Глава 16
Я согнулась над небольшой масляной лампой рядом с кроватью, запустила пальцы в кожаный кошель и зачерпнула щедрую порцию солнечного корня. Снаружи в предрассветной тишине разносились крики слуг, готовившихся к нашему путешествию в Дайкико. Копыта лошадей цокали по камню, скрипели колеса повозок, а Рико приказывал своим людям проверить грузовые ремни. Скоро мы отправимся.
Я бросила порошок в чашу колдовского чая, который Рилла принесла вместе с завтраком. Мгновение он плавал на поверхности, а затем растворился в темной жидкости. Я затянула кошель потуже и положила в карман дорожной туники рядом с драгоценным компасом.
Солнечный корень оставался моим последним спасением. Надежды на расшифровку фолианта до начала испытания почти не было, и только так я могла быстро установить связь с Зеркальным драконом. Рико сказал, что корень повышает солнечную энергию даже у тени, восстанавливает мужественность и боевой дух. Наверняка и мне поможет.
Я внимательно посмотрела на дымящийся чай. Конечно, нет никакой гарантии, что таким образом я смогу поговорить с драконом. Напротив, скорее я превращусь в безумца, наподобие лорда Идо. А может, погружусь в отчаяние и стану мучиться головной болью, как Диллон. Или чай вообще сведет на нет эффект от порошка. Мысль о другом варианте – смерти от отравления – холодным камнем давила на грудь.
Я взяла чашу и вдохнула горький запах. Перед глазами всплыло искаженное болью лицо умирающего учителя. Какая ужасная смерть.
Вчера я от души нарыдалась в объятиях Риллы, но так и не смогла простить наставнику его предательство. Пока нет. Даже тогда, когда Рилла оборвала мой приступ жалости к себе, высказав суровую правду: больная нога помогла мне скрыть свою женскую суть. Но все равно я не могла оправдать поступка учителя. Может, однажды у меня и получится, но сейчас гнев лучше апатии и скорби.
Я заглянула в чашку. Чай стал очень темным, на поверхности отразились скрытые тенями черты моего лица. Одна доза точно меня не убьет… Не убила же она Диллона или Рико. Я поклонилась алтарю в углу и поднесла чашу к губам. Да защитят меня предки! Я осушила чашу до дна и закашлялась от отвратительного горького вкуса.
Затем поставила чашу на поднос и минуту сидела, пытаясь уловить действие настоя. Я знала, что еще слишком рано, но теперь, наконец приняв его, я хотела знать, как он работает.
Тихий стук в дверь оторвал меня от попыток прислушаться к себе.
– Войдите.
Вбежала Рилла с длинным дорожным пальто в руках.
– Рико говорит, мы можем отправляться, как только вы будете готовы, мой лорд. – Она встряхнула одеяние и подала мне.
– Спасибо. – Я просунула руки в широкие рукава. – Чарт хорошо устроился?
Рилла широко улыбнулась:
– Да. – Она еще раз разгладила жесткий ворот пальто, а потом покопалась в кармане юбки. – Попросил передать вам это.
Я развернула клочок пергамента. На нем был нацарапан всего один иероглиф: «Прости».
Я улыбнулась:
– Он уже пишет?
– Они с Лоном всю ночь над этой запиской трудились.
– Ты бы объяснила, что ему не за что извиняться. Он просто выполнил распоряжение учителя.
– Я ему обязательно скажу. – Рилла коснулась моей руки. – Ты столько для нас сделала. Спасибо.
– А ты для меня. – Я принялась расхаживать по комнате, внезапно охваченная страхом. – Но я должна тебя еще кое о чем попросить, Рилла.
– Конечно. Что угодно.
– Если я когда-нибудь скажу тебе хватать Чарта и убегать из города как можно быстрее, ты сделаешь это? Сделаешь без колебаний и без вопросов? Вам тогда нужно будет убежать как можно дальше, туда, где никто вас не найдет. Например, на острова. Сделаешь?
– Но я не брошу…
Я вскинула руку:
– Нет. Пообещай мне. Это важно.
Рилла встревоженно кивнула:
– Думаешь, до этого дойдет?
– Не знаю. Надеюсь, твой новый статус свободной женщины тебя защитит. Но если все станет совсем плохо, тогда не думай ни о чем, а бросай все и убегай без оглядки. И тебе понадобятся деньги. – Я поманила ее к двери. – Идем быстрее.
Я отвела Риллу в гардеробную. Моя церемониальная туника аккуратно лежала на нижней полке шкафа. Я достала ее и провела пальцами по кромке, пока не нащупала монету:
– Чарт дал мне монету на случай, если придется бежать. Помнишь?
Она кивнула:
– «Тигр». Он показал мне ее, когда нашел.
