам будешь. А лучше неси сразу ощипанных!

Демонстративно отбросив лук, она звездой раскинулась на песке, но вскочила и подобрала его, как только дружок скрылся из вида. Выверенным движением девушка достала из-за спины стрелу и прицелилась, видимо увидев кого-то в ручье.

Я так и не понял, куда она целится. Да, Лапуля определённо умела обращаться с луком. Ноги прочно стояли на песке, а сама она чуть наклонилась вперед, но при этом не изогнула и не скрутила корпус. Подбородок чуть поднят, чтобы дать место кисти, удерживавшей тетиву. В целом, поза выглядела естественной и устойчивой. Девушка следила за кем-то в воде и терпеливо ждала, чтобы выстрелить на полу выдохе между ударами сердца.

Фьюить!

Казалось, стрела просто исчезла из лука, а левая рука даже не шелохнулась, будто приклеенная к этой точке пространства. Мгновенное движение правой в колчан за спину — и ушла новая! Через доли секунды еще одна! Теперь все три торчали в воде, поразив что-то невидимое.

Жертвами оказались сомы, что ранее провожали меня недобрыми взглядами. Рыбу могло унести быстрым течением, и Лапуля побежала к ней по мелкой воде, взбивая радугу из сверкающих брызг.

Эта девчонка явно не умрет с голода. На дистанции она, вероятно, чрезвычайно опасный противник. Но справится ли она с каменным элементалем? Что ему может сделать стрела? Отбить пару крошек? Даже кинжалы Зергеля и то только царапали. Серьезную угрозу для меня представляла лишь магия, да раскалывающие удары тупым оружием.

Нет, сейчас я не собирался никого убивать, а лишь обдумывал, как безболезненно и быстро поменять осточертевшее тело. Каменный элементаль, видимо, в джунглях не водится, а след за собой оставляет, как от тяжелого танка. Надо подобрать кого-то из аборигенов, иначе сюда опять сбежится полгорода.

А расстаться с такой глыбой не просто. Повеситься, утонуть или порезаться она попросту не могла, а биться «лбом» о скалы долго и больно. Надеюсь, Лапуля поможет. Конечно, придется отблагодарить ее лутом, но сейчас его почему-то было не жалко. Получит вторую сетовую шмотку с меня и сразу подобреет, а то совсем запилила парнишку.

Пока я прикидывал, как покончить с собой, девушка по-хозяйски развела костер и в небо взвились струйки сизого дыма.

Какая трогательная забота. Хочет раздобрить Макса жареной рыбкой. Наверняка чувствует себя виноватой…

Я не успел проследить мысль, как что-то крупное вылезло сбоку, загородив поле зрения.

Ящер! Даже два!

Так… Видимо, Лапулю придется спасать. Но спешить не буду. Хотелось посмотреть в бою толкового лучника. Вмешаться всегда успею — ни одни зубы с камнем не справятся.

Тем временем ящер подкрадывался, с кошачьей грацией сокращая дистанцию: осторожный шаг левой лапой, аккуратный перенос веса тела, шаг правой. Чуть покачался, проверяя опору, чтобы не скрипнул песок. Немигающие глаза ни на секунду не отрывались от спины жертвы, а ноздри жадно втягивали ее запах. Маленькие передние лапки с когтями-кинжалами готовы вонзиться и рвать теплую плоть.

Наконец, рептилия решила, что готова к атаке и подобралась для прыжка. Вторая пока пряталась в тени деревьев, не выходя на песок, чтобы отрезать путь к отступлению.

Я легонько стукнул камнями. Девушка мгновенно обернулась и увидела ящера, и тот живым снарядом рванулся вперед с широко разинутой пастью.

Лапуля прыгнула в сторону и перекатилась — страшные челюсти бессильно щелкнули в воздухе. Промахнувшись, ящер резко затормозил и потерял баланс. Задние лапы отстали, и тяжелая туша вспахала пляж в нескольких сантиметрах от цели.

На такой дистанции лук бесполезен — Лапуля вскинула обе руки за голову и, достав по стреле, с силой вонзила их в спину мимо проезжавшего ящера.

Тот яростно взревел и отбросил девушку ударом хвоста. Лук отлетел в сторону, и она перекатилась еще раз, пытаясь разорвать дистанцию, но уже гораздо медленнее. Ящер все же задел, пропоров бедро когтями, а со стороны леса уже набегал второй.

Лапуля попятилась, отступая в ручей, и коротко свистнула — словно из воздуха появилась волчица. Яростно зарычав, она прыгнула и повисла на загривке раненой твари. Взревев, ящер упал на спину, пытаясь раздавить пета. Их дрыгающиеся лапы подняли тучи песка, и намертво сцепившийся клубок покатился по берегу.

Пронзительный, а потом жалобный визг. Похоже, собачке конец и, скорее всего, вместе с Лапулей. Она потеряла слишком много крови. Придется вмешаться, ибо долго девушка не продержится. А кто меня тогда убивать будет?

Собираясь на ходу, я вскочил и поплыл к месту боя. Поплыл — потому, что совершенно забыл про песок. Мои камни вязли, а здоровый ящер брызгал слюной уже рядом с Лапулей. Ее положение было отчаянным — она стояла по колено в воде, а это сильно ограничивало возможность маневра. До лука ей не добраться.

Девушка отступила еще глубже и беспомощно оглянулась, поискав взглядом Макса. Но тот видимо еще гонял взбудораженных жар-птиц за холмом. Наконец, Лапуля собралась и выхватила маленький ножичек, который не проколол бы даже шкуру рептилии. Помахав столь страшным оружием перед оскаленной мордой, она что-то бросила свободной рукой, словно сеяла семена.

Чудище внимательно отследило это движение, и выгнуло шею, подозрительно вглядываясь в воду.

Я наконец-то доехал до ящера, и с размаха обрушил оба каменных кулака на его хребет, вложив вес тела в страшный удар. Мерзко хрустнули сломанные позвонки, и тварь повалилась вперед. Теряя опору, я стал падать за ней, прямо туда, где Лапуля только что бросила какую-то гадость.

Вспышка, сильный толчок! Еще одна!

Мои камни разлетались, смешавшись с кусками несчастного ящера. И это последнее, что я ещё видел…