Глава 5
Папе в ратушу я еще днем отправила записку, чтобы не заказывал в таверне ужин. Но совесть все равно слегка покусывала, так что я решила прийти домой пораньше, тем более что экскурсий сегодня нет. Но перед этим надо бы сбегать в лавку и пополнить запасы чая, печенья… и купить какой-нибудь еды, памятуя, что утром Кьяна разорилась на пирог, а с деньгами у нее не очень.
Я как раз вернула книгу на полку и нацелилась на дверь, когда в ней обозначился посетитель.
Однако неожиданно. Впору опасаться, что моя библиотека становится популярным местом в светлое время суток.
Но гость пришел вовсе не читать.
— Кто из вас Марлена Энверс?
Мальчишка лет двенадцати в форме посыльного метался взглядом между мной и Кьяной. Пришлось махнуть ему рукой, чтобы определился уже.
Поначалу я решила, что папа ответил на дневную записку, но, как оказалось, мыслила в неверном направлении.
— Вам цветы, — паренек протянул мне тщательно замотанный в блекло-желтую бумагу букет. — Только осторожнее, они не совсем обычные.
Да уж, наверное… Впервые вижу, чтобы цветы запаковывали так, что бутонов совсем не разглядеть. Но доставшееся в наследство от нечисти чутье помалкивает. Значит, ничего опасного там нет.
Сделав такие выводы, я отсчитала посыльному несколько мелких монет, забрала букет и отпустила мальчишку. К тому времени ведьма уже стояла рядом и прожигала подозрительным взглядом не особенно красивую упаковку.
— У вас так принято?
Кьяна опасливо разглядывала мой подарок. Рук не тянула. Трусила.
Я мотнула головой и принялась сосредоточенно разрывать слишком плотную обертку.
Издевательство какое-то над растениями. Они же зачахнут!
В какой-то момент показалось, что внутри что-то шевелится.
— Уверена, что это стоит открывать?
Ведьма убралась на безопасное расстояние и теперь нервничала уже оттуда.
Улыбка самовольно обосновалась на губах. Кажется, мне досталась самая неправильная, самая трусливая, самая ленивая и романтично настроенная ведьма. Какая прелесть! И гадость! Идеальная подруга для полунечисти.
— Завидовала бы молча, — проворчал сверху полтергейст.
— Если разозлишь меня, буду на тебе отрабатывать приемы соблазнения. С поцелуями! — пригрозила Кьяна и продемонстрировала Мрраку новенькую помаду.
Транжира.
Он сдавленно икнул и затих. Подозреваю, что надолго.
— Мальчишка сказал, что цветы какие-то странные, — я попыталась обосновать свои действия. — Наверное, с нижнего уровня. Если так, то прислал их, скорее всего, Алескар.
Стоило заглянуть внутрь хотя бы в надежде, что там отыщется подсказка, как связаться с женихом. Подозреваю, даже в полуизмерении нечисти немного найдется невест, которым приходится гоняться за благоверным, чтобы сказать о согласии пойти с ним на свидание.
Наконец обертка разорвалась достаточно. И первым, что удалось рассмотреть, оказалась карточка со словами: «Вызов принят. В городе я надолго. Кое-кому пора привыкать делиться…»
Фантастическая наглость!
И с дарителем я все-таки ошиблась. Айкен, будь он десять раз неладен! В смысле, благополучен. Постоянно забываю, что я тут не одна нынче полунечисть.
Только успела это подумать, как «цветы» опять пошевелились. А потом и вовсе закопошились! От неожиданности пальцы разжались, и сверток полетел на пол. Обертка по пути дорвалась окончательно, и из нее вывалились… мыши. Больше десятка! Щедрый какой даритель попался.
Реакция опередила здравый смысл. Я заверещала на самой высокой ноте, какую смогла взять, и ловко запрыгнула на стол. Жаль, насест Мррака был сейчас слишком высоко, я бы с удовольствием и туда влезла. Куда угодно, лишь бы подальше от пищащего безобразия!
Несколько минут не происходило вообще ничего. Я застыла на столе и усиленно старалась не визжать, друзья бессовестно хохотали, мыши драпали в разные стороны, но все равно умудрялись оставаться на виду, чем вгоняли меня в панику. Нет, ну это нормально? Когда не надо — от женихов отбою нет; а стоит симпатичной рыжей бестии попасть в беду — ни одного желающего протянуть руку помощи! Желательно к мерзким грызунам, дабы отловить их за хвосты и выдворить из моих владений. Эх, мечты-мечты.
Так обидно за себя стало!
— Мара, ну ты чего? — Первой пришла в себя Кьяна. — Испугалась, что ли?
Я хлюпнула носом и не смогла справиться с дрожью.
— Мыши…
— Ну и что, что мыши? — не поняла моих чувств подруга. — Ты же у нас опасная и коварная нечисть.
