Глава 20
Я отступила, когда имперский страж подвел мне коня. Мощная грудь животного находилась на одном уровне с моим плечом. Конь то и дело мотал массивной головой, и было совершенно не понятно, что у него на уме. Еще один страж опустился рядом с животным на колени, не обращая внимания на близость тяжелых копыт, и принялся смиренно ждать того мига, когда меня можно будет подсадить в седло. Император развернул своего коня, глядя на меня в свете факела:
– Чего ты ждешь, лорд Эон?
– Ваше величество, я не знаю, как… – Лошадь нетерпеливо фыркнула, и я отскочила.
– Ясно. Мог бы и раньше сказать. – Император с высоты оглядел собравшихся стражей. – Я так понимаю, твой человек умеет ездить верхом.
– Да.
Он махнул Рико:
– Посади своего хозяина позади себя.
Рико вышел вперед, мазнув по мне странным взглядом. Когда мы с императором до срока выскочили из Павильона пяти духов, Рико ждал на площади. Он сдержал слово и вернулся охранять меня, но вел себя формально, даже холодно. Теперь же он ловко снял с коня искусно выделанное седло и кивнул охраннику, прося подсадить меня.
Императорский страж все еще ждал меня. Я осторожно ступила на его колено, а когда замялась, не зная, что делать дальше, Рико схватил меня за руку и закинул на коня за собой. Стражи блеснули зубами, пытаясь сдержать улыбки.
– Обхвати меня за пояс, – коротко приказал Рико. – И не сжимай коня коленями слишком сильно.
Я одной рукой вцепилась в плечо стража, пытаясь как-то расправить складки моего тяжелого одеяния. После долгих дней бесконечных ритуалов и скорби императору не терпелось что-то сделать. Он даже не стал менять одежду на ту, что ему притащили переполошенные служители. А еще не предложил мне меч из своего арсенала. Я уже была меньше, чем лорд Эон.
Рико взял мои руки и положил себе на талию. Я чувствовала резкий запах его пота и ощутила, как он напрягся, удерживая нас обоих на коне.
– Держитесь… или упадете.
Я дернулась, когда мы двинулись в путь. Мне ничего не оставалось, кроме как прижаться к спине Рико. При этом я сознавала, что радовался он нашей совместной поездке не больше моего. Когда мы оказались в конце состоящего из восьми элитных конников эскорта, я больше не смогла выносить молчаливую враждебность Рико.
– Прости… Прости, что не сказала тебе сразу. Прости, что я не та, кто тебе нужен.
Страж резко обернулся, лицо его было искажено злобой.
– Это не тот поступок, который можно простить, просто посмеявшись и пожав плечами. Мы сейчас на распутье между светом и темными временами. А ты толкаешь нас во тьму.
Я тоже вспылила:
– Думаешь, это моя цель? Думаешь, однажды я просто решила поиграть в опасную игру!.. – Осознав, что уже почти кричу, я опасливо оглянулась и понизила голос: – Думаешь, уничтожение целой страны входит в мои представления о хорошем времяпрепровождении?
– Мне плевать на твою цель. Меня больше беспокоит результат. – Рико отвернулся.
– Еще ничего не решено. Что, по-твоему, я сейчас делаю? Я рискнула жизнью, рассказала императору правду, а теперь рискую снова, чтобы получить фолиант обратно и вызвать Зеркального дракона. Я по-прежнему здесь и делаю все, что могу. Ты знаешь, что у меня есть сила. Я спасла тебе жизнь и, может, сумею остановить лорда Идо и лорда Сетона. Дай мне хотя бы шанс. Дай шанс доказать, чего я стою.
Рико застыл, а потом глубоко вздохнул.
– Да, – признал он. – Сила у тебя есть. И ты здесь. Что до твоей значимости… – Он передернул плечами.
– Думаешь, раз я женщина, то непременно провалюсь?
– Дракон-самка, – едва слышно произнес Рико, и мне пришлось наклониться еще ближе, – и женщина-заклинатель. Такого не было более пятисот лет. И вот внезапно все вернулось на круги своя. Леди Дела и император готовы уцепиться даже за малую надежду. – Он обернулся. В его глазах больше не было гнева, только подозрительность. – Я не ученый и ничего не знаю наверняка. Я лишь думаю: что принесет нам такой странный союз – добро или зло?
