Глава 3
— Эй, есть кто живой?
В библиотеку ввалилась разношерстная компания из двенадцати человек. Судя по добротным кожаным курткам и обуви на толстой подошве даже у девушек, северяне. Я мазнула взглядом по камням, переливающимся в нежных ушках, мысленно прикинула сумму, потом маршрут…
— Есть даже мертвый, — ответила равнодушно, постукивая золотой ручкой по столу. — Смотря что предпочитаете.
Манера держаться была хорошо отрепетирована, получалось внушительно. Вот и сейчас мое внимание лениво отметило, что дамы уже впечатлялись и держаться старались за спинами мужчин. А мы еще даже не вышли.
— Ходят слухи, вы предоставляете эксклюзивные услуги, — осторожно намекнул парень с блондинисто-желтыми волосами, носом «картошкой» и россыпью чуть заметных веснушек, окидывая меня оценивающим взглядом.
Глаза Кьяны пылали интересом.
— Хорошо, что ходят, — повела плечом я. — Зря, что ли, приплачиваю злачным местам за рекламу?
Народ запереглядывался, пытаясь молчаливо договориться.
— Нас интересует все, — с придыханием сообщила восторженная девица с медными волосами, спускающимися ниже пояса.
Жадная нечисть мысленно потерла ладошки.
Если когда-нибудь все же соберусь замуж, надо будет включить в брачный контракт пункт о том, что мои деньги только мои. Ну чисто из вредности.
— Экскурсия на нижний уровень с программой на мое усмотрение стоит по сотне золотом с носа. — Мне понравилось, как вытянулись некоторые физиономии. — Также могу предложить склеп с удобствами. На восточном кладбище — с тихими соседями или на северном — с буйными. Второй вариант дороже, но зато впечатления на всю жизнь. Кстати, подпишем договор, что ответственности за сломанные или отгрызенные конечности, поседевшие волосы, заикание, нервные тики и ваше разочарование друг в друге я не несу.
А что, была у меня как-то парочка молодоженов… Так на следующий день после экскурсии развелись.
Спустившийся с потолка Мррак раздал заранее подготовленные свитки.
Пока они читали и осознавали, ко мне вплотную пододвинулась Кьяна.
— Мара! — зашипела прямо в ухо. — У тебя правда есть склеп?
— Даже два, — честно кивнула я.
А она так возмущенно-недовольно опять:
— Мара! — и взглядом меня норовит прожечь.
Я занервничала, честное слово. Как-никак с ведьмой дело имею.
— Что сразу — Мара? — проворчала, пожимая плечами. — Я же не виновата, что мне на совершеннолетие и папа, и бабушка по склепу подарили. Хорошо, без усопших родственников.
А еще хорошо, что дядюшки проявили фантазию и купили нормальные подарки. В смысле, спросили, чего я хочу, и купили. Потому что сами они ребята с выдумкой, могли такое отмочить…
— Дороговато что-то, — перебил наше шушуканье уже говоривший раньше парень.
— Найди дешевле, — хмыкнула я.
Обычно после этого моего предложения они еще немного шушукаются, но поскольку альтернативы нет, в итоге подписывают договор и соглашаются на все условия. Как ни крути, а подобных развлечений ищут только состоятельные приезжие. Но сегодня с самого утра все пошло наперекосяк, не смог не подбросить сюрприз и вечер.
Притом какой сюрприз!
— Что там искать, парень в книжном через две улицы предлагает точно такую же экскурсию, — заявил дядька с большими залысинами.
Новое правило: если день не задался, лучше до наступления следующего из комнаты носа не высовывать. Надо бы запомнить, а лучше — записать.
— Парень? — Я так и взвилась с места. — Что еще за парень?!
Медноволосая девица с нагловатой улыбкой объяснила, где окопался конкурент.
Вот… хвост с кисточкой! Конкурент! У меня?! Ладно, идею он мог на одной из экскурсий подсмотреть. Но где достал ключ от переходника?
Ситуация требовала немедленного прояснения, так что я скомандовала:
— Ждите здесь и только попробуйте что-нибудь стащить! — и, злобно стуча каблуками, рванула к двери.
Сейчас я кому-то хвост вокруг головы оберну и бантиком завяжу!
Через улицу разобрала за спиной характерное «топ-топ» и «пых-пых-пых».
— Мара… Ну Марочка, давай помедленнее! — Ведьма будто почувствовала, что ее присутствие наконец заметили.