Она и не думала издеваться. Успокаивала.
— Ага. Я в курсе. — Большая и страшная нечисть успокаиваться категорически не желала. Она тряслась, стучала зубами и срочно, вот прямо сейчас, хотела героя-спасителя и на ручки. — Им это скажи!
А то как-то медленно они разбегаются. Одна вон такая наглая, прямо возле стола уселась и совершенно ничего не боится.
— Не библиотека, а шабаш какой-то, — проворчал сверху полтергейст и трусливо подобрал повыше костлявые конечности.
Мы с Кьяной промолчали.
А что тут возразишь?
В любом случае героев не ожидалось, и никакой принц на белом коне чисто случайно мимо не проезжал. Меня спасла ведьма. Не напрасно она хвастала познаниями в бытовых заклинаниях. Представления не имею, что она там колдовала, но через десять минут последняя мышь с писком вымелась из библиотеки. Потом Кьяне же досталось снимать меня со стола, обнимать и утешать. И, надо заметить, с задачей она справилась на ура.
Ну этих героев вместе с женихами! С ними же потом до конца жизни не расплатишься. Своя ведьма — оно как-то надежнее. Но рыжему паршивцу надо обязательно отомстить. Мы еще проверим, кто тут нечисть!
Злоключения не помешали мне явиться домой почти одновременно с папой. Вопрос компенсации за пирог в обход ведьминской гордости решился просто: я попросила Кьяну приглядеть за всем в мое отсутствие, а потом сходить на вечерний рынок и пополнить запасы, на что оставила несколько монет. Вся сдача — ее, потому как ведьмы, точно та нечисть, бесплатно даже без магии не работают. Это я придумала, а Кьяне настоятельно посоветовала запомнить и повторять почаще.
Но идея насчет работы симпатичная. Приближаясь к утопающему в цветах каменному дому, обдумывала как раз ее.
Наше с папой жилище казалось бы мрачноватым, если бы не это розовое буйство. Два этажа, темно-серый камень, башенки, каменные чудища, как почти на всех домах в городе. Даже засохшая яблоня имеется. Уже года три стоит, потому что у некоторых вечно занятых бургомистров руки не доходят срубить. Но мне только в радость: и нечисть, и человеческая половина довольны.
Папа как раз подходил к дому с другой стороны. Господин бургомистр тепло улыбался. Значит, не сердится.
— Что ты наговорила Эршену, егоза?
— Не поверишь, — я подбежала и быстро поцеловала его в гладкую щеку, — вообще ничего!
Папа отпер дверь и пропустил меня первой в дом.
— Действительно почему-то не верю.
Прямо скажем, основания у него имелись.
Обижаться тут не на что. Зато есть повод пожаловаться! К чему я и приступила почти с удовольствием:
— Ну мне же никто не сказал, что он у нас теперь главный маг. — Между прочим, чистейшая правда! — Я к нему по делу пришла, хотела на одного нечистика нажаловаться. А он как увидел, что я сама полукровка… В общем, этот Мелвин оказался из снобов. Ему безупречное происхождение подавай.
Выслушав меня, папа удрученно покачал головой.
— Кто бы мог подумать… А с виду таким положительным казался.
— Одно другого не отменяет. — Лично я унывать не видела смысла, хоть и было немного обидно из-за того, что меня судят по происхождению, и только. — Не стоит забывать, что такая, как я, не всякому подходит.
Вздох обеспокоенного родителя получился длинным и тягостным. И взгляд мне достался из серии «бедная моя доченька, так и останешься в девках». Похоже на правду, но… думать об этом сейчас не хотелось.
Мы разошлись ненадолго, чтобы умыться и переодеться в домашнее. А потом вместе готовили простенький ужин для нас двоих. Идеальный момент, чтобы выпросить, чего душе хочется!
— Папа, тебе меня жалко?
Я сделала большие несчастные глаза. Он умилился, улыбнулся, но отрицательно покачал головой.
— Честно говоря, не очень.
— Ну папа!
М-да, видимо, бестия и невинная мордашка — сочетание не очень эффектное. Надо запомнить.
— Выкладывай, что удумала?
Родитель знал меня как облупленную. И пока рыба запекалась, я как раз успевала рассказать о своих нуждах. Начать решила с простого:
— Мне в библиотеку нужен диван. Удобный.
Что-то, видно, не то я сказала, раз привычного к моим вывертам папу слегка перекосило. Он нервно кашлянул, рухнул на стул, залпом осушил полный стакан воды и, сдвинув брови, строго вгляделся в меня.
— Диван?
— Ага, — кивнула маленькая и прямо сейчас безобидная нечисть, даже не подозревая, что вот в этот самый миг вокруг нее схлопнулись силки.
Папа помрачнел еще больше.
— Марлена, мы же договаривались ничего важного друг от друга не скрывать, — недовольно напомнили мне. — Немедленно рассказывай, кто он?
