Глава 12
В ожидании Рико у меня от волнения свело мышцы, и пришлось расхаживать по комнате, чтобы их размять. Дважды мне чудилось, будто кто-то легонько стучит в окно, но снаружи оказывались только тени и теплый и неподвижный ночной воздух.
Я вытерла влажные ладони о подол старой туники, которую тайком вытащила из потрепанной корзины в гардеробной, и села на кровать. И пусть нервы были натянуты как струна, мне очень хотелось прилечь и поспать после суматошного дня.
Я рывком встала и прошла к алтарю, что Рилла сделала для моих предков. Она явно поймала леди Делу на слове и совершила набег на королевские кладовые. Посмертные таблички стояли на небольших позолоченных подставках. Фон им создавала элегантная миниатюрная складная ширма, разрисованная цветами персика. Узор повторялся на чашах для подношения и подставке для палочек.
Я знала, что мне следует преклонить колени и помолиться о защите и, наверное, спокойствии. Но вместо этого меня потянуло к оружейной стойке у стены. Полированные нефриты и лунный камень в рукоятках сияли в свете ламп, как глаза хищников. Теперь мечи мои, до самого конца службы. Два клинка с вплавленной в их сталь яростью. И я впитала ее во время церемонии, слышала голоса клинков у себя в голове. Я потянулась к верхнему мечу. Медленно коснулась холодного металла.
Ярость взвыла во мне, точно крик бросающегося в атаку воина.
Я отдернула руку.
И услышала тихий стук в окно.
В несколько шагов я пересекла комнату. Рико стоял снаружи, вскинув руку в беззвучном приветствии. Рукав соскользнул, и я увидела сверкнувшую в темноте рукоять зачехленного кинжала. Наверняка имелся и второй, точно так же привязанный к другой руке. Выбор уличного вора, а не дворцового стража.
Рико вгляделся в темноту. Его профиль выделялся на сером фоне гравийных дорожек сада. Убедившись, что слежки нет, он повернулся ко мне и сверкнул белозубой улыбкой.
– Готов? – выдохнул страж. Ранее он объяснил мне, что шепот в тишине слышнее тихого голоса.
Я оглянулась на мечи, словно прося у них поддержки, а потом вскарабкалась на подоконник и осторожно вылезла наружу, мягко спрыгнув на гравий.
– Тише, – пробормотал Рико. – Эти камни так же хороши, как сторожевые собаки.
Мы прокрались к дорожке для слуг, проходящей за покоями. Всякий раз, как гравий шуршал и скрежетал под ногами, я задерживала дыхание. Мы с Рико с облегчением выдохнули, когда наконец добрались до твердой земли.
– Пойдем до Ворот доброй службы, – сказал страж. Я проигнорировала боль, уже зарождающуюся в бедре. – Сегодня на посту двое моих друзей. Они пропустят нас за небольшое вознаграждение.
Ворота доброй службы в основном использовались днем. Через них во дворец доставляли продукты, которые императорские повара готовили для правящей семьи и внушительного штата слуг. Как объяснил Рико, по ночам тут было спокойно, а потому стражники смотрели за воротами вполглаза.
Когда мы подошли к воротам, из тени выступили две крепкие фигуры и окликнули нас, явно радуясь хоть какому-то развлечению. Рико назвался, затем поклонился в мою сторону:
– А это лорд Эон.
Тот охранник, что поменьше, наклонился ближе. Край кожаного шлема отбрасывал тень на его глаза. Он внимательно изучил меня, а потом выпрямился, явно довольный тем, что увидел. Напарник быстро последовал его примеру.
– Я веду лорда Эона на улицу Цветов, – сообщил Рико, и я услышала, как в его руке звякнули монеты.
Охранники переглянулись. Улица Цветов находилась в Квартале удовольствий.
– Он хотел бы, чтобы его визит остался в тайне. – Рико открыл ладонь, демонстрируя блеск серебра.
Охранник покрупнее облизнул губы:
– Будем немы как могила, Рико. Ты же знаешь.
Страж посмотрел на них:
– Вы понимаете, что случится, если я услышу об этом в сторожке.
Оба охранника были немаленькими, но Рико все равно казался выше и мощнее. Они кивнули, и он бросил им монеты, подталкивая меня пройти сквозь ворота.
– Они что, правда думают, будто ты ведешь меня в дом удовольствия? – спросила я, когда мы свернули с главной дороги на императорский тракт. Что лунной тени делать с женщиной для утех?
– Ну конечно, – весело отозвался страж. – Они же знают, что есть много способов добиться желаемого.
Хорошо, что в темноте не было видно, как я покраснела.