— Раз такая доходяга, что не купишь себе метлу? — Я мстительно ускорила шаг. — Они бывают красивые, с разными амулетами.
Сама бы не отказалась, но мне по определению не полагается. Потому что ведьма на метле — это нормально, а вот бестия на метле… что-то не то.
— А еще они жутко дорогие, — пожаловалась Кьяна. — Мне за год столько не накопить, даже если жить останусь в библиотеке.
Вот и связывайся после этого с ведьмой! Разрешила пару раз переночевать, а она уже насовсем поселилась. Но почему-то такой поворот событий внутреннего протеста не вызывал, так что я решила смириться с судьбой.
— Марочка, — пропыхтели рядом. — А с рукой у тебя что?
С рукой? Я оглядела свои ладони, но ничего особенного не заметила. Маникюр был в порядке. Как раз собралась одарить ведьму недовольным взглядом, чтобы неповадно было нечисть от справедливой злости отвлекать, а она как сцапает за запястье! Сдвинув вверх рукав, ведьма продемонстрировала мне красное пятно, поверх которого уже видны были неясные пока черные росчерки.
— Это тоже часть программы? — с сомнением уточнила моя сегодняшняя знакомая. — Но ты кричала. Больно было, да?
Ноги сами остановились. Глаза неверяще рассматривали проступающий узор. Не может быть! Так быстро… Так даже в кошмарном сне не бывает. Однако обман зрения рассеиваться не спешил, что, несомненно, свидетельствовало о его реальности.
Повторюсь, но: вот влипла!
— Я сказала про приворотное, а бабушка все равно подписала договор. Кровью. — Не таясь, я всхлипнула. — Теперь я правда невеста.
— Какая ушлая нечисть! — невесть чем восхитилась ведьма. — Марлена, ты уверена, что он тебе ничуточки не нравится?
— Можешь забирать себе, — милостиво разрешила я. — Только учти, что от красавчиков одни проблемы, особенно если они нечисть.
Давящее чувство в груди постаралась не заметить. Но обидно же! Только-только рядом дружественно настроенная ведьма образовалась, а жених уже и ее обаял. Она на моей стороне должна быть, а не восхищаться его сомнительными достижениями! Разве не так ведут себя подруги?
Взгляд метнулся к вышагивающей рядом Кьяне. Подруги? Хм. Раньше я даже не задумывалась ни о чем таком.
— Кажется, мы пришли, — прервала мои внутренние терзания ведьма.
И точно, прямо перед нашими носами маячила каменная стена. Стоило скользнуть взгляду левее, как он уткнулся в лестницу, зачарованную вывеску с книгами, переворачивающими страницы, и упитанным очаровашкой-драконом, изрыгающим пламя. Делал он это лениво и словно бы нехотя. Мой же взгляд остановился на толстенькой попе и коротком хвосте с зубцами. Ну вот, даже у нарисованного-наколдованного дракона есть хвост, а у меня нет!
Жизненная несправедливость частично вернула злость. Дополнительно ее подпитало то, что из недр магазина доносились голоса, смех и звон монет.
Шипяще выдохнув, я застучала каблуками по каменным ступеням.
— Надо чаще выходить в люди. — Пока шла, успела поделиться пришедшей в голову мыслью с Кьяной. — А то я даже не знала, что тут открылся книжный. А ведь я — дочь бургомистра! Непорядок.
Дела у конкурента, по-видимому, шли неплохо, учитывая, что он арендовал здание в хорошем районе, а на полках выстроились ряды не самых дешевых книг, зачарованных карт… о, да у него тут и самопишущие ручки, и особые булавки, которыми прокалывают пальцы, когда нужно поставить подпись кровью, и еще множество прелюбопытнейших мелочей!
Неизвестного гаденыша я одновременно зауважала и невзлюбила еще сильнее.
С видом «а вот и я» и скромненько так маячащей за спиной ведьмой я ворвалась в торговый зал, оглядела троих посетителей, которые предпочли его экскурсию моей, и вгляделась в виновника безобразия. Им оказался невысокий тщедушный паренек в щегольском костюме и дорогих, явно купленных в столице сапогах. Рыжие волосы его недавно побывали в руках хорошего парикмахера, ногти были подпилены и выкрашены в черный, а на всех пальцах сияли крупные перстни. На некоторых — даже по два или три.
— О, какие люди! — заметил он наше появление. — Не совсем люди.
Посетители благоразумно отступили подальше и принялись заинтересованно за нами наблюдать.
— Чья бы покусанная персона трещала!