– Ты считаешь меня злом? Каким-то демоном? – Боль прозвенела в моем голосе.
– Я не знаю, кем тебя считать. Но ты все время врала, и я не уверен, что сейчас что-то изменилось. – Страж снова уставился вперед. – Имей в виду, лорд Эон или как там тебя, я буду за тобой следить. И без колебания стану защищать интересы императора.
Я отпрянула, ошеломленная его словами.
Мы пересекли широкий двор аудиенции и приблизились к огромным Вратам высшей благожелательности. Боковые Врата смирения уже были закрыты на ночь, и только несколько низших чиновников не спеша шли к галереям на другой стороне. Завидев императора, они упали на колени и согнулись в почтительном поклоне. Вскоре весь дворец узнает, что Жемчужный император пренебрег своими сыновьими обязанностями и поскакал куда-то вместе со стражей и лордом Эоном.
Путь божественного правителя – массивные центральные Врата императора – уже открыли. Охранники Врат суждения поспешили к золоченой решетке, а те, кто отвечал за Врата смирения, засуетились, подгоняемые криками пеших солдат. Император и его эскорт помчались через центральный проход, а мы с Рико – через Врата суждения. Копыта лошадей выбивали искры из булыжника. Я мельком увидела драконов, нарисованных на золотых стенах, и красный блестящий свод. Мы выехали из прохода и вновь заняли свое место в хвосте процессии.
Мы не останавливались ни на миг. Промчались мимо последних посетителей, шедшим к Вратам смирения, и поехали по улице, что пересекала сады Изумрудного кольца и вела в Круг дракона к двенадцати залам. Я буквально приклеилась к Рико. Каждый удар копыт эхом отдавался в моих костях. Пока я пыталась синхронизировать свои движения с животным, то пропустила событие, которое вызвало тревогу у нашей небольшой компании. Я только почувствовала, как Рико вдруг напрягся, и услышала, как капитан стражи приказал всем остановиться. Стража осадила лошадей и потянулась к лукам, вглядываясь в тени роскошных садов.
– Что такое? – шепотом спросила я у Рико.
Он кивнул на горизонт. Слабый отблеск озарял ночное небо.
– Огонь.
Похоже, горело что-то в окрестностях Круга драконов.
– Зал?
Ближе всех располагался зал Дракона-быка. Что с лордом Тироном и Холлином?
Капитан уже направил своего коня к императору. Они тихо о чем-то поговорили, затем страж кивнул и знаком велел нам приблизиться. Рико поскакал мимо гвардейцев, которые уже выстроилась вокруг правителя.
– Лорд Эон, – коротко поклонился мне очень стройный для гвардейца капитан. Вокруг его рта и глаз залегали глубокие морщины, говорившие о властной натуре и свидетельствующие о немалом опыте воина. Капитан меж тем повернулся к Рико: – Ты видел?
Тот хмыкнул.
– Это в противоположной стороне от зала Дракона-крысы, – сообщил капитан. – Его величество приказал продолжить путь.
Рико снова посмотрел на странное зарево:
– Мне это не нравится. Похоже на перевал Бано.
Капитан кивнул и потер подбородок. Они с Рико явно поняли друг друга.
– Я тоже так думаю. Но мы не можем пугать императора призраком прошлого. Я пошлю вперед разведчиков, и мы продолжим, но при первом же признаке угрозы поставим безопасность правителя превыше всего.
– Принято, – ответил Рико. – Но в любом случае мы с лордом Эоном отправимся в зал Дракона-крысы.
Капитан кивнул и направил коня вдоль строя молчаливых гвардейцев. По его сигналу четверо пехотинцев направились в сады, избегая извилистой дорожки, освещенной белыми поминальными фонарями.
– О чем ты думаешь? – спросила я Рико, когда мы двинулись дальше.
– Тихо, – приказал он, прислушиваясь.