Внезапно Рико толкнул меня за кусты. Уборщик навоза вывернул из-за угла и покатил свою тележку в нашу сторону. Мы скрючились и смотрели сквозь листву, как он остановился, подцепил лопатой кучу лошадиного навоза и закинул в свою тележку. В воздухе разлилась жуткая вонь. Я зажала нос рукой, глаза заслезились. Наконец уборщик прошел дальше. Я хотела встать, но Рико держал меня до тех пор, пока мы не услышали, как охранники кричат уборщику, чтобы тот быстрее проезжал мимо.
– Нам придется срезать, пройдя прямо через сад, чтобы не выходить на дорожки, мой лорд, – тихо сказал Рико. – Будет быстрее, если я вас понесу.
Вскоре я уже сидела у стража на закорках, а он бежал по роскошным садам, что отделяли Залы драконов от территории дворца. Император назвал их Изумрудным кольцом. Только его приближенные имели право гулять по тропинкам и наслаждаться тенистыми рощицами. В этот час тут было безлюдно. Большие красные праздничные фонари висели на веревках между шестами вдоль главной дороги. Я крепче прижалась к сильным плечам Рико. Мы бежали мимо золоченых павильонов, огороженных полян и прудов, чьи берега соединяли изящные мосты. С одной стороны, я восхищалась скоростью стража, с другой – задыхалась от страха, страшась того, что мы собирались сделать. Когда мы огибали буковые деревья, нам под ноги кинулась тень. Я дернулась, и Рико невольно сгорбился, пытаясь устоять на ногах. Я ударилась о его спину. Черная тень лисицы метнулась мимо и исчезла в кустах.
Рико выдохнул.
– Хара, – пробормотал он, называя посланника богов так, как принято на островах. Затем выпрямился и перехватил меня поудобнее.
– Дурной знак? – боязливо прошептала я.
Он пожал плечами:
– Хара лишь приносит послание, а не говорит, хорошее оно или плохое.
Оставалось надеяться, что Хара предвещает возвращение фолианта. Страж стиснул меня крепче и снова побежал. Его близость странным образом успокаивала. Может, в этот момент я вспоминала об отце, который также носил меня на плечах. Осмелев, я прижалась ближе к уху стража:
– Спасибо, что помогаешь. Ты хороший друг.
Он чуть повернул голову, коснувшись меня щекой.
– Для меня это честь, – тепло ответил Рико. От бега его голос стал ниже. – И мы должны любой ценой защитить императора и наследника.
Я наконец решилась озвучить то, что меня смущало все это время:
– Рико, почему ты поддерживаешь императора? Он кастрировал мужчин Транга, унизил народ, сделал твоих соплеменников рабами.
Страж фыркнул:
– Это был не император. Восстание пришлось на год смерти императрицы. Божественный правитель передал всю военную власть Сетону. Именно Сетон и отдал приказ. – Он замедлил шаг. – А теперь тихо, мы почти у дороги.
Страж отступил под прикрытие небольшого леска и осмотрел лежащий впереди плавный склон. Мы находились в дальнем углу кладбища заклинателей Быка, прямо напротив их Зала. Аккуратные могилы теснились у подножия высокого холма, округлые мраморные алтари издали напоминали кривые зубы. За кладбищем тянулся Круг драконов – широкая мощеная улица, проходившая по границе садов и Залов. По ней могла ходить только знать, а потому в это время улица пустовала. Только одинокая фигура слуги брела по кривой тропинке, протоптанной параллельно.
– Лучше всего идти здесь, – тихо сказал Рико, указывая через дорогу в сторону густого леса. Его темная громада казалась непроницаемой. – К Залу Дракона-быка примыкает охотничий лес. Пройдем сквозь него и окажемся рядом с Залом Дракона-крысы.
Но сперва нам предстояло пересечь дорогу. Слуга исчез из виду. Рико похлопал меня по ноге: мол, держись крепче. Я прижалась к стражу, и он рванул вперед. Оказавшись наконец-то под покровом деревьев, мы оба с облегчением выдохнули.
Кажется, мы целую вечность пробирались по небольшому густому лесу. Узкая тропка едва виднелась в тусклом свете. Я слышала неглубокое дыхание Рико, пока мы петляли среди деревьев и продирались сквозь подлесок. Время от времени какая-нибудь ночная зверушка бросалась прочь прямо из-под наших ног, мгновение – и блеск меха превращался в тень. Луна над головой приближалась к зениту – скоро прозвенит полночный колокол. Я по-прежнему ничем не могла помочь стражу, разве что сидеть на спине Рико как можно неподвижнее.
Наконец деревья начали редеть. Рико замедлил шаг. Его плечи тяжело вздымались. Впереди виднелась обширная поляна, а за ней – огромная каменная громадина Зала Дракона-крысы. Мы замерли в тени на самом краю леса. Глубоко дыша, Рико осматривал вершину высокой стены.