Грубо, но… я не сдержалась.
Да, в нем тоже чувствовалась нечисть. Но не урожденная, а зараженная. Между прочим, редкий случай.
— Знакомиться пришла? — мило осведомился конкурент.
Темно-бордовые, с яркими алыми искрами глаза тем временем внимательно разглядывали меня. Оценивали противника.
— Ага. — Я с легкостью подхватила заданный им тон. — Но ты меня и так, конечно, знаешь. Это же у меня ты украл идею с экскурсиями!
— Еще чего, сам придумал!
Как всякая нечисть, взглядом рыжий ворюга не испепелялся, и, когда его поймали на горяченьком, терзаться муками совести не стал.
Я его еще больше зауважала и невзлюбила сильнее.
— И твоя придумка ну чисто случайно совпала с уникальной идеей моей мамы? — сказала я и опасно сузила глаза.
Правда была моя, но, поскольку затея не совсем законная, патент в картотеке при городском архиве не хранится, а потому обидчика к ответственности никак не призовешь. В смысле, традиционными методами не призовешь. Но на то я и бестия, чтобы знать толк в подставах, подлянках, мести и прочих пакостях!
— А ты подай на меня в суд, — подмигнул рыжий и бессовестный. Очевидно, в его голову пришли те же мысли.
Я подумала и… решила согласиться:
— Отличная идея! — А поскольку план мести уже сформировался, не стала терять время понапрасну, развернулась на каблуках и устремилась к выходу. — Кьяна, за мной!
Растерянно хлопнув ресницами, ведьма поспешила следом.
— Эй, постойте! — окликнул бессовестный похититель чужого заработка. — Если что, я — Айкен.
— Не вижу смысла запоминать, — на ходу бросила я. — Уже завтра к вечеру тебя тут не будет.
— Посмотрим, — ничуточки не испугался конкурент.
Тьма темнющая, как же я зла! Настолько, что пальчики дрожат, а перед мысленным взором один за другим проносятся способы медленного и болезненного изведения подлого конкурента… и почему-то жениха.
— Мара… — Ведьма опять еле успевала за мной. — Марочка, неужели мы его даже не сглазим?!
Идея хорошая, но запоздалая.
— Нет, я придумала кое-что более действенное, — прошипела кровожадно. — Чтобы уж наверняка!
За плечом восхищенно вздохнули.
— Тебе известен тайный способ изгнания нечисти? — Совершенно не к месту в Кьяне проснулась жажда знаний. — Какой?
— Папе нажаловаться, — честно призналась я. — И натравить на него городского мага. Завтра от этого рыжего останутся одни воспоминания.
Возиться с ним не было ни времени, ни желания. Проблема с женихом сейчас куда важнее. Хотя бы потому, что у меня метка на руке формируется. Узор, похоже, мудреный, так сразу и непонятно, что Алескар туда вплел. Но чем сложнее и путанее, тем лучше. Проявляться будет дольше. Больше времени разобраться и отделаться от ненужного жениха. Потому что в тот момент, когда последний штрих в картинке станет четким, я из невесты превращусь в жену.
Это у людей проводят церемонии и подписывают документы. У нечисти… тоже подписывают кое-что, но главнее — кровь, магия, движения души и еще тьма всякого.
В общем, чувствую, один из подаренных склепов мне скоро точно понадобится. Потому что где еще схорониться от такого целеустремленного претендента на мою лапку, как-то даже не представляю.
— Мара! — опять отвлекла меня от внутренних терзаний Кьяна.
Беспокойный народ эти ведьмы. Моя не исключение: в библиотеку пролезла, в авантюру втянула, ходит следом, как привязанная, и вопросы из нее так и выскакивают… Но вот странность, знаю ее меньше суток, а такое чувство, будто она всегда рядом была.
— Что? — ответила ворчливо, но не со зла, не из вредности даже, а больше для порядка.
— Айкен этот тоже нечисть? — Первое, что я заметила, быстро глянув на нее через плечо, был заинтересованный блеск в глазах. — А какого вида?
Повышенное внимание к тому, кого я уже зачислила в недруги, мне совсем не понравилось. Наверное, потому и ответ получился излишне резкий:
— Шла бы ты… в ведьминскую школу, например. Слушать лекции по нечистеведению.
Нет, правда, чего она ко мне привязалась?!
— Ну Марочка!.. — принялась канючить ведьма.
