Глава 4
Утро выдалось еще более солнечное, чем предыдущее, что предвещало точно такой же богатый на неприятные неожиданности денек. Я уныло обозрела свое отражение в зеркале, дневной его вариант, не обнаружила там ничего нового и прислушалась.
Тишина…
То есть снизу доносились кое-какие звуки, но звать к завтраку папа не торопился. Вообще-то странно. У нас устоявшаяся годами традиция. Нечисть должна была быть довольна, но я ощутила нарастающее беспокойство.
Отчаявшись дождаться громогласного зова и очередного обзывания моей жуткой, коварной особы прелестью или лапушкой, я потихоньку выскользнула за дверь и начала спускаться.
Уже на середине лестницы расслышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери папиного кабинета. А еще пахло горелым… Видимо, папу отвлекли как раз в процессе приготовления завтрака. Но разговор оказался обо мне и таким интересным, что спасать подгорающий омлет я не побежала.
— Некоторая наивность и беззащитность девушку лишь украшают, — утверждал папа.
Бургомистр изрядно запыхался, и это свидетельствовало о том, что спор шел уже какое-то время.
— Только если за ними скрываются клыки, когти, чернейшая магия и хитрый хвост! — рычала доведенная до белого каления бабуля. — А у нашей поганочки ничего из этого нет. Она нежная, хрупкая девочка, такую каждый обидеть может.
Что-то мне так грустно за себя стало… И страшно.
— Вот поэтому я наконец нашел ей подходящего жениха. — Мой важный папа был настроен решительно. — Гжета, просто не вмешивайтесь! В этот раз все пройдет как надо.
— Чтобы я доверила свою гадючку какому-то человечишке?! — Бабушка явно там чуть в обморок не упала.
— Он ей понравится! — проникновенно заверил папа. — Мелвин добрый и благородный. К тому же настоящий боевой маг. Девушки от таких всегда были без ума.
Представила, живо так представила, в красках… что-то этот вариант мне уже не нравится. И сильно! Вот совсем-совсем не нравится. Я же нечисть! Как можно меня — и к какому-то боевому магу?!
— Все равно мой жених лучше! — упорствовала бабушка.
Здраво рассудив, что больше ничего нового здесь не услышу, я в прескверном настроении поплелась на кухню, спасать если не омлет, то хотя бы сковороду. Зато на подслушивании не попалась. А что они там ругаются, я и так знаю. За девятнадцать лет выучила все их взаимные упреки назубок.
Отношения папы с бабушкой не то чтобы не сложились, просто уж очень напоминали расхожие байки про зятя и тещу, которые всякие шуты из балаганов рассказывают. Бабушка считала, что простой архивариус при градоправлении Анастас Энверс не достоин и хвостика ее единственной дочери. Даже когда он стал бургомистром, мнения не поменяла. Правда, родители к тому времени уже разбежались. Папу же всегда шокировала родня с нижнего уровня с их весьма сомнительными нравами и порой жутковатыми повадками, и он делал все возможное, чтобы в дочери первенствовала человеческая половина, но не получилось. Только любовь ко мне заставляла родственников с разных сторон как-то терпеть друг друга, но не настолько, чтобы они не ругались при каждой возможности.
А с тех пор как я вступила в брачный возраст, регулярно прилетало и мне. Все же любящая семья — то еще оружие массового поражения! И, что самое обидное, не подкопаешься, они ведь правда добра желают. Каждый в своем понимании.
— Из-за этой старой карги даже не позавтракаем нормально! — сказал папа, вошедший как раз в тот момент, когда я выбрасывала угольки в мусор.
— Бабулю не обижать! — прикрикнула я, напустила на себя строгий вид и поправила на носу новенькие очки. — Отправишь помощника в ближайшую таверну, тоже мне проблема. Гарсу полезно будет прогуляться, а то он еще только секретарь, а пузо — как у бургомистра со стажем. Вас скоро путать начнут.
Папа хмыкнул, обозрел стройные бока без малейшего намека на лишний жир и решил не спорить. Только взял с меня обещание перехватить что-нибудь по пути в библиотеку.
На том и разошлись.