– Подождем, – постановил он, крепче усаживая меня на спине и поправляя свисающий с пояса внушительный мешок. – Стражи могут патрулировать стены.
Мы подождали, но так и не увидели ни одной фигуры в шлеме.
Рико повернул голову, и я увидела его улыбку.
– Пора.
Мое сердце забилось чаще. Мы пересекли площадь. Чувствовал ли Рико спиной мой страх? Держась в тени стены, мы медленно пробирались к главному входу. Где-то на полпути нам попались тяжелые металлические ворота. Я посмотрела наверх и увидела шесть позолоченных шпилей, о которых рассказывал Диллон.
– Мы пришли, – выдохнула я на ухо Рико.
Он кивнул и отпустил мои ноги. Стоило мне коснуться земли, как прозвонил колокол. И внезапно прогремел взрыв. Пламя со свистом взметнулось у дальней стены и рассыпалось дождем падающих огоньков. Рико толкнул меня на землю и закрыл собой, впечатав лицом в песок. Из зала послышались крики. Я чуть подвинулась, пытаясь вздохнуть.
Рико слез с меня и встал рядом на колени:
– Мой лорд, вы в порядке?
Тут мы услышали скрежет открываемого замка. Диллон с круглыми от страха глазами выглянул из-за края ворот:
– Эон? То есть лорд Эон, это ты? – И вдруг увидел нависающего над ним Рико. – Боги. – Друг попытался нырнуть обратно, но страж оказался быстрее и поймал Диллона за руку.
– Тише. Я телохранитель лорда Эона, – проворчал Рико.
Диллон глянул на меня безумными глазами.
– Все хорошо, – успокаивающе произнесла я, кивнув Рико: мол, отпускай. Затем сплюнула прилипший к лицу песок. – Это ты устроил? Взрыв?
Диллон кивнул:
– Парочка фейерверков. Хотя времени у нас все равно немного.
Рико помог мне подняться:
– Как ваша нога, мой лорд? Все в порядке?
У меня болело все тело, но жалобы все равно ничего бы не изменили. И стоит мне признаться в собственной слабости, как Рико оставит меня ждать снаружи.
– Я в порядке. Идем.
Диллон поманил нас в арку, а потом аккуратно закрыл ворота. Мы оказались в длинном переулке, разделяющем два внушительных здания.
– Сколько тут стражников? – спросил Рико.
Диллон вздрогнул: его явно напугал суровый голос стража.
– Всего восемь. Остальные уехали с лордом Идо. – И указал налево. – Библиотека там, в официальном саду. В холме.
– В холме? – переспросила я.
Диллон кивнул:
– Лорд Идо рассказывал, что ее устроили на линии лей. Чтобы максимально увеличить силу.
Почему-то эти слова заставили меня поежиться.
Мы пошли по узкой дорожке: Диллон впереди, я в середине, Рико прикрывал тылы. Кто-то на переднем дворе выкрикивал приказы. В конце переулка Диллон остановился. Через его плечо я увидела тот самый внутренний двор, где мы с учителем ждали начала Совета. На каждом углу висела большая бронзовая лампа. В их желтоватом свете кумкваты казались солдатами, стоящими на карауле. Какой-то слуга пробежал вдоль коллонады и исчез в темном проходе. Диллон кивнул мне, затем нырнул за угол. Я последовала за ним, из-за своей хромоты двигаясь раздражающе медленно. И только я достигла темной арки, как дверь в здании слева открылась и оттуда вышла служанка. Диллон в ужасе втянул воздух. Рико, застигнутый на полпути между кумкватами и аркой, упал на землю. Я прижалась спиной к каменной стене. Девушка остановилась, вытащила из кармана юбки кусок хлеба и пошла через двор прямиком к нам.
Я увидела, как Рико по-животному подобрался, плавно и бесшумно вынул ножи. Что он собирается делать? Это же просто служанка, которая стянула с кухни лишний кусок. Наклонившись вперед, Рико приготовился к прыжку, нацелив клинки так, чтобы одним движением перерезать горло и пронзить сердце несчастной. Быстро и тихо. Я посмотрела на Диллона. Он тоже распластался по стене. Я кивнула в сторону девушки и беззвучно произнесла: «Останови ее!» Диллон едва заметно покачал головой и зажмурился. Мне пришлось стиснуть кулаки, чтобы не выкинуть его во двор силком.
Внезапно дверь, из которой только что вышла служанка, резко распахнулась, и на пороге возник коренастый силуэт.
– Галлия. А ну вернись! Ты еще не закончила с горшками.
Девушка сунула хлеб в карман и поспешно удалилась.