Я взяла Риллу за руку и сомкнула пальцы на спрятанной под шелком монете:
– Теперь она твоя. Если что-то пойдет не так, вы с Чартом сумеете продержаться несколько месяцев.
– А ты? Тебе разве не надо будет бежать?
Я не ответила. Рилла на миг сжала мою ладонь крепче, а потом отвернулась к швейным принадлежностям. Мы обе знали, что, если им с Чартом придется бежать, для меня уже все будет кончено.
* * *
Двор зала Дракона-быка гудел как муравейник: люди таскали сундуки, впрягали волов в повозки и вели под уздцы коней. Возница снова и снова выкрикивал мое имя, расчищая путь в толпе, пока мы пробирались к главному входу.
К нам с поклоном приблизился слуга:
– Лорд Тирон шлет вам привет, мой лорд, и просит его подождать. Он скоро к вам присоединится.
Он предложил мне кубок с вином, но я отказалась. Дегустатор остался на подводе, замыкавшей процессию. Я же сидела в роскошном экипаже, глядя на то, как возница пытается успокоить норовистую лошадь. И прекрасно понимала чувства животного.
Наконец лорд Тирон вышел из дому. Я подвинулась, освобождая ему место, и он взобрался в экипаж, который покачнулся под его весом.
– Что, принц одолжил вам собственную повозку? – весело спросил лорд Тирон, но тон не вязался с его обеспокоенным лицом. Ремни под нами скрипнули и развернулись. – Теперь уже ни у кого не останется сомнений в вашей верности императорскому дому.
– Да в ней никто и не сомневался.
Лорд Тирон кивнул:
– В моей тоже. – Он потер лоб. – Простите, что отсылал всех ваших гонцов. Мы не могли дать Идо возможность отменить испытание.
– Он и не стал бы. Идо ждет, что я провалюсь, и, скорее всего, он прав. Думаете, я правда смогу научиться управлять дождями за пару дней?
Лорд Тирон вздохнул:
– У адепта уходит двенадцать лет на то, чтобы овладеть силой своего дракона. И еще столько же на то, чтобы подготовиться к восхождению. – Он потрепал меня по плечу. – С другой стороны, вы можете видеть всех драконов. Если уж кто и способен справиться с этим задание, то только вы.
Я слабо улыбнулась. Лорд Тирон отодвинул роскошный полог и посмотрел на выстраивающихся вокруг людей. Вот он, мой шанс показать ему компас, не опасаясь, что нас прервут. Я вытащила предмет из кармана, волнуясь так, что даже не смогла вознести молитву богам.
– Лорд Тирон…
Он повернулся ко мне.
Я завозилась с мешочком:
– Я хотела бы показать вам это. Принц вернул мне его вместе с прочими сокровищами Зеркального дракона.
Наконец шнурки поддались. Компас выпал на мою ладонь, и я ощутила, как жемчуг на руке шевельнулся.
– О, какая красота! – выдохнул лорд Тирон, посмотрел на меня, ожидая разрешения, а затем взял компас и погладил рубин в центре. – Изумительно.
Я наклонилась ближе:
– Вы узнаете буквы, лорд Тирон? Можете их прочесть?
Прищурившись, он изучил покрытые гравировкой кольца.
– Изображения животных и точки координат мне знакомы, – наконец произнес лорд Тирон. – Но такого письма я никогда прежде не видел. Наверное, это какой-то древний язык.
Разочарование было таким сильным, что я даже вздохнуть не могла, точно меня в грудь ударили кулаком. Я закрыла глаза. Даже заклинатель не мог прочесть фолиант. Его секреты спрятаны от меня навсегда. Расшифровать книгу невозможно.
Оставался лишь один шанс. Солнечный корень. А что, если и он не сработает?
– Лорд Эон…
Я открыла глаза. Лорд Тирон смотрел на меня с посеревшим лицом.
– Это ваш единственный компас? – прошептал он. – Хотя зачем я спрашиваю глупости, с тех пор как Зеркальный дракон исчез, других уже не делали.
Я поняла, почему он побледнел. У каждого дракона был свой компас, и его секреты передавались от заклинателя к адепту. Но если я не могла самостоятельно пользоваться своим компасом, то некому было обучить меня его тайнам. Использовать компас другого заклинателя тоже не представлялось возможным. Пока я лихорадочно пыталась расшифровать фолиант, мне даже в голову не приходило, что и другими сокровищами своего собственного дракона я пользоваться не могу.
Лорд Тирон устало прижал пальцы к глазам:
– Из всех, кто едет в Дайкико, только Идо интересуется древними языками. Но нельзя показывать ему компас. Если Идо узнает, что ты не можешь прочесть эти знаки, то использует это как повод не дать тебе занять место в Совете.
– Он и так узнает об этом во время испытания! – пронзительно воскликнула я. – Поймет, что я не могу его использовать.