Массовая охота на меня как на выгодную невесту вроде закончилась, так что с новыми очками я решила схитрить и взяла с обычными стеклами. Так внешность портилась почти до нужного уровня, но видимость сохранялась. И дорога до библиотеки прошла без приключений.
Не считать же таковым то, что на вчерашнем месте я опять узрела белоснежную шевелюру, синий, немного старомодный костюм… ну и самого жениха, как неприятное дополнение.
— Следишь за мной? — мигом вызверилась на него застигнутая врасплох бестия.
Одно за другим на породистом лице в короткое мгновение сменились выражения — удивление, недоумение, вроде бы радость и… полное безразличие.
— Я тоже счастлив тебя видеть, — невозмутимо сообщил Алескар, потом вдруг протянул руку и вытащил из моих волос цветок.
Нарцисс.
Щеки кольнул румянец, на губы попыталась выползти улыбка, но я ее не пустила, а в следующее мгновение выразительно скрипнула зубами:
— Не взаимно!
Жених снисходительно улыбнулся и воткнул многострадальный цветок в мой растрепанный пучок.
— Спокойно, Марлена, я не по твою душу. У меня дела в городе.
— Так я тебе и поверила, — проворчала я и попыталась прошмыгнуть мимо, но была поймана за руку.
— Правда. С нижнего уровня вырвалась одна из черных дам, мне поручено ее вернуть. — Он был даже более чем откровенен.
И мою угодившую в плен конечность все не отпускал.
Впрочем, я не сильно и рвалась, так удивлена была. Не честным ответом, а тем, что этот неопознанный вид нечисти, которого я после вчерашних открытий уже записала в заурядные личности, вдруг выполняет столь ответственное задание. А ведь он не врет, левой пяткой чувствую!
И формирующаяся метка под его пальцами так и горит…
— Простой преподаватель целительства пользуется особым доверием одного из верховных темных князьков? — Хоть и не жила на нижнем уровне, тамошние порядки я хорошо знала. Профессия обязывает.
— Кто сказал, что я простой? — В улыбке жениха мелькнул вызов, и теплые пальцы легонько погладили место, где со временем проступит узор. — Я спас дочь Киона, когда ее потрепали боевые маги, и помог отомстить обидчикам. С тех пор мне доверяют некоторые щекотливые поручения.
Какое благородство! Как-то даже негоже для нечисти.
Наверное, поэтому следующие мои слова были довольно резки:
— Странно, как тебя после совершенного подвига не заставили жениться. У нечисти с этим быстро. Метку нацепили — и готово.
Намек Алескар уловил, даже оценил.
— Пытались, но я уперся, а хороший целитель, способный помочь практически любой нечисти, им был нужнее, чем зять. — Прозвучало не просто без бахвальства, но даже немного смущенно. Впрочем, через мгновение настроение этого странного типа опять переменилось — он что-то задумал. — Мара?
Блеск в синих глазах, на которых вот только сейчас истаяли уродливые пленки, настораживал.
— Мне в библиотеку надо. — Я попыталась высвободить руку и… он сразу же отпустил. — Я там работаю.
— Знаю, — улыбнулся нечистик. — Может… погуляем вечером?
Непохоже, чтобы у него имелся большой опыт приглашения девушек на свидание. Вон как смутился.
А я, сама не знаю зачем, ляпнула:
— Не могу, вечером у меня с папиным кандидатом в женихи смотрины. Просили не опаздывать. — Сказала и тут же пожалела, но было уже поздно.
Слова обратно не затолкаешь. Хотя… надо у Кьяны спросить, может, есть какое-нибудь заклинание?
— Вот даже как? — тон жениха с бабушкиной стороны снова сделался холодным и далеким.
Отвечать не стала, вдруг опять что-нибудь не то сболтну. Вместо этого перебежала дорогу и устремилась к библиотеке.
Вскоре стало понятно, что останавливать меня не собираются.
Ну… Ну и ладно!
Вот только настроение испортилось еще больше. Настырное яркое солнце слепило глаза и совершенно не гармонировало с мрачным городом. Безобидная нечисть, темные маги и прочие существующие на грани закона элементы затихли до наступления сумерек, отчего я ощущала себя на улицах дневного Шерихема немного неуместно. А еще знакомство с очередным женихом неотвратимо маячило на горизонте. Обложили маленькую беззащитную полукровку со всех сторон!