Когда она вошла на кухню и прикрыла за собой дверь, Диллон выдохнул. Мы услышали приглушенные крики поварихи.
Пригнувшись, Рико пробежал последние метры, отделяющие его от арки, и привычным движением убрал клинки на место. Наши взгляды встретились: мы заново оценили друг друга.
– Ты бы предпочел, чтобы нас обнаружили? – спросил он.
Сталь не только крепилась к его рукам, но и звенела в голосе.
– Я дальше не пойду, – заявил Диллон, пятясь. – Я не приближусь к библиотеке. Идите через этот проход, он ведет прямиком в сад. Библиотека в углу Дракона-крысы.
– Постой! – Я схватила друга за рукав.
– Нет. – Он вырвался и метнулся за угол. Его удаляющиеся шаги звучали испуганным стаккато.
– Его отвлекающий маневр подействует лишь на время, – поторопил меня Рико, сам уже направляющийся к проходу. – Надо поспешить. После этого фейерверка охранники проверят каждый уголок.
Звуки на главном дворе уже стихли. Мы мгновение постояли в безопасном проходе, разглядывая обширное пустое пространство, которое нам предстояло пересечь. Длинная мощеная дорожка, изгибаясь, вела по мосту через пруд и скрывалась за небольшим павильоном. Красные праздничные лампы висели на деревьях. В воздухе сладко пахло жасмином. Наверное, красивый сад, но эффект портил квадратный холм в северо-северо-западном углу. Я уже чувствовала исходящую от него угрозу.
– Чисто, – сообщил Рико. – Идем.
Мы пошли по подстриженной траве, петляя между цветущими деревьями. Рико двигался быстро, и расстояние между нами росло. Я же все время попадала больной ногой в ямы. Вскоре фигура стража превратилась в неясную тень. Лишь изредка в свете фонарей блестела его кожа или рукоятки кинжалов. Я оглянулась на арку: по-прежнему тихо. Рико пропал из виду. Я прошла павильон, увитый лозой глицинии. Уже близко. Я вжала кулак в бедро, чтобы ослабить боль, и захромала. Уже видна дорожка впереди. Еще несколько шагов.
Что-то лежало на камнях. Что-то большое.
Я замерла. И только минуту спустя узнала корчащуюся фигуру. Рико! Он бился в агонии. В какой-то момент он повернулся ко мне с искаженным в беззвучном крике лицом. Вены выступили на его лбу и шее. Несчастный оскалился.
– Не подходи! – простонал он. Рико выгибался на дорожке и с глухим стуком бился о мостовую.
Я с трудом приблизилась, вытянув руку, чтобы поймать его голову и не дать ему снова удариться о камни. Страж снова дернулся.
– Наверное, они вылезли из холма, – прохрипел Рико. – Бегите!
Он держался за живот, сквозь пальцы сочилась темная кровь. Его пырнули ножом? Я испуганно огляделась. Холм нависал над нами, его изогнутая металлическая дверь походила на раскрытый в вопле рот. Никто бы оттуда не вышел. На двери висел большой замок.
– Бросьте меня. Убирайтесь, – умолял Рико. – Сейчас же!
– Нет, – возразила я.
Искра гнева пробилась сквозь страх. Я не могу бросить его умирать. Что-то замерцало. Я обернулась и увидела огромные опаловые когти, обхватывающие холм. А еще темный глаз, похожий на бездну.
Дракон-крыса.
На том конце сада в арке замигал свет. Факелы. Солдаты все еще находились во внутреннем дворе, но вскоре придут и сюда.
– Рико, они идут, – прошептала я. – Нам надо спрятаться.
Он кивнул, стиснув зубы, и выдохнул:
– Деревья?
Слишком далеко. Слишком очевидное укрытие. Я развернулась, ища другие варианты. Порог? Отгонит ли сила Дракона-крысы и солдат тоже? Если мы спрячемся в тени, может, они нас не увидят.
– К двери, – сказала я.
Затем села за стражем, обхватила его ногами и подхватила руками под мышки.
– Ну же. Помоги мне.
Он принялся отталкиваться пятками, а я тащила его назад. Мы ползли по дорожке, его тело давило на грудь так, что дышать было невозможно. Каждый рывок сопровождался тихим стоном Рико и моим хриплым выдохом. Вдруг охрана нас услышит? Пятно на тунике стража становилось все больше, все мокрее. Столько крови! Я прижала ладонь к животу Рико, пытаясь найти рану.
Одежда была сухой.
Я подняла руку. Никакой крови. Никаких пятен.
Мираж… Все это мираж!
– Рико, ты не ранен. Это все Дракон-крыса.
У стража закатились глаза.
– Нет! – Я впилась пальцами в мышцу за его ключицей. Если он потеряет сознание, я никогда не сдвину его с места. – Не отключайся. Это все обман.