Лорд Тирон вернул мне компас, ободряюще пожав руку:
– Идо уже должен был вычислить линии лей. Можешь прибегнуть к их помощи. А я научу тебя основам, расскажу, как пропускать свою силу через рубин.
– Но вычисления будут пригодны для восходящего Дракона-крысы. Как же мне их использовать?
Лорд Тирон в задумчивости пожевал губу.
– Вы второй восходящий. Надеюсь, цифры подойдут и для вас. Ну или по крайней мере будут хоть немного пригодны…
– В смысле, надеетесь? Вы не знаете наверняка?
Лорд покачал головой:
– Никто не знает, что случится завтра. Никто не представляет, что значит ваше соуправление. Мы понятия не имеем, обладает ли каждый из вас удвоенной силой или она поделена между вами. Мы просто не знаем.
Я уставилась на собеседника:
– Вы не знаете, как помочь мне пройти испытание?
Лорд взял меня за плечо и легонько встряхнул:
– Прямо сейчас нам надо обучить вас управлять силой. В первую очередь. – Лорд Тирон высунулся из экипажа и крикнул: – Холлин! Иди сюда.
Долговязый адепт подскочил к нашему экипажу:
– Да, мой лорд. – Потом он увидел меня и поклонился: – Приветствую, лорд Эон.
– Холлин, я решил, что ты поедешь с нами, – приказал лорд Тирон. – Извинись перед леди Делой, скажи, что ты нужен лорду Эону. А потом вели Ридли занять твое место в экипаже дамы.
Лицо молодого мужчины прояснилось – ему больше не нужно было трястись по кочкам в воловьей повозке. Он поспешил прочь.
– Холлин лучше помнит первые дни своего обучения, чем я, – пояснил лорд Тирон. – Он может быстро объяснить тебе основы. А потом перейдем к управлению сезоном дождей.
Это был долгий день, полный бесконечных уроков, дорог с выстроившимися вдоль них крестьянами и изнуряющей жары. В закрытом экипаже мы буквально обливались потом, шелковые веера ничем не могли нам помочь. Было почти невозможно сосредоточиться на серьезном голосе Холлина, пока он пытался объяснить суть сделки между драконом и заклинателем.
– Помните момент единения, лорд Эон? – спросил адепт и застенчиво улыбнулся. – Ну конечно же вы помните. Каждый заклинатель это помнит. Постарайтесь вернуть это ощущение, когда вы словно находитесь в двух местах одновременно. Когда вы и человек, и дракон.
Я кивнула, пытаясь скрыть охватившую меня панику. Ничего подобного у меня не было. Я почувствовала только взрыв энергии, исходящий от Зеркального дракона, а потом и от Дракона-крысы. Но я не могла объяснить это двум сидящим передо мной мужчинам, признаться им, что никогда не сливалась со своим зверем. Я сунула руку в карман и в поисках поддержки стиснула кошель с солнечным корнем. Может, мои шансы установить с драконом связь увеличатся, если я стану принимать больше щепотки в день.
– Главное – баланс, – продолжил Холлин. – Мы долгое время учимся определять момент, когда отдаем слишком много хуа и получаем слишком мало силы. – Он вытер пот с верхней губы и посмотрел на своего наставника. – Как нам рассказать лорду Эону о балансе?
И так продолжалось вплоть до первого привала; один шаг вперед в обучении и два назад – мне отчаянно не хватало опыта. По обычаю заклинатели и их слуги останавливались на отдых в домах, любезно предоставленных местными землевладельцами. Я так устала, что отключилась сразу же, как вошла в свою комнату, и проснулась только тогда, когда Рилла на следующее утро принесла мне колдовской чай. Она вышла собрать одежду, которую повесила проветрить, а я бросила в чашку две большие щепотки солнечного корня и выпила все залпом.
В небольшой спальне было душно. Рилла оставила мне хлопковый халат. Я встала с кровати, завернулась в него и направилась к закрытому окну. За ночь все наставления Холлина смешались в голове и превратились в бессмыслицу; я помнила лишь, что он пытался объяснить, как черпать силу из линии лей, а потом лорд Тирон велел ему переходить к следующей теме. Впереди ждал еще один день поспешных инструкций. Я опасалась, что в моей памяти задержатся лишь крупицы информации.
Я распахнула ставни и выглянула во внутренний дворик. Владелец поместья обладал достаточным количеством денег и мог позволить себе небольшой сад, который и разбил у ближайшей стены. По нему-то как раз и прогуливалась сейчас леди Дела. Теперь, когда траур миновал, она надела голубое дорожное платье. О постигшем нас несчастье теперь напоминала лишь красная лента, обвязанная вокруг руки. Леди Дела обернулась, словно я окликнула ее, и опустилась на колено, вежливо отведя взгляд – лорду не надлежало показываться на людях в столь расхлябанном виде. Я плотнее запахнула халат и приветственно подняла руку:
– Леди Дела. Надеюсь, вы хорошо провели ночь.
