– Я так и знал! – с порога гаркнул Пирифой.

– Что ты знал?

– Что ты сидишь на веществах!

Обличительным жестом Пирифой указал на стол, где аккуратным рядком лежали пять пакетиков с белым кристаллическим порошком. Тезей был готов к этому, еще набирая номер Пирифоя: неизбежные издержки присутствия в комнате постороннего. Развитие темы он тоже представлял заранее: «Соль? Морская соль? За дурака меня держишь?!»

Демонстрация, подумал он. Наглядная демонстрация. Краткие инструкции: что делать, как делать. Служить хочешь, приятель? Собакой? Сидеть, лежать, голос, и не задавай вопросов.

Поначалу Тезей колебался. Рискнуть в одиночестве? Нет, слишком велик шанс не вернуться. Риск должен быть разумным, и если можно свести его к минимуму… Не впутывать Пирифоя? Обратиться к Ариадне, пусть подстрахует? Ариадна не откажет, но… Вдруг поперек сеанса где-то в Кекрополе даст дуба очередная аватара? Прокурорскую дочку скрутит приступ, она сама будет нуждаться в помощи. Опять же, Неистовый. Что, если богу вздумается войти в Ариадну именно сейчас?

Если есть хоть малейшая вероятность, что за шиворот свалится какая-нибудь дрянь – она свалится обязательно. Дряни, они и без вероятностей валятся с завидной регулярностью.

– Блин, и правда соль! Морская…

Пирифой хотел сплюнуть, поискал взглядом плевательницу, не нашел и, скривившись, проглотил горькую слюну.

– Меня ты зачем позвал? Огурцы солить?

– Это электролит для жидкостных интерфейсов.

– Что?!

– Черный ход в цифрал.

Тезей извлек из шкафа мерный стакан и заранее припасенную бутыль с дистиллированной водой. В принципе, годилась и обычная, из водопровода, и отмерить можно было на глазок, но точность дозировки и чистота раствора дарили ему лишние секунды погружения. Тезей нутром чуял: сегодня ему понадобится каждый миг.

– С черного хода полезем? Как в морг?

– Заткнись. Сглазишь.

– Я не глазливый. А зачем?

– За информацией. Я нырну, а ты будешь меня страховать.

– Ладушки, напарник, – Пирифой оседлал стул, сложил руки на высокой спинке, пристроил поверх рук подбородок. – Валяй, объясняй страховку.

– Твоя задача – прервать контакт.

– Когда?

– Когда я начну задыхаться. В смысле, задыхаться всерьёз.

Отмерив двести пятьдесят миллилитров воды, Тезей высыпал в стакан соль из одного пакетика и принялся тщательно размешивать раствор деревянной палочкой с плоским концом.

– Слушай, – Пирифой вдруг разволновался. – Ты что, в первый раз ныряешь?

– Расслабься, напарник. В первый раз я еще мальчишкой нырял.

О первом своём погружении Тезей знал со слов деда – память шестилетнего ребенка мало что сохранила. Питфея тогда навестила Слепая: навела эфемерный мост меж цифралом и плотским миром, нацепила любимый белковый скафандр – в поисках чего? Иных, невозможных в её мире ощущений? Человеческих эмоций, вызываемых последовательностями нулей и единиц? Криминальная статистика, сводки происшествий, уголовные дела, пропущенные Слепой через белковый процессор – мозг Питфея Пелопида – вызывали странные, непонятные обитателям цифрала отклики, и богиня жадно впитывала их. Анализировала происходящее? Или просто ловила кайф, как наркоман от вожделенной дозы?

Кто знает?

Питфей застыл перед монитором. Пальцы левой руки с безумной скоростью барабанили по клавишам, пальцы правой терзали «мышь». Дергалось, плавилось лицо в вихре сменяющих друг друга эмоций. Когда вдруг…

«Деда, привет!»

Окно чата, отключённого по умолчанию, заблокированного наглухо, всплыло поверх всех окон, которые открыла Слепая руками своего аватара. Кажется, удивилась даже богиня – пальцы Питфея замерли.

