Глава 17
Глаза болели от бессонной ночи. Я смотрела, как комната с началом нового дня постепенно светлеет. Влажность уже была такой высокой, что все мое тело покрывал липкий пот. Спящая в изножье Рилла пошевелилась, а потом провалилась обратно в сон.
Я встала с кровати и налила себе чашу воды. Конец жемчужной нити вывалился из рукава и безвольно повис. Я закрутила его обратно. Хватка нити слабела с каждым днем.
Я осторожно достала кошель. Щедрая доза порошка комком упала в холодную воду, а потом развалилась и всплыла на поверхность. Вообще-то его следовало разводить в горячем чае, но Рилла вчера категорически не одобрила мои действия, а я не хотела, чтобы она проснулась и увидела, как я опять принимаю снадобье. Рико наверняка рассказал ей об опасности, которую таит в себе порошок, и попросил держать его в курсе моих действий.
Я залпом выпила серую жидкость, затем подошла к двери и открыла ее. На меня уставилось изнуренное лицо Рико.
– Все в порядке? – тихо спросил он.
– Да. – Я вышла. – Просто жарко. Хочу посидеть в саду.
Рико оглядел двор и кивнул. Только я устроилась на изящной скамейке, как в сопровождении одного из людей Рико появился шатающийся от усталости запыленный гонец.
– Командир, – обратился последний к стражу, – этот человек утверждает, что у него послание для лорда Идо.
– Он еще не встал, – ответил Рико.
Дверь в комнату лорда Идо распахнулась. Измученный гонец вздрогнул и пошатнулся. Слуга выскочил из комнаты, поклонился мне, а потом повернулся к посланнику:
– Лорд Идо примет тебя в своих покоях. Идем.
Гонец поклонился мне, а потом наполовину потрусил, наполовину побрел за проводником. Мгновенно показался второй слуга, закрыл за ними дверь и встал на страже, скрестив руки.
– Гонец ехал очень быстро и очень долго, – отметил Рико.
– На коне, – подсказал его человек. – На хорошем коне.
Рико кивнул:
– Ты все правильно сделал. Возвращайся на пост.
Солдат отсалютовал и поспешил обратно в коридор. Рико замер. Наверняка тоже прислушивался к тому, что происходило в комнате лорда Идо. Но я слышала лишь щебет птиц и отдаленный грохот приближающейся грозы.
* * *
Я оглядела ряды местных жителей, которые стояли на коленях по краю площади и молились за наш успех. Где же Рико? Он ушел перед обедом разузнать побольше о гонце лорда Идо, но пообещал вернуться до начала испытания. Я повернулась к адептам, ждавшим неподалеку. Они должны были предложить своим наставникам воду и еду в случае, если те решат освежиться и подкрепиться: Диллон держался чуть поодаль от остальных, Холлин успокаивал ребят помладше… Огромного островитянина нигде не было видно.
Необычно бледный лорд Тирон посмотрел на меня:
– Вы готовы?
Нет, но предсказатели погоды только что прислали в деревню гонца с последними известиями: муссон надвигается с континента. Осталось меньше получаса.
Я сжала рубиновый компас между ладонями. Холодный диск и влажная кожа. Как раз перед прибытием гонца я приняла еще одну дозу солнечного корня, теперь уже с колдовским чаем. От снадобья начала болеть голова, меня кидало то в жар, то в холод. Я заставила себя сосредоточиться на компассариуме. Вчера он был просто низким ничем не примечательным постаментом размером с небольшую комнату. Сегодня же помост стал центром силы заклинателей. В ярком солнечном свете стали видны двенадцать точек компаса, отмеченные нефритовыми стрелками, инкрустированными в серый камень. У каждой отметки стояла изогнутая скамья. Все они образовывали нерушимый круг. На спинке каждой скамьи красовалось резное изображение соответствующего данной стороне света божественного зверя. Работа резчика была настолько тонкой, что, казалось, будто у Кролика блестят глаза, Обезьяна вот-вот схватит что-то невидимое, а Змея бросится вперед в смертельном прыжке. Деревянный дракон на спинке моей скамьи блестел свежим лаком – наверное, мастерам пришлось попотеть, чтобы успеть к фестивалю.