С каждым шагом напряжение нарастало. Наконец впереди появились очертания внутренней части Круга драконов.
Рико выпрямился:
– Слышишь?
Я попыталась уловить что-то сквозь цокот, шаги и приглушенные голоса солдат. Наконец тихий звук отделился от общего шума.
– Что это? – прошептала я.
Рико напрягся еще сильнее. Он переложил поводья в одну руку, а второй достал меч. Мы достигли перекрестка. Пришпорив коня, Рико направил его в сторону вместе с двумя стражами из эскорта.
Без сада, заглушающего все звуки, внезапно стал слышен звон мечей. Рико натянул поводья, и тут справа выскочил один из разведчиков и побежал к нам, подняв руку. Рико прищурился и выдохнул:
– Армия! – Разведчик приблизился и сжал поднятую руку в кулак. – Атакует!
Капитан подъехал к нам и резко дернул поводья, успокаивая своего коня.
– Армия атакует залы драконов? Невозможно.
Разведчик наконец добежал до нас:
– Капитан, армия Верховного лорда Сетона захватила залы Дракона-быка и Дракона-тигра. Еще батальон стоит у северного входа на внутреннюю территорию.
– Что с лордом Тироном? – спросила я.
Разведчик покачал головой:
– Мертв, мой лорд. Лежал обезглавленный у дороги. Его адепт тоже.
– Нет… – выдохнула я. – Нет!
Разведчик опустил голову:
– Я сам их видел, мой лорд. Заклинателя Тигра и его ученика тоже. Но их убили не люди лорда Сетона.
– А кто?
– На этих людях не было отличительных знаков.
Капитан осмотрел темную дорогу перед нами:
– Сетон, должно быть, занял внутреннюю территорию.
– Он не стал дожидаться и бросать официальный вызов, – сказал Рико. – Решил просто захватить трон силой.
– С помощью лорда Идо, – добавила я.
– Тогда они нападут только на тех заклинателей, кто верен императору, – заключил капитан и посмотрел на разведчика: – Возьми лучших, проберись во дворец и во все залы, которые еще уцелели, и предупреди верных императору людей. – Тот кивнул и бросился прочь. Капитан развернул коня. – Я уведу отсюда его величество. Вы с нами?
Рико покачал головой. Капитан коротко кивнул:
– Тогда удачи вам. Ты знаешь, где мы будем, Рико. – Он пришпорил коня и выкрикнул команду.
На миг я увидела обращенное ко мне бледное лицо императора, а потом его лошадь повели прочь гвардейцы. Вскоре они перешли на галоп.
Что-то в докладе разведчика не давало мне покоя. Он сказал, что лорд Элгон тоже мертв, но заклинатель Тигра поддерживал лорда Сетона. Так зачем лорд Идо убил своего соратника? И тут меня я осознала весь ужас происходящего. Он убивал их всех. Он создавал жемчужную нить.
Я вцепилась в руку Рико:
– Не лорд Сетон убивает заклинателей, верных императору. Это лорд Идо. И он убьет их всех.
Страж уставился на меня:
– Всех?! Но зачем? Это же безумие!
Да. Безумие человека, возжелавшего стать императором.
– Помнишь черный фолиант, который мы видели в его библиотеке? В нем описан способ создания ужасного оружия. Лорд Идо считает, что если он убьет всех заклинателей, то получит это оружие.
Рико извернулся и свободной рукой схватил меня за грудки. Рукав его одеяния соскользнул, обнажая прикрепленный под ним клинок.
– А мне больше ничего не надо знать, лорд Эон? – спросил он сквозь сжатые зубы. Лошадь под нами занервничала, и Рико схватил рукой с зажатым мечом поводья, меня он при этом не выпустил.
– Он думает, я ключ, – прохрипела я. – И придет за мной. Мне нужна моя сила, чтобы его остановить. Это правда, клянусь.
Рико отпустил меня, на лице его было написано отвращение.
– Вечно половина истории и никогда целиком. – И развернул коня. – Мы поедем через охотничий лес Быка.
– А лорд Тирон? И Холлин?
– Ты слышала разведчика. Они мертвы. И если ты права, головорезы Идо придут и к остальным. – Он горько усмехнулся: – Похоже, зал Дракона-крысы сейчас самое безопасное место.
Он склонился над шеей лошади, и та понеслась быстрее. Я обхватила талию Рико, моясь, чтобы не упасть. Ехать предстояло недолго: зал Дракона-крысы стоял в кругу следующим.
Конь замедлил шаг, и я открыла глаза. Мы направлялись под густой полог леса. Всего пару недель назад Рико нес меня через него. Его дружба и поддержка были якорем в опасном мире двора, а обретение фолианта дарило надежду. Теперь же Рико был скорее врагом, чем другом, а надежду на спасение я уже почти утратила. Приближалась развязка. Либо я получу силу Зеркально дракона, либо умру. Если учесть, что армия лорда Сетона идет на дворец, а люди лорда Идо вырезают заклинателей, последнее казалось наиболее вероятным. От этих мыслей у меня мороз пробежал по коже.
Конь пробрался сквозь низкий кустарник и вышел в плотный подлесок. Рико натянул поводья и прошептал:
– Слезай.
Я отодвинулась, перекинула больную ногу через спину животного и сползла вниз, путаясь в шелковом наряде. Приземлилась я неудачно: упала на четвереньки с приглушенным стоном.
Рико легко спрыгнул за мной и знаком приказал мне сесть.
– Жди здесь.
Я послушалась, хотя больше из-за судороги, что свела ногу. Страж осторожно отвел коня в кусты. Я принялась массировать бедро, которое мучительно пульсировало из-за поездки и прекращения приема солнечного корня.
Кажется, прошла вечность, но наконец Рико присел рядом со мной. Жестом велел молчать, а потом показал налево и поднял два пальца.
– Два человека? – одними губами спросила я.
Он покачал головой и так же беззвучно ответил: «Двадцать».
Воздух вокруг меня сгустился.
Рико коснулся моей руки и показал направо, низко проведя ладонью над землей. Нам придется ползти в зал Дракона-крысы? Мимо двадцати солдат? Вряд ли мое бедро выдержит подобное испытание. Я посмотрела на сосредоточенное лицо Рико. Он понесет меня, если я попрошу, но я должна все сделать сама. Доказать, что я все еще лорд Эон.
Рико встал и тихо пошел в пролесок. Я последовала за ним по узкой тропке, которая существовала, похоже, лишь в нашем воображении. Под тяжелым нарядом с меня градом катил пот, и я радовалась лишь тому, что «рассказ» темно-зеленого цвета, а значит, прекрасно сливается с окружающим нас лесом. Время от времени Рико останавливался и прислушивался. Его лицо становилось все мрачнее. Я улавливала лишь издаваемые животными звуки и шорох веток и листьев. Но судя по тому, как страж ускорил шаг, солдаты приближались.
А потом я услышала треск сломанной ветки.
Рико толкнул меня прямо в грязь.
Я затаила дыхание и прищурилась. Ничего не было видно. Ощущались лишь запах нашего пота, боль в бедре и кислый привкус страха. Я услышала, как Рико осторожно вытащил ножи. А потом вложил один из них в мою ладонь, сомкнув пальцы на рукоятке. Я посмотрела стражу в глаза. Это чтобы сражаться или чтобы заколоть себя в случае чего? Но ответа на свой молчаливый вопрос я так и не дождалась. Рико покрутил головой, прислушиваясь.
Справа раздался тихий горловой звук. Потом еще один.
Внезапно Рико запрокинул голову и с широкой улыбкой повторил его.
Тени вокруг нас зашевелились и приняли человеческие очертания.
– За Жемчужного императора, – прошептал кто-то.
– Солли?
– Рико?
Из подлеска показалось лицо – свиные глазки, тяжелая челюсть и широкая кривозубая улыбка. Я отпрянула, сжимая нож. Это что, демон?
– Рико, ты нас до чертиков напугал, – прошептало существо. – Мы вас приняли за армейских разведчиков. – Это оказался мужчина, уродливее которого я в жизни не видела.
Я с облегчением опустила кинжал. Люди из сопротивления.
– Я и не думал, что вы успели добраться, – ответил Рико.
– В последний момент удалось. Не знаю, сколько еще наших смогли прорваться.
– Солли, со мной лорд Эон, – быстро сообщил Рико.
Итак, он не рассказал своим товарищам о том, что узнал обо мне. Ну и кто из нас обходится полуправдой?
Крохотные глазки Солли расширились.
– Лорд Эон? – Он тут же поклонился. – Мой лорд, какая честь.
Я кивнула, все еще ошеломленная таким несказанным уродством.
– Я насчитал двадцать человек, – сказал Рико. – Все в порядке? Все вооружены?
Солли поднял большой металлический крюк и ухмыльнулся:
– Все. Что вы задумали?
– Мы должны пробраться в зал Дракона-крысы, а потом обратно во дворец.
– Мы вас прикроем, – пообещал Солли, затем повернулся ко мне и снова склонил голову: – Мы вас прикроем, лорд Эон.
– Спасибо, Солли, – сказала я. – Ты ведь из островного сопротивления?
– Да, мой лорд. Мы прибыли по зову Рико. – Его улыбка стала смущенной. – Мы все знаем, что только вы можете победить Сетона. Мы будем служить вам, мой лорд. До самой смерти. За Жемчужного императора.
– За Жемчужного императора, – повторила я.
– Давайте выдвигаться, – мрачно вмешался Рико. – Солли, пусть твои люди рассредоточатся. Когда доберемся до стены, не высовывайтесь. И пошлите кого-нибудь назад за нашим конем.
Солли повернулся к своим людям и тихо передал им инструкции Рико. Сам же страж подал мне руку. Я встала без его помощи, отряхнула «рассказ» и протянула Рико кинжал:
– Возьми.
Страж уставился на клинок:
– Вы когда-нибудь кого-нибудь убивали?
– Нет.
– Лучше всего бить сюда. – Он легко коснулся верхнего края моего пояса, у самого солнечного сплетения. – Цельтесь вверх и дотянетесь до сердца. Нож достаточно длинный. – Рико отвернулся. – Бейте сильно и не удивляйтесь тому, что он пойдет туго. Все-таки на его пути будет немало мышц.
Я вспомнила, как Рико вогнал нож под броню Ранна. Интересно, это тот самый кинжал? Отогнав мрачное воспоминание, я аккуратно засунула оружие между плотных складок пояса.
Солли приказал людям занять свои места. Я двинулась за Рико, который пошел сквозь подлесок. Теперь, когда нас прикрывали островитяне, идти было спокойнее. Мы ненадолго остановились, чтобы дать моему бедру немного отдохнуть, но я не могла просить Рико все время сбавлять шаг. Если бы кто-то сейчас предложил мне дозу солнечного корня, я бы порошок всухомятку съела.
К тому моменту, как мы добрались до редких деревьев, растущих напротив зала Дракона-крысы, я уже задыхалась. Рико подал знак Солли, и мятежники в мгновение ока слились с темной листвой. Я вгляделась в тени. Это какое-то чудо! Я не видела и не слышала их, но мысль о том, что на обратном пути нас будут ждать хорошо вооруженные, верные императору люди, успокаивала.
Рико оглядел верх высокой стены:
– Пройдем через те же ворота, что и в прошлый раз. – Он пристально на меня посмотрел: – Ты в порядке?
Я кивнула и дважды глубоко вздохнула, прежде чем ответить:
– Ворота будут заперты.
Он пожал плечами:
– Замок не проблема. Меня волнуют стражники.
– Большинство наверняка… в залах других заклинателей, – просипела я.
На лице Рико отразился тот же вопрос, что мучил меня: сколько заклинателей уже мертвы?
– Идем, – сказал он. – Пригнись.
Мы пересекли открытое пространство, раскинувшееся между лесом и залом, и притаились в тени стены. Я больно ударилась спиной о камень, но Рико уже шел к воротам. Я так и осталась на месте. Замок он и сам откроет, а я пока отдышусь.
Постепенно сердцебиение выровнялось. Рико все так же стоял, согнувшись у замка. Я пробралась вдоль стены, глядя, как он колдует над куском металла. Небольшая задержка дала мне время подумать о других проблемах. Вернул ли лорд Идо фолиант в бибилиотеку? Как мы попадем во дворец? И сможем ли связаться с леди Делой?
Я остановилась рядом с Рико.
– Почти готово, – прошептал он.
Механизм щелкнул. Рико улыбнулся, вытащил из замка два куска проволоки и открыл ворота. Я затаила дыхание. Страж ступил в узкий проход, а потом поманил меня следом.
Я пошла за ним по длинной улице. Мы жались к каменным стенам и оглядывались. Двор был освещен, как и прежде: желтоватый свет ламп отбрасывал глубокие тени под кумкватами. Но звуки нормальной жизни стихли. Даже на кухне было темно. Я двинулась вбок и увидела арку. За ней находилась библиотека, в которой – хотелось верить – хранится фолиант.
Рико отступил обратно к стене:
– Либо слуги разбежались, либо их перевели в безопасное место. Возможно, лорд Идо сюда и не возвращался.
Я в ужасе посмотрела на него:
– Тогда фолиант еще при нем.
Рико кивнул. Я попыталась справиться с грозившей накрыть меня с головой волной паники. Как мне забрать фолиант у лорда Идо, не прибегая к помощи Дракона-крысы?
– Проверим библиотеку, – предложила я. – На всякий случай.
Рико неуверенно посмотрел на меня:
– Каждая лишняя минута может стоить кому-то жизни.
– Надо проверить, – настаивала я.
Он снова оглядел двор:
– Идем.
Пригнувшись, я последовала за Рико к ряду кумкватов, а потом скользнула в арку. Ни движения, ни звука. В конце прохода мы остановились и осмотрели раскинувшийся впереди нас сад. Праздничные фонари с деревьев сняли, и теперь сад озарял лишь слабый свет луны, серебрящий камни и поверхность пруда. В воздухе сильно пахло жасмином, а за мостом и павильоном угадывалась громадина библиотеки.
– Все-таки не всех увели, – тихо заметил Рико.
Я всмотрелась в сад и наконец различила фигуры двух охранников рядом с павильоном.
Страж протянул мне руку:
– Дай мне нож.
Я вытащила клинок из-за пояса и передала стражу.
– Помнишь сигнал Солли? – спросил Рико, доставая второй. Я кивнула. – Когда услышишь его, иди к библиотеке.
Он беззвучно пробежал по траве, сливаясь с тенями. Я ждала сигнала, зная, что сейчас умрут двое людей. А сколько еще умрет, пока высокочтимые лорды будут грызться друг с другом за власть? Я представила, как голова лорда Тирона падает с плеч, и поспешно прогнала жуткий образ. Лучше сосредоточиться на том, что надо сделать: достать фолиант, получить силу, остановить лорда Идо.
Или я собиралась его убить?
Убить или быть убитой.
Убить или умереть.
Тут я услышала хриплый звук. Не сигнал. Я уже знала, что это такое, но не хотела думать о происходящем.
Другой звук. На этот раз сигнал.
Я потрусила вперед. Было слишком темно, поэтому я на всякий случай перепрыгивала как через настоящие ямы, так и через те, что мне мерещились. Наконец я миновала павильон и выскочила на дорожку. По ровной поверхности бежать было легче. Неподалеку от библиотеки лежало два безжизненных тела. Я сосредоточилась на Рико и постаралась не смотреть на мертвецов.
– Иллюзия все еще на месте, – сообщил он. – Мне нужна твоя помощь. – И протянул руку.
Я замялась. У меня при себе не было красного фолианта, а взывать к помощи Дракона-крысы слишком опасно. Но оставался лишь один способ проверить, могу ли я все еще защитить Рико. Я взяла стража за руку и втащила в защитный круг. Мы оба замерли. А потом Рико с облегчением выдохнул.
– А ты вроде сомневалась, – сухо заметил он.
– Я не знаю, как это работает, – призналась я.
Страж хмыкнул и потянул меня вперед. Мы пробежали до металлической двери. Как и прежде, на ней висел замок. Однако на этот раз Рико не корчился от боли и с легкостью вскрыл его. Страж опустился на колени, а я сжимала его плечо, пока он ловко разбирался с механизмом. Наконец раздался щелчок и замок повис на ручке.
Рико глянул на меня:
– Ну хоть один из нас знает, что делает.
Убрав отмычки, он снял замок и открыл дверь, быстро заходя в темный коридор.
В глубине маячила вторая дверь. Узор на ней был едва различим в скудном свете, лившимся из-под нее. Кто-то оставил лампу в библиотеке. Рико замер на пороге и прислушался. Я услышала тихий скрежет металла и посмотрела вниз. Страж снова достал клинок. Что-то заметил? Он увидел на моем лице невысказанный вопрос и покачал головой. Просто нажал на ручку и беззвучно открыл дверь.
Синий ковер, большой читальный стол, деревянные коробки со свитками и то же ощущение силы. С нашего прошлого визита вроде бы ничего не изменилось, только лампы горели, озаряя комнату теплым светом. Рико переступил порог.
– Это в глубине, – сказала я, входя за ним. – Я…
Он напал слева, кинулся, опустив голову, прямо на Рико.
От столкновения оба ударились о стену со свитками. Коробки и пергаменты посыпались дождем вокруг меня. Рико вывернулся из-под нападавшего и навис над ним. Я увидела искаженное болью, полное отчаяния лицо. Диллон! Рико занес кинжал, сжимая горло моего друга.
Я кинулась вперед и в последнюю секунду перехватила руку стража:
– Стой! Это Диллон!
Рико застыл.
– Я думал, это он, – прохрипел Диллон. – Думал, это он.
– Идо? – напряженно спросил Рико.
Диллон кивнул. Страж выпустил шею юноши и опустил нож, но внезапно схватил Диллона за подбородок и, невзирая на сопротивление, развернул лицом к свету. Кожа друга пожелтела. Желтыми были даже белки глаз. А сыпь стала в два раза крупнее. Диллон забился на полу:
– Отпусти меня.
– Тише, – приказал Рико, вставая. – У тебя отравление солнечным корнем. Примешь еще дозу – и умрешь.
– Неважно. – Диллон дрожащей рукой схватил стража за запястье. – Он все равно меня убьет. Убьет всех заклинателей. – Друг посмотрел на меня, но от прежнего Диллона уже ничего не осталось. – Он сказал, что ты такое и что собирается с тобой сделать. Ты погубила всех нас. – Диллон кинулся было на меня, но Рико схватил его за плечо.
– Солнечный корень погубил его разум, – пояснил мне страж. – Забирай книгу. Надо убираться отсюда.
Потрясенная животной злобой Диллона, я поплелась мимо читального стола. Позади Рико пытался успокоить беднягу, обещая забрать его с собой, а Диллон лепетал что-то о безграничной силе лорда Идо. Тяжелая энергия комнаты давила мне на затылок. Диллон тоже наверняка ее чувствовал.
Я подбежала к простому деревянному ящику в конце комнаты, в глубине души ожидая, что не найду красного фолианта. Как и своего дракона.
Но книга лежала там, рядом с черной. Я поежилась: один вид второго фолианта вызывал тошноту. Я откинула стеклянную крышку и схватила красный. Словно очнувшись от сна, жемчужная нить пошевелилась, а потом поднырнула под мой широкий рукав, крепко приматывая фолиант к руке. От радости у меня закружилась голова. Книга моя, она больше не принадлежит лорду Идо.
Я погладила темные жемчужины, пытаясь не обращать внимания на второй том, который все еще оставался в ящике. Но я уже знала, что придется сделать. Я потянулась к черному фолианту левой рукой. Белый жемчуг затрепетал. Я вспомнила, как нить отхлестала Рико, но не могла оставить опасный артефакт в руках такого мерзавца, как лорд Идо.
Я схватила книгу и вытянула руку подальше от себя, приготовившись к удару. Жемчужная нить развернулась и вдруг поднырнула под второй рукав, приматывая ко мне и черный фолиант.
– Нашла? – спросил Рико.
– Да, – хрипло ответила я. Почему черный фолиант не напал на меня?
Я осторожно потрогала нить. Она затянулась туже.
– Тогда уходим, – велел страж, поднимая Диллона.
– Я в порядке, – грубо заявил Диллон, отпихивая руки стража.
Островитянин отступил:
– Я так понимаю, что ты способен пройти через иллюзию?
– Может, лорд Идо и вытягивает из меня силы, но я по-прежнему могу позвать своего дракона, – низким злым голосом ответил Диллон.
Я с трудом подошла к спорщикам.
– Он вытягивает из тебя силу? – спросила я. – Вот, что лорд Идо со мной делал? Способен ли он выжать таким образом любого заклинателя?
Диллон кивнул и указал на черный фолиант:
– Лорд Идо научился этому отсюда. – А потом оскалился как раненое животное. – И он не обрадуется, когда поймет, что у него украли книгу.
Рико неуверенно посмотрел на фолиант:
– Что ж, хорошо, что теперь он у нас. Может, мы сумеем использовать его против Идо.
Страж повел нас к двери. Диллон поспешил вперед, радуясь возможности вырваться из своей тюрьмы. Я пошла следом, Рико замыкал строй. Давление в голове постепенно ослабло. Стоило нам выйти из каменного коридора, как Рико сжал мое плечо.
И тут что-то ударило меня в грудь, выбивая воздух из легких. Я упала на четвереньки. Воздуха не было. Сквозь пелену паники я увидела, как Рико забился в агонии, пойманный в сети иллюзии. Острая боль пронзила мою руку. Я попыталась вдохнуть, чтобы закричать.
– А ну отдай! – Это Диллон кричал на меня, вцепившись в черный фолиант.
Это Диллон! Он меня ударил!
Я наконец смогла вздохнуть. Диллон оседлал меня и просовывал пальцы под белую нить.
– Что ты делаешь? – ахнула я, извиваясь под его тяжестью.
Диллон со всей силы плюхнулся на мои бедра. Боль пронзила раненую ногу.
– Мне нужно то, что он хочет. – Диллон просунул пальцы дальше. – То, ради чего он пойдет на сделку.
Ярость придала мне сил.
– Сделку?! – закричала я. – Ты идиот!
И ударила его кулаком в лицо. Диллон отшатнулся, удар вскользь пришелся по уху.
Со всей силой безумца он заставил меня опустить руку и придавил ее коленом. Краем глаза я видела, что к нам ползет Рико. Каждое движение давалось ему с неимоверным трудом.
– Идо не станет с тобой торговаться, – выплюнула я. – Он тебя просто убьет.
– Вот зачем мне нужна книга. – Диллон сжимал мою кисть как в тисках.
Он со всех сил дернул жемчужную нить, и она поддалась.
– Нет. Тебе надо пойти с нами.
– С тобой? – фыркнул Диллон. – С девчонкой? Мнимым заклинателем? Я все про тебя знаю. – Он снял один ряд жемчуга с моей руки. – У тебя и шанса против него нет.
Диллон закрыл глаза и глубоко вздохнул. Собрался звать Дракона-крысу.
– Нет! – закричала я.
Лорд Идо наверняка почувствует и явится на зов.
Внезапно нить распрямилась. Диллон упал назад, сжимая в руках черный фолиант. А потом пополз прочь, прижимая книгу к груди. Белая нить хлестала его, словно хвост рассерженного животного.
Рядом застонал Рико, его лицо было серым от боли. Он боролся с иллюзией, но она была слишком сильна. Диллон вскочил на ноги и побежал прочь. Я замерла, разрываясь между желанием помочь Рико и отобрать книгу у гнусного предателя.
А потом встала на колени и кинулась прямо на спину Рико. Ощутила, как он тут же расслабился. Диллон прогрохотал по мосту и кинулся в арку. Я опустила голову. Черный фолиант потерян.
– Ты должна была побежать за ним, – наконец сказал Рико. Я скатилась со спины стража, не убирая руку с его лопатки. Воин твердо посмотрел на меня: – Ты должна была побежать за ним… Но я рад, что ты осталась.