«Это я, Тезей!»

Питфей рефлекторно потянулся набрать ответ внуку и обнаружил – о чудо! – что пальцы его слушаются. Нет, богиня никуда не ушла, она была здесь, в нем, но ослабила хватку, отстранилась, возвращая скафандру толику самостоятельности. Такое случилось впервые на памяти Питфея. Похоже, Слепой было интересно.

«Привет! Это дедушка. Ты где?»

«Тут.»

«Где тут?»

«В цифрале. Тут здорово!»

Это не мой внук! Мысль упала в сознание, как ледышка за пазуху. Тезей едва научился писать. Научился? Громко сказано. Короткие, но грамматически верные послания? Заглавные буквы? Знаки препинания, расставленные по местам? Идиот, это не может быть твой внук! Шутки обитателей цифрала? Они что, умеют шутить?!

«Твоя любимая игрушка с тобой?»

«Кибербой? Нет, он в комнате.»

«Что он делает в комнате?»

«Спит. Он устал»

Это Тезей! Любимые игрушки не для цифровых богов.

«Тебе нравится в цифрале? Какой он?»

«Нравится! Он как море.»

«Не понял.»

«Я плаваю. Плаваю. Только спать хочу…»

Окно чата задрожало, будто отражение в луже при порыве ветра, мигнуло и схлопнулось. Я свободен, понял Питфей. Слепая ушла, оставив мне беспокойство, грозящее перерасти в панику. Надо срочно найти внука. В комнате Тезея нет, там спит усталый Кибербой…

Давно Питфей так не бегал! Может быть, вообще никогда. Ведомый интуицией, он вылетел во двор.

– Тезей!

Тишина.

Питфей окинул двор цепким взглядом. На краю бассейна лежали аккуратно сложенные шортики и сине-зеленая, цвета морской волны, футболка. Рядом примостилась пара детских сандалий.

Внук был там. В бассейне, наполненном свежей морской водой. Сидел на дне, сжимая в руках водонепроницаемый планшет: подарок деда на день рожденья. Два обычных планшета мальчик, обожавший плескаться в бассейне, к тому времени благополучно утопил. К шести годам Тезей плавал как рыба. Воды в бассейне было – от силы метр. Тезей мог бы запросто встать на ноги, и голова его оказалась бы над водой. Нет, внук сидел на дне, вцепившись в планшет, как ныряльщик – в груз, увлекающий его на глубину. Отрешенное лицо Тезея приобрело багрово-фиолетовый оттенок, словно превратилось в сплошную гематому. Из левой ноздри вырвался пузырёк воздуха, возносясь ввысь. Достиг поверхности. Лопнул…

В одежде, в сетчатых домашних тапочках, Питфей прыгнул в воду. Чиркнул голенью по кафельному бортику, ссадив ногу до крови, и не заметил боли. Перед глазами вихрилась багровая муть, в затылке работала буровая машина. Подхватив внука на руки, Питфей уложил его на край бассейна, лицом вверх. Начал делать искусственное дыхание: давным-давно, в юности, его этому учили.

– Дыши, дыши!

От дома к ним бежала Эфра, следом – домработница и садовник. Питфей не видел и не слышал ничего вокруг.

– Дыши!

Мальчик содрогнулся всем телом. Захрипел, закашлялся. Изо рта рваным фонтанчиком выплеснулась вода.

Слепая ушла исключительно вовремя. Отходя от потрясения, Питфей гадал о причинах, заставивших богиню оставить его в покое. Хотелось думать, что Слепая позволила ему спасти внука, но даже если и так, Питфей не знал причину действий Слепой. Сострадание? Рационализм? Случай, слепой как богиня?

Сам Питфей предпочел бы рационализм.

– Ты снова захочешь пойти туда, – сказал он Тезею через трое суток, когда мальчик окончательно пришёл в себя. Два дня Тезея мучали приступы удушья. Оказалось, что ингалятор с морской водой – отличное средство. Кто первым додумался до этого средства, Тезей не знал ни тогда, ни сейчас.