Вот честно, только чтобы она отстала, я ответила:
— Он не совсем нечисть. Человек. Просто его отравили кровью нуфа. Давно уже, судя по тому, что физические изменения завершены.
Вернейший способ утихомирить ведьму — дать ей информацию для размышления. До самой библиотеки мы больше не проронили ни слова.
А там меня дожидалась уже сформировавшаяся экскурсионная группа. Ну как дожидалась… Основная ее часть сбилась у стены, которая единственная была свободна от стеллажей, тип с залысинами сидел под столом, а сам стол заметно трясся. Еще двое бултыхались в воздухе, удерживаемые за ноги полтергейстом.
— Вижу, ограбить нас все-таки попытались, — с порога оценила ситуацию я.
— С виду он не казался таким сильным. — Наглая медноволосая девица почему-то считала, что это ее оправдывает.
Мррак изобразил печальный-печальный вздох.
— Давай они до утра так повисят? — предложил он. — Или давай я их не отпущу, пока они мне все законы о воровстве по памяти не процитируют?
Умиленная улыбка получилась сама собой. Злобненький страшненький полтергейст!
— Эй! — возмутилась рыжая. — Вообще-то мы экскурсию оплатили!
И то правда.
Но не успело настроение опять испортиться, и не успел Мррак выпустить добычу из рук, как вмешалась ведьма.
— Подождите… — пробормотала она, подбегая к своему столу и выискивая в сумке сборник стихов в обложке от гримуара. — Замрите!
Собственно, никто и так особо не двигался.
Кьяна же приняла самый грозный ведьминский вид, на который была способна, окинула собравшихся хищным взглядом, сверкнула таинственными огнями в глазах и принялась читать, обходя подвешенных по кругу. Читала она странно… Там строчку прочтет, потом из другого столбца выдернет, перевернет несколько страниц и протараторит целое четверостишие, а то вдруг начнет читать задом наперед. По итогу получалось нечто непонятное и оттого пугающее. Если б я не знала, что это все бутафория, ни за что бы не догадалась про стихи!
Но я знала, больше того, уже раз испытала на себе, а потому сейчас давилась смешками и с огромным трудом удерживала серьезное выражение на лице. Полтергейст тихо недоумевал. Ему что, на него вряд ли подействует. Самое худшее — скелет развалится и придется искать новое «жилище», но к таким переменам Мррак относился философски. А вот несостоявшиеся воришки дрожали, громко раскаивались, обещали больше так не делать, попросить прощения, провести в библиотеке генеральную уборку и второй раз оплатить экскурсию.
Ведьма была неумолима и с выдержкой настоящего мастера пыток и наказаний вещала добрых пятнадцать минут.
Когда же она смолкла и с ее пальцев сорвалось что-то похожее на блестящую пыль, я единственная удивилась. Повторюсь, но: впервые вижу, чтобы так колдовали. Неумело, бездумно, наобум, но при этом всегда действенно!
— Отпускай, — скомандовала Кьяна Мрраку.
Полтергейст послушался в тот же миг. И когда только успели поладить? Вот и оставляй после этого друзей без присмотра!
Воришки плюхнулись на пол и заполошенно расползлись в разные стороны.
Пользуясь секундной заминкой, я подошла к Кьяне, устало смахивающей несколько блестящих капелек со лба.
— Что ты на них наслала? — Терпеть ненавижу, когда в моей библиотеке затевается что-то без моего ведома.
— Понятия не имею, — безмятежно улыбнулась горе-ведьма. — Я же только внимание отвлекала, а сама вот… — и она украдкой продемонстрировала мне колечко медноволосой и кошель ее дружка.
Я закатила глаза. Интересно, если я хорошенько стукну ее сводом законов, поможет? Есть у меня зачарованный томик, даже знаю, где хранится. Потом вспомнила, что он тяжеленный, зараза, подруга у меня первая в жизни, а в договоре, который подписали те двое, был пункт, что за вещи, пропавшие во время экскурсии по библиотеке, библиотекарь ответственности не несет, и решила махнуть рукой. В следующий раз будут думать, к чьему имуществу руки тянут! А то почему-то все считают, что, если я нечисть, можно у меня безнаказанно воровать.
Неодобрительный взгляд полтергейста ведьма почувствовала, даже поежилась. Но он не то был согласен, что эти двое заслужили, не то уже посчитал Кьяну за свою. В общем, никаких мер предпринимать не стал.
С последними формальностями было покончено, и я, пересчитав любителей острых ощущений и на всякий случай запомнив их, распахнула дверь в подсобку.