Подходя к строению из темного камня, в котором вот уже несколько столетий располагалась единственная в городе и все равно непопулярная библиотека, я поймала себя на мысли, что папин благородный во всех отношениях жених нравится мне еще меньше опасного и скрытного, которого навязала бабушка. Надеюсь, он не будет таким же настырным. И еще очень хочется верить, что они не подписали за моей спиной какой-нибудь договор.
— Марочка пришла, — отметила мое появление довольная жизнью ведьма и чуть не свалилась со стола, вздрогнув от громкого звука, когда за моей спиной грохнула дверь.
Моего, между прочим, стола.
Говорили мне, что ведьмы — существа беспокойные, наглые, а еще они везде ухитряются установить свои порядки. Подтверждаю, все правда!
Я с трудом узнала родную библиотеку.
Нет, книги и весь мой антураж были не тронуты, но между всем этим ненавязчиво так вклинились ведьмины вещички: несколько любовных романов, большая книга гаданий, руководство по поиску суженого, кружка с воркующими голубками и подушка в форме сердечка. Про фальшивый гримуар, так и быть, молчу. В воздухе витал аромат вишневого пирога, который ведьма с полтергейстом радостно уплетали, меня же моя доля дожидалась на тарелочке, заботливо прикрытая салфеткой. И так меня это умилило, что я даже злиться за ведьминский дух в моей библиотеке не стала.
Наибольшая же перемена произошла с Мрраком. Скелет, в котором жил полтергейст, был одет. В узкие красные штаны и светло-зеленую рубаху со шнуровкой на костлявой груди. На ногах красовались удобные коричневые сапоги, а на шее — золотая цепь. Хм. Где-то я ее уже видела… Уж не закладка ли это из одной старинной книги?!
— Как прошла ночь? — полюбопытствовала я, медленно выплывая из шока. — Я смотрю, у нас тут стало… уютненько.
Кьяна пододвинула ко мне полную кружку с давно остывшим чаем, подержала над ней руку — жидкость богатого темного цвета запузырилась.
Это помогло окончательно примириться с реальностью. Несмотря на удушающую жару на улице, в библиотеке всегда оставалось прохладно. Люблю эту особенность старинных зданий. И чай с пирогом сейчас к месту.
— Не волнуйся, я все уберу. С бытовой магией у меня порядок, — заверила подруга. — Смотри, как я Мррака приодела! Шикарно, да? С ночи думала, что же меня во всей этой ситуации смущает, и вот…
Я чуть вкуснотищей не подавилась.
— То есть ты сбежала из дома, враждуешь с сестрой, почти украла семейный гримуар, якшаешься с нечистью, которую ведьм с пеленок учат ненавидеть, а другая нечисть хочет тебя в невестки… И при этом смущало тебя только отсутствие штанов на скелете?! — нечисть опять пребывала в шоке, чего ей, то есть мне, вообще-то не полагается. Тем более так часто.
На что ведьма только плечами пожала и как ни в чем не бывало продолжила есть.
— Ну да. И нечего так смотреть, я девушка приличная, строгого воспитания! А мужчину без штанов мне только в первую брачную ночь полагается увидеть. Тебе, кстати, тоже.
— А… — протянула я.
Лучше буду есть. А то как-то не с руки исчадию тьмы столько удивляться. Ох и намучаются с ней дядюшки! Заранее предвкушаю. Но если эта ведьма за одну ночь устроила эдакое безобразие в библиотеке, то что она сделает с семьей… Тоже предвкушаю. И почему-то ничуточки не против.
Пирог ушел на ура, и забота новой подруги была приятна. Расфуфыренный скелет заставлял губы то и дело дрожать от еле сдерживаемой улыбки, так что настроение мое быстро исправилось. Настолько, что я даже решила на время забыть о том, какая я страшная и угрюмая, и полезла к ведьме с расспросами:
— Тебя не пугает, что ба задалась целью затащить тебя в семью?
Ну я же не виновата, что мне досталась самая странная ведьма на свете! С такой ни одна нечисть долго злобной не останется.