Ой… Наверное, сначала надо было объяснить про ведьму, а потом уже заговаривать про диван. Бедный папа! Но куда девалось наше пресловутое доверие? Как он мог обо мне такое подумать?!
— Никто! — возмутилась ни в чем не повинная нечисть в моем скромном лице.
Самое обидное, что действительно ни в чем.
— А то я не заметил, как ты расцвела за последние дни, — хмыкнул мой наблюдательный папа.
— Я?! — и подпрыгнула, будто стул в попу ужалил.
С появлением жутика, что ли? Пф! Так это исключительно от злости, из вредности и из-за бережно вынашиваемых планов по избавлению от жениха.
— Похорошела, глаза горят… и очки не такие безобразные, — продолжал папа-дознаватель. — Но молчишь, как иноземный шпион. Он что, мне не понравится?
Тоскливо вдохнув аромат готовящегося ужина, я подперла щеку кулачком и доверительно призналась:
— Он даже мне самой не нравится.
— Зачем тогда диван? — забеспокоился папа.
Как тут объяснишь? Все так перепуталось…
— Для подруги. Ей жить негде, — я старалась излагать коротко. — А от жутика я избавлюсь. Знаешь же, я это умею.
Должен знать. Ибо сам неоднократно видел, даже принимал посильное участие.
— Какого еще жутика?
Похоже, сегодня господин бургомистр был способен думать только о том, что на лапку его дочери претендуют, а он ни сном ни духом, кто именно.
— Ну бабушкиного жениха. — И, поймав очередной ничего не понимающий взгляд, спешно исправилась: — В смысле, жениха, которого она нашла для меня. То есть он сам нашелся. Но это неважно, этот кошмарик все равно мне не нравится!
Улыбка главы Шерихема одновременно походила на оскал и была та-а-акой понимающей…
— Так не нравится, что ты светишься вся? — хмыкнул родитель.
— Исключительно от предвкушения хорошей пакости, — нервно поерзала на стуле я.
Как ни странно, на этом тема жениха была оставлена. Папа разложил по тарелкам рыбку, я сварила рис и покромсала салат из овощей. Хорошо было вот так делать что-то вдвоем. И еще лучше, что у нас подобные вечера случаются часто. Получив важную должность, папа не зазнался, не стал пропадать до ночи на работе и не поддался чарам одной из светских дам, которые вот уже несколько лет считают своим долгом его соблазнить. Основательно так, чтобы в дом пролезть и заветное колечко заполучить. Стыдно подумать, среди охотниц даже мои ровесницы есть! Но папа у меня кремень, так что о появлении мачехи можно не беспокоиться.
Хотя будет грустно, если я выйду замуж, а он останется совсем один…
На радостях, что диван мне требуется для приличных целей, и вообще даже не мне, папа обещал завтра же организовать не только нужный предмет мебели, но и пару кресел к нему. И когда я попросила нанять Кьяну вторым библиотекарем, который в библиотеке по документам полагался, сопротивляться не стал. Что нервные потрясения со строгими отцами делают, а!
Спать я отправлялась в чудесном настроении. Завтра расскажу Кьяне, вот она обрадуется!.. Однако на пути ко сну меня поджидала маленькая, почти дежурная неприятность. Чего уж там, я сама впустила ее в свою жизнь. Глупо теперь жаловаться.
Стук-стук-стук!..
Раза после третьего до меня наконец дошло, что это кто-то камешки в окно бросает, и они о стекло ударяются. Первая мысль была о женихе. Я ведь отказала ему в свидании, должен же он проявить настойчивость! Именно поэтому, прежде чем подбежать к окну, я поправила волосы и накинула на плечи симпатичный халатик персикового цвета с соблазнительными кружевами. Этот Алескар мне задаром не нужен, но я все-таки девушка.
Увы, вместо глазастого жутика под окном стояла ведьма. То есть не то чтобы «увы», просто зря прихорашивалась, что ли?!
— Кьяна?! — шикнула я, распахнув окно, и чуть не отхватила мелкими камешками с садовой дорожки по щеке. — Ты на часы смотрела? У тебя что, бессонница?
Ворчание мое подруга пропустила мимо ушей. Зато снизу на меня взирали большущие серые глаза.
— Мара, а пошли на вечеринку, а?
— Какая вечеринка, полночь скоро?
Я украдкой проглотила зевок.
— Так как раз в полночь все начинается! — сияла ведьма.
Задумчиво побарабанив ноготками по подоконнику, я стряхнула сон с мозгов и наконец разобралась, что мне во всей этой ситуации не нравится. Ну помимо того, что заснуть не дали. Так вот, лицо моей пока единственной подруги отражало небывалый энтузиазм и рвение к развлечениям, а вот одежка… м-да.