— Прошу! — Сама шагнула первая.
Кулон на моей шее вспыхнул, открывая проход в измерение, где обитала нечисть. По виду он напоминал кусок скалы размером с кулак, усыпанный разноцветными драгоценными камнями. Собственно, им он и являлся, с тем уточнением, что скала была из отдельного полуизмерения в подпространстве, где обитали всякие гадостные существа. Все это дело было вставлено в ажурное золотое крепление и подвешено на толстую, золотую же цепочку. Надо заметить, смотрелось внушительно. С такой штукой любая дверь могла служить переходником.
Отсюда вопрос: где добыл нечто подобное Айкен?
Даже мне, признанной и любимой внучке довольно высокопоставленной, по меркам нечисти, бабушки, собственный ключ не полагался. Мне мама свой отдала, чтобы я могла перенять ее дело.
Так откуда?!
Группа прошла, я закрыла переход и повела их по отлично знакомому маршруту. По пути рассказывала и показывала.
Интересного и необычного вокруг было предостаточно. Уже темное марево, колышущееся над головой вместо привычного неба, заслуживало внимания. Никаких тебе небесных светил — в обиталище нечисти царил вечный полумрак.
Откуда бы гость сюда ни переносился, он неизменно оказывался на вершине холма, у домика привратниц. Последние являлись особым видом нечисти: управляли всеми переходами и всеми дорожками в этом измерении и внешность имели примечательную: смуглая кожа, морковно-рыжие волосы, тонкие подвижные хвосты с рыжими кисточками и небольшие кожистые крылья. Особенно мужская часть моих подопечных пришла в восторг, поскольку сестры носили обтягивающие комбинезоны и фигуры имели потрясающие.
Впрочем, восторг скоро померк.
— За вход надо заплатить, — прошипела одна из крылатых красоток и бросила под ноги самому симпатичному из парней бобовое зернышко.
Земля в том месте просела, поглощая остолбеневшую от ужаса «дань».
По рядам туристов прошел испуганный шепоток.
— Плата принята, — подхватила вторая сестра и резким движением выбросила руку вперед.
С ее пальцев сорвалась черная лента и блестящей дорожкой упала нам под ноги.
— Спасибо, Кмара, — кивнула я и по указанному пути устремилась вниз с холма. Но за нервными охотниками за впечатлениями нужен глаз да глаз, так что пришлось оглянуться и скомандовать: — Не отставать. Кто замешкается и не успеет пройти до того, как дорожка исчезнет, улетучится вместе с ней.
— Ой, куда? — ойкнула та самая медноволосая.
От бойкости девчонки не осталось и следа, теперь она была белее полотна, с трудом скрывала нервную дрожь и намертво вцепилась в руку своего парня.
— Достанется той нечисти, мимо которой будем проходить, — на ходу придумала я.
А что, они же хотели острых впечатлений? Моя работа — им их дать! Большинство после таких экскурсий довольствуется прогулками по какой-нибудь набережной и ни во что опасное больше не лезет.
— Мара! — воскликнула моя ведьма, оказавшаяся самой нервной из всех.
Лучше бы в библиотеке ее оставила, честное слово.
— Ну что еще? — спросила обреченно, хотя соблазн «не услышать» был велик.
— Он что, правда… того? — сделала страшные глаза Кьяна.
Какие эти ведьмы все-таки доверчивые! Пришлось сжать губы, чтобы не прыснуть.
— Смотря чего, — ответила серьезно.
Вроде бы даже честно. Причин полыхать на меня колдовскими огнями в глазах ни одной не вижу!
— Приворожу, если не объяснишь нормально. — Ведьма угрожающе потрясла фальшивым гримуаром. И весомо добавила: — К жениху.
Угроза оказалась поистине ужасна.
— В домике привратниц он, — мигом призналась я. — Девчонки — отчасти суккубы, вот и шалят… Если соблазнится, получит несколько незабываемых часов и пощечину от невесты. Не соблазнится — подарок за стойкость, что-нибудь ценное и магическое. И тоже пощечину, потому что невеста ни за что не поверит в чудеса выдержки. Невесты — вообще народ недоверчивый. В любом случае на обратном пути привратницы его вернут.
Ведьма оказалась не только нервной, но и скромной не в меру. Она отчаянно покраснела, юркнула ко мне за спину, и следующие часа два я ее не слышала.