— После нескольких лет с Багряной меня даже демоны не испугают, — заявила подруга. — К тому же бабуля у тебя что надо. Не то что ее внучка…
За нарочито обиженными словами была тщательно запрятана грусть о собственной бабушке, променявшей ее на неродную девицу, поэтому я решила повестись.
— Почему это?
— А кто мне диван обещал?!
Ага, так вот почему она с утра пораньше успела столько дел переделать! Ну да, на жестком стуле не сильно поспишь. Но все равно самая несчастная здесь сегодня я. И, чтобы доказать этот неоспоримый факт, я в подробностях рассказала друзьям о подслушанном разговоре, папином женихе и закравшейся в голову странной мысли, что, может, не так и плох Алескар. Ну в сравнении с тем благородным.
— Ты только влюбляться в него не спеши. — Моя ведьма умела поддержать, как никто другой. — Я выяснила, что этот Ал за нечисть.
Я так и подпрыгнула:
— И молчишь?!
Вот же зараза! Бедная нечисть вся извелась, подобрела от переживаний, а она все о пирогах и о собственном комфорте… У-у-у!
— Сразу предупреждаю, тебе это сильно не понравится. — Вид у Кьяны сделался серьезным и обеспокоенным. — Мррак, тащи книгу!
Дальше случилось еще одно выходящее из ряда вон событие: полтергейст, который вот уже несколько месяцев восседал на своей жердочке и на все попытки пристроить его к делу отговаривался, мол, охранная система у меня однофункциональная и работает только на отлов воришек, сейчас соскочил и бодренько так утопал к нужному стеллажу.
— Как ты его заставила? — шепотом от важности момента спросила я.
— Пригрозила, что изгоню, — поделилась излюбленным методом Кьяна. — Это всегда работает! Ты единственная не испугалась.
Ну-ну. Это, наверное, потому, что до дела в остальные разы не доходило. Если бы дошло, несчастное изгоняемое создание рисковало бы умереть не то от смеха, не то от удушья.
Полтергейст обернулся быстро, и вскоре передо мной уже лежал толстый том. Но не по нечистеведению, а… по целительству.
Что ж, не так уж непредсказуемо.
Удача сегодня играла явно на моей стороне, и самой читать ничего не пришлось. Кьяну так распирало от важной и едва не оставленной при себе информации, что она, открыв толстенную книгу где-то в конце, выложила главное:
— Формально — он вообще не нечисть, а по факту — серединка на половинку, как ты. Хотя нет, скорее как тот парень из книжного магазина. Твой Ал-темный целитель.
И она, конечно же, искренне считает, что все объяснила!
— Что это еще за зверь такой?
В отличие от некоторых, ночью я сладко спала, поэтому вот прямо сейчас мне было вообще ничего не понятно.
— Ну, как бы тебе объяснить… — Ведьма нахмурила лоб, уселась на край моего стола и удобнее перехватила книгу. — Чтобы действительно исцелять, а не просто пичкать больного купленными у аптекаря или ведьмы зельями, нужен определенный внутренний склад. По-настоящему светлый. Таких почти нет. Но если такой вот настоящий целитель убьет, намеренно и жестоко отнимет жизнь у невинного существа, с ним происходят необратимые изменения.
Длинную статью Кьяна пересказала в нескольких словах, донеся до меня главный смысл, а потом подсунула под нос картинку. Весьма четкую, надо сказать.
От одного вида затянутых пленками глаз, так похожих на глаза Алескара, меня передернуло.
Вниз по спине липкими змейками спускался холодок.
— Свет в нем меркнет, магия меняется, что отражается в глазах, — вещала тем временем ведьма. — Мара, я даже представить боюсь, скольких он убил, он ведь сильный. А в эмоциональном плане, скорее всего, вообще нежить.
И снова повторюсь, но… Влипла по полной!
Интересно, бабушка все это знает?
— В том смысле, что нравиться я ему не могу?
Пришлось обхватить себя за плечи, чтобы унять дрожь.
Не то чтобы я надеялась, просто… Внимание такого мужчины самолюбию все-таки льстило. Ну почему со мной вечно так? Я, конечно, нечисть, пакость и все такое, но я еще и девушка! Мало приятного, когда одних в тебе привлекает папа, других — бабушка, а настоящего жениха с меткой… да вообще не понятно что!