Ранее лорд Идо со снисходительной улыбкой предоставил мне свои вычисления линии лей. Мы оба понимали, что даже с ними у меня крайне мало шансов на успех. Я мысленно наложила его диаграмму на помост и попыталась запомнить, где глубокий меридиан силы земли пересекает огромный каменный компас. Если верить лорду Идо, Новый год изменил течение энергии, и лучше всего было черпать силы из линий, что пересекали северный сектор. Разумеется, эти расчеты подходили для заклинателя Крысы. В глубине души я гадала, а не солгал ли лорд Идо. С него станется добавить мне трудностей. Прищурившись, я глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться на энергетическом мире. Может, сумею разглядеть паутину земной силы, спрятанной под помостом?
– Лорд Эон, – нарушил мою концентрацию чей-то голо с.
– Что?
Старейшина Хирон поклонился мне:
– Мой лорд, не пора ли вам взойти на компассариум?
Я кивнула. Раздражение смыл страх. Испытание наконец началось. Прочие заклинатели стояли чуть поодаль друг от друга, каждый готовился к предстоящему ритуалу.
– Мне открыть круг, мой лорд? – тревожно спросил Хирон.
– Да, мы начнем.
Я снова обвела взглядом толпу, но Рико так и не нашла. Старейшина опустился на колени на нижней ступени помоста, осторожно отодвинул мою скамью, открывая круг, затем быстро попятился.
– Лорды заклинатели, – позвала я, но мой голос потерялся в громких песнопениях. Я попыталась снова: – Лорды заклинатели, пожалуйста, займите свои места.
Наконец я завладела их вниманием. Лорд Идо с ироничным поклоном встал за мной в знак того, что вести ритуал буду я. Прочие молча выстроились за ним в порядке восхождения. Лорд Мерам, молодой заклинатель Свиньи, получивший свой пост во время последнего цикла, встал в самом конце процессии. Пение усилилось. Звук бил мне по ушам, словно пронзительный стрекот цикад. Я повела заклинателей на каменный помост, стараясь не наступить на подол своего красного шелкового одеяния. За последние несколько часов жемчужная нить на руке ослабла еще больше. Я коснулась рукава, проверяя, на месте ли фолиант. Он немного сполз, но пока еще держался.
Будучи восходящим заклинателем, я встала в центре компассариума. Когда другие заклинатели встали на свои места, старейшина Хирон поставил мою скамью на место, замыкая круг. Пение тут же смолкло, повисла зловещая тишина. Словно по сигналу жара усилилась, плывя волнами в воздухе. Духота и тишина – два предвестника королевского муссона.
На негнущихся ногах я прошла к своему месту и повернулась к кольцу мужчин, которые ждали, когда я проведу их через несколько часов кропотливой изнурительной работы. Лорд Сильво кивнул, лорд Гарон опустил глаза, а лорд Тирон натянуто улыбнулся. Я увидела на их лицах страх, злость, надежду, неприятие, тревогу, досаду, неопределенность и наконец встретилась с волчьим взглядом лорда Идо. Он ждал моего провала.
Я села, держа перед собой рубиновый компас. Заклинатели тут же последовали моему примеру. Солнце засияло на двенадцати золотых дисках. Низкий грохот заставил всех посмотреть на горизонт. К нам медленно приближался огромный вал черных облаков, выплевывая вонзающиеся в землю молнии.
Я облизнула губы, беззвучно проговаривая традиционный призыв к силе, которому меня научил Холлин. Одиннадцать мужчин смотрели на меня, согнувшись над своими инструментами, и ждали сигнала. Снова прогремел раскат грома, жители древни тревожно зашептали.
– Заклинатели, – призвала я, пытаясь перекричать затихающий гром, – призовите своих драконов, призовите свою силу, приготовьтесь выполнить священный долг перед нашей щедрой страной и великолепным императором.
– За страну и императора, – хором отозвались они.
Мне говорили, что у каждого заклинателя был свой метод призвания дракона. Лорд Тирон сжал компас между ладонями, словно в молитве, и зашевелил губами. Лорд Сильво, запрокинув голову, поднял компас в сложенных лодочкой руках. Я посмотрела на лорда Идо и в ужасе застыла. Он прижал острый край компаса к ладони. Тонкая струйка крови потекла из-под самодельного клинка. Затем лорд Идо сильнее вдавил компас в плоть и прикрыл глаза в экстазе, которого я понять не могла. Его янтарные глаза превратились в жидкое серебро.