Мы прогулялись по долине теней, где белесыми призраками сновали неупокоенные души, а земля время от времени вздрагивала, выпуская умертвие. Заглянули в потусторонний игорный дом, где высший бес, толстенное пузо которого еле вмещалось в расшитый золотом бархатный халат, сулил баснословные выигрыши. Тут мне пришлось вмешаться и осторожненько так уточнить, что ставкой в этом заведении являются годы жизни или сама бессмертная душа. Дальше тянулись кварталы инкубов и суккуб, потусторонние конторы, специализирующиеся на самых разных услугах, магазины и лавки с не совсем обычными товарами, улица Черных Дам… Эти когда-то были ведьмами, но при жизни провели столько кровавых ритуалов и отняли столько жизней, что в конце концов обратились в нечисть. Теперь им закрыт путь в мир людей и только и остается, что рычать от бессильной злобы и искать все новые способы вырваться.
Еще были волшебные дома, прекрасные, но смертельно опасные сады, кишащие злобной низшей нечистью лабиринты и множество прочих ужасов. Никаких тайн я не раскрывала, хотя знала и их. Просто давала возможность людям увидеть то, о чем они читали в учебниках по нечистеведению.
Часы на полуразрушенной башне как раз пробили полночь, когда мы дошли до мрачного черного замка, узорчатые шпили которого терялись в темном мареве местного неба.
— Вот и последний пункт нашей экскурсии — школа нечисти, — уже довольно устало выдохнула я. — Но внутрь вас не пустят, поэтому погуляйте пока, купите что-нибудь на память и постарайтесь ни во что не вляпаться. Встречаемся на этом месте через час.
Народ несмело покосился на магазинчики, выстроившиеся по другую сторону улицы. Но мне стало уже не до них, поскольку ведьма и ее ненасытное любопытство были тут как тут.
— Школа для нечисти? Серьезно?! — удивилась Кьяна. При местном тусклом освещении казалось, что ее серые глаза мерцают серебром.
— И моя ба ею руководит. — Я блаженно потянулась и выдала усталую улыбку. — Так сказать, учит нечисть быть правильной нечистью.
Кьяна целую минуту молчала, переваривая услышанное. А когда наконец открыла рот, не сказала ничего оригинального:
— С ума сойти можно! Это невероятно…
Я польщенно зарделась. Да, мы такие!
— Об этом в учебнике или справочнике не прочитаешь, нечисть бережно хранит свои тайны. — Я взяла неожиданно образовавшуюся подругу под руку и повела к массивной двустворчатой двери. — Идем, познакомлю.
Мои подопечные разбрелись, и ничто не мешало нам немного передохнуть. К тому же хотелось продемонстрировать бабушке подругу. Старая опытная бестия прекрасно разбирается в нелюдях и в людях, и каждое новое существо в моем окружении обязательно подвергалось проверке чаепитием с ней. Сейчас мне было до внутреннего трепета интересно, одобрит ли? И страшно хотелось, чтобы одобрила. Тогда можно будет пригласить домой и с папой познакомить.
Под эти воодушевляющие мысли я распахнула дверь… и отшатнулась. Из нее как раз выходил жених. Алескар то есть. Считать его своим женихом я не собираюсь, так что бабуля только зря потратила свою драгоценную кровь! При желании той капле можно было найти куда лучшее применение.
— Девушки, — демонстрируя безупречные манеры, Ал изобразил легкий поклон. И тут же попытался протянуть руки ко мне, но я увильнула. Досадливо поморщившись, он все же вспомнил, что является нечистью, и решил, ну чисто за компанию, испортить настроение и ближнему: — Вижу, после подписания контракта ты чувствуешь себя неплохо. Но, дорогая, открывать передо мной дверь, обмахивать веером и приносить тапочки не нужно. Пока не станешь женой, во всяком случае.
От возмущения я подавилась воздухом. Вот гад! И сейчас это подумала моя человеческая половина. В том смысле, что даже тени восхищения я не испытала.
— Я подожду, бесценный мой. — Взять себя в руки и подхватить его тон получилось быстро. — Но будь готов, что открытая дверь окажется односторонним порталом куда-нибудь, откуда не возвращаются, веер будет пропитан ядом, а в тапочках тебя будет ждать порча на паралич!
Пока же я могла только прожигать его взглядом, но этот мерзавец даже не задымился. Стоял тут в темно-синем костюме с иголочки, причесанный волосок к волоску, морда холеная — и только затянутые уродливыми пленочками глаза выдавали в нем нечисть.
М-да. Это тебе не хвостик.
— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся уголками губ мужчина. И с порога все-таки сдвинулся, чтобы дать дорогу хвостатым девчонкам, как раз выбегающим из замка. — Люблю строптивых.
Я хотела в подробностях рассказать, как отношусь к его подозрительной во всех отношениях персоне, но тут напомнило о себе мое секретное оружие…
— Так это и есть жених, от которого тебя надо избавить? — Заинтересованная ведьма выглянула из-за моего плеча. — Ой, какой симпатичный! Марочка, может не надо, а?
Пленки растаяли. Синие-пресиние глаза подозрительно оглядели явление в остроконечной шляпе, и Алескар, придя к какому-то своему выводу, сморщил нос.
— А это еще кто?
Все-то ему надо знать!
Ведьма, к которой демонстрировали явное пренебрежение, насупилась. Пришлось ободряюще сжимать ее руку и скалиться в недоброй улыбке на блондинистого деспота.
— Особое средство против засилья женихов в моей жизни, — доверительно поведала я.
Только трусливое какое-то средство и нужной моральной устойчивостью перед изгоняемым женихом не обладает. Впрочем, ему это знать не обязательно.
— Ну-ну, — хмыкнул Алескар.
Я покрепче перехватила ладошку подруги и как раз нацелилась прошмыгнуть в дверь, которая так и оставалась распахнутой, но тут за спиной вежливо кашлянули, и, когда и мы, и Алескар повернули головы на звук, одна из хвостатых девчонок, которые далеко не ушли, просто дожидались паузы в разговоре, шагнула ближе и, опустив глазки в пол, негромко спросила:
— Мастер, когда вам можно пересдать зачет?
Меня чуть с ног не свалил резкий приступ головокружения.
Он? Здесь? Преподает?!
Ну бабушка!
Изумление оказалось даже сильнее, чем когда, несмотря на уродливые очки, пучок и давно вышедшее из моды платье, самые завидные женихи Шерихема все равно клялись мне в любви. Разве что тогда хотя бы было ясно, откуда ноги растут, а сейчас… Я даже руку Кьяны выпустила.
И направление поменяла на противоположное.
— Девчонки, — я ловко вклинилась между начинающей нечистью и Алескаром, — а чему он вас учит?
— Целительству, — практически в один голос пропищала нечисть и в едином порыве уставилась на препода влюбленными взглядами, будто сквозь меня.
Новая волна удивления оказалась еще сильнее первой. Этот широкоплечий мужчина с тренированным телом и движениями боевого мага преподает нечисти целительство? Не азы защиты себя от этих самых магов, не коварство и подлость, даже не чары, а… ерунду какую-то?!
— Между прочим, очень нужный предмет. Особенно после визитов наверх. — Поймав мой неверящий взгляд, Алескар немного смутился, попятился и пожал плечами. — К тому же он совершенно не дается абсолютному большинству студентов. И почему-то особенно студенток.
Действительно, почему бы это? Уж не потому ли, что им просто хочется лишний раз повертеть хвостами перед симпатичным и харизматичным преподавателем на пересдаче?
Но я была слишком шокирована, чтобы язвить, а потому сказала совсем другое:
— Подозреваю, все дело в том, что самой их натуре противно любое созидание. Даже себе во благо.
Жених согласно кивнул.
— Именно так, — потом строго покосился на девчонок, с надеждой взирающих на него, и удрученно добавил: — но от этого не легче.
Могу себе представить!
— Больше скажу. Пока он не появился, у меня шестнадцать преподавателей на этой должности сменилось, — отметила бабуля, возникая на пороге. — Никто больше трех недель не выдерживал, а этот уже почти три года здесь.
В облегающем черном платье в пол, с роскошными рыжими локонами, старая бестия выглядела великолепно. Вот даже гордость за нее взяла, честное слово!
— Вы слишком добры ко мне, о отвратительная!
Алескар одарил бабушку улыбкой и мимолетно приложился губами к ее руке.
Пока они любезничали, я прозревала. Ясно теперь, где этот охотник за беззащитной полунечистью мог меня видеть! Я спускаюсь сюда два-три раза в неделю и всегда навещаю бабушку. Вот… слов на него нет! Ну правда! Обитатели нижнего уровня ругаются добрыми эпитетами, вроде «хороший мой», «драгоценная», «лапушка» и тому подобное. Наверху всю степень моего отношения к навязываемому благоверному выразило бы душевное «мерзавец, чтоб тебя порвало и развеяло». А как быть, если ты серединка на половинку? Особенно если хочется донести свою позицию до ближнего? Ясно как день, что любое слово будет использовано против меня!