— Маловероятно, — ощутимо пнула мою самооценку подруга. — Процесс редкий и практически не изучен, но думаю, этот Ал вообще не способен чувствовать.
Ох, бабушка-бабушка… Во что ты меня втравила?!
— Тогда зачем я ему?
Знать вот вообще не хотелось, тем более испытать на своей симпатичной шкурке, но я уже застряла в брачном капкане так, что только ушки торчат, а трусить настоящей нечисти… даже полунечисти… не положено.
Кьяна захлопнула книгу и отдала ее Мрраку, чтобы унес с глаз долой.
— Может… питаться?
Захотелось спихнуть ее со стола на пол. А ведь права, бесовка! Я еще в первую встречу заметила, что он очень сильный. Сытый. Бр-р! Фу.
Жалко так себя стало. А жених точно бесчувственный. Сразу будто не знал, что с женой делать. В то время как ему полагалось бы, раз уж недавно был человеком.
Хотя нет. Он работает у бабушки, у него налаженная жизнь. Ему невыгодно наживать себе проблем, убивая меня. Может, он собирается высасывать жизнь по чуть-чуть? Так сказать, растянуть удовольствие? Гурман страхолюдский. Но ведь я смогу пожаловаться бабушке! Или не смогу?
— И самое страшное, что я понятия не имею, как тебе помочь, — трагическим шепотом заключила ведьма. — Мне с ним в жизни не справиться. Даже если закончу ведьминскую школу. Но к тому времени, как я ее закончу, он тебя уже выпьет!
Однако досадно.
Но у меня имелись другие планы на смерть. Тьфу, в смысле, на жизнь!
— Хватит паниковать, — строго скомандовала я, пока к ней еще и полтергейст не подключился, а то он как раз шел к нам. — Амулеты делать умеешь? Защитные. Желательно, до окончания ведьминской школы. Еще лучше — прямо сейчас.
В глазах Кьяны проскользнуло такое понимающее выражение…
— Ты решила сбежать? Одобряю!
Все-таки ведьма нечисть никогда не поймет.
Правильно, во всяком случае. Я печально вздохнула.
— Нет, пойду с ним на свидание, — огорошила благодарных слушателей. — Тем более что он как раз приглашал.
Обитатели библиотеки взирали на меня так, будто сейчас вместо нужного амулета зелье для прояснения в мозгах предложат.
Поскольку как сообщить жениху о моем изменившемся настроении, я не знала, да и нужный амулет еще не был готов, Кьяна только за подходящим камнем пошла, я решила отложить свидание на завтра. Сегодня хотелось просто посидеть в тишине, почитать, иногда прерываясь на чай с печеньем, но до закрытия библиотеки нужно было закончить одно важное для репутации вредной нечисти дело. А именно — выгнать из города конкурента. Я же обещала! А в том, что касается пакостей, нечисть слов на ветер не бросает.
По первоначальному плану нужно было наябедничать на него папе и благополучно забыть об этом недоростке. Но утром оказалось не до того, сейчас в ратушу идти не хотелось… и моя вредность решила нанести визит главному городскому магу. Знакомство наше с первого раза не задалось, пришло время исправить ситуацию.
Я оставила библиотеку на Мррака и отсутствующую Кьяну, все равно сюда почти никто не заглядывает. А сама взяла из стоящей на полке банки горсть волшебного порошка, громко назвала адрес и осыпала себя бледно-фиолетовыми частицами.
Мир перед глазами сразу же закружился. Когда пестрые разводы, в которые превратилось все вокруг, снова приняли очертания привычных глазу предметов, я обнаружила себя стоящей в длинном коридоре с каменным полом и несколькими похожими меж собой массивными дверями.
Отлично, я на месте!
Вот только табличка на кабинете главного мага Шерихема висела уже другая. Новенькая, с золотистыми буквами и без единой завитушки. Одна досада: вместо имени моего старого знакомца какие-то аккуратные, даже чересчур строгие буквы сложились в совершенно другие слова — «Мелвин Эршен».
Кто это еще? И где я могла слышать это имя?! Совсем недавно. Знакомое такое… Вспышкой в голове пронесся подслушанный утром разговор папы и бабушки.
Жених!