Я в отвращении отвернулась от невидящего взгляда лорда Идо. Прочие заклинатели только погружались в транс, медленно выходя на связь со своими зверями. Только лорд Идо и я могли войти в энергетический мир так же легко, как в обычную дверь. Интересно, это потому, что мы оба восходящие? Или я чем-то на него походила? От этого предположения мне стало не по себе.
Я сильнее стиснула рубиновый компас. Сработает ли солнечный корень? Это настоящее испытание, смогу я или нет наконец соединиться с Зеркальным драконом. Невзирая на жару меня омыла холодная волна надежды и страха. Это мой последний шанс.
Я посмотрела на компас, красивый и бесполезный. Но надо притвориться, будто я знаю, что с ним делать. Я сфокусировалась на рубине, как меня учил лорд Тирон, и глубоко задышала, ища потоки моей хуа. Постепенно грани красного камня слились и закрутились перед моими глазами, затягивая в энергетический мир.
Загремел гром. Небо над головой было полно драконов – огромные звери нависли над деревней, над клубящимися облаками, над небом. Их бездонные глаза смотрели на меня. Драконы образовали круг, каждый охранял свою сторону света. Зеленый, фиолетовый, серый, розовый, синий, оранжевый… Все были готовы выполнить наш приказ. Я встала и обернулась, ожидая увидеть за собой красного Зеркального дракона. Ожидая ощутить его силу. Собираясь наконец стать настоящим заклинателем.
Напрасно.
Сокрушительное чувство потери ударило в грудь еще до того, как мозг осознал увиденное. Ни дракона. Ни даже смутных очертаний его красного тела. Только глазеющие на меня крестьяне. Только темное грозовое небо.
Я попятилась и выронила компас. Он звякнул о камни и откатился прочь.
Мой дракон пропал.
Я уже проиграла. Ужас сбил меня с ног. Я упала на четвереньки. Неуверенный гул прокатился по площади, кое-где послышались тревожные крики. Крестьяне поняли: что-то пошло не так. Другие заклинатели по-прежнему находились в глубоком трансе, их драконы слушали, склонив огромные головы, отвечая на призыв.
– Где ты? – закричала я пустому месту в круге. – Вернись. Что я сделал не так?
Кто-то жестко вздернул меня на ноги. Перед глазами мелькнул синий шелк. Я уставилась в безжалостное лицо лорда Идо.
– Тихо, – прошипел он мне на ухо. Я дернулась прочь от нежеланной близости, но лорд крепко держал меня, не давая и с места двинуться. Глаза его сияли злой радостью. – Возвращайся на свое место. Я стану управлять.
Я вырвалась. Шок превратился в ярость. На него. На себя. На Зеркального дракона.
– Отпусти меня!
Я двигалась недостаточно быстро. Лорд Идо схватил меня за запястье, вывернул мне руку назад и толкнул на скамью. Кровь из его раны запачкала мою ладонь.
– Ты проиграл, лорд Эон, – крикнул он толпе. – А теперь уйди с дороги, я спасу провинцию от твоей юношеской заносчивости.
Над ним маячила синяя громадина Дракона-крысы. Лорд Идо разорвал связь со своим зверем, чтобы поглумиться надо мной. Я посмотрела в темные глаза дракона. Я уже призывала его раньше. И могу сделать это снова. Еще есть шанс стать заклинателем.
Я нырнула в свою хуа, направила серую энергию солнечного корня к семи точкам силы. У меня нет Зеркального дракона, но я могу взять Дракона-крысу. Со всей яростью и болью я швырнула энергию в огромного синего зверя и уцепилась за его силу.
Лорд Идо ахнул, его глаза вспыхнули серебром. Он упал на колени, увлекая меня за собой.
Стон пронесся по площади. Я лежала на помосте, придавленная весом лорда, но в то же время нависала над ним и смотрела сквозь землю на паутину силы. Я была синим драконом. Хранителем северо-северо-запада. Я была ветром, дождем, светом и тьмой. Я была…
Чье-то другое присутствие. Сознание заполнили воспоминания. Честолюбие. Сила, ненасытное желание, опасное знание. Суть лорда Идо. Боль и извращенное удовольствие. Гордость и ярость. Я боролась с удушающей злобой, пыталась вырваться, пока негодяй захватывал мое тело и разум. Я толкнула силу обратно в лорда Идо, но он затягивал меня в трясину своей истинной личности.