— А кто это там таскает за уши моих мальчиков?! — спугнул оцепенение бабушкин вопрос.
Еще до того, как посмотрела в нужном направлении, я ни капли не сомневалась в личности злодейки. Вот же ведьма! И на минуту оставить без присмотра нельзя! Уже вляпалась. И она не представляет насколько… В пальцах бабушки уже чернели заклинания.
— Ба, стой! — Я поспешила влезть между бестией и ее предполагаемой жертвой. — Это моя подруга.
К слову сказать, дядюшки у меня те еще пакостники, шутники и неисправимые ловеласы. Эти двое, во всяком случае. Но они — безобидная нечисть. Бесплатно не пакостят, злые шутки направили в мирное русло и теперь продают в своем магазинчике моим туристам втридорога, женщин не зачаровывают, соблазняют по-честному. Соперничать любят — начинают ухаживать вдвоем на спор, кого же выберет дама.
Судя по расплывшимся красным пятнам на щеках у обоих, эта дама ведьминской наружности не выбрала никого.
И теперь нашим взглядам представала любопытная картинка: привстав на цыпочки, Кьяна вцепилась в уши молодых нечистиков и теперь с решительным видом тащила их к нам. Вид у дядюшек был разнесчастный, у ведьмы — решительный. Больше того, перед ней парила книжонка в обложке от гримуара, и ведьма что-то там успевала читать. Как не запнулась и не упала, остается загадкой.
— Ваши? — строго спросила ведьма, оказавшись перед бабулей.
Грустно так стало. Думала, что наконец обзавелась подругой, и вот… Недоразумение в шляпе.
— Младшенькие, — умиленно проворковала бестия, внимательно разглядывая, что это тут к ней пришло.
— Отвратительное воспитание! — Кьяна гневно сверкнула глазами. — Они грубые, наглые и смеют предлагать приличным ведьмам неприличное!
Директриса единственной на нижнем уровне школы для нечисти впечатлилась, правда, совсем не так, как хотелось жалобщице.
— Кей, Мей, право, кто так соблазняет невинных девушек?! — искренне возмутилась бестия. — Сперва надо было ее оморочить, может, даже подчинить, а потом уже все остальное… Жаль, что я выдала вам дипломы и не могу оставить на второй год. Ну ничего, отцу скажу, он вам хвосты в крендель завяжет!
От обиды и страха ведьма даже плененные уши выпустила и поспешила юркнуть за меня.
Представители дипломированной нечисти схватились за освобожденные и явно болящие части тела, но сочувствия в строгом облике матери не прибавилось. В дополнение к страдальческим гримасам близнецы попытались отразить на лицах искреннее раскаяние, но и это не помогло. Наверное, потому что с непривычки у них получалось из рук вон плохо. Совсем не достоверно, учитывая, что даже Кьяна не купилась, а она единственная тут ни разу не нечисть.
— Ну ма!.. — первым махнул хвостом на зряшное занятие Кей.
— Вы с ним уже пять лет не разговариваете, — напомнил более изворотливый Мей.
Бабуля смерила своих младшеньких мрачным взглядом.
— А я и забыла, в кого вы у меня такие балбесы, — вздохнула она и, когда сыновья на миг потеряли бдительность, прицелилась и огрела ближайшего хвостом по спине.
— Зато обаятельные. Ай!
— Брысь отсюда, чтоб я вас больше не видела, пока не станете нормальной нечистью! — рыкнула строгая бестия. А через минуту ее внимание уже сконцентрировалось на ведьме: — Как тебя звать, подруга? И поведай мне, сделай милость, чего ты там наколдовала?
Дядюшек уже и след простыл, как, кстати, и Алескара с его студентками, так что можно было все рассказать, вот только ведьма опустила глаза, залилась краской и промямлила:
— Кьяна. — И намного более тихо и виновато: — Еще не успела определить что, но что-то наколдовалось точно. Ну-ка… м-м-м… поиск истинной возлюбленной, что ли? Для каждого своей.
Узнаю этот блеск в бабушкиных глазах! Нехороший такой блеск.
— А меня — Гжета шшаГлор, — со сладкой улыбкой представилась бестия, после чего обратилась уже ко мне: — Эта девчонка мне нравится. Хочу ее в невестки.
Что примечательно, улыбка была искренней.
И теперь большой вопрос, кто из нас с Кьяной сильнее попал…