Опасная, коварная и, несомненно, храбрая нечисть попятилась и оглянулась, выискивая самый короткий путь к бегству. Что за жизнь настала?! Куда ни приду, везде то жених, то конкурент на мою бедную голову…
Додумать мысль не успела. Именно в этот момент злая судьбина решила меня добить и распахнула дверь.
То есть ее хозяин кабинета распахнул, разумеется.
И предстал передо мной в идеально отглаженном белоснежном костюме, даже в перчатках, тщательно причесанный и с серьезной до противного физиономией. Положим, на хвост я и не надеялась, но… он даже не блондин! Вот вообще. Волосы по цвету — как молочный шоколад. Эх, папа-папа! Никакого внимания к пожеланиям и предпочтениям невесты.
— С каких это пор боевые маги стали такими… прилизанными?
Ох ты ж… Я, кажется, это вслух сказала.
Мужчина изумленно приподнял брови.
— Прошу прощения?
Его голос звучал холодно, а слова — чопорно.
Я даже присмотрелась, заставив среди дня включиться теневое зрение. Вдруг ему не около тридцати, на которые он выглядит, а… скажем, пятьдесят. По манере держаться столько и есть. А от моих родственничков в последнее время всякого дождаться можно.
Только голова разболелась. Магическое зрение подтвердило, что возраст мага именно таков, как демонстрирует его внешность.
— Девушка, вы ко мне? — тщательно маскируя нетерпение за холодностью, поторопил меня Мелвин Эршен.
Днем редчайший случай, но человеческая половина уступила первенство инстинктам нечисти. Ничем больше объяснить свои следующие слова не могу.
— Приятно познакомиться, Марлена Энверс, — я протянула ладошку для поцелуя. И когда маг ее принял, позволила своим глазам на миг вспыхнуть алыми искрами, толсто намекая на мое происхождение. — Вы у нас ужинаете сегодня.
Поцелуя не последовало. Этот Мелвин так и застыл с моей рукой.
— Э… Хм, — выдал он, когда молчание стало неприличным.
Эффект мне понравился. Надо бы закрепить.
— Тут такое дело… — Да-да, о цели визита я не забыла. — На Чертополоховой улице открылся новый книжный. Им владеет подозрительный тип, обращенная нечисть. Знаю, когда нечисть жалуется магу на другую нечисть — это как-то странно, но я своими глазами видела там ядовитые фолианты, демонические книги и еще массу всего опасного. Проверили бы, пока не случилось чего.
Ай да я! И в собственной принадлежности к нижнему уровню последние сомнения развеяла, и на обидчика нажаловалась. День прожит не зря!
Ладонь Мелвина разжалась, и моя рука получила полную свободу. Он так и не коснулся ее губами.
— Сейчас же этим займусь, — выдавил маг и запер кабинет на ключ.
— Спасибо, — с чувством поблагодарила я.
И уже повернулась, чтобы уйти, но маг окликнул:
— Марлена? — А стоило мне снова обратить на него внимание, продолжил: — Передайте, пожалуйста, отцу, что у меня никак не получится вечером к нему заглянуть. Страшно занят. Дела.
И вид такой… нечитаемый. Но любой нечисти, даже полунечисти, живущей среди людей, хорошо знакомый. Мне в том числе. Факт, что предлагаемый жених трусливо отказывался от ужина в моей компании, должен был порадовать… и действительно радовал, но вместе с этим в душе поднялась обида.
А когда нечисть обижают — нечисть мстит!
— Это из-за того, кто я есть? — уточнила осторожно.
Я же только наполовину пакостная. Мне, чтобы сделать гадость, уважительная причина нужна!
— Что вы, леди, у меня просто времени нет, — с непроницаемой мордой сообщил маг. — Первые дни на новом месте, обязанности перед семьей… Как-нибудь в другой раз, ладно?
— Следует и это передать отцу? — сладко-сладко поинтересовалась я.
— Не хочу вас утруждать, я сам ему скажу при случае, — безукоризненно вежливо откликнулся Мелвин.
Бедняга, он еще даже не понял, насколько попал!
Я сама этого в первый момент не поняла. Просто почувствовала, что он нагло врет, возмутилась до глубины души, и… вместо того, чтобы придумать хорошую пакость, просто швырнула в него остатками порошка, который держала в руке для обратного переноса.