«Отпусти меня!» – безмолвно закричала я, но серебристые глаза лорда Идо расширились, и я поняла: он меня услышал.
Лорд Идо зажал ладонью мой рот, я закашлялась от металлического привкуса его крови. Он набирал силу, вытягивал энергию земли через дракона и направлял ее через себя в меня. Цвет его глаз изменился с серебряного на черный. Он ворвался в мою хуа, ворвался в самую мою суть. Изумление. Понимание. А потом я услышала в себе его хриплый голос: «Ты моя, девочка».
* * *
Расщепление.
Я снова парила в небесах вместе с драконами, боролась с разумом лорда Идо, извивалась под ним на каменном помосте. Ни центра. Ни личности. Только завывающее безумие, которое подпитывали ярость, страх и потеря.
«Борись!»
Голос. Знакомый и успокаивающий. Он вернул меня. Угнездился во мне золотой искоркой, до которой лорд Идо не мог добраться.
«Найди это».
Глубоко внутри. Крохотный резервуар силы, что питала мой истерзанный дух.
Я медленно приходила в себя. Но не в своем теле. Я была в небесах и смотрела на все древними глазами синего дракона. Молнии внизу вбивались в землю. Пульсирующие точки жизненной силы стояли, передвигались, плыли по сетке, вытягивая и посылая повсюду энергетические импульсы. Я ощутила на языке кислый привкус чистой энергии.
И вдруг я снова оказалась на помосте. Стоя. Когда лорд Идо успел меня выпустить? Когда вернулся на свое место? Над нами круг драконов застыл в ожидании. Ветер хлестнул меня по глазам и губам, а первые капли дождя оросили кожу. Мои руки поднялись, собирая силу. Но не я ими управляла.
Огромная пропасть возникла между моим разумом и телом.
Глаза против воли повернулись к лорду Идо. Он улыбнулся, поднял руку и мягко ею махнул. Моя левая рука тут же вывернулась назад, едва не ломаясь. Но я ничего не почувствовала. И тут все поняла.
Лорд Идо контролировал мое тело.
Он завладел моей волей.
Я закричала, но рот не открылся. Из горла не вырвалось ни звука. С жестоким весельем лорд Идо освободил мою руку. Я не могла заплакать, но внутри всхлипывала от страха и ярости.
«Не сопротивляйся, только хуже будет», – с фальшивым сочувствием произнес он.
Тело дернулось вперед, ноги переместили меня в центр помоста. Больное бедро выворачивалось в суставе от непривычно больших шагов.
– Заклинатели, – крикнула я, но это слова лорда Идо срывались с моего языка. Он мог заставить меня сделать что угодно. Его никак не остановить. – Отправьте своих драконов навстречу шторму. Пусть окружат центр.
Он использовал меня, чтобы сдвинуть муссон. Зачем? Совет уже у него в кармане. Зачем он это со мной делает?
«С твоей помощью я получу не только Совет, я получу намного больше», – я мысленно поежилась от мрачного удовольствия и безграничного честолюбия, сквозящих в голосе лорда Идо.
– Лорд Сильво, убавь свою силу, – приказал лорд Идо через меня. – Отведи своего зверя назад. Мы начинаем.
Время ускользало; я металась между помостом и драконом, между величием Дракона-крысы и ужасом, который внушал мне лорд Идо. Злилась, пока он использовал мое тело и голос, чтобы управлять заклинателями. Ощущала его жестокую радость. Сила лорда Идо слилась с моей, истощая меня. Я беспомощно наблюдала за тем, как небесные звери медленно забирали энергию шторма и перенаправляли ее к дамбе. А потом внезапно через древние глаза я увидела, как облака изливаются на землю дождем.
Зверь понял, что его задача выполнена. Цепь, что связывала дракона с миром внизу, ослабла. Он подобрался, готовясь снова вырваться на свободу.
А потом, как раз перед тем, как вернуться на помост, я увидела гонцов. Шестерых людей в одежде цветов императора, мчащихся к деревне во весь опор.