— Залезай, — я кивнула на плющ, увивший стену рядом с моим окном. — Не бойся, он зачарованный. Выдержит.
Упрашивать долго не пришлось. В своем рвении к веселью ведьма была неудержима, даже сомнительного подъема на второй этаж по заколдованному плющу не испугалась.
— Не вздумай меня отговаривать, — пропыхтела Кьяна, переваливаясь через подоконник. — Мы должны туда пойти! Сегодня выступает жутко модная группа, «Ан-демониум», кажется. А еще в магазине я подслушала, что студенты Академий тоже идут, старшекурсники — так точно. Хотят как следует проститься с каникулами.
Ясно. У кого-то тут охота на любовь в самом разгаре. Кто я такая, чтобы мешать?
— И в мыслях не было, — честно заявила я, распахивая шкаф. — Просто подумала, что тебе лучше переодеться, иначе можешь не выдержать конкуренции. Выбирай!
— Марочка… — от моей щедрости ведьма даже прослезилась, — ты настоящая подруга!
Простор для выбора был огромен. Папа и бабушка любили соревноваться в забаве под названием «кто больше любит Мару», мама всегда привозила из своих поездок подарки, да и я сама частенько наведывалась в лавки и магазины и в придачу к очередному безвкусному платью покупала что-нибудь красивое. Посему шкаф был забит под завязку, комод тоже, под кроватью в коробках ютились вещи, а еще в доме была целая кладовка с тем, что стало мало или разонравилось.
Поначалу ведьма улетела в параллельное измерение от изумления. Но не прошло и нескольких мгновений, как она определилась с приоритетами: попасть на вечеринку Кьяна хотела определенно больше, чем перемерить половину моих вещей.
Так что она окинула разноцветное изобилие цепким взглядом и ловко выцепила из него длинный алый сарафан. Ни тебе соблазнительных разрезов, чтобы ножки время от времени мелькали, ни декольте на грани приличия. Правда, на подоле оборочки миленькие. Все же деревенское воспитание в ней было еще сильно.
Я хотела раскритиковать выбор, но быстро сообразила, что тогда препирательства растянутся надолго, и не стала. Ей идет, это главное. Что же до остального… пусть смотрит на красоток из ведьминских школ и делает выводы. Так оно надежнее.
Направив подругу к своему ларчику с драгоценностями, я еще раз услышала, что я лучшая, и только после этого с чистой совестью занялась собой. Заводить романтические знакомства в мои планы не входило, поэтому я просто влезла в то, что нравится. Воздушное бордовое платье с едва различимыми бежевыми узорами и золотистые туфельки на плоской подошве. Из украшений — только маленькие золотые сережки с агатами, которые почти никогда не снимаю.
Потом подкрасила ресницы, тронула блеском губы, проделала то же самое с Кьяной и осталась полностью довольна результатом. В жизни не скажешь, что нечисть и ведьма, — такими безобидными и очаровательными мы выглядели.
Все про все заняло совсем немного времени, и скоро мы уже осторожно, чтобы не наделать шума, вылезали из окна.
— Ты не перестаешь удивлять, — по дороге вниз опять пропыхтела Кьяна, физическая подготовка которой явно оставляла желать лучшего.
— С нечистью вообще лучше держать ухо востро. — Я была больше сосредоточена на том, чтобы цепляться за плющ и при этом крепко удерживать под мышкой маленькую золотистую сумочку. — Особенно с разумной.
Ведьма практически сползла на землю и тут же привалилась к стене, жадно глотая воздух и стараясь унять дрожь в руках.
— Да я не про то, — сил на улыбку у нее все же хватило. — Расскажешь, кто к тебе тайком лазил, или применить пытку щекоткой? Для кого растение зачаровывали?
Судя по жадному блеску в глазах, она рассчитывала услышать нечто пикантное.
— Мама. Потом я к ней сбегала. Папа до сих пор не догадался как. — Разочаровывать ее не хотелось, но истории запретной любви у меня в запасе не было. — Одно время он хотел воспитать меня примерной девушкой без всяких задатков нечисти. К счастью, быстро понял, что ничего не получится.
Кьяна оперлась на меня, и мы поковыляли к месту, где уже совсем скоро должно было начаться веселье.
— У тебя идеальная семья.
Во вздохе подруги улавливалась легкая зависть.
— Почти.
Шерихем если чем и богат, так это злачными местами. Здесь полно такого, что во всей остальной империи находится под строжайшим запретом и безжалостно искореняется. А у нас существует себе спокойненько и никаких особых проблем не доставляет. Всякие гадючники, где проводят нелегальные бои без правил и можно на них делать ставки; забегаловки, в которых предлагают попробовать ведьмин пунш; таверны специально для нечисти даже налоги в казну платят. В тройном размере. Правда, папа раз в месяц грозится их все прикрыть, но дальше ворчания еще никогда не заходило.
