Глава 19
Голос Рида заглушили звуки горна, когда непонятная особь под три метра ростом в черной рясе возвестила о прибытии императора Тэлдэрэйма.
Собравшиеся гости при появлении монарха почтительно и низко склонились. А император у них оказался о-о-очень внушительный дядя. Он был гораздо больше тех, кто походил на мою расу. Огромный, высокий, широкоплечий и мускулистый, словно олимпийский бог. Золотые доспехи сидели как влитые, на кирасе вырезан непонятный красный герб. Голову монарха украшала рубиновая корона.
Пшеничного цвета волосы, раскосые темно-зеленые глаза. От него так и веяло смертью и опасностью. Неудивительно, что гости до сих пор стояли со склоненными головами. А вот я во все глаза неприлично на него пялилась. Меня, к слову, заметили сразу и наградили таким взглядом, что ноги против воли подкосились, и я рухнула на пол.
Правда, полностью на нем распластаться мне не дал Рид. За это пришлось воспылать к нему неким подобием благодарности. Из-за достаточной длины платья я сейчас стояла на его подоле, а это значительно усложнило поднятие.
— Во славу великой богини Зиниэрин сегодня устроен большой пир! — загромыхал голос императора, имеющий, ко всему прочему, еще и силу притяжения. — Почитайте и восхваляйте ее светлый лик, могущество силы и покровительство над нашими душами!
— Слава богине Зиниэрин! — прозвучал хор голосов.
Зал снова наполнила музыка, гости оживились, заполняя недавнюю мертвую тишину гомоном и смехом.
— Жуть, — выдавила я. — Я уже подумала, сейчас грянет гром, из воздуха явится огненная колесница, куда воссядет местный Зевс, — кивнула в сторону императора, — и меня казнят на месте парочкой разрядов молний.
— Ты в порядке? — забеспокоился Рид.
Что странно, я полагала — кэпу тоже достанется, как, впрочем, и всем здесь присутствующим.
— Его голос… такое чувство, будто бы он имеет физическую силу, — застонала я, пытаясь унять возникнувшую головную боль.
— На нас его голос не влияет так, как на тебя.
Сочувствующие нотки в тоне Рида начали раздражать.
Что это вообще за дела такие? Я же теперь не совсем человек, здешняя атмосфера не должна на меня так действовать. Или же это было лично для меня? За то, что осмелилась смотреть ему в глаза, когда другие чуть ли в пол головами не уткнулись?
Что ж, намек поняла.
— Переживу, — отмахнулась я, пытаясь выискать взглядом Илуара.
Его местоположение я определила правильно и сразу. Он уже был рядом с кровавым императором. После недолгого разговора в руках герцога оказалась небольшая коробочка, которую он передал злобному «Зевсу».
А в этой самой коробочке оказался артефакт, недавно стыренный мной и Танисом.
— Подделку не вычислят еще несколько дней, — шепнул на ухо эльф, так, чтобы подозрительно сощурившийся Рид нас не услышал.
— Знаешь, я уже начинаю сожалеть о содеянном, — промямлила я себе под нос. — Мне вот с трудом верится, что в таланты местного Зевса не входит убиение одним взглядом.
— Прекрасный дар для богини Зиниэрин, — послышался над залом голос кровавого монарха.
А ему и громкоговоритель не нужен.
— Для богини? — спросила я, пытаясь придушить Таниса взглядом.
— Расслабься, — отмахнулась будущая жертва Зевса.
Ударив локтем под дых ушастого, я злобно процедила:
— Ты решил натравить на нас всех сильных мира сего?
Эльф гулко сглотнул.
— И я уж точно не хочу быть на этой планете, когда все поймут, что преподнесли своей обожаемой богине подделку вместо настоящего камня.
— Все дары преподносятся каменной статуе на заснеженную гору, — выдавил Танис. — Никто не узнает.
— О чем шепчетесь? — раздраженно спросил Рид, нависнув надо мной и ушастым.
— Таланты Зевса обсуждаем, — сдавленно сообщила я. — Ты, кстати, не в курсе, он взглядом на расстоянии убивать может?
Правая бровь Рида скептически поползла вверх.
— При нашем первом знакомстве у меня возникли те же вопросы, — поморщилась Ягуша. С ней подошли и остальные члены команды.
— Блудная дочь вернулась, — фыркнул Роб недовольным голосом.
— Леночка, — слезливо протянул Дэйн, закружив меня на руках.
И, несмотря на недовольство, ребята явно были рады меня видеть. А недовольство и раздражение исходило из-за беспокойства и волнения.
От такого проявления чувств у меня даже глаза защипало.
— Рада вас видеть, — искренне призналась я.
А Дэйн, по всей видимости, был счастлив больше всех, потому как отпускать с рук не собирался. Пришлось вмешаться Риду.
— Поставь ее на ноги, — приказал кэп.
Приказ не подействовал, меня сжали так, что кости хрустнули.
— Отдай, — холодно процедил Рид, отобрав меня у Дэйна к себе на руки.
К слову, на пол меня ставить не собирался и кэп, продолжая крепко сжимать в объятиях.
— Да что вы с ней как с младенцем носитесь? — возмутилась Альмин. — Главнокомандующий Битэйн, немедленно опустите Елену на ноги!
И таким тоном это было сказано, что даже кэп вздрогнул. Прокашлялся и опустил меня на пол.
«Против Альмин не попрет даже Рид», — мысленно улыбнулась я. Как ни крути, а Ягуша в этой компании была голосом если не совести, то здравого смысла. Потому что на нас опять начали коситься окружающие. Но это полбеды! Куда более откровенно пялился кровавый император.
Местный Зевс, вальяжно сидя на своем роскошном троне, внимательно изучал меня взглядом, при этом умудряясь внимательно слушать то, что ему нашептывает Илуар. Но отчего-то складывалось четкое ощущение, что местному тирану гораздо интереснее моя персона, чем та информация, которую до него сейчас пытался донести герцог.
Моя догадка подтвердилась, едва голос императора громогласно разлетелся по залу:
— А кто эта дама?
И я покрылась холодным потом. Что ж мне везет-то так? Я на балу меньше часа, а уже умудрилась привлечь к себе внимание одной из самых опасных личностей в этой вселенной.
Голос у местного Зевса жутко громкий, я уже было подумала — сейчас окажусь под пристальными взглядами всех присутствующих, но нет. Гости даже виду не подавали, и понятно почему. Я бы тоже не проявляла особого внимания к персоне, которой заинтересовался этот гигант.
— Подойди! — приказал император.
Однозначно мне. Потому что, сама того не замечая, на ватных ногах двинулась к трону.
Удивительное дело, но окружающие по-прежнему на мое шествие особого внимания не обращали, чем окончательно подтвердили догадки.
Нервно сглотнув, осознала, что император опять на мне свои умения испытывает. Арсенал талантов Зевса пополнился, и лучше не стоит исключать из этого арсенала испепеление одним только взглядом.
Где-то в стороне, словно через стенку, звучал обеспокоенный голос кэпа:
— Не волнуйся! — Рид явно шел со мной и, судя по его обеспокоенному лицу, которое я цепляла периферийным зрением, ни на шаг от меня отходить не собирался.
— Это «зов», — подсказал Дэйн, тоже оказавшийся рядом. — Все же Лена не совсем принадлежит нашему миру. Несмотря на преображения от наноботов, ее организм изначально более примитивен. Вот «зов» и действует, — настороженно закончил он.
Будь тело более мне подвластно, за «примитивность» Дэйн обязательно бы схлопотал затрещину, но сейчас волновало только одно — как совладать с подгибающимися ногами и не рухнуть прямо здесь, посередине зала.
Император же притягивал не только голосом, но и взглядом, при этом умудряясь взирать на меня то ли как на забавную игрушку, то ли как на неведомую зверушку.
Когда до правителя оставалось метра два, меня неожиданно отпустило. Точнее, «зов» меня отпустил. Так Тэлдэрэйм, видимо, дал понять, что я должна сама представиться.
— Кто же ты? — пытливым и требовательным тоном поинтересовался он еще раз, заглядывая в мои глаза и пронзая все нутро разъедающим взглядом.
— Е-е-елена, — только и сумела промямлить я, при этом рухнув в еще одном почтительном реверансе. А ведь не собиралась. Это ноги предательски разъехались.
— Меня не интересует твое имя. Из какой ты расы? — его голос громыхал в подкорке мозга и, казалось, вот-вот вызовет страшное кровоизлияние.
Внутри снова все похолодело, а в горле пересохло. Что же ответить «кровавому императору»? Признаться в том, что я землянка, и лицезреть, как изменится лицо обманутого Илуара? Или сказать, что я сильфа, и отправиться на эшафот, как представительнице неугодной истребляемой расы?
— Мой повелитель, — раздался сбоку голос Рида. — Разрешите пояснить ситуацию!
Брови Тэлдэрэйма вопросительно поползли вверх. В отличие от меня, главнокомандующий Битэйн стойко выдержал гляделки с местным Зевсом. Возможно, именно потому, что кэп не дрогнул перед ним, тиран криво усмехнулся и благосклонно кивнул.
— Не далее как несколько дней назад, — торопливо затараторил кэп, — я подавал рапорт о событиях, произошедших в секторе 11-ПЛ-49876, а именно о спасенной представительнице с планеты-заповедника Земля. Мой экипаж штурмом захватил базу телевизионных пиратов и освободил девушку из лап злоумышленников. Так получилось, что в процессе гуманоидка получила травмы, несовместимые с жизнью, и, реанимируя ее, мы воспользовались наноботами. В результате роботы неконтролируемым образом изменили ее внешность — сделав похожей на сильфэиру, которой она не является, — тут кэп сделал многозначительную паузу. — Елена и есть та землянка, о которой я докладывал. Спешу заверить, что ее существование ни в коем разе не грозит Империи, так как природной магией сильфов девушка не обладает.
Вот те раз. Не сказать, что я была особенно благодарна кэпу за мою выдачу с потрохами, но в сложившейся ситуации именно это, похоже, и спасло мою жизнь. Потому что Тэлдэрэйм неожиданно расслабился. Я просто физически почувствовала, как он мгновенно потерял ко мне всякий интерес.
— Тогда это многое объясняет, — самому себе сказал он и тут же перевел взгляд на Илуара. — А ты, мой верный советник, что думаешь по этому поводу?
Ох, судя по лицу герцога, думал он о многом. Его округлившиеся глаза и желваки, заигравшие на скулах, вызвали у меня жгучее желание провалиться под землю.
Но сильф мгновенно взял себя в руки.
— Абсолютно ничего дурного, — ледяным голосом отчеканил он. — Эту девушку на прием провел я. А как вам известно, я бы никогда не сделал то, что может навредить вашей безопасности, мой император!
Ну да! Ну да! Знал бы Зевс то, о чем знаю я…
— Что ж… — Тэлдэрэйм вновь обратил внимание к заветному «поддельному» камню, который до сих пор был в его руках. — Если вопрос с незнакомкой отпал сам собой, мы можем вернуться к нашему празднику! Мы и так затянули с ритуалом подношения даров.
Признаться, от такой быстрой перемены темы разговора я слегка опешила. Что, и все? Дамоклов меч, зависший надо мной, так быстро испарился? Или впереди меня все же ожидает еще разборка с герцогом?
Перспектива спрятаться за доброго кэпа и его команду вновь показалась крайне привлекательной. Но пришлось тут же себя одернуть — что же я как неприкаянная бегать буду от одного мужика к другому? Надо сосредоточиться и подумать, как поступить в данной ситуации с учетом вновь всплывших обстоятельств.
А Рид тем временем, сообразив, что интерес ко мне со стороны сильных мира сего окончательно потерян, торопливо потянул куда-то в сторону.
— Сильно испугалась? — поинтересовался он, заглядывая в мои глаза.
Пришлось отрицательно закачать головой. Нет, не сильно, а офигеть как сильно.
— А вот я испугался, — неожиданно признался кэп. — Когда я увидел тебя идущей рядом с Илуаром, решил, что он специально тебя сюда приволок, чтобы сдать императору как сильфу… Герцог любит выслуживаться перед начальством самыми грязными способами.
Желание закатить глаза я подавила, но раздражения скрывать не стала. Потому что эта речь опять начинала напоминать мне старые песни о главном, а именно: Илуар — подонок, и надо держаться от него подальше.
— Но ведь он подтвердил, что я не опасна, — с сомнением высказала я.
— И это лишний раз подтверждает тот факт, что он что-то задумал. Просто иначе я не вижу других причин, почему он тебе помогает.
— Боюсь, что после того как он услышал, с какой я планеты, больше Илуар помогать мне не будет, — с грустью призналась я.
— Возможно, оно и к лучшему. — Кэп резко остановился и, развернувшись ко мне лицом, многозначительно посоветовал: — На твоем месте я бы сильно задумался, стоит ли сегодня уходить с этого бала вместе с герцогом.
Я вот уже об этом задумалась, только выбора особо не было. Как минимум единожды, но мне просто необходимо попасть в резиденцию Дишэина. Там в моей комнате остались все вещи, а самое главное — карточка с деньгами. А их отсутствие может сослужить дурную службу и далеко отодвинет мое возвращение домой.
— Несмотря на мои личные желания, я не могу заставить тебя остаться со мной. Но прошу оставаться на связи хотя бы с Альмин.
Рид был абсолютно серьезен и мягок одновременно. Кажется, не хочет разозлить меня еще больше.
Ответить я ничего не успела, взгляд кэпа был устремлен поверх моей головы, и в эту же секунду он сорвался с места, стремительно приблизившись к идущему нам навстречу Илуару.
Рука Рида сомкнулась на плече герцога, да так, что на полу под ногами сильфа образовалась трещина! Это же с какой силой нужно было надавить?!
Разговор шел на приглушенных тонах, но обрывки фраз я слышала. Речь шла, как оказалось, обо мне. Рид совершенно серьезно угрожал герцогу! Прямым текстом говоря: если тот причинит мне вред, он его по частям в разные галактики депортирует.
На что Илуар уничтожающе награждал кэпа взглядом, возвращая угрозы и сообщая, что единственный, кто причиняет мне вред, — это сам Битэйн.
Альмин и остальные, включая меня, вмешались в тот момент, когда услышали звонкий хруст кисти кэпа. Герцог определенно сломал или вывихнул ему руку, но кэп и бровью не повел, а вот у меня мурашки по всему телу пробежались.
— Герцог Дишэин, главнокомандующий Битэйн, не стоит привлекать пристальное внимание императора, — холодно предупредила Альмин.
Герцог наградил Ягушу неприязненным взглядом, других не удостоил даже такой сомнительной чести. А вот мне досталась вся буря эмоций, отразившаяся в его глазах. По сравнению с сильфом император смотрел на меня очень дружелюбно.
— В-ваша светлость… — начала я, вспоминая алфавит, но меня резко перебили:
— Вы, Елена, задолжали мне танец.
И сильф, не дожидаясь моего ответа, ухватил за руку и поволок в центр зала.
Надо признать, танцевал Илуар просто потрясающе. Движения плавные и уверенные, и это несмотря на испорченное настроение. С ним танцевать было гораздо легче, не было той неловкости, которую я испытала рядом с кэпом. Но молчать больше было нельзя, нужно как можно быстрее разрешить ситуацию со своим разоблачением.
— Ваша светлость…
— Илуар, — снова перебил меня герцог. — И ты мне солгала, Лена.
— Только о расе, которой принадлежу, — слегка слукавила я. — Вы не понимаете, каково мне пришлось. Меня похитили, втолкнули в безумный водоворот этого мира, не потрудившись поинтересоваться моими желаниями. Я боялась, до сих пор боюсь. Знаю, сейчас это не оправдывает совершенные мной поступки и сказанные слова. Я пойму, если вы откажетесь мне помогать, и не буду держать обид, — как можно увереннее произнесла я.
— Я — человек слова, Елена, — снисходительно просветили меня. — К тому же в сложившейся ситуации получается, что я верну тебя домой, — пожал плечами сильф. — Но поговорим об этом позже, когда закончится прием.
— Понимаю, — согласно кивнула я.
Все же Рид и остальные ошибаются. Герцогу по статусу не положено расшаркиваться перед другими. Грубость, резкость и осторожность оправдываются его происхождением. Впрочем, не мне судить кого-либо. Лучше прожить оставшиеся здесь дни тихо и мирно, не привлекая к своей персоне постороннего внимания.
После нескольких головокружительных поворотов танец закончился. Музыка медленно стихла, зал снова наполнился шумом голосов. Но и они звучали недолго.
Местный Зевс покинул трон и принялся спускаться по ступеням — к постаменту, установленному около возвышения.
— Подданные! — разведя руки, возвестил император. — Сегодня у меня для вас исключительный подарок. Сейчас на ваших глазах мы уничтожим одного из самых опасных врагов Империи!
Воображение живенько нарисовало монстра из ночных кошмаров детства. Отчего стало сразу же не по себе. Кого же он собирается продемонстрировать своему народу?
— Что происходит? — предчувствуя нечто непоправимое, приглушенно зашептала я.
Но герцог продолжал стоять, словно каменное изваяние. Император же тем временем продолжил:
— Это мерзкое существо посмело осквернить обитель нашей богини Зиниэрин. Взгляните на это отродье! Одна из представителей вражеской расы — сильфэир! — загромыхал голос Зевса.
И на постаменте появилась из белого дыма большая круглая черная клетка, словно птичья, где сидело то самое чудовище, о котором глаголил монарх.
Отродье — как он выразился.
Девушка лет восемнадцати поразила меня своей красотой. Большие огненно-алые крылья безвольно опустились за ее спиной. Длинные волосы цвета альмандина рассыпались по хрупким плечам, закрывая босые ноги. Красивое личико искривилось гримасой ненависти и обреченности, а прозрачно-лиловые слезы бесшумно скатывались с сине-золотых глаз по белесым щекам сильфы.
От ее вида у меня дыхание перехватило. Сердце болезненно сжалось. Я удивилась, как сильно во мне вспыхнули еле сдерживаемые ярость и ненависть к императору. А от выражения лица Илуара волосы на голове зашевелились.
— Сегодня ты узришь нашу силу, жалкое отродье! — прорезал тишину голос узурпатора.
— Силу? — вдруг заговорила сильфа охрипшим голосом. — Ты слаб и труслив, Тэлдэрэйм. Поклоняешься нашей императрице, некогда отвергнувшей твою любовь, и истребляешь мою расу в отместку за это, используя грязные методы, — с отвращением выплюнула девушка, огорошив меня, да и всех присутствующих за компанию. — А вы, — обратилась она к собравшимся, — пресмыкаетесь перед тираном! Восхваляете лик моей правительницы и спокойно наблюдаете нашу гибель. Ваш монарх — обезумевший старик, потерявший рассудок и живущий в уединенном, собой же созданном мире иллюзий!
— О чем она говорит? — зашептала я. — Ваша богиня — императрица расы сильфэир?
— Да, — кивнул герцог. — Лицо, которое изображено на статуях и картинах, принадлежит императрице одноименной планеты Сильф. А это… ее дочь, — ввел меня в ступор Илуар.
— Что?! — воскликнула я едва ли не на весь зал и тут же прикусила язык.
Но внимание всех без исключения уже было приковано ко мне.
— Наглая ложь! — рычание императора, оглушившее всех, еще долго отзывалось эхом под сводами.
Но собравшиеся оказались не такими идиотами. Можно сказать, даже император был в каком-то ступоре — слишком уж внимательно он рассматривал лицо девушки. Очевидно, монарха не просветили, кого именно поймали. Некоторые из присутствующих, не сдержавшись, довольно громко заговорили:
— Ее лицо!..
— Она похожа на богиню…
— Одно лицо…
— Похожа, как две капли воды!..
— Какого черта здесь происходит? — продолжала сокрушаться уже я.
Нутром чую — нужно убираться отсюда как можно быстрее!
— Это лишь проделки ее магии! — взревел император, и собравшиеся тут же усомнились в словах сильфы.
Все же это сборище полных идиотов. Но как им удалось схватить птичку такого высокого полета?
Неужели…
Стоило увидеть лицо Илуара, как вопрос отпал сам собой. Коварная усмешка в уголках губ, злорадный блеск в глазах. Неужели это он подстроил похищение? Илуар говорил — очень скоро правление императора подойдет к концу. Он сильф и, в отличие от меня, настоящий и не был изгнан…
— Магия сильфов не может менять их собственный лик, — зло зашипела пленница. — Мы долго терпели ваше варварское отношение, но теперь всему придет конец. Этим похищением ты навлек на себя и свой народ гнев моей расы и неминуемую гибель. С моей смертью сюда направится вся армия планеты Сильф. Они переступят закон о неприкосновенности чужих рас и сотрут с лица земли все, что вы знали. Пока от вас и ваших земель не останется одна пыль.
Во что меня, черт возьми, втянули?! В переворот?
— Убить ее! — разъяренным драконом возопил кровавый император.
То, что последовало после приказа узурпатора, не укладывалось в голове, что уж говорить о том, чтобы за всем уследить. Прогремел выстрел, гости закричали. Я принялась озираться по сторонам в поисках виновника и увидела Рида с боевым бластером. Он целился в сторону пленницы, чем ужаснул меня. Неужели так сильно спешил выполнить приказ Тэлдэрэйма, что устроил пальбу прямо в зале? Но уверенный взгляд серых глаз кэпа заставил усомниться в своих выводах. Рид не попал в сильфэиру, как раз наоборот, его выстрел угодил в панель управления клеткой и, кажется, частично сломал ее.
Я замерла, осознавая увиденное: главнокомандующий Битэин промахнулся нарочно!
А в следующий миг вздрогнула от взрыва, сотрясшего все здание. Посыпавшийся потолок, пыль и дым от разгоревшегося пламени заполнили собой бальный зал.
— Лена! — отдаленно прозвучал испуганный крик Альмин, но в дыму ее не было видно.
Толпа бросилась к выходу, и кто-то оттолкнул меня с такой силой, что я отлетела на добрых два метра.
— Рид! — закричала я, начиная поддаваться панике.
Дыма становилось все больше. Послышался гомон набежавших солдат — кого-то определенно пытались схватить.
Отползая подальше, я натолкнулась пальцами на странную штуковину — что-то вроде пистолета. Видимо, один из солдат или гостей обронил в попытке быстрее отсюда выбраться. Найденную вещицу из рук выпускать не стала, особенно после того, как спиной врезалась в препятствие — холодную сталь решеток. Резко обернувшись, я встретилась взглядом с сильфой.
Пленница не шевелилась, лишь переводила настороженный взор с моего лица на оружие в руках. Если она останется здесь или умрет, сюда нагрянет все ее семейство, и домой я уж точно не попаду.
Не особо осознавая, что делаю, несколько раз нажала курок, целясь в плоскую панель на дверце клетки. Отдача была болезненной, но я продолжала стрелять, пока клетка не распахнулась. Сильфа наблюдала за моими действиями с сомнением и недоверием.
— Твои глаза… — неуверенно выговорила она наконец.
— Я не сильфа! Это лишь побочный эффект дхаровых наноботов, — быстро ответила я. — А теперь уходи! — почти приказала ей. Приказ не подействовал, пришлось взмолиться: — Ну же! Прошу тебя, спасайся!
— Я не стану трусливо сбегать!
Да чтоб всем этим двинутым существам пусто было! И я толкнула целую речь:
— Народ Тэлдэрэйма не пойдет против своего монарха! Они его боятся! Разрушение этой планеты ничего не изменит. Твою расу лишь станут презирать еще больше! Если вы хотите мира, свергайте обезумевшего императора, другие отпадут сами собой. Прошу тебя, уходи! В каждой войне страдают ни в чем не повинные люди. Им незачем умирать! Я рискую собственной жизнью ради незнакомки, а ведь я из совершенно другого мира…
Сильфа продолжала внимательно рассматривать мои глаза, бездействуя, а мне казалось — она заглядывает в саму душу.
— Меня убьют, если узнают, что это я тебя освободила! — на одном дыхании выпалила я, глядя ей в лицо.
— Благодарю за участие, — после секундной паузы, которая показалась вечностью, ответила дочь императрицы. — И заранее прошу меня простить.
— А?
В следующее мгновение она вцепилась в мою руку, а тело словно молнией пронзило. Навалилась слабость, в глазах потемнело, и я провалилась в черноту, где затихали крики и гомон бального зала.
