Глава 18
В какой-то момент нахождения в тронном зале мне показалось, что присутствующих излишне много. Даже душновато в этом огромнейшем помещении стало. Многочисленные гости, представители десятков разных рас, кто парами, кто поодиночке, в праздничных мундирах, в лучших нарядах сновали повсюду, сбивались в компании, что-то оживленно обсуждали. И только я и Илуар, казалось, бесцельно ходили по залу. Кроме слуг, никто подходить к нам не спешил, я бы даже сказала, наоборот — перед нами молчаливо расступались, пропуская вперед, куда бы мы ни пошли.
— Мне кажется или вас здесь откровенно боятся? — наконец спросила я, нарушив долгое молчание.
— Нет, не кажется. Большинство из них не рискнут со мной связываться, — подтвердил догадку герцог. — Но дело не только в страхе, но и в этикете. Существует строгий ранг приближенности к императору. И нельзя подойти и просто заговорить с теми, кто выше тебя по уровню. Это считается крайне дурным тоном и очень опасной затеей.
Я призадумалась. Статус герцога был высок, интересно, на каком уровне он?
Вопрос, судя по всему, очень явно отразился на моем лице, потому как Дишэин усмехнулся и решил то ли похвастаться, то ли поставить меня перед фактом:
— Я на второй ступени. Первый — это всегда император!
— И чем же вы заслужили такую привилегию у Тэлдэрэйма?
— Все просто. Будь у императора семья и дети, его жена была бы второй, дети — третьими и так далее. Но он последний в своем роду и расе. Поэтому должность главного советника дарует мне статус следующего за правителем по старшинству.
Захотелось закатить глаза. Выходит, мы так весь бал и проходим молча среди гостей. Хотя в моем случае молчание даже не просто золото, а платина, инкрустированная бриллиантами.
— Зато мы можем подходить к кому угодно, — продолжал ликбез герцог. — Мой статус позволяет заводить разговор первым с любой особью в этом зале.
Ох уж эти официальные правила и церемонии! Но все же следующий вопрос невольно сорвался с моих губ:
— А главнокомандующий Битэйн? Насколько высок его статус?
На вопрос Илуар ответил довольно равнодушно, всем видом показывая, что Рид с ним не одного поля ягода:
— Пятый, — пожал плечами сильф. — У Рида довольно высокое положение в военной сфере, но он далек от политических дел, поэтому и не смог подняться выше. Солдафон, одним словом.
Я понимающе улыбнулась. Вот что имел в виду Илуар, когда говорил, что Рид меня не побеспокоит на приеме — кэп просто побоится подойти и нарушить глупые правила.
К слову об этом гаде: именно его сейчас я зацепила взглядом в компании с какой-то высокой дамочкой. Главнокомандующий обнаружился у противоположной стены залы, в полутени от огромной колонны. Он о чем-то оживленно переговаривался со спутницей, которая стояла ко мне спиной, и был с ней крайне улыбчив и приветлив.
Внутри невольно проснулся злобный зверек, который захотел оттяпать кое-что Риду и понадкусывать мордашку его пассии. Дамочку, к слову, я ни разглядеть толком не смогла, ни опознать по расе. Но ее точеная фигурка в обтягивающем черном платье выбивала меня из колеи. Я просто теряла остатки самообладания и здравого смысла, понимая, что и попа, и талия, и грудь у дамочки на месте.
А Рид, похоже, быстро утешился! Хотя чего уж там, мной ведь просто воспользовались.
— И на ком же так сосредоточен твой взгляд? — вырвал меня из мыслей Илуар. — Я кожей ощущаю твое напряжение!
Еще бы я расслабилась после такого зрелища. Будь у меня возможность выпускать из кожи ядовитые иглы, я сейчас стала бы самым адским ежиком во всей вселенной. Но нет, я просто стояла и пялилась на эту парочку.
И, кажется, была замечена.
Потому как взгляд Рида неожиданно пересекся с моим, после чего мужчина резко поменялся в лице и замер.
Приветливая улыбка, еще секунду назад плясавшая на его лице, мгновенно испарилась.
И что, вы думаете, он сделал? Схватил свою кралю за руку и поволок ее ко мне и Илуару!
Герцог же, недоуменно наблюдая за всем происходящим, с раздражением от такого поворота событий констатировал:
— Соблюдение приличий, видимо, некоторые солдафоны не считают обязательным пунктом своих манер.
Мне же как-то было плевать, кто сейчас первым заговорит. Мой гнев, бушевавший только что в глубине души, с недоумением угасал, а зверек ревности, округлив глаза, изумленно присвистнул.
Спутницей Рида оказалась не кто иная, как Альмин.
Киборгша, так эффектно смотревшаяся со спины в полумраке, неловко переставляла ноги на огромных каблуках, спотыкалась на ровном месте, волочась за кэпом, и, судя по озлобленному лицу, мысленно материлась на всех доступных ей языках.
Я так привыкла видеть ее в боевой броне, с лазерным автоматом наперевес, в тяжелых армейских ботинках, что новый образ ну никак не вязался с ехидной Ягушей. Всем своим видом ведьма показывала — на прием ее прийти едва ли не заставили, и вообще в гробу она видела все эти каблуки и вечерние платья.
Однако уже через две секунды Альмин собралась, выпрямилась, при этом заметно притормозив несущегося ко мне кэпа, и уже гораздо более медленным и грациозным шагом двинулась в нашу сторону. На лицо Яга нацепила одно из самых приветливых выражений, но я-то понимала по этой натянутой улыбке — она не по-детски напряжена.