– Да, спасибо. – Придворная дама поднялась, и я увидела, что ее лицо снова покрыто белилами. – Мы могли бы поговорить перед тем, как продолжим путешествие? Нужно обсудить некоторые детали протокола.
– Конечно.
– После завтрака в знак благодарности?
Я кивнула и вернулась в комнату. Согласно традиции, гостящий лорд благодарит хозяина, разделяя с ним и его сыновьями формальную утреннюю трапезу. По сравнению с тем, что я успела попробовать за прошедшие несколько недель, здешняя пища казалась простой и умеренной: рисовая каша с четырьмя приправами, яйца, сваренные в горячем ароматном бульоне, жареный соевый творог и пшеничный хлеб тонкого помола. Сбрызнув кашу сладким сиропом, я вдруг поняла, что когда-то посчитала бы такой завтрак настоящим пиром. Хозяин дома напомнил мне коричневого пса, что вечно бегал вокруг соляной фермы и ко всем ластился. Он находился под таким впечатлением, что делит стол с лордом-заклинателем, что по три-четыре раза подряд кланялся в ответ на каждое мое слово, и мне за весь завтрак удалось произнести лишь несколько предложений.
– Ваша священная клятва защищать нас и нашу землю дарит нам столько радости, мой лорд.
Сыновья хозяина – три его уменьшенные копии – яростно закивали, не сводя с меня восторженных глаз все время, пока молча ели яйца с бульоном. Я уставилась в свою чашу, голод внезапно пропал. Речь шла не только о моем выживании; благополучие целого края зависели от того, как я справлюсь со стихиями земли. Я тайком пощупала кошель. Рискнуть и принять еще щепотку? Три за час, наверное, слишком много; разумнее принять порошок во время ужина и сделать между дозами больший перерыв.
Сразу после мучительного завтрака к нам подошла леди Дела, отмечая каждое движение вокруг:
– Теперь мы можем поговорить наедине, мой лорд?
Я вздохнула. Урок протокола – последнее, чего бы мне сейчас хотелось: голова и так пухла от информации.
– А подождать это не может? Мы же сможем все обсудить на подъезде к деревне.
Она наклонилась ближе, и я почувствовала аромат франжипана, исходящий от ее волос.
– Это не о протоколе. А об испытании.
– Тогда в сад, – коротко приказала я. В мое тело словно засунули пружины, которые теперь завели до упора. Может, прогулка поможет снять напряжение в мышцах.
Леди Дела заговорила, только когда мы достигли дальнего конца сада.
– До меня дошли кое-какие слухи, мой лорд. – Она оглянулась и потянула меня прочь от служанки, что вытряхивала наше постельное белье. – Лорд Идо намерен сорвать ваше испытание.
– Если все так пойдет и дальше, ему не придется утруждаться, – мрачно ответила я. – А не знаете ли, как именно он хочет это сделать, моя леди? – Я со всех сил сжала кулаки. Каждое движение давалось с трудом, хотя обычная боль в бедре почти стихла.
Леди Дела покачала головой:
– Тогда какой мне прок от ваших слухов? Не приходите с досужими сплетнями, мне нужны детали.
Леди изумленно застыла, а я пошла прочь. Чем мне помогут слухи? Нужна настоящая информация. Стратегия. Я прошла сквозь изящную зеленую арку, что нависала над дорожкой. Ветка сломалась с приятным щелчком.
Сидя в экипаже с лордом Тироном и Холлином, я никак не могла удобно устроиться. Крестец словно норовил прорвать кожу, задняя часть шеи чесалась. Холлин сидел с мутным взглядом и зевал, а от лорда Тирона воняло старческим потом. Я сглотнула подступившую к горлу тошноту и прислушалась к их словам.
– Ваша обязанность как восходящего заклинателя – отдать четкие приказы другим заклинателям, которые после этого должны верно направить силу своих драконов и прогнать дожди от посевов, уведя тучи в сторону дамбы, – сказал лорд Тирон.
– Это сложная задача, – прибавил Холлин. – Каждый дракон контролирует определенное направление, поэтому тебе надо говорить их заклинателям, сколько именно силы использовать и когда именно, чтобы сдвинуть циклон в нужную сторону. – Увидев написанный на моем лице ужас, он сказал: – Знаю, вроде бы невозможная задача, но заклинатели садятся кругом в соответствии с компасом, и так легче понять, кто с каким драконом работает.
– И раз ты видишь всех зверей, то тебе должно быть проще, – ободряюще заметил лорд Тирон.
– Но как я пойму, сколько силы кому надо использовать?