Так что, когда Кьяна сперва увлекла меня в один из переулков, пользующихся дурной славой, а потом указала на спуск к внешнему входу в подвал небольшого, но достаточно мрачного здания, я не удивилась и не испугалась. Тем более оттуда уже слышны были звуки музыки, и лестницу иногда окрашивали отсветы разноцветных огней, а у входа собиралась компания студентов.
Нас проводили заинтересованными взглядами.
— Опоздали, концерт уже начался, — отметила ведьма.
— Что никак не мешает твоим планам, — отозвалась я, едва дернув плечом.
Нечисть пунктуальной быть не обязана. И вообще хорошо быть нечистью. Ты ничего никому не обязана, получается. Сама себе завидую!
Спустившись по лестнице и отдав нуфу с пушистыми рыжими бровями и хитрой физиономией плату за вход, мы получили по временному магическому знаку на запястье и прошли в просторный зал, где происходило самое интересное. Например, трое симпатичных парней на сцене — как нарочно подбирали: блондин, брюнет и рыжий — орали песню, общий смысл которой, если отбросить рифмованную шелуху, сводился к следующему: «ты моя, нравится тебе это или нет, но точно нравится, даже если притворяешься, будто это не так, потому что девчонки вообще обожают мерзавцев». Спорное утверждение, но голоса ничего. Свободные девчонки просто млели, да и меня привередничать не тянуло.
Несмотря на обилие народу, возможность подойти к сцене оставалась, поскольку парочки и компании предпочитали держаться у стен или скрываться в углах. Многие облюбовали высокие стулья у длинного стола, по ту сторону которого какая-то хвостатая полунечисть колдовала над алкоголем, отчего над стаканами разливалось разноцветное сияние. Красиво, но пробовать как-то не тянет.
— Они такие…
Кьяна задохнулась от восхищения и потащила меня в самый центр.
Переместиться ближе я, в общем-то, не возражала, но решила все же предупредить:
— Если хочешь постоянных отношений, лучше обрати внимание на студентов. Притом желательно, чтобы твой принц не был старшекурсником, а то умотает отрабатывать распределение, и поминай как звали. И на боевых магов не смотри, у них насчет ведьм предубеждение. Лучше бы он был травником или целителем, они скромные и постоянные. Ну а если хочешь чего-нибудь поострее — вон там в углу компания некромантов. Кажется, они без девчонок.
И парочка есть вполне ничего. Но сообщить об этом я не успела, потому что меня прямо-таки испепелили возмущенным взглядом.
— Мара!..
— Что — Мара?.. — передразнила моя вредность. — Я, может, о единственной подруге забочусь!
Но ведьма, увы, искренних стараний не оценила.
— Я ищу любовь всей своей жизни, а у тебя на уме один расчет!
И плотоядно так посмотрела на рыжего из группы. Парень этот взгляд поймал, самоуверенно ухмыльнулся и вытащил к себе на возвышение первую попавшуюся девчонку.
Пока парочка танцевала, все теснее прижимаясь друг к другу, а Кьяна, глядя на них, потихоньку скрежетала зубами, я силилась понять, в чем не права. Ведь мой вариант тоже предусматривал любовь. Ну, в конечном счете. Зато без царапин на сердце.
Очевидно, некоторым ведьмам придется на собственном опыте учиться выбирать не только наряды, но и привязанности.
— Смотри, воровка связалась с нечистью!
Шепот прозвучал так внезапно, что я чуть не зацепилась и не рухнула всем на смех. Еще бы ведьмочки-первогодки пропустили вечеринку, где можно обзавестись интересными знакомствами!
— Что-то я не удивлена…
Шушукались только те две, имен которых я не знала и особенно не хотела узнавать. Багряна помалкивала. Но стоило поискать ее взглядом, сразу стало ясно почему. В отличие от моей горемыки, эта — ведьма умная. Явно же только пришла, а за ней уже травник с некромантом наперебой ухаживают. А она так смущенно и невинно улыбается, даже краснеет слегка. И платье у нее формы подчеркивает, хотя и не позволяет забыть, что ведьмочка — девушка приличная, и рассчитывать сразу на многое не стоит.
Хитра! Кое-кому не помешало бы у нее поучиться.
— Ойфь! Мой яфык! — прошепелявила первая часть свиты.
— И мофь! — поддержала вторая.
Я очаровательно улыбнулась и решила на сегодня о них забыть.
— Мара! — зашипела мне в ухо подруга. — Ты самая лучшая нечисть! И самая коварная пакость!
— Спасибо.
Вот это я понимаю, похвалила! И не надо думать, к какой моей половине относятся слова и что они означают. Обеим приятно!
Мы остановились почти у самой сцены. Выбраться из дома и развлечься, несмотря на визиты в полуизмерение, нечисти удается не так уж часто, а голоса у парней правда шикарные, рокочущие, с чуточку хрипловатыми переливами, от которых мурашки по коже… Так что я решила ловить момент, прикрыла глаза и позволила телу самому выбирать ритм и движения.