– Никогда!

Мальчик отчаянно замотал головой.

– Захочешь, уж поверь мне. Значит, надо изобрести способ.

– Я изобрету!

Похоже, про «никогда» Тезей успел забыть.

– Безопасный способ, – уточнил Питфей.

Тот способ, который они нашли, безопасным назвал бы только убежденный самоубийца.

Соль растворилась без остатка.

Тезей разложил на столе пластиковые трубки. Извлек пористые гидрофильные шарики-заглушки, расправил и тщательно разгладил венчики присосок: специальная сверхтонкая резина, армированная едва различимой сеткой золотых контактов. С другой стороны трубки заканчивались стандартными USB-разъемами. Достав шприц, Тезей набрал в него соляного раствора из стакана и начал тщательно заполнять трубки, следя за тем, чтоб нигде не притаился случайный пузырёк воздуха. В принципе, можно было отсоединить USB-штекеры и заполнить трубки, просто всосав раствор ртом, как делают водители, сливая бензин из бака. В полевых условиях Тезей так и поступал – шприц он с собой обычно не носил.

– Задыхаться я начну минут через пять-шесть. Лицо покраснеет, дыхание участится и станет менее глубоким. Это нормально, вмешиваться не надо.

– Понял, – кивнул Пирифой.

То, что парень нервничает, выдавал его подбородок, глубоко вдавленный в уложенные друг на друга ладони.

– Следующая стадия, – убедившись, что трубки заполнены до отказа и воздушных пробок нет, Тезей вставил на место полупроницаемые заглушки. – Лицо сделается лиловым, я начну разевать рот.

– Как рыба на берегу?

– Да. Неприятное зрелище.

Все эти стадии Тезей имел удовольствие наблюдать на видеозаписях. Время, последовательность, симптомы – всё, что рассказывал сейчас Пирифою. От чёткости инструкций, полученных страхующим, зависела его жизнь.

– Когда ты станешь рыбкой, мне тебя подсекать? Вытаскивать?

– Нет. Но будь начеку. Начну хрипеть и дёргаться – вытаскивай.

– А если ты вынырнешь сам?

– Я бы не советовал тебе на это рассчитывать.

Тезей достал ингалятор, отсоединил сменный баллончик и влил в него остаток солёной воды из стакана. Вставил баллон в устройство, сделал пробный пшик – годится.

– Услышишь хрип, тащи сразу. Ноутбук не выключай – он зависнет. Просто выдерни USB-разъемы – желательно, оба одновременно. Если сразу не приду в себя – используй ингалятор. Два пшика в горло, через рот – или два в нос, по одному в каждую ноздрю. Искусственное дыхание делать умеешь?

– Умею.

– Надеюсь, не понадобится. Но если ингалятор не поможет…

Искусственное дыхание ему делали дважды. Бывало, Тезей погружался в цифрал и без страховки, в одиночку, несмотря на строжайший запрет деда – но лишь на минуту-другую, когда задача была простой, и он точно знал, что и где искать.

– Стрёмная у тебя работа, напарник. Меня уже мандраж берёт.

– Мандраж? Это кстати. Внимательней будешь. Готов?

– Я-то готов…

– Начали!

Ноутбук уже был включён, криптопоисковик открыт, параметры заданы. На самом деле это не имело особого значения, но Тезей надеялся, что предварительная настройка хоть чуть-чуть сократит время поиска. На дне стакана осталось немного солёной воды: смочить присоски. Тезей прилепил резиновые нашлёпки к бритым вискам, разгладил, прижал, ощутил кожей прохладную влагу.

Есть контакт.

Когда оба штекера с синхронным щелчком вошли в гнёзда на боковинах ноутбука, он успел подумать, что со стороны похож на доктора с хайтековским фонендоскопом. Ноутбук – акустический раструб. Пациент, которого доктор собрался слушать – цифрал, виртуальная вселенная. Нет, сравнения лгут, аналогии притворяются: никакой ты не доктор, дружище, да и цифрал – не пациент, и вообще…

Он нырнул.