Сиреневая дымка окутала мага, а миг спустя он пропал.
Ой… Я ведь даже направление не уточнила!
Минус один «жених».
Воодушевленная мелкой, но такой важной для личной свободы и будущего победой, я почти вприпрыжку неслась до библиотеки. О необходимости корчить из себя неуклюжую, подслеповатую и чрезвычайно благовоспитанную особу напрочь забыла. В голове вообще бродили странные мысли. А приятно было бы жить свободно и ни от кого не таиться! Снять уродские очки, влезть в любимые туфли на каблуках, свободно носить все те модные платья, что томятся в шкафу. Все это я смогу получить вместе со статусом невесты, а с лишними претендентами на мою лапку, если таковые вдруг возникнут, достанется разбираться уже жениху.
Если так подумать, права бабушка: всего один жених — и никаких проблем с поклонниками.
Соблазнительно.
Вот бы еще отсрочку со свадьбой как-то выторговать, потому что так сразу переходить из разряда невест в категорию жен страшновато. И не хочется. Вот совсем! Рано мне. Столько еще приезжих не напугано, столько золота не заработано и пакостей не затеяно… А еще ведьме помочь надо, ответственность опять же. Пропадет ведь без меня! Если не на нижнем уровне у дядюшек, то где-нибудь в другом месте, но точно пропадет. Нельзя ее бросить, только передать в надежные руки.
После встречи с Мелвином Алескар стал казаться уже не таким плохим вариантом. Он сам пережил изменение, значит, моя половинчатость его точно не оттолкнет. На свидание звал, не то что этот, с невинного ужина удрал… Блондин, что тоже ощутимый плюс, это я уже и без наливки признать готова.
Есть только одна загвоздка: возможно, он хочет меня съесть. Или выпить. Невелика разница.
Да уж, с таким точно каши не сваришь.
Трудно устроить личную жизнь, если ты полукровка от нечисти. Девятнадцать лет — и ни одного нормального поклонника!
В библиотеке меня поджидала довольная собой ведьма.
— Марочка вернулась!
Похоже, это теперь будет звучать каждый раз при моем появлении.
— Я только что побила свой рекорд: предлагаемый жених с первого взгляда решил, что он лучше как-нибудь обойдется, — не похвастаться не получилось. — Ладно, не взгляда, а слова. Зато терпеть его весь вечер не придется!
— Слабак, — авторитетно заключила Кьяна. — Ты даже напакостить не успела, а его уже и след простыл.
Тут мои щеки слегка тронул румянец.
— Потом я все же успела, — призналась смущенно, усаживаясь за свой стол. — И напакостила.
Далее последовал подробный рассказ о визите в здание, где располагались управление магического патруля, дознаватели и прочие служивые маги.
— А я закончила твой амулет, — гордо объявила ведьма, которая привычно восседала на краю моего стола, закинув ногу на ногу.
Еще один довод в пользу дивана и кресел. Раз уж ужин накрылся, озабочусь этим сегодня же.
— Так быстро?
— Давай руку! — скомандовала Кьяна.
Стоило мне несмело протянуть к ней конечность, как на запястье сомкнулся холодок. Она сплела браслет из золотистых проволок, такие можно найти в лавках для рукоделия. Красиво сплела, я бы даже сказала, искусно. Украшали изделие шесть камешков коричневого авантюрина, свисающих на коротких цепочках и еле слышно позвякивающих при движении рукой.
Тяжеловато, но… мне понравилось.
— Я подумала, сережки ты носишь, второй кулон тоже будет лишним, — трещала тем временем эта неугомонная. — Пусть лучше браслет.
Меня же больше другое интересовало:
— А он точно защитит?
Понять это ни теневое зрение, ни особое чутье нечисти не помогли, пришлось прибегнуть к помощи слов.
— Конечно, — безмятежно заверила ведьма. — Не сомневайся.
Учитывая, что колдует она кое-как и почти всегда с непредсказуемым результатом? Не так-то просто.
— А как именно? — не могла остановиться я.
Ведьма насупилась.
— Понятия не имею.
— Кьяна! — крик… даже рык души.
В ответ меня смерили строгим взглядом и торжественно-серьезно спросили:
— Мара, ты мне доверяешь?