Рико застонал от боли.
– Бросьте меня. Бегите. Нельзя, чтобы вас нашли. – И отпихнул мои руки.
Я снова потащила нас назад. Рико вяло трепыхался, пытаясь хоть как-то мне помочь. Еще рывок – и мои плечи наткнулись на что-то твердое. Дверь. Я вывернулась из-под стража и подкатила его ближе. Если охранники подойдут так же близко, как подошел к библиотеке Рико, то тень от холма нас не скроет. Нас увидят. Я прижалась к холодным металлическим дверям. Столько усилий – и все впустую.
Я посмотрела на замок. Нам надо войти внутрь. Но Рико сейчас не в состоянии вскрыть его. Я ухватилась за замок и повисла на нем всем весом. Крепкий. Я дернула. Металл звякнул о металл. Разбить невозможно.
Я оглянулась. Один из огоньков уже приобрел более четкие очертания и озарял лицо несущего его стражника. Страх сжал горло.
У нас был лишь один шанс на спасение. Дракон-крыса. Могу я его позвать? Теллон сказал, что это невозможно, но я знала, что между нами есть какая-то связь. Отчаянно хватаясь за свою хуа, я неуклюже направила ее через семь точек силы. Это было все равно что черпать мокрый песок. Хуа ускользала от меня, пока на ладони не осталось совсем немного. Изо всех сил сосредоточившись, я бросила жалкую горсть энергии Дракону-крысе. Вспышка боли была такой сильной, что я закачалась. Мгновение я чувствовала лишь пустоту, словно мое тело стало лишь оболочкой. Сознанием я видела сидящего на холме синего дракона. Он поднял массивную голову и уставился на меня немигающим взглядом. Непонимающе. Неохотно. Дракон возмущенно закричал. А потом что-то пролетело сквозь меня, словно огненный ветер. Хрустнув, замок раскололся надвое, я упала.
Мгновение я лежала на спине и ошалело глядела на разбитый предмет.
Дракон-крыса ответил.
Рико застонал. Я сорвала замок с двери и толкнула ее. Она беззвучно открылась. Проход! Я схватила Рико за руку и потащила. Он полз за мной. Мы медленно пролезли в узкое пространство. Как только страж перетащил ноги через порог, я закрыла дверь, оставив нас в полной темноте.
Я прислонилась к стене и глубоко вздохнула. Хрипы Рико перешли в обычное дыхание. Я коснулась стены – камень. Пол тоже. Рико пошевелился.
– Они нас видели? – Его голос звучал нормально.
– Не думаю. – Я потянулась к стражу. – Ты в порядке?
– Да. – Он задел мою руку, ощупывая живот. – Вы были правы. Это все обман. – Рико облегченно рассмеялся.
Теперь, когда глаза привыкли к темноте, я могла рассмотреть силуэт стража в слабом свете, что проникал из-под металлической двери.
– А на вас эти чары не подействовали? – восхищенно спросил Рико.
– Не так сильно, – коротко ответила я. Сейчас не время обсуждать мою связь с Драконом-крысой. Я подобралась: – Идем.
– Постойте.
Зашуршала одежда, потом на пол будто поставили что-то пустое. Звук удара. В темноте сверкнула искра. Еще одна – и с легким хлопком на земле вспыхнуло пламя, озаряя лицо Рико. Я заморгала и увидела небольшой глиняный горшочек, в котором плясал огонек.
– Взрывной порошок, – довольно пояснил Рико, посмотрел на меня и ухмыльнулся. – Трюк из воровской жизни.
Он покопался в кошеле, вытащил оттуда две свечи и запалил. Прошла всего пара секунд, но взрывной порошок уже начал гаснуть.
– Держите. – Рико протянул мне свечу.
Я взяла ее и прищурилась, разглядывая коридор. В нескольких шагах от нас виднелась еще одна металлическая дверь.
– Вроде незаперта, – заметил Рико, вытряхивая прогоревший порошок на пол. Одной рукой он ловко завернул глиняный горшочек в квадратный кусок кожи и убрал обратно в мешок. – Я пойду первым.
– А если тебя снова остановит сила дракона?
Страж поколебался, с опаской глядя на дверь, но потом стиснул зубы.
– Все равно.
Мы оба встали, и наши тени заплясали на каменных стенах. Рико двинулся первым. Я побрела следом, глядя, не появятся ли у стража снова признаки болезни. Ничего. Видимо, дракон защищал библиотеку лишь снаружи.
Мы подошли к двери. Свет выхватил выгравированный на металле узор: двенадцать сфер, объединенных в круг, две верхние больше остальных и украшены завитками.
– Что это? – спросил Рико. – Какие-то чары?