* * *
Я рухнула на помост, ловя ртом воздух. Лорд Идо пропал. Ушел из моей головы. Я вытянула руки на холодном камне, радуясь, что вновь распоряжаюсь собственным телом. Левое запястье ныло, но даже эта боль была в радость. Я снова прежняя.
Надолго ли?
Я развернулась на коленях и посмотрела на сгорбленную фигуру лорда Идо. Очень медленно он приложил палец к губам и улыбнулся. Я содрогнулась. Тело было моим – пока! – но тень его силы все еще давила на меня.
Крестьяне радостно кричали и падали на землю, вознося благодарственные молитвы. Другие заклинатели вышли из транса и согнулись на своих скамьях. Лорд Тирон с трудом поднялся и сделал несколько шагов в мою сторону.
– Исключительное проявление силы, лорд Эон. Изумительно. – Облегчение и радость оживили его изможденное лицо. – Вы по праву заслужили свое место в Совете. – Он с вызовом глянул на лорда Идо.
– У меня нет возражений, Тирон, – вскинул руки лорд Идо. – Мальчик доказал свою силу и как член Совета, и как второй восходящий. – Он заговорщически посмотрел на меня.
Лорд Тирон повернулся ко мне:
– Вы в порядке, лорд Эон?
Я не могла смотреть на его доброжелательную улыбку, не могла выносить его заботу. Я предала его. Предала их всех своим молчанием.
– Я устал, – сказала я.
Он кивнул и подал мне руку, помогая встать:
– Неудивительно. Ваше управление штормом было поразительным.
Собравшиеся вокруг нас заклинатели согласно забормотали и принялись легонько хлопать меня по спине.
– Думаю, мы все вымотались, – продолжил лорд Тирон. – Огромные затраты хуа.
Лорд Сильво кивнул. Его лицо было серым и изнуренным.
– Никогда еще столько не терял, – прошептал он.
Тирон похлопал его по плечу:
– Нам всем надо отдохнуть. Отпразднуем, когда выспимся и восстановим хуа. – Он наклонился ко мне: – Прими благодарность крестьян, и мы сможем отправиться по кроватям.
Я оглядела толпу. Огрубевшие лица крестьян озаряла радость. Они расступились, пропуская вперед старейшину Хирона.
– Лорд Эон, – сказал он с низким поклоном. – Лорды заклинатели. – Поклон еще ниже. – Мы все смиренно благодарим вас за то, что вы снова спасли наши посевы и деревню. Вы принесли нам огромное счастье.
– Мы принимаем вашу благодарность, почтенный старейшина, – ответила я, изобразив улыбку. – Теперь нам всем надо отдохнуть. Но мы придем на вечерние празднества.
Старейшина снова поклонился и развел руки, отгоняя зевак прочь от помоста:
– Дорогу лордам заклинателям. Мы выкажем им свою признательность за праздничным столом. Идите готовьтесь.
Лорд Тирон поманил к себе Холлина:
– Отведи меня в покои, мальчик. Я еще никогда так не уставал. Наверное, и правда старею.
Другие адепты тоже поспешили помочь своим ослабевшим наставникам.
Лорд Тирон повернулся ко мне и спросил:
– Рико нет?
Я покачала головой. Страх за стража пробился сквозь оцепенение.
– Тогда Холлин и тебя отведет. – Лорд Тирон подал знак адепту взять меня под руку.
Лорд Идо встал за мной и грубо сжал мое плечо:
– Нет необходимости, лорд Тирон. Нас с лордом Эоном поселили вместе. Мой адепт доведет нас обоих до Зала драконов. В конце концов, это совсем близко.
Лорд Тирон замялся, затем кивнул, не в силах спорить из-за собственной усталости. Тяжело навалившись на Холлина, он пошаркал прочь с помоста. Я хотела их окликнуть, но лорд Идо так сильно сжал мое плечо, что у меня искры из глаз посыпались. Я не посмела и слова произнести.
– Подхвати лорда Эона с другой стороны, – приказал лорд Идо Диллону. – Он едва стоит на ногах.
Я ощутила, как Диллон поднырнул под мою руку. Я медленно повернула к нему голову и тихо прошептала ему на ухо:
– Не оставляй меня одного.
Диллон глянул на лорда Идо, затем снова на меня, а потом отвел взгляд. Белки его глаз были желтыми. На сей раз он мне не поможет.
Когда мы сошли с помоста, лорд Идо крепко прижал меня к себе. Я чувствовала его силу. Казалось, он вовсе не устал, в отличие от прочих заклинателей. Украл и их силу тоже?
Нам заступили путь двое людей Рико. Я воспрянула духом: верный страж не бросил меня без защиты. Охранники вежливо поклонились лорду Идо, а старший с профессиональной решимостью вышел вперед:
– Спасибо, лорд Идо, но наш долг сопроводить лорда Эона.
Я попыталась вырваться, но лорд Идо перехватил меня крепче. Его глаза засеребрились.
– Лорд Эон говорит, что ему не нужна ваша помощь, – тихо сказал он.
Я затаила дыхание. На солдат ведь не подействуют его чары, да?
Страж нахмурился и опустил взгляд:
– Нет, постойте… – Но конец моей мольбы потонул в агонии. Лорд Идо вдавил палец в мое плечо так же, как учитель на церемонии, когда заставил меня встать.
Оба солдата коротко поклонились и пошли прочь.
Лорд Идо тихо рассмеялся:
– Твоя сила все еще во мне.
Он отпустил мое плечо, но у меня так кружилась голова от боли и усталости, что им с Диллоном пришлось тащить меня до самого двора в Зале дракона. Услышав звук открывшейся двери, я подняла голову, отчаянно ища взглядом Риллу. Служанка подбежала ко мне:
– Вы в порядке, мой лорд? Где ваша стража? – Она повернулась к лорду Идо: – Что вы с ним сделали? Уйдите. Я присмотрю за ним.
– Назад, женщина, – рявкнул лорд Идо. – Мы сами отведем молодого лорда к нему в комнату.
Рилла смотрела, как лорд Идо и Диллон переносят меня через высокий порог прямо в темноту комнаты. Лорд Идо сел рядом со мной, вроде бы поддерживая, но сам снова предупреждающе сжал мое плечо.
– Твой хозяин должен отдохнуть, – сказал он служанке. – Такая слабость после ритуала – обычное дело для заклинателя.
Рилла нерешительно посмотрела на меня:
– Это правда, мой лорд?
– Лорд Эон приказывает тебе уйти. Приготовь ему еду и оставь отдыхать, – тихо произнес лорд Идо.
Я заерзала, пытаясь помешать его чарам, но лицо Риллы расслабилось. Она послушно поклонилась и вышла из комнаты.
– Прочь, – приказал лорд Идо Диллону. А сам повернулся ко мне, даже не дожидаясь, когда за учеником закроется дверь.
Он внезапно выпустил меня, и я упала на тюфяк. Поползла прочь, пока не прижалась спиной к стене. Ноги не слушались меня после того, как негодяй так долго их контролировал.
– Уйди прочь, – слабо сказала я.
– Немного поздновато, не находишь? – Лорд улыбнулся, повел плечами и выпрямился. – Значит, вы с Бранноном решили, будто можете обмануть императора и Совет? – Негодяй рассмеялся. – Ну вообще-то вы оказались правы. Всех вокруг пальца обвели. Даже меня.
Он потянулся и погладил мою лодыжку. Я отпрянула. Страх придал мне сил.
– Но теперь я знаю правду. И это ставит тебя в весьма затруднительное положение, не так ли?
Я наблюдала, не решит ли лорд Идо подойти ближе.
– Я бы даже сказал, ты теперь целиком и полностью в моей власти. – Лорд снова тихо рассмеялся. – Во всех смыслах.
Я вцепилась в мягкий тюфяк. Он собирается снова меня поработить? Я этого не выдержу.
– Как ты это сделал? Как завладел мною?
– Странно, но я и сам не знаю. Думаю, мы соединились с помощью моего дракона. – Он пожал плечами. – Так или иначе, это увеличило мою силу в десятки раз. Жаль, эффект уже улетучивается, но мы над этим поработаем.
Улетучивается. То есть он больше не может овладеть мной? Я ухватилась за призрачную надежду.
– Браннон рискнул ради тебя всем. – Идо рассматривал меня с нескрываемым интересом. – Подделал твои документы, записав тебя лунной тенью. Но действительно ли ты калека? Или это тоже притворство?
Я отвела взгляд. С предательством учителя я так и не смирилась.
– Значит, все же калека. Жаль. Однако теперь, когда я вижу в тебе девушку, то могу сказать, что ты не лишена привлекательности. Это было частью вашей с Бранноном сделки?
– Ты омерзителен. – Я сплюнула, черпая силу в ненависти. – Я знаю, что это ты его убил. Меня от тебя тошнит…
Удар отбросил меня на тюфяк, скулу обожгло огнем. Я увидела вспышку в глазах лорда Идо и содрогнулась. Он такой же, как и тот надсмотрщик.
– Желаешь продолжить? – мягко поинтересовался лорд.
Я подтянула колени к груди, пытаясь защититься.
– Как ты связалась с моим драконом? – спросил он. – И почему не связываешься со своим?
Я уставилась на кровать. Столько усилий, чтобы сохранить тайну, и все напрасно.
Негодяй снова занес руку для удара.
– Я не знаю, – поспешно ответила я.
– Правда? – Я вздрогнула, когда его пальцы погладили рубцы, оставленные на моей шее бесконтрольным употреблением порошка. – Уверена?
– Во время церемонии я не соединилась со своим драконом как следует. Он ускользнул от меня. – Я сглотнула, ощущая боль утраты. – Но я могу вызвать твоего дракона. Не знаю почему.
– Вот и я не знаю. – Он склонил голову набок. – Ты настоящая загадка. Но думаю, я нашел к тебе ключ.
– Ключ? То есть?
– Черный фолиант. – Я изобразила недоумение, но он покачал головой. – Нет, не сработает. Я знаю, что ты украла из моей библиотеки красную книгу вместе с моим запасом солнечного корня.
Я инстинктивно прижала книгу к груди. Опомнившись, попыталась скрыть движение, но было слишком поздно.
– Так вот, где ты его держишь. – Лорд Идо схватил меня за запястье и задрал рукав. Провел пальцами по жемчужной нити, по-прежнему обхватывающей мою руку. Затем подцепил ее и потянул на себя. Нить воспротивилась, и верность книги придала мне мужества. – Вижу, жемчуг тебе отвечает. Это должно что-то значить. – Он потянул сильнее. – Отдай.
Я попыталась сопротивляться, но он схватил меня за голову и ударил о стену:
– Отдай, или я причиню тебе боль такими способами, которые ты и представить себе не можешь.
У меня потемнело в глазах. Я кивнула, и он меня отпустил. Я стянула жемчужную нить, и она с шелестом упала на тюфяк. Сверху тяжело приземлился фолиант.
Лорд Идо осторожно потянулся к нему. Нить поднялась, словно змея, готовая нанести удар. Негодяй отдернул руку.
– Интересно. – Лорд Идо посмотрел на меня. – Ты пыталась взять черный фолиант.
– Нет. Не захотела.
Он согласно хмыкнул:
– Судя по тому, что я в нем читал, неудивительно.
Я не сумела сдержаться:
– О чем ты?
Лорд Идо кивнул:
– Мы похожи больше, чем ты думаешь. Оба жаждем силы, оба ищем знания.
Я вздернула подбородок. Он ошибался. Я вовсе не такая.
– Я расшифровывал черный фолиант, – продолжил он. – Он написан на древнем языке, и у меня уходит много времени, чтобы понять даже то немногое, что я смог перевести. В нем описывается, как соединить силы всех заклинателей в единое целое.
– Жемчужная нить? – прошептала я.
Лорд низко рассмеялся:
– О да, мы похожи. Браннон наверняка тебе о ней рассказывал. Именно так, жемчужная нить. До сегодняшнего дня я не понимал, что же именно прочел. Пока не вскрылся твой маленький обман. – Лорд Идо провел рукой по шелковому рукаву моей туники. – В нем говорится, что для создания жемчужной нити нужно слияние солнца и луны. Я был уверен, что речь идет о тебе, но ты притворялась лунной тенью. Можешь представить себе мою проблему – я не любитель евнухов. Но раз ты женщина, то смысла в прочитанном куда больше, чем я думал раньше. Сегодня мы лишь попробовали объединить наши силы. Представь, что случится, когда мы соединимся не только духовно, но и физически.
Я затрясла головой. К горлу подкатила тошнота.
Он обхватил мою голову и заставил посмотреть ему в глаза:
– Конечно, есть и другие способы, но это не помешает нам узнать друг друга поближе… и правда, ты очень даже ничего.
– Я тебя укушу, – зашипела я.
– О, пожалуйста. А я укушу тебя в ответ.
– Я закричу. Все сбегутся.
Он пожал плечами:
– Валяй, если хочешь, чтобы тебя выпотрошили разъяренный император и члены Совета.
Я стиснула зубы.
– Ужасная смерть, – пробормотал он. – Особенно если тянется целый час. Ты, конечно, можешь предпочесть ее мне… – Он помедлил, словно обдумывая такой вариант. – Но вряд ли ты самоубийца. Слишком похожа на меня. Ты тоже знаешь, что, пока жив, всегда есть шанс победить.
Мерзавец знал, что загнал меня в угол. Лорд Идо провел пальцем по моим губам, погладил скулу и наконец запустил руку в свернутые кольца моей косы. Потянул, заставляя запрокинуть голову. Я попыталась увернуться от его губ и скользкой намасленной бороды.
– Эона, – выдохнул он. – Такое красивое имя и так глубоко спрятано.
Я забилась, протестуя против того, что он произносит мое настоящее имя, выдранное из самой моей сути. Что есть силы впилась ногтями в его плечи. Бесполезно. Я сжала губы, но он уже завладел ими. И я ощутила вкус лорда Идо – ваниль и апельсин, прямо как у его дракона. Я ахнула, от неожиданности приоткрыв рот.
Он удивленно отпрянул:
– Возможно, наши вкусы схожи больше, чем ты готова признать. – Он взял меня за подбородок. – Можешь присоединиться ко мне добровольно. Мы захватим эту землю вместе.
Я потрясенно отпрянула:
– Ты хочешь стать императором?
– Какой смысл создавать жемчужную нить ради пустяков?
– А Верховный лорд Сетон знает о твоих планах?
Лорд Идо рассмеялся и выпустил мои волосы:
– А ты быстро соображаешь. Но не рассчитывай, будто сумеешь настроить против меня Сетона. Ты женщина, осквернившая священный Зал драконов, никто не станет тебя слушать. Особенно когда я расскажу, что ты даже не соединилась с Зеркальным драконом. Будет удивительно, если тебя на месте не порешат. – Лорд Идо провел пальцем поперек моего горла. – Ну хотя бы умрешь быстро.
Негодяй был прав. Как только император и Совет разоблачат мой обман, они убьют меня.
Заклинатель прижал палец к моим губам:
– Держи язык за зубами, Эона. Делай, как я говорю, и останешься в живых. А если будешь хорошо себя вести, возможно, я даже не причиню тебе слишком много боли. Поняла?
Я слабо кивнула.
– Хорошая девочка.
Он похлопал меня по щеке.
Я отвернулась, не в силах скрыть слезы. Лорд Идо провел рукой по моему подбородку. Его глаза вспыхнули янтарным огнем. Он коснулся мягкой впадинки между ключицами, затем потянулся к застежке на плече.
Но шум приближающихся шагов заставил его остановиться.
– Лорд Эон, – позвал кто-то из-за двери. Лорд Идо зажал мне рот ладонью, предупреждая одним взглядом. – Прибыли гонцы. От императора. Они спрашивают вас, мой лорд. Прошу, вы должны выйти. Все лорды-заклинатели собираются.
Лорд Идо раздраженно щелкнул языком. С сожалением провел пальцем по моим губам и наконец-то отпустил меня. Затем встал, быстро обшарил мои вещи и вытащил большое полотенце. Встряхнул его, развернул и аккуратно замотал в него фолиант и сопротивляющуюся жемчужную нить.
– Возможно, ты попытаешься обратиться к кому-то за помощью или даже сбежать, – тихо сказал он. – Не надо. Я выслежу тебя, а твою служанку и ее идиота-сынка отдам на потеху своим людям. Они и часа не продержатся, как умрут.
Лорд Идо открыл дверь и посмотрел на согнувшегося на земле крестьянина.
– В следующий раз не смей нас прерывать. – Невзирая на спокойный голос лорда Идо, человек застыл от страха. Заклинатель повернулся ко мне и обвел взглядом мое тело. – Поздравляю с сегодняшним успехом, лорд Эон. Вы превзошли все ожидания. – Он улыбнулся и вышел.