Ответ предполагался лишь один.
Ладно. Может быть, сказочно повезет и жених не решит употребить меня прямо на первом свидании. Я медленно кивнула.
— Вот и чудненько! — Ведьма потерла ладошки. — Ты только не снимай его, он на злые намерения реагирует.
Знать бы еще, как именно реагирует… Может статься, что одобряет, поощряет и преподносит меня врагу на блюдечке с золотой каемочкой. Но прояснить этот момент прямо сейчас возможности не представлялось, так что я старалась гнать прочь дурные мысли. И снова кивнула. Еще не хватало с единственной подругой из-за всяких женихов ссориться!
Оставшееся до закрытия время пролетело в полном соответствии с моими представлениями об идеальном рабочем дне. Никто в библиотеку сегодня не заглядывал. Я читала, лишь изредка прерываясь на болтовню с ведьмой. Она тоже большую часть времени читала, периодически испуская мечтательные вздохи. Мррак же вместо того, чтобы тихо-мирно куковать под потолком, то и дело спускался и наведывался к зеркалу. Там он принимал разные позы, пытался кривляться, полыхал огнями в глазницах… Так забавно было за ним наблюдать!
— Тебе бы плоть, дом и хорошую работу… Был бы завидным женихом, — задумчиво пробормотала Кьяна и перевернула страничку.
Полтергейст чуть в обморок не грохнулся от услышанного заявления. Но поняв, что таким образом сочувствия к своей костлявой персоне не добьется, в считаные мгновения преодолел расстояние от зеркала до своего насеста, уехал под потолок, подальше от озабоченных выгодным браком девиц, и уже оттуда принялся стенать:
— Мара, ты это слышала?! Ведьмам что, нынче уже магов не хватает? На нечисть покушаться стали? Марочка, не оставляй меня с ней на ночь!
Звучало так прочувствованно и натурально, но бестии ведь положено быть черствой! Вот я и не прониклась.
— Боишься, что она тебя обесчестит? — уточнила вкрадчиво. — Зря. В твоем возрасте радоваться надо, что еще на что-то годишься. Красивая девушка заинтересовалась. Даже ведьма!
И отсела подальше, опасаясь, как бы в меня сверху чем-нибудь не швырнули.
Библиотеку затянула тишина. Подозрительная такая, недобрая. Шутливо сватаемые личности некоторое время присматривались друг к другу, потом дружно отвернули носы, а еще через миг одинаково недовольно уставились на меня.
— Как ты могла обо мне такое подумать?! — возмущались тоже одинаково.
Нет, настолько похожие характеры в одних отношениях вряд ли уживутся. В отношениях хотя бы один нормальный нужен, потому что если два чокнутых — это беда!
— И правильно, не смей изменять моим дядюшкам!
Я смерила ведьму строгим взглядом. Не то чтобы я верила в подобный союз, но… чем бы бабушка ни тешилась, лишь бы меня не трогала!
Украдкой брошенный на запястье взгляд выявил, что никаких новых линий в будущем узоре не появилось. Чудненько. Значит, время еще есть.
— Извини, но у них нет шансов, — Кьяна враз посерьезнела и отвечала уже не шутя. — В смысле, ни у одного из них.
— Почему? — свесился с качелей череп.
После недавнего неосторожного замечания вопрос замужества Кьяны его вдруг живо заинтересовал.
— Шебутные они, мальчишки еще. К тому же у них хвосты и все такое… — подруга тщательно подбирала слова, опасаясь меня задеть. — Хотя твоя бабушка мне понравилась.
Про то, что у них свои магазины и вообще эти двое только на первый взгляд такие балбесы, решила не упоминать, раз уж она имеет что-то против хвостов. А ведь собиралась, честно!
— Надеюсь, твое отношение к ней не поменяется, когда внезапно обнаружишь себя замужем и при выводке мелких нечистиков, а из всей этой авантюры будет явственно торчать ее хвост со стрелкой.
Да, я все еще была дико зла на одну старую хитрую бестию.
Что-то затихла моя ведьма… Наверное, представила.
Молчаливая, задумчивая ведьма — явление до того редкое, что мы с Мрраком решили ей не мешать.