– Не знаю. Никогда такого не видел.
Рико осторожно нажал на дверную ручку. Замок плавно открылся. Страж посмотрел на меня:
– Готовы?
Я кивнула.
Он толкнул створку, и та распахнулась. Мы увидели насыщенно-синий ковер и блестящие полки с полированными деревянными ящичками для свитков. Я могла различить ножки большого стола, большая часть которого скрывалась в тени. Помещение казалось бесконечным.
Впрочем, оно было похоже на библиотеку моего учителя. Здесь похоже пахло – пыльным пергаментом и горечью чернил. Но было и что-то еще – ощущение силы, поднимавшееся по ногам до самой шеи.
Рико, подняв свечу, прошел в комнату:
– Какая большая. – И повернулся. – Столько свитков. – Он двинулся дальше. – Закройте за собой дверь, мой лорд. Мы сможем зажечь лампу и поискать ваш фолиант.
Я вошла внутрь и толкнула дверь. Рико зажег большую медную лампу, стоявшую на боковой скамейке. Мгновенно пространство озарилось, бездонные тени превратились в стены и потолок. Меня поневоле потянуло к деревянному столу в центре. На его наклонной поверхности лежали развернутые свитки, чьи уголки придавливали небольшие медные утяжелители. По верху стола шел ряд небольших ламп. Стекла надежно защищали бесценные свитки от горячего масла. Как, наверное, легко читать при таком ярком свете.
– О нет! – воскликнул Рико. – Что ж, это многое объясняет.
Я оглянулась. Страж стоял у боковой скамьи, держа в руке кожаный кошель.
– Что это? – спросила я.
Рико сунул палец внутрь, а когда вытащил, то его поверхность покрывал серый порошок. Страж попробовал вещество на вкус:
– Солнечный корень. – Взвесил мешочек в руке. – Запас примерно месяца на четыре. Неудивительно, что лорд Идо такой сильный. И такой непредсказуемый.
– А для чего этот порошок?
Рико завязал мешочек:
– Солнечный корень дарит мужчине энергию солнца. Делает сильнее, укрепляет боевой дух. Его дают только теням и императорским стражам. Наверное, лорд Идо подкупил кого-то, чтобы раздобыть порошок.
– И ты его принимаешь?
Рико кивнул:
– Каждый день. Нам добавляют его в завтрак, чтобы уберечь от женственных форм и мыслей. Видел старых теней, что служат императору?
Я кивнула.
– Тогда ты должен был заметить их округлые тела и высокие голоса.
Я оглядела кошель:
– Думаешь, лорд Идо принимает порошок, чтобы избавиться от слабости, свойственной всем заклинателям?
Рико бросил мешочек обратно на скамью:
– Уверен. И судя по вспышкам гнева, употребляет слишком много.
– А сколько положено?
– Буквально по щепотке в день. Иначе солнечной энергии становится слишком много, и человек начинает мучиться от приступов безумной неконтролируемой ярости. Хотя некоторые, напротив, впадают в уныние, от которого невозможно избавиться. – Рико понизил голос. – Есть и другие признаки. Темные пятна на коже, вроде сыпи. Или выпадение волос по всему телу.
– Темные пятна?
Рико кивнул:
– Да. Ты видел такие?
– Думаю, лорд Идо начал давать этот настой Диллону. У него есть сыпь. И поведение изменилось.
Знал ли Диллон, что его пичкают настоем, или лорд Идо делал это без ведома моего друга?
– Если Идо не поостережется, то убьет вашего друга. Слишком большая доза может стать смертельной.
Я снова посмотрела на кошель. Интересно, если я стану, соблюдая осторожность, принимать порошок, сможет ли он усилить мою солнечную энергию и помочь связаться с Зеркальным драконом?
– Идемте поищем фолиант, – сказал Рико. – Нельзя тут задерживаться. Нам еще предстоит выбираться наружу так, чтобы не заметила охрана.
Я прошла вдоль стола, выхватывая взглядом слова, отпечатанные на корешках или написанные на пергаментах: миф, запретный, смерть. Но заветного фолианта нигде не было видно. Я потерла шею, давление усилилось. Дракон-крыса? Я подняла свечу. В самом конце комнаты что-то сверкнуло. Несколько шагов – и вот я уже стояла перед деревянным ящиком с вставленным в крышку плоским куском стекла размером со свиток. Сколько же стоит такая драгоценность?
Но мое восхищение необычной вещицей отошло на задний план, когда я наклонилась и увидела внутри сундука два кожаных фолианта. Один был красным, обвязанным нитью черного жемчуга, другой – черным, обмотанным нитью с белым жемчугом.
– Нашел! – Меня одновременно охватили восторг и облегчение.