Лорд Тирон глянул на Холлина.
– Ну? – поторопила я собеседников. – Как я узнаю?
– Это вопрос практики, – пробормотал лорд, потирая нос. – Вам придется научиться чувствовать изменяющуюся силу своего дракона.
– Вопрос практики? У меня нет на нее времени. – Я ударила ладонью по резной стойке экипажа. – Это все бесполезно. Бесполезно! – Я ткнула возницу в спину. – Останови!
Повозка встала, лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Я выскочила из кабины и пошла ко рву, что отделял дорогу знати от грязной крестьянской тропы. Смутно отметила, что почти не хромаю. Процессия, следовавшая за нами, остановилась, люди вытягивали шеи, пытаясь понять, что случилось. Я уставилась на рисовые поля, не в силах сформулировать связную мысль в том мареве страха и злости, что окутал голову. Краем глаза я заметила, как Рико спешился и подвел ко мне коня.
– Мой лорд. – Он быстро поклонился. – Я могу чем-то помочь?
– Ты можешь впихнуть в меня весь курс обучения за один день? – горько спросила я.
– Нет, мой лорд.
Конь фыркнул и тряхнул головой.
– Тогда ты ничем мне не поможешь. Оставь меня.
Я отвернулась от стража, но он схватил меня за плечо и крутанул обратно:
– Что у вас на шее?
– Не трогай меня, – взвизгнула я. – А то прикажу тебя высечь.
Лошадь отпрянула, дернув Рико за собой. Он крепче сжал уздечку и принялся тихо успокаивать животное. Я попятилась, щупая шею. На ней словно образовались рубцы.
Рико твердо взглянул на меня:
– Сколько вы приняли порошка, мой лорд?
– Я могу приказать тебя высечь.
– Да, мой лорд. Сколько солнечного корня вы приняли?
Я отвела взгляд от его неумолимого лица:
– Две щепотки.
Он с шумом втянул воздух:
– Взрослый может выдержать только половину этой дозы. Вы должны остановиться, мой лорд. Порошок убьет вас.
– Он мне нужен только до завтра.
– Мой лорд… – Он шагнул ближе.
– Возвращайся на свое место, страж Рико.
Он поколебался, разрываясь между повиновением и тревогой.
– Я сказал, возвращайся на свое место. – Меня вдруг накрыло яростью. – Или я освобожу тебя от обязанностей.
Рико стиснул зубы, но поклонился и увел коня прочь. Я прижала ладонь ко лбу, пытаясь унять острую боль, которая лентой опоясала голову. Ну почему Рико не может понять, что порошок мне нужен только до тех пор, пока я не прогоню дождь?
Я обернулась. Страж уже взобрался на коня и встал позади моего экипажа. Гнев пропал так же быстро, как вспыхнул. Рико просто выполнял свой долг – пытался уберечь меня от зла. Я хотела позвать стража обратно и пообещать, что завтра же прекращу принимать настой, но замерла под любопытными взглядами свиты.
Лорд Тирон высунулся из экипажа.
– Лорд Эон, мы должны двигаться дальше, если хотим добраться до деревни до темноты.
Я подняла руку, показывая, что слышу его, но снова отвернулась к рисовому полю. Во мне сейчас достаточно порошка, чтобы увидеть Зеркального дракона. Может, даже достаточно, чтобы наконец с ним объединиться.
Прищурившись, я обратилась к внутреннему зрению, ища потоки своей хуа. Голова разболелась еще сильнее, поле исказилось в дымке энергетического мира. Перед глазами замелькали цветные пятна – зеленое, оранжевое, синее, фиолетовое, розовое, серое. Гул – больше ощущение, чем звук, – завибрировал в костях. Я зажала руками уши и погрузилась в водоворот энергии, пытаясь отыскать в калейдоскопе красный цвет. Но все было слишком быстрым. Слишком яростным. Энергия закрутила меня так стремительно, что я не могла сосредоточиться, пока все оттенки не слились в один синий вихрь.
Все остановилось. Затем синий вихрь пронесся сквозь меня, лишая зрения и слуха.
Мгновение я была охвачена слепой паникой. Упала на колени, больно стукнувшись о каменную дорогу. Все вокруг было синим – в глазах, в ушах, во рту. Я слепо шарила руками по грубым камням, цепляясь за остатки разума. Синий вихрь разрывал меня на части. Я ощущала вкус ванили и апельсина. Дракон-крыса.
Я с трудом села на пятки и попыталась заглянуть в себя. Серебристый поток моей хуа стал черным, семь точек силы уступили удушающей энергии. Мне не оставалось ничего иного, кроме как погрузиться еще глубже. Я увидела плотную серую завесу энергии, превращающей синий поток в ослепительный огонь. Солнечный корень? Я нырнула еще глубже. Сначала растерялась, а потом меня привлекло слабое золотистое сияние в третьей точке силы, крохотное зернышко в темном вихре.
