После гибели еще троих конференц-зал стал казаться совсем огромным и пустым. Оставшиеся в живых негромко переговаривались. Разбив кулаком стекло протовопожарного щита, Диллон сорвал с него топор и, подняв свое оружие над головой, выкрикнул:

— Господи, дай нам силы все вынести. Пока не придет назначенный день. Аминь.

Как прежде, взмыли вверх сжатые кулаки. Люди не знали, что их ждет, но были преисполнены решимости. Диллон внимательно оглядел уцелевших товарищей.

— Чудовище, это исчадие ада, сбежало, — сказал он. — Оно бродит по комплексу. К нам спешит спасательная команда с оружием и прочим дерьмом. Места, где мы могли бы надежно укрыться, у нас нет. Я считаю, что следует оставаться здесь. В потолке нет вентиляционных отверстий. Чудовище может попасть сюда только через дверь. Мы выставим охрану; охрана предупредит остальных об опасности. В любом случае соблюдайте спокойствие, а если придет ваш час, будьте готовы встретить его достойно.

— Ерунда, — сказал Дейвид. — Здесь мы, как крысы в клетке.

Диллон бросил на Дейвида свирепый взгляд:

— Каждый из вас припрятал где-то свой нож. Вооружитесь ножами.

— Ага, — язвительно проворчал Уильямс. — Ты думаешь, ими можно прикончить зверюгу?

— Этого я не думаю, — ответил Диллон. — Но надеюсь, что ее можно будет хотя бы задержать, пока вы не скроетесь в более укромное место. Это будет уже кое-что. Лучшие предложения есть?

Уильямс лучшего предложения не имел. Равно как и другие.

— Скажу честно, — продолжал Диллон, — пока не прибудет спасательная команда, мы будем сидеть по уши в дерьме. Будьте готовы ко всему.

— Я здесь не останусь, — сказал Уильямс. — На меня на рассчитывайте. — Он повернулся и вышел из конференц-зала.

Диллон сплюнул.

— Твое дело.

Эрон отстучал кодовый сигнал, потом прижал большой палец к идентификатору отпечатков пальцев. Дверь, закрывавшая доступ к центру космической связи, скользнула в сторону. В ожидании ввода данных на пульте управления зажглись контрольные сигналы, а экран засветился. Эрон повернулся к Рипли:

— Итак, — сказал он, — что вы хотели бы передать?

— Вы установили связь с космической ретрансляционной сетью?

Эрон, наморщив лоб, проверил показания приборов:

— Да, связь есть. Так что вы хотите сказать?

— Я хочу сообщить, что весь комплекс заражен токсичными веществами. Думаю, они поверят. Отходов здесь больше чем достаточно, так что в принципе заражение вполне возможно.

Эрон удивленно уставился на Рипли:

— Вы шутите? Если я передам такое сообщение, они сюда и носа не покажут. По крайней мере до тех пор, пока не получат и тысячу раз не перепроверят результаты дистанционного контроля. А спасательная команда вернется на Землю.

— Вот именно.

— Тогда о чем вы говорите? Мы ждем корабль, как манну небесную. Если нам на что-то и можно надеяться, так только на то, что спасатели прилетят и убьют эту зверюгу раньше, чем она сожрет всех нас. Возможно, они смогут помочь и вам. Об этом вы не подумали? Вы убедили себя в том, что тварь непобедима, какое бы оборудование ни привезли спасатели. Но на самом деле вы никак не можете знать, так ли это в действительности. Может, они заморозят вас, сделают какую-то особую операцию.

Вы говорили, что научный центр Компании давно собирает информацию о чужой твари. И вы полагаете, что специалисты попытаются забрать тварь с собой, даже не будучи уверены, что смогут удержать ее в неволе? Да что там говорить, даже мы поймали тварь, хотя были совсем не подготовлены. А у спасателей будет все: оборудование, специальная техника.

Рипли оставалась при своем мнении.

— Кроме несокрушимой алчности, у Компании нет ничего. Поверьте, уж это я знаю точно. Мне приходилось иметь дело и с Компанией, и с чужими тварями, и, честно говоря, я не уверена, кто из них по большому счету опасней. Я не могу рисковать. В одном я уверена: если хотя бы одно чудовище сбежит на другие обитаемые планеты, оно уничтожит все население. Таково предназначение этих тварей: уничтожать и размножаться.

Мы просто не имеем права пускать сюда людей Компании. Они сделают все возможное, чтобы забрать тварь с собой. — Рипли с отвращением фыркнула. — Ради барышей.

— Дьявол бы вас побрал. Я чертовски сожалею, что в вас сидит детеныш этой зверюги, но я хочу спастись. Очевидно, я склонен верить Компании больше, чем вы. Мне кажется, вы оцениваете ситуацию не вполне объективно, и я допускаю, что у вас на то достаточно оснований. Но отсюда вовсе не следует, что я должен во всем соглашаться с вами. Вот я и не соглашаюсь.