Рико мгновенно возник за плечом:
– Это что, стекло? – Он похлопал по крышке. – Красиво! – А потом увидел, что внутри. – Два фолианта? А что за второй?
Я рассмотрела ящик. Сзади были шарниры – крышка открывалась, как шкатулка.
– Подержи свечу, – попросила я стража.
Я осторожно подцепила край стекла и подняла крышку. Открылась она легко.
Рико поднес свечу ближе:
– Смотрите, на черном такой же узор, как на дверях.
Несмотря на то что переплет наполовину скрывала нить белого жемчуга, все равно можно было рассмотреть вытисненный на коже круг из двенадцати сфер.
У красного фолианта переплет был совсем простой, но гладкую его поверхность портили три глубокие царапины, словно кто-то пытался разрезать скрепляющие его нити. Неужели лорд Идо не смог открыть книгу?
Я потянулась за фолиантом.
И внезапно он приподнялся в воздухе. Не успела я отдернуть руку, как нить черного жемчуга развернулась и туго обвила запястье. Я вскрикнула и все-таки отдернула руку. Фолиант вывалился следом. Во рту появился металлический привкус, знакомая ярость прокатилась по телу: та же самая, что исходила от мечей.
Рико выронил свечи и кинулся ко мне:
– Я сейчас его сниму!
– Нет, – отрезала я.
Последняя петля жемчужин обернулась вокруг моей ладони. Я прижала фолиант у груди, защищая от Рико. Ярость прошла так же быстро, как появилась, оставив после себя чувство завершенности.
– Нет, все в порядке, – повторила я, баюкая книгу. – Все хорошо.
Рико неуверенно оглядел меня:
– Как скажете. – Затем посмотрел на черный фолиант. – А с этим что делать?
– Я его не трону! – воскликнула я.
Ярость вспыхнула снова.
Рико отступил:
– С вами точно все хорошо?
Я помассировала лоб, пытаясь утихомирить гнев:
– Нам пора.
Мне хотелось убраться подальше от черного фолианта. Чувство было таким же сильным и острым, как будто в руку вбили гвоздь.
– Может, все-таки стоит прихватить и вторую книгу?
– Нет! – Я неровно вздохнула, стараясь успокоиться. – Нет. Если он принадлежит лорду Идо, тот сможет устроить официальное расследование.
Я аккуратно потянула красную книгу вверх, спрятав ее в широком рукаве. Никакого сопротивления; нить слегка ослабла, а потом снова натянулась.
Рико нагнулся и подобрал дымящиеся свечи:
– Я зажгу их от лампы.
– Нет, давай я, – поспешно сказала я. – Ты закрой ящик. Не хочу снова его касаться.
Забрав у него свечи, я быстро подошла к скамье.
Кошель с солнечным корнем лежал рядом с лампой. Я украдкой глянула через плечо.
Рико не сводил глаз с черного фолианта. Повернувшись к стражнику спиной, я схватила кошель и сунула его в карман туники. А потом быстро зажгла свечи от масляной лампы.
Как раз когда я повернулась, Рико с криком отскочил от ящика, потирая руку. Он посмотрел на меня со странной смесью вины и удивления:
– Попытался взять черный, но нить меня хлестнула.
Страж закрыл ящик, держась от него на расстоянии вытянутой руки.
– Нам надо идти. Сейчас же, – торопливо сказала я.
И задула лампу. Комната снова погрузилась во тьму.
В мире теней мерцали лишь огоньки свечей. Я пошла к двери, прочь от пустой скамьи, где лежал кошель. Рико нагнал меня в конце стола и взял свечу.
– Как будем выбираться? – спросила я.
– К этому времени охрана наверняка уже все обшарила. Если я опять пострадаю от чар, вам придется мне снова помочь, – сказал Рико, касаясь своего живота. – А потом вернемся обратно к боковым воротам.
Я последовала за стражем в узкий коридор. Обернувшись на пороге, я подняла свечу повыше и еще раз напоследок оглядела библиотеку. Хотя в темноте ящика не было видно, я чувствовала, как вокруг него пульсирует злая энергия. Мне даже казалось, что в углу, где он стоял, тьма была гуще. Я развернулась и поспешила закрыть двери.
Рико впереди затушил свою свечу, затем чуть приоткрыл входную дверь:
– Вроде чисто.
На мгновение я замерла, словно на меня снизошло озарение свыше, потом прижала руку к спрятанному в рукаве фолианту:
– Держись за меня, пока мы не пройдем сквозь силу дракона.
Рико кивнул, взял у меня свечу и щипком погасил фитиль. По шороху одежды я поняла, что страж убрал обе свечи обратно в мешок.
– Готов? – спросила я.
Он нащупал мою руку:
– Готов.