Рядом танцевали другие девушки и даже парни, но заинтересованные взгляды я игнорировала, а они, почувствовав это, быстро находили другие объекты внимания.
— Не могу на это смотреть, — недовольно сообщила Кьяна. — Скоро вернусь.
И стала протискиваться к столу с напитками. Кажется, где-то там мы видели Багряну с ее компанией.
Но я осталась на месте. Надеюсь, это горе в шляпе не наделает глупостей. Сама же хотела самостоятельности! А я, между прочим, еще на расчет вместо любви обиделась. Если я нечисть, это еще не значит, что не могу хорошего посоветовать!
Ой…
Сильные руки обхватили за талию и потянули вверх. Опомниться не успела, как обнаружила себя на сцене. В объятиях светловолосого музыканта. Везет мне на блондинов. Музыка гремела так, что уши закладывало, и все-таки я расслышала сказанные на ушко слова:
— Ты потрясающе двигаешься.
Взгляд в сторону отметил, что другие двое тоже с девушками. Брюнет — даже с двумя.
— Правда?
Я чувствовала себя как-то странно. Не в своей тарелке. Хотя нечисть моего вида редко теряется, и уж точно не от внимания какого-нибудь гитариста с красивым голосом.
— Поверь, мне есть с чем сравнивать.
Он не наглел, рук не распускал, и повода делать ноги у меня вроде как не было. Хотя интуиция билась в истерике и гнала прочь… Может, это из-за того, что он блондин? Или дело в метке? Последнее предположение разбудило вредность, заставило обнять внезапно осчастливившего меня собой партнера и начать двигаться так соблазнительно, как только могла. Как раз началась новая песня, что немного отвлекло парня.
Но тут возникла новая неприятность: наколдованный розовый дымок, который поплыл по сцене и по залу, имел такой приторный запах, что меня начало мутить. До конца песни еще как-то продержалась, потом стало совсем невмоготу, и я аккуратно выскользнула из рук партнера.
— Что-то не так? — предупредительно спросил он.
Приятно так стало. Заботится. Не хочет отпускать.
Было в этом блондине что-то располагающее.
— Извини, мне нехорошо, — призналась честно и начала спускаться.
Думала, он выберет другую из девчонок у сцены, но музыка сменилась на ту, что обычно звучит из магического проигрывателя.
— А сейчас у нас небольшой перерыв… — объявил блондин, имя которого я наверняка могла видеть в каком-нибудь журнале, но сейчас вспомнить не сумела. — Знакомьтесь, веселитесь и обязательно попробуйте в баре смесь «Темная страсть». Вам понравится эффект. Через полчаса мы продолжим.
Мгновение спустя знакомый незнакомец оказался рядом, подхватил меня под локоток и аккуратно скорректировал направление. В горле стоял противный ком, сил сопротивляться не было.
Краем глаза успела заметить, что на его друзьях до сих пор висят девчонки. Ничего странного, музыканты почему-то всегда пользуются повышенным успехом. Хотя почему — вот вопрос! Они же… ну считай, что общественные. Красивая картинка и звук, много фальши и, как правило, пустышка внутри. Никогда этого не понимала. И вот теперь иду под руку с одним из них неизвестно куда.
Забавно.
Известность настигла на одном из высоких стульев, куда меня практически закинул блондин. Зал будто качался. И противный дымок никак развеиваться не хотел.
Чувствую себя Кьяной…
Какой он милый…
— Ты очень красивая, — склонившись к моему уху, сообщил музыкант.
Нос уловил запах его парфюма. Приятный, в общем-то, запах, но…
— Не обижайся, если испачкаю тебя, — честно предупредила я.
Что ж меня так развезло, а?!
Блондин немного отстранился и скомандовал хвостатой полунечисти:
— Стакан воды!
Не сбежал. Даже не рыпнулся. Силен!
Тонкий хвост со скудной кисточкой на конце подтолкнул ко мне стакан, потом обвился вокруг ручки кувшина и наполнил низкий прозрачный сосуд водой. Холодная… Я принялась жадно пить. А сама тихо завидовала — он тоже полунечисть, а у него хво-о-ост…
Хорошо все-таки быть мной. Можно вредничать, пакостить, даже завидовать. Бестии по определению положено. И, между прочим, ни капельки не стыдно! Что я, не человек, что ли?
Хм, интересный вопрос.
Но какой замечательный блондин…
Вода отогнала дурноту. Мы посидели еще немного, я вежливо отказалась от разрекламированной музыкантом «Темной страсти», а вот танцевать с удовольствием пошла. И как-то даже почти не удивилась, когда мы «пританцевали» к боковому выходу.