В отчаянии я ухватилась за него. Швырнула бледную энергию в ревущий синий поток. Энергии столкнулись, и звук, похожий на крик раненого орла, сорвался с моих губ. Вихрь сжался и растворился в небытии.
– Мой лорд, что с вами?!
Голос Рико:
– Мой лорд, поговорите со мной.
Я, задыхаясь, упала на бок.
– Приведите Риллу, – приказал кому-то страж. – И леди Делу.
Тьма отступила, и я увидела над собой взволнованное лицо Рико. Я потянулась и схватила ворот его туники.
– Это только до завтра, – прохрипела я. – Потом я остановлюсь.
* * *
Настой работал. Теперь это было ясно. Я повернула голову, лежа на мягком колене Риллы, и уставилась в небо, пока повозка, покачиваясь, ехала по дороге. Напротив нас сидела леди Дела, задремавшая от жары. Их молчание было благом; лорд Тирон, уверившись, что я не в состоянии продолжить занятия, вернулся в свою повозку. Хоть что-то хорошее вышло из моего приступа.
Я закрыла глаза и осторожно еще раз вспомнила обо всем, что со мной произошло. Синий вихрь определенно был Драконом-крысой – я все еще ощущала вкус ванили во рту. Я также откуда-то знала, что солнечный корень открыл меня энергии Крысы, и она заполнила мое тело, как вода заполняет пустоты, не давая Зеркальному дракону приблизиться. Возможно, лорд Идо осознанно натравил на меня своего зверя. Но, если говорить откровенно, я не чувствовала, что кто-то руководит действиями Дракона-крысы. Он злился, но не нападал.
И как я его остановила? Что это за бледное зернышко энергии, хранящееся во мне? Наверное, крупица истинной сути, остаток лунной энергии, от которой я не могла избавиться. Однако ее хватило, чтобы отогнать Крысу. А вдруг она и Зеркального дракона не подпускает?
Я в ужасе открыла глаза.
– Желаете воды, мой лорд? – встревоженно склонилась надо мной Рилла.
– Нет. Далеко еще до деревни?
Леди Дела зевнула, прикрывшись веером:
– Лорд Тирон сказал, мы будем на месте еще до заката, значит, где-то через два полных колокола.
Я кивнула и снова закрыла глаза, возвращаясь к своим тревожным размышлениям. Ладони все еще саднило, словно в напоминание об ошеломительной силе небесного зверя. Солнечный корень открыл меня Крысе, значит, должен открыть и Зеркальному дракону. Оба дракона сейчас восходящие, оба как-то со мной связаны. Порошок – мой ключ к единению с ними. И если я приму достаточно снадобья, то изгоню из себя остатки лунной энергии.
Надо лишь как-то избавиться от Дракона-крысы, чтобы я могла соединиться со своим Зеркальным.
Ответ оказался таким очевидным, что я резко села. Мне не придется сдерживать Дракона-крысу во время испытания! Лорд Идо будет управлять зверем, и тот не сможет затопить меня своей энергией и заблокировать путь Зеркальному. Нужно лишь проследить, чтобы мой уровень солнечной энергии был так высок, как только возможно. Тогда я смогу наконец-то избавиться от своего лунного начала и откроюсь своему дракону.
Рилла коснулась моей руки:
– Мой лорд?
– Наверное, я все же выпью воды, – сказала я и потянулась за кошелем.
* * *
Мы въехали в деревню как раз тогда, когда мягкие сумерки начали превращаться в ночь. Вдоль дороги воткнуты прямо в землю длинные факелы, жители стояли между ними на коленях, пели праздничные молитвы и кланялись, пока мы пробирались в центр городка.
Между домами и лавками висели красные флаги, а на каждой двери – бумага с нарисованным на ней иероглифом хорошего урожая. В ночном воздухе витали ароматы жареной свинины и хлеба, а за ними угадывалась сладость благовоний. Вкусы и запахи Фестиваля муссона.
Мой возница остановил лошадей на краю большой площади, опоясанной кольцом двухэтажных домов-лавок. На каждом окне висел красный фонарь, и в их свете я могла различить каменный компассариум – помост, на котором заклинатели проводили обряд.
Лорд Идо и прочие заклинатели расселись за длинным столом в дальнем конце площади. Рядом с лордом зияло пустое место, несомненно приготовленное для соуправителя. Я подавила дрожь и вышла из повозки. Леди Дела послала мне ободряющую улыбку, и возница двинулся дальше. Ни она, ни Рилла не могли меня сопровождать – женщин не пускали на площадь до тех пор, пока заклинатели не проведут сдерживающий дождь обряд.