Мне плевать на этих проклятых заключенных. Может, они убьют зверюгу или как-то спасутся — например, зароются в шахты, а потом до изнеможения будут петь осанну. Но у меня есть жена и ребенок. Я женился очень рано, так что даже с учетом эффекта относительности времени я могу прожить с семьей еще не один счастливый год. По контракту я должен оставаться здесь еще несколько лет. Но после всего случившегося, возможно, мне удастся доказать, что степень опасности здесь оказалась намного выше оговоренной в контракте, и мне разрешат улететь вместе со спасателями. Тогда я получу зарплату плюс премию за полный срок. Если мои надежды оправдаются, ваш ксеноморф сослужит мне добрую службу.

— Мне очень жаль. Я понимаю: вам не просто принять такое решение, — стараясь сдерживаться, настаивала Рипли, — но послать сообщение необходимо. На карту поставлено куда больше, чем ваша мечта о счастливой жизни пенсионера в зеленом пригороде. Если чужая тварь станет разгуливать по Земле, то все ваши глупые фантазии ровным счетом ничего не будут стоить.

— Я верю Компании, — продолжал твердить Эрон.

— Эрон, черт вас возьми, мне нужен код!

Эрон откинулся на спинку стула.

— Прошу прощения, мэм. Это секретные сведения. Вы ведь не хотите, чтобы я нарушал правила, не так ли?

Рипли знала, что в ее распоряжении остается немного времени, а здесь она только зря тратит драгоценные минуты. Уже в который раз ей приходится сталкиваться с типичной для Компании позицией, когда правила и инструкции удачно скрывают полное отсутствие человечности и морали.

— Послушайте, вы, болван, плюньте на ваши драгоценные правила! Нам нужно послать сообщение! Дайте мне код!

— Ни черта не выйдет, уважаемая леди. Вы получите код только через мой труп.

Рипли уже было угрожающе наклонилась к Эрону, но в последний момент заставила себя отступить. Она снова ощутила безмерную усталость. И зачем ей все это нужно? Она ничего не должна никому на свете, и уж тем более людям Компании. Пусть забирают чужую тварь на свой корабль, пусть тварь сожрет весь экипаж, что ей до того?

— Надеюсь, вы понимаете, я не хотел оскорбить вас лично, — бормотал Эрон, впрочем, не сводя с Рипли пристального взгляда. Он ожидал от нее любого подвоха. Конечно, Эрон не думал, что ему угрожает реальная опасность, но за те несколько часов, в течение которых ему пришлось наблюдать действия Рипли, он понял, что недооценивать эту женщину было бы неумно. — Думаю, с вами все в порядке.

— Благодарю, — вяло ответила Рипли.

— Итак, решено. Мы снова работаем вместе. — Эрон был очень доволен. — У нас есть какой-нибудь план?

Рипли повернулась, и Эрон моментально напрягся, но она равнодушно прошла мимо него к стойке и налила стакан воды. Жажда — явно не от нервного напряжения — не оставляла ее ни на секунду. Теперь ее организм постоянно требовал влагу не только для себя. Рипли остановилась рядом с Эроном и сказала:

— Взрослая тварь не тронет меня.

— Да? И почему же? — поднял брови Эрон.

Рипли отпила несколько глотков.

— Она не может схватить меня, не рискуя нанести вред эмбриону матки. Я знаю, что одна тварь может воспроизвести на свет множество подобных тварей, но, скорее всего, только одну матку. Может, такова генетика этих существ, в этом я не разбираюсь. Доказательств у меня нет, но пока тварь ни разу не попыталась убить меня, а это кое о чем говорит.

— Вы в самом деле считаете это существо таким умным?

— Возможно, ум здесь вовсе ни при чем. Это может быть голый инстинкт. Нанесение увечий организму-хозяину может погубить еще не родившуюся матку. Вполне разумно. — Рипли посмотрела в глаза Эрону. — Тварь уже могла убить меня по меньшей мере дважды, но пощадила. Она знает, кого я вынашиваю. — Рипли задумчиво провела рукой по подбородку и вдруг решительно заявила: — Есть способ разрешить наши сомнения. Посмотрим, насколько тварь умна.

От изумления Эрон широко раскрыл рот.

— Вы собираетесь отправиться на ее поиски?

— Да. Я догадываюсь, где она может быть. Над нами, на чердаке.

Эрон недоумевающе наморщил лоб.

— На каком чердаке? У нас нет чердаков.

— Это метафора.

Рипли допила воду.

— Ах так… — Эрон не сводил с Рипли пристального взгляда.

— Хотите составить мне компанию?

Эрон молча покачал головой. Рипли усмехнулась, поставила пустой стакан на стойку и направилась к выходу. Эрон проводил ее взглядом.

— Черт меня побери! — пробормотал он про себя.