Рид же выглядел крайне обеспокоенным, взволнованным. Было заметно, что ему не терпится преодолеть оставшиеся метры до нас с Илуаром, и если бы не притормаживающая его под руку киборгша, то вполне бы мог сорваться на бег.
— Лена, ты что здесь делаешь? — без «здравствуй» и «как дела» выпалил он, напрочь игнорируя стоящего рядом герцога.
Сказать, что я была в шоке, — ничего не сказать. Где-то в глубине души было, конечно, приятно, что Рид нарушил все мыслимые и немыслимые правила приличия из-за меня, но после всего, что между нами произошло, я смогла лишь сдержанно ответить:
— Здравствуйте, главнокомандующий Битэйн!
И сразу обратилась к Яге, чье выражение лица после выходки Рида было как никогда говорящим: «Что же наделал этот идиот».
— Альмин, ты выглядишь потрясающе!
Блистательная киборгша, понимающая, в какой дурацкой ситуации оказалась, поспешила начать сглаживать углы и тут же нарушила приличия:
— Герцог Илуар!
Хотя что ей еще оставалось, будучи загнанной в такой угол…
— Главнокомандующий Битэйн и я спешим поприветствовать вас на этом балу в честь богини Зиниэрин от лица всего экипажа «Астэрии»!
Сильф смерил Альмин недовольным взглядом и еще более недовольным — Рида, но снисходительно кивнул, принимая приветствие. Наверное, имел полное право закатить некое подобие скандала, но решил этого не делать.
— И я приветствую вас, — скупо выдавил он.
Напряженная Альмин мгновенно и заметно расслабилась, кажется, сейчас она спасла себя и кэпа из какой-то крайне неприятной ситуации. А вот главнокомандующего Рида это явно не волновало. Он словно завороженный смотрел на меня, разглядывал руку, переплетенную с рукой Илуара, и явно отказывался адекватно воспринимать окружающую действительность.
И только ехидный вопрос от самого герцога смог вернуть Рида обратно на грешную землю:
— На ближайшем императорском совете я вынесу на обсуждение вопрос культурной подготовки офицеров космического флота, а также их знания этикета и субординации. Главнокомандующий, вы согласны поддержать мою инициативу? Ваш голос будет крайне важен при принятии такого решения!
Камень в огород кэпа полетел размером с добрый валун, вот только Рид явно не воспринял его на свой счет либо сделал вид, что не воспринял:
— Офицеры, как правило, люди чести! И каждый их вынужденный поступок служит благим и высшим целям. Очень часто случается, что в военном деле нет времени на церемонии и расшаркивания, поэтому подобная инициатива требует тщательного анализа и доработок.
От такого пафоса из его уст мне захотелось фыркнуть. Человек чести, чтоб ему пусто было! Интересно, какой благой цели служили те слитые телевизионщикам видеозаписи? Ну да, помню-помню. Спасение мифической сестры-техномага.
С трудом подавив в себе желание высказать Риду что-нибудь гадкое по этому поводу, перевела взгляд на Альмин. Яга сверлила меня ярко накрашенными очами и явно разделяла жгучее желание поговорить. Вот только обстановка не располагала.
В ее взгляде так и читалось многозначительное «дура», а в моем ответе — «отвали».
— Герцог Дишэин, — нарушил тишину Рид. — Вы позволите похитить вашу спутницу на один танец?
Я даже вздрогнула от одной мысли об этом. Молящий взгляд в сторону Илуара, и сильф мгновенно его расшифровал.
— Думаю, не позволю, — без объяснений качнул головой герцог.
— И все же я хотел бы настоять на танце, — не унимался Рид, при этом демонстрируя вместо вежливой улыбки злобный оскал.
— С чего бы вдруг? — заводя меня за спину, ощетинился сильф. — Не припоминаю, чтобы вы выказывали любовь к танцам.
— Да вот сегодня проснулся во мне этот недюжинный талант. Страсть как хочу потанцевать! — уже шипел Рид.
Судя по забегавшим глазкам Альмин, ситуация начинала стремительно накаляться. В какой-то момент Яга стала смотреть на меня умоляюще, всем видом показывая, что этот конфликт она уже никак не сгладит, и если я чего-то не предприму, то дело и до драки дойдет.
Хуже всего то, что окружающие на нас тоже стали поглядывать и перешептываться. Не надо быть гением, чтобы просчитать возможные последствия открытой перепалки второго и пятого лиц Империи из-за неизвестной девушки. Если любопытствующих будет слишком много, то обо мне начнут искать информацию, и завтра во всех газетах и журналах появятся статьи. Я уже представляла заголовок: «Мисс Ведьма Мультивселенная наносит ответный удар!» и фото: визжащая я и Альмин, разнимающая Рида и Илуара.
— Герцог, — тихо обратилась я к спутнику. — Позвольте мне подарить главнокомандующему один танец. От трех минут ничего ведь не изменится.
Здраво проанализировав ситуацию, поняла, что только мое согласие может предотвратить конфликт. А раз так, то переживу.
Илуар недоуменно взглянул на меня и неохотно кивнул.
А едва Рид получил знак к действию, немедля схватил мою руку и поволок к танцующим парам, кружащимся на середине зала.
На многих гостях были маски или же яркий карнавальный макияж. Пары в цветастых нарядах медленно кружились по стеклянному полу. Как только мы оказались на середине зала, гости и музыка остановились. Кавалеры и дамы меняли партнеров по танцу. Мужчины галантно поклонились своим спутницам, женщины присели в изящных реверансах.
Я и Рид провернули те же маневры, и зал наполнился звуками музыки, удивительно напоминающими вальс, а я только сейчас осознала, что не умею танцевать.
— Я поведу, — ровным голосом