Глава 21
Прошла целая неделя, однако новостей о Риде и команде все еще не было. Экипаж Астэрии словно испарился. Как ни странно, но все это время я продолжала носить с собой коммуникатор, не расставаясь с ним ни на секунду. Даже во время сна он был рядом со мной, а за счет крошечного размера никто так и не заметил его присутствия.
В одну из ночей я сидела в лаборатории, совмещая образцы своей крови с магическими эссенциями. Несколько из них дали положительный результат, но рядом с данными все еще стояло предупреждение. Однако я все же ввела себе в кровь пробный образец, но никаких изменений не почувствовала. По крайней мере, введенная магия меня не убила, а это уже что-то.
Да и спокойно работать над своим исследованием я могла только в такое позднее время. В другое же секретарша Илуара не выпускала меня из поля зрения. Эта чертовка приклеивалась ко мне как клещ, всюду совала свой нос и на минуту не закрывала рот. И ладно бы о погоде болтала, так нет же. Надо ей сказать, какая я кривая, необразованная деревенщина, этикета не знающая и вообще бельмо на глазу.
А все потому, что Лиаль видела, как Илуар меня по щеке во время разговора погладил. После этого со мной начали происходить о-о-очень странные вещи. То с лестницы кубарем скачусь, поскользнувшись на странной, непонятно откуда взявшейся жиже. То цветочные горшки в оранжерее с неба свалятся. То ядовитые жуки ко мне в комнату заберутся. Один раз на меня домашний робопылесос напал! А это уже ни в какие ворота не лезло.
В общем, я уже серьезно подумывала, что до отлета домой не доживу. И ведь ничего не объяснишь этой выскочке. Едва я открывала рот, она уже шипеть и рычать начинала. А после таких разговоров несчастные случаи резко увеличивались. Поэтому попытки что-то объяснить этой мегере я оставила.
Отложив данные в папку, выделенную мне Илуаром, с которой я, кстати, не расставалась и все время прятала, решила, что на сегодня поработала достаточно. В коридорах, как обычно в это время, было пусто. Все пушистые трудяги давно сопели в отведенных им комнатах.
Сейчас здесь работали только охранные сенсоры, помигивая красными точками. Тишина иногда казалась пугающей, а темнота слишком глубокой.
Добравшись до своей комнаты, я быстренько переоделась. Папку с исследованиями привычно спрятала под полками с книгами. Приглушив свет, наконец с облегчением и блаженством растянулась на мягкой перине. Сегодня был насыщенный день, но сон все никак не шел, а когда в коммуникаторе раздался голос Астэрии, перебиваемый помехами, сердце забилось с утроенной скоростью.
— Астэрия?! Астэрия!
— Ле… пх-х-х… ухо… пх-х-х… мы пыт… пх-х-х…
— Астэрия, я не понимаю! Помехи перебивают, ничего не могу разобрать!
— Пх-х-х…
— А-а-а, черт! — взвыла я, соскочив с кровати. — Астэрия, притормози, я попытаюсь найти связь.
Быстро выбежав из комнаты, помчалась к главной лестнице, где в прошлый раз со мной удалось связаться Альмин.
— Астэрия?! Ты меня слышишь? Эй, Астэрия! — приглушенно говорила я, пытаясь настроить коммуникатор.
— Пх-х-х…
— Да черт возьми, настрой ты уже связь, кораблиха отсталая!
Вместо ответа и помех в ушах зазвенело с такой силой, что не смогла сдержать приглушенный крик. Сорвав коммуникатор, приложила ладони к ушам, пытаясь унять боль. Но с каждой секундой и пройденным шагом она не просто становилась сильнее, все мое тело горело от жара.
Боль слегка утихла, лишь когда я оказалась в лаборатории, куда даже не помню, как пришла. Вернее, кажется, звон привел меня сюда, и стоило здесь оказаться, как боль сменилась странным онемением во всем теле.
Я огляделась по сторонам. В приглушенном свете тихо жужжали приборы, но дхаров звон перекрывал даже их.
— Больно, — застонала я. — Неужели побочный эффект после пробного ввода магии?
Новый укол боли словно отрицал мои слова. А стоило прислушаться к себе, осознала, насколько появившиеся ощущения мне знакомы. Я ощущала их в дворцовом шатре Наира, потом во время осмотра резиденции Илуара и сейчас опять здесь.
Но разве это возможно?
Приблизившись к стене, приложила руку к холодным плитам, ощутив сильную вибрацию.
— За стеной что-то есть?
Постукивая по стеклянным плиткам, наткнулась на появившуюся панель управления. Для открытия предположительно потайной комнаты требовался отпечаток руки Илуара. И стоило мне смириться с мыслью, что я так и не смогу подтвердить свою догадку, как боль в висках полыхнула с новой силой.
— Черт! — ухватившись за голову, выругалась я. — Хорошо-хорошо, я поняла! — взвыла, стараясь отрешиться от пульсирующей боли.
Выбора нет. Понятия не имею, что здесь происходит, но открыть эту демонову дверь необходимо под страхом расплавления собственных мозгов.
Взглядом отыскала увесистый приборчик для сканирования тканей. Недолго думая, со всего маху впечатала его в панель и продолжила громить защиту, пока из искрящихся проводов не повалил небольшой дымок. Не прошло и секунды, как из стены выехала открытая, обитая бархатом шкатулка, где лежал камень.
Тот самый, который мы с Танисом умыкнули у царька Наира. Тот самый, чью подделку Илуар преподнес кровавому императору на балу.
Вот черт! Мы же продали этот камень странному типу в подпольном баре!
Если только покупателем не был Илуар! Но зачем ему эта стекляшка?
Впрочем, это не просто побрякушка. Танис говорил — в этом артефакте заключена большая сила. Причем, кажется, живая. Стоило мне взять сверкающую лемнискату в руки, как боль мгновенно исчезла, а тело, наоборот, наполнилось живительной энергией. Камень словно исцелял, обволакивал, успокаивал. Это не просто артефакт с мощным запасом магии, будь у него рот, он бы наверняка заговорил!
— А может, у меня просто на нервной почве поехала крыша? — поинтересовалась я у собственного отражения в стекле.
После повторного осмотра лаборатории и разгромленной стены я уже начала соглашаться с собственными словами. Как мне теперь объяснить сильфу этот бардак? Я себя в эти секунды плохо осознавала, боль была слишком сильной и прекращаться не собиралась. Все это вполне сойдет за объяснение.
Немного опасаясь реакции хозяина, побрела к его кабинету и лишь в последний момент сообразила — сильф наверняка уже десятый сон видит и в кабинете его быть не может.
Меня даже посетила мысль — оставить записку на столе и смыться по-тихому с наилучшими пожеланиями его светлости. Но, отрицательно качнув головой, дала себе мысленный подзатыльник. Не хватало еще стать объектом охоты герцога. Уж лучше выслушать пару ласковых в свой адрес и на этом разбежаться.
Решив, что следует все-таки наведаться в покои Илуара, направилась к выходу. Но стоило сделать шаг, замерла на месте как вкопанная. Вначале даже подумала — у меня слуховые галлюцинации, а потом чуть не взорвалась от злости.
Голос! Это же тот самый голос главного шоуменщика, и он раздавался из глубины герцогского кабинета.
Тихо открыла дверь трясущимися руками. Никого! Слабый свет и звук шли со стороны широкого шкафа.
На негнущихся ногах побрела туда, прислонилась к стене и заглянула в небольшую щель.
На широком экране во все сто длинных клыков скалилось мерзкое создание серого цвета, и говорило оно голосом моего похитителя! Илуар же, сидящий ко мне боком, выглядел хмурым и злым.
— Все пошло не совсем по плану, — вещала жертва будущей инквизиции.
— В шантаже больше нет необходимости, — мрачно ответил дхаров сильф.
Ушам своим не верю! За всем этим шоу стоит Илуар!
— Мы потеряли слишком большие деньги, когда не получили дополнительное видео и сведения. К тому же эта землянка спутала вам все карты, освободив дочь императрицы. Теперь вы можете оказаться под ударом, — укоризненно покачал головой уродец.
— С этим проблем не возникнет. Арелина полагает, что я так же, как и она, попал в плен к Тэлдэрэйму, — ухмыльнулся герцог, постукивая пальцами по металлическому столу.
А мне захотелось этим столом постучать ему по голове. Он все знал! Герцог знал обо мне с самого начала. И лишь искусно играл роль моего спасителя…
— Мы доставили главнокомандующего в лабораторию, но кораблю удалось уйти, — нерешительно продолжил шоуменщик.
— Удалось уйти?! — взревел сильф, так что изображение пошло рябью.
— П-прошу прощения, господин. Мои слуги преследуют их, — пятясь назад от экрана, объяснился монстр.
— Просто избавьтесь от них! — холодно приказал Илуар.
Избавиться от команды?! Да и на кой ему понадобился Рид? Это явно не приказ императора.
— Да, мой господин, — склонился шоуменщик, растворяясь в воздухе.
А вместо него на экране появился странный змееподобный чудик в медицинском халате.
— Сбор данных прошел успешно, герцог Дишэин, — склонился змей. — Она идеально подходит для вместилища герцогини.
Интересно, о чем этот змей толкует? Я думала — жена Илуара умерла…
— Процесс переселения можем начать завтра на рассвете, — сообщил он, продемонстрировав Илуару планшет со странно мигающими схемами. — Это идеальное время для магического обряда.
— Прекрасно, — довольно кивнул сильф.
— Однако должен вас предупредить, — нахмурился змееподобный. — Без силы принцессы Арелины этот процесс станет болезненным. Тело вашей землянки может не выдержать, что повлечет за собой летальный исход.
— Ничего страшного. В крайнем случае у меня есть запасной вариант, — загадочно ответил герцог.
А вот это уже нехорошо. Черт возьми, о чем они говорят?
— Пх-х-х… Лена! — заорали в коммуникаторе на всю комнату, благодаря чему мое место для подслушивания выдали с потрохами. — Немедленно выбирайся из резиденции герцога! Ты в опасности!
— Правда, что ли? — обреченно выдохнула я, наткнувшись на удивленные взгляды повернувшихся к щели сильфа и змея. — Ну, знаешь ли! До твоего бурного предупреждения у меня еще был шанс выбраться отсюда незамеченной, — зашипела я, резко развернувшись, чтобы удрать из кабинета. — А теперь это невозможно, — невесело сообщила, глядя на скалящуюся Лиаль, оказавшуюся на моем пути. — Буду благодарна, если решите по пути бегства спасти меня из лап этих сумасшедших ученых.
— К нам прокралась мышка, — издевательски пропела демонесска.
Вальяжно приблизилась, выдернула коммуникатор из моего уха и попутно с силой втолкнула в комнату с экраном — к Илуару.
— Какая неожиданность, — ухмыльнулся сильф, прервав связь со змееподобным доктором.
— Значит, тот пропуск был фальшивкой для отвода глаз? — зло спросила я, вырвавшись из захвата Лиаль.
— Почему же? Пропуск вполне настоящий. А вот речь о возвращении несколько преувеличена, — пожала плечами герцогская сволочь.
— Зачем я тебе? — поинтересовалась, отбросив официоз.
Ответа я слегка побаивалась, да и чуяла: будет он по типу «Принесу тебя в жертву».
— Ты сыграешь очень важную роль, Леночка, и станешь вместилищем для моей возлюбленной герцогини Шалисы Дишэин, — сообщил герцог таким тоном, будто комплимент отвесил.
— Видимо, рассказ о смерти твоей жены также был ложью? — процедила я, прожигая его взглядом.
— Не совсем, — устало выдохнул Илуар. — Ее тело действительно мертво, но душа продолжает жить. — Он указал взглядом на лемнискату в моей руке. — Я собираюсь перенести ее сущность в твое тело.
Значит, то, что я чувствовала, было живой материей, не просто магией — это была душа сильфэиры!
— Это так благородно с твоей стороны! — ядовито выплюнула я. — Но я, пожалуй, откажусь от участия в этой авантюре. Уж больно жить охота, чертов псих! — и с размаху швырнула камнем в голову Илуара.
Увернулась от цепких ручонок секретарши, со всей силы залепила ей кулаком по лицу. Рывок — и вот я уже мчусь прочь из кабинета герцога-подонка в направлении лаборатории.
Сбежать в любом случае не удастся. Лаборатория находилась ближе всего, к тому же здесь, возможно, скрывался шанс на мое спасение.
Схватив со стола несчастный прибор для сканирования тканей, разгромила им панель управления, чем наглухо заблокировала дверь. Ненадолго, но это их задержит.
— С чего начать? — в панике зашептала я.
В сложившейся ситуации ничего не оставалось, как попытаться обзавестись силой. Схватив несколько колб с зачатками магии, залпом их выпила, попутно стараясь не захлебнуться жуткой на вкус жижей. Ощущения были не из приятных. Ноги подкосились, из глаз брызнули слезы, горло жгло так, будто я выпила кипяток.
Вспыхнувшая резь в теле медленно заглушилась острой болью в голове. По лицу горячими ручейками побежала кровь, а перед глазами стояла багровая пелена.
Похоже, съехавший с катушек сильф не особо заботился, в каком состоянии будет «костюмчик» его обожаемой женушки. Сил не пожалел и вышиб двери вместе со стеной. Вот как раз одна из увесистых плит и угодила мне в голову.
Прежде чем потерять сознание, я услышала голосок дхаровой секретарши, обращенный явно не к Илуару:
— Пакуйте ее и отправляйте в клетку. У Милисы ненадолго появится соседка.