Я открыла дверь. Сломанный замок с тихим звоном стукнулся о створку. В саду было тихо. Серебряный свет луны озарял деревья и клумбы. Я вышла из тени холма, ведя за собой Рико. Жемчужная нить, обвивающая руку, слабо задрожала, и на миг я увидела силу Дракона-крысы, что накрывала холм, будто стеклянный купол. Она тянулась от дорожки до цветущих деревьев. Я медленно повела нас прочь. Рико посмотрел мне в глаза и кивнул: все хорошо. Пока. Мы миновали то место, где он упал. Еще немного. А потом страж ослабил хватку и, не успела я возразить, отпустил меня. Его глаза расширились от боли, он согнулся пополам и тяжело рухнул на колени. Я кинулась к нему и вцепилась в руку. Тело Рико мгновенно расслабилось. Он схватился за меня.
– Еще рано, – озвучила я очевидное.
Он посмотрел на меня, затем склонил голову и восхищенно произнес:
– Мой лорд.
– Рико, вставай. – Я потянула его. – Тут опасно.
До деревьев оставалось всего несколько шагов. Крепко держа меня за руку, Рико встал на ноги. Я увела его с дорожки в укрытие:
– Теперь можешь отпускать.
Он нерешительно разжал ладонь. Мы оба замерли, но боль не вернулась.
– Я у вас в долгу, мой лорд, – побормотал Рико с поклоном.
Я покачала головой:
– Нет, это…
Шорох листьев заставил нас обернуться. Позади нас стоял охранник, явно пытавшийся теперь незаметно скрыться. Несмотря на шлем с широким краем и массивные доспехи, я узнала и грубые, надменные черты, и коренастую мускулистую фигуру.
Ранн!
Его глаза расширились.
Он узнал меня.
Рико застыл рядом. Для Ранна наша встреча стала смертным приговором. Молниеносным движением Рико выхватил кинжалы. Ранн открыл уже рот, чтобы поднять тревогу, но в ту же секунду в его горло по самую рукоятку вошел нож. Крик превратился в отвратительный хрип. Охранник схватился за кинжал. Рико прыгнул вперед и вонзил второй ему под броню, прямо в живот. Я услышала свист воздуха, предсмертный стон, а потом Рико аккуратно опустил обмякшее тело на землю.
Я уставилась на них. Живой склонился над мертвым. Я уже видела смерть – Доланы и других рабов с соляной фермы, – но те люди получили желанное освобождение от несчастий и болезней. А сейчас на моих глазах один человек украл жизнь у другого: в один миг была хуа, была воля, был Ранн, а в следующий всего этого не стало.
– Надо спрятать тело в павильоне, – спокойно сказал Рико, вытирая ножи о траву.
Я поежилась. Как быстро человек стал просто телом. Ранн мучил меня в школе и чуть не убил во время церемонии. Наверное, мне следовало радоваться смерти врага. Но я не могла. Человек умер, а другой убил его, чтобы меня защитить.
Не так давно я сражалась просто ради того, чтобы выжить. Теперь же, когда грянула настоящая битва между могущественными силами, я не смогла остаться в стороне. Я оказалась в самой ее гуще.
– Нет, – решительно ответила я. – Отнеси его на границу энергетического поля, а я его затащу подальше. Все решат, что произошел несчастный случай, и не смогут достать его до возвращения Идо.
Рико уставился на меня, затем прижал кулак к груди в жесте уважения и согласия:
– Как прикажете, мой лорд.
Мы быстро оттащили тело Ранна на дорожку. Я старалась не смотреть в его пустые глаза и сглотнула, нечаянно задев рукой остывающее лицо. Тепло жизни уже уступало место могильному холоду. Я уложила Ранна так, будто он упал, а потом подумала, будет ли кто-нибудь скорбеть о нем положенные девять дней.
– Идемте, – поторопил меня Рико.
Мы пробрались через сад к темной арке. Прикосновение жемчужной нити к руке походило на сладкую пытку. Мне не терпелось открыть фолиант, но я сдерживалась, понимая, что лучше сделать это в своей безопасной спальне.
Когда мы выглянули из-за угла, внутренний двор был пуст. Ни служанок, ни охранников с факелами, ни Диллона. Наверное, он где-то прятался – похоже, солнечный корень укреплял его страх и меланхолию больше, чем боевой дух.
Я прокралась через двор, прячась в тени кумкватов, а затем направилась вниз по улочке. Рико молча держался рядом. Когда мы вышли через боковые ворота и с тихим щелчком прикрыли их за собой, я ощутила чей-то взгляд и подняла глаза. На стене стоял Диллон. Он нерешительно поднял руку.
– Спасибо, – беззвучно произнесла я.
Он кивнул и пошел прочь.