Меня встретили трое пожилых мужчин в желто-коричневых хлопковых туниках с простым узором, которые они явно берегли для особых случаев. Мужчины встали на колени и поклонились.
– Заклинатель Зеркального дракона, – начал человек в центре, чуть приподняв подбородок, но не осмеливаясь посмотреть мне в глаза, – я старейшина Хирон. Для меня огромная честь приветствовать вас и вашего дракона в нашей скромной деревне. Какая радость, что двенадцатый зверь к нам вернулся. Какое счастье, что он выбрал такого могущественного молодого заклинателя. Мы приносим вам свою глубочайшую благодарность. Ваше желание помочь нам – священно.
Я прочистила горло.
– Спасибо. Когда ожидают начало сезона?
– Наши предсказатели говорят, что завтра днем, мой лорд, – ответил мужчина справа.
Хорошо, значит, я успею еще как минимум дважды принять порошок солнечного кореня.
– Мой лорд, прошу, мы приглашаем вас присоединиться к пиру, устроенному в вашу часть.
С Рико за спиной я прошла мимо рядов коленопреклоненных жителей, что пришли почтить лордов, которые каждый год спасали их от голода. При моем приближении несколько теней метнулись прочь от окон: женщины и дети пытались хоть одним глазком посмотреть на заклинателя Зеркального дракона. Человек в толпе случайно встретился со мной взглядом, и благоговение на его лице сменилось страхом. Я почти ожидала, что он сейчас покажет знак, защищающий от зла, но мужчина согнулся в глубоком поклоне. Все-таки я могущественный заклинатель и творю добро. Я коснулась рукой кармана с кошелем. Пожалуйста, пусть так оно и будет. Словно в ответ жемчуг на руке лениво шевельнулся. Последние несколько дней его хватка слегка ослабла.
Старейшины проводили меня к месту рядом с лордом Идо. Он сидел непринужденно и существенно отличался от прочих состарившихся до срока заклинателей.
За ним стоял хмурый Диллон. Теперь я понимала, что является причиной переменчивого настроения и вспышек ярости лорда Идо; у всех нас в крови бурлил порошок солнечного корня. Знал ли Диллон, что его травят? Надо было предупредить друга после того, как я нашла снадобье в библиотеке, но разум мой затмила скорбь от смерти учителя. И гнев.
Рико встал позади меня, на то место, где обычно находился адепт. Другие заклинатели тихо со мной поздоровались. Я кивнула лорду Драму, который сидел немного дальше, и лорду Гарону, устроившемуся напротив. Оба были людьми императора и моими союзниками.
– Лорд Эон, мы уж начали думать, что ваше дорожное происшествие помешает вам прийти, – заметил лорд Идо.
Его красивое лицо застыло в вежливой маске, но глаза мерцали как у голодного волка. Откуда он узнал, что я упала? От своего дракона? Или просто подслушал сплетни слуг?
– Однако я здесь, – ответила я. – А вы предлагаете мне сбежать от испытания?
Получилось излишне горячо. Я впилась ногтями в бедро, пытаясь сдержать вспышку агрессии.
Лорд Идо мгновенно насторожился:
– Вовсе нет. Я вижу, вы прямо-таки горите от нетерпения принять вызов. – И оглядел меня. – Действительно горите.
Лорд Тирон опустился на свободное место:
– Наконец-то. Должен признаться, я бы сейчас лучше прилег, чем сидел на пиру. Будем надеяться, что в этом году он не затянется.
Увы! Фестиваль муссона был главным праздником для жителей, и они твердо вознамерились почтить нас хлебом и зрелищами, а также отметить чудесное возвращение Зеркального дракона. На протяжении всех тщательно отрепетированных речей, танцев и смен блюд я чувствовала на себе взгляд лорда Идо. Я прижала ладонь к зудящей шее и уставилась в тарелку, словно кролик, делающий вид, будто не замечает бродящего рядом волка.
Наконец отзвучала последняя речь. Лорд Тирон с облегчением выдохнул, когда двенадцать мужчин с круглыми от восхищения глазами подошли к нам, чтобы развести по нашим комнатам. Но только наш с лордом Идо проводник отступил, как к нам поспешно приблизился старейшина Хирон.
– Лорд Эон. Лорд Идо. – Он поклонился каждому из нас. – Согласно обычаю, восходящий заклинатель всегда останавливается в нашем Зале дракона, построенном еще нашими предками в знак благодарности чародеям за их помощь. – Хирон указал на красивое каменное здание позади нас. – В этом году мы хотим почтить и Зеркального дракона и Дракона-крысу, поэтому организовали в доме две раздельные жилые зоны. – Он улыбнулся, гордясь своим решением. – Надеюсь, вы не против, мои лорды.