Парень пробормотал что-то про «подышать воздухом», я бездумно кивнула.
Дверь бесшумно выпустила нас во внутренний дворик с удобными скамеечками и разросшейся растительностью. Посетители, похоже, о нем не знали, потому что тут были только парни из группы со своими сегодняшними избранницами. И меня почему-то вот совсем не смутило, что одна из девушек, красивая брюнетка в малиновом платье, дрыхнет прямо на скамейке, а глаза музыкантов горят красным, и в этих алых безднах просматриваются узкие вертикальные зрачки.
Ой, и у моего тоже…
Видимо, мне не только на блондинов, но и на жутиков везет.
Страха не было ни капли. Разумом владело отупение, в котором вяло бултыхалась одна-единственная мысль: какой прекрасный, замечательный, самый лучший блондин… я все-все для него сделаю! Я могла только прижиматься к нему, восхищенно вздыхать и смотреть.
— Какая нечисть! — отметил наше появление рыжий, придерживая за талию висящую на нем бледную и почему-то дрожащую девушку.
Из смеси восторгов показало голову легкое недовольство: опять мое имя никого не интересует! Нечисть и нечисть.
— Меня Марлена зовут, — попробовала восстановить справедливость и крепче вцепилась в блондина — стоять самостоятельно уже не получалось.
Три пары глаз посмотрели оценивающе.
— А мы — инкубы, — ну почти что представился темненький. — Рекомендую любить и не жаловаться.
Ага, значит, тоже нечисть. Вот почему такие глазастые! А все вместе это значит, что я попала под чары, а ту несчастную в малиновом платье, кажется, вообще выпили. И самое паршивое, что сопротивляться вот вообще не получается, даже осознавая всю опасность ситуации. Блонди-и-ин…
— Имен не называем, все равно через пару часов ты этого знакомства не вспомнишь, — осклабился рыжий.
Темненький послал нам ослепительную улыбку и вместе со своей девушкой удалился к скамейке в тени разросшегося шиповника. Через несколько секунд рыжий последовал его примеру, только направление выбрал другое. Мы же рухнули на ближайшую лавку, и я тут же откинулась затылком на ее спинку.
Теплые пальцы медленно прогулялись по щеке. Кажется, кто-то решил растянуть удовольствие. Гурман, чтоб его…
— Бестии у меня еще не было, — доверительно сообщили мне, пожирая красными глазами. — Я тебе нравлюсь, правда?
Вторая ладонь легла на коленку.
Взгляд стал каким-то особенно проникновенным. Я в нем тонула.
— Д-да… — прошептала, словно загипнотизированная.
— Насколько? — Инкуб обвел пальцем мои губы. — Что тебе хочется со мной сделать?
Чары заставляли отвечать предельно честно:
— Придушить в объятиях…
Его лицо слегка вытянулось.
— Посадить на диету.
Речь тут шла вообще не о еде! И инкуб это понял, вон как поскучнел.
— И всем тебя показать… А что, собственного инкуба у меня тоже еще никогда не было! — размечталась я. — Городские сплетницы бы языки до мозолей счесали! И кошмарик бы наверняка разозлился. Я бы пряталась за тебя, когда он опять заявится и начнет предъявлять права. Ты вон какой высокий! А еще ты можешь тяжелые книжки в библиотеке таскать и петь, когда нам с ведьмой станет грустно. Кстати, мою ведьму тоже рекомендуется любить и не жаловаться, а то она нервная, романтичная и магия у нее непредсказуемая.
— Что-о?
У парня натурально глаза на лоб полезли.
— Но сначала запру в темной кладовке, пока не выучишь мое имя, — закончила с планами.
А то уже бесит!
Ну что ж, шокированную ведьму я уже видела, теперь пришла очередь инкуба. Однако разнообразие. Эк его перекосило, бедного!
— Ненормальная, да? — опасливо уточнил, справившись с нервами, этот представитель далеко не высшей нечисти.
— Сам такой, — обиделась я.
— Ты должна хотеть поцелуев, сорвать с меня одежду, почувствовать под своими ладонями тугие мышцы, потом спуститься ниже и…
Я обозрела костлявую фигуру и насчет ее привлекательности без одежды сильно усомнилась. Пожалуй, обойдусь как-нибудь и без этого зрелища.
— Предпочитаю долгие ухаживания. Потом, если пройдешь проверку папой и бабушкой и избавишь меня от текущего жениха, так и быть, можешь на мне жениться, чтобы до конца жизни носить на руках и осыпать подарками. И да, никаких других женщин!
Что-то мой инкуб совсем загрустил. Понимаю, бестия под чарами — то еще счастье, но зачем же делать такое лицо?!
— Девственница, что ли? — уныло поинтересовался красноглазый.
Я красноречиво промолчала. Откуда он узнал?
Пока играли в гляделки, снова скрипнула дверь.
— Вот я невезучий, — вздохнул нечистик.
Как-то даже жалко его стало.
В стороне что-то упало и кто-то всхлипнул, как раз в мое нынешнее настроение.
— Ну так сними чары, отпусти меня, и я пойду, а? — предложила реальное решение проблемы. — Избавлюсь от своего маленького недостатка, и мы встретимся… никогда.
Врать под чарами не получалось, вот это печально.
Инкуб осоловело моргнул, будто выпадая из длительной прострации, и посмотрел на меня… ну очень нехорошо посмотрел.
— Нет уж, сладость моя, — прошипел он, приближая свое лицо к моему. Перед глазами поплыло, видимо, он добавил еще чар. — Решим эту проблему сейчас.
Я даже испугаться не успела. Послышался глухой звук… И ничего не последовало. Меня не выпили, не поцеловали, даже наглая конечность с коленки исчезла. Когда же в глазах просветлело, я увидела, что инкуб в неестественной позе откинулся на скамейке, а напротив стоит Алескар собственной персоной и недовольно разглядывает сбитые костяшки пальцев.
Кругом тихо так, почти романтично… Птички какие-то чирикают… И меня опять начало мутить. Сильно.
— Марлена? — поймал мой взгляд будущий благоверный. — Ты как? Слышишь меня?
— Ой, жутик! — Жениху обрадовалась как родному. — Спаси меня, а?
Реальность перед глазами качалась, и зажмуриться ничуточки не помогало. Меня подташнивало, а еще запястье почему-то опять начало гореть, хоть и не так мучительно, как в прошлый раз.
— Именно этим я тут и занимаюсь, — устало вздохнул темный целитель и аккуратно поднял меня на руки. — Он с тобой что-то сделал?
Приткнув голову на широкое плечо, я закрыла глаза. Аромат трав, исходящий от Алескара, обволакивал, убаюкивал. Похоже, он недавно готовил какое-то лекарство.
— Он меня околдовал. — Чары еще не до конца отпустили, только этим могу объяснить свою внезапную болтливость. — Потом спросил, чего я хочу. А когда я сказала про долгие ухаживания, подарки, верность и проверку папой и бабушкой, почему-то обиделся.
Теперь реальность еще и затряслась. Это бессовестный жених нагло хохотал над моей бедой.
— Ужас какой!
— Правда он гад?
— Угу.
— И ты тоже гад, — нежно так прошептали чары на ухо моему жениху.
Приступ веселья у него резко так прекратился.
— И почему же? — изволил полюбопытствовать Алескар.
— Я еще точно не знаю, но пяткой чувствую — как есть гад, — признались чары.
Жених длинно, тягостно вздохнул.
Как раз в этот момент неподалеку послышался топот нескольких пар ног в тяжелых сапогах. Кажется, к нам гости…
— Марлена, ты бы не могла помолчать минутку? — вежливо попросил мой сегодняшний защитник. — А еще не дергаться и держаться крепче.
По правде сказать, только на это я сейчас и была способна, даже тошноту сдерживала исключительно благодаря исходящему от него травяному аромату. А потому сознательно кивнула. И от этого маленького движения чуть не уплыла в беспамятство… Тьма темная, как же мне плохо!
— Мы что, убегаем? — спросила тихим-тихим шепотом.
— Да, — поразил честностью редкий вид нечисти.
Так приятно почему-то стало.
— А можно мы ведьму с собой возьмем? — из последних сил попросила я.
— Обязательно, — как-то уж очень легко согласился жених.
Стоило ему ускорить шаг, как меня окончательно поглотило головокружение. И все, на что хватало сил, это прижиматься щекой к его плечу, обтянутому синим камзолом, и тихонько дышать.
Кажется, я видела сияющий росчерк, какой обычно бывает при открытии портала… Потом — темную улицу и большой дом.
Алескар заклинанием заставил вспыхнуть магические светильники, но их было мало, и те покрывал такой слой пыли, что освещение вышло совсем тусклым. Натыкаясь на предметы и сквозь зубы ругаясь себе под нос, жених донес меня до ванной и только там спустил на пол.
Дальше было вот совсем не романтично. Меня долго рвало, а он придерживал мне волосы и время от времени подсовывал выпить что-то горькое и травяное. Может быть, даже приворотное. В любом случае оно долго во мне не задерживалось. Разве что от последней порции немного.
Мучение длилось целую вечность. В конце концов жених меня снова куда-то повел, по дороге избавляя от платья. От комментариев он благоразумно воздержался. Я не менее благоразумно воздержалась от того, чтобы врезать ему за такие дела. Когда же получилось принять горизонтальное положение, вообще почувствовала себя самой счастливой бестией на свете и мгновенно провалилась в темноту, из которой иногда выплывала, чтобы чихнуть. Потому что пыль тут была ни разу не декоративная, а самая что ни на есть настоящая.