Спать под одной крышей с лордом Идо? Видимо, ужас отразился на моем лице, потому что улыбка Хирона поблекла. Рико подступил ближе ко мне.
– Прекрасный выход из необычной ситуации, старейшина Хирон, – весело заметил лорд Идо. – Не так ли лорд Эон?
Не в силах нарушить этикет или обидеть старейшину, я кивнула.
– Тогда прошу сюда, – обрадованно произнес старик.
Трое проводников отвели нас к Залу дракона. На каменном фронтоне висело двенадцать флагов с изображениями божественных животных. Знамена Крысы и Зеркального дракона были больше и располагались по центру. Мужчины с поклоном пропустили нас внутрь. Я пошла за лордом Идо по каменному коридору. Рико тенью следовал за мной.
– Тебе нельзя здесь оставаться, мой лорд, – прошептал он, когда мы оказались в небольшом открытом дворе.
В центре располагался маленький сад с карповым прудом, под тремя изогнутыми карликовыми деревьями, с которых свисали бумажные фонари, стояла скамейка. Слева и справа через распахнутые двери виднелись толстые соломенные тюфяки. За садом было еще одно небольшое здание. Судя по тростниковому мату перед ней – купальня. Удивительно, что это великолепие построили для лордов люди, которые обливались из ведер и спали на циновках.
И пусть Рико был прав насчет опасности, я не могла отказать хозяевам и нанести им столь тяжкое оскорбление.
Старейшина поспешно вошел во двор, тревожно вглядываясь в наши лица – он искал одобрения. Я собрала всю свою вежливость и обратилась к нему:
– Удивительно гармоничный дом. Спасибо.
Он просиял.
– Там дальше купальня с горячей водой, – гордо сообщил старейшина, указывая на комнату с тростниковым матом. Затем махнул на закрытые двойные двери. – А здесь столовая. Ваши вещи, лорд Эон, в комнате налево, а ваши, лорд Идо, в правой. Если вам что-то потребуется, у нас есть слуги.
– В этом нет необходимости, – резко ответил лорд Идо. – У нас имеются собственные. – И улыбнулся, маскируя свою резкость. – Вы прекрасно справились, старейшина Хирон. Благодарю за хлопоты, но мне нужно отдохнуть. Приготовиться к завтрашнему ритуалу. – Он кивнул в мою сторону. – Подозреваю, что лорд Эон тоже устал.
– Конечно, конечно. – Старейшина с поклонами попятился прочь. – Если вам что-то понадобится…
И исчез в коридоре.
Мгновение мы стояли в напряженном молчании. Затем лорд Идо сделал шаг в мою сторону. Рико моментально бросился вперед, чуть ли не атакуя врага. Лорд Идо явно напрягся, хотя и постарался сохранить невозмутимый вид.
– Я ни на миг не отойду от лорда Эона, – прорычал Рико сквозь стиснутые зубы.
Лорд Идо, прищурившись, посмотрел поверх него на меня:
– Отзови своего пса, лорд Эон. Или я прикажу побить его палками за дерзость.
Звук шагов, раздавшийся от купальни, заставил нас всех повернуться в ту сторону. Появилась Рилла в сопровождении трех слуг лорда Идо.
– Рико! – произнесла я надтреснутым голосом.
Он отступил, но все еще готов был броситься на врага. Лорд Идо зло ухмыльнулся:
– Хороший пес. – И повернулся ко мне: – Хороших снов, лорд Эон. С нетерпением жду завтрашней демонстрации вашей силы. Будем надеяться, она эффективнее, чем ваша островная дворняга. – Он щелкнул пальцами и указал слугам на спальню справа.
– Я буду стоять у вашей двери, мой лорд, – мрачно сообщил Рико, глядя, как лорд Идо входит в свою комнату. – Уже расставил людей у окна и всех проходов.
Я кивнула.
– Рилла будет спать у вашей кровати, – прибавил он и обратился к женщине: – Ведь так?
Она распрямилась:
– Конечно. – Рилла оглянулась на закрытую дверь в спальню лорда Идо. – Но он же не настолько глуп…
Рико пожал плечами и указал на левую спальню:
– Не стоит рисковать. Завтрашнее испытание – ключ ко всему. Мы убережем вас от опасности, мой лорд. Остальное в ваших руках.
Я снова кивнула. Страх сжал горло. Был только один способ облегчить мой путь. Я вошла в скудно обставленную спальню.
– Чай, – прошептала я, нащупывая в кармане кошель.
Рилла вошла за мной и закрыла дверь:
– Да, мой лорд.
Сквозь вощеные панели двери виднелся темный силуэт Рико. Я села на кровать и принялась возиться с завязками кошеля. Если принять сегодня еще дозу, то сна мне не видеть. У меня вырвался смешок: с лордом Идо в соседней комнате сон мне все равно не грозил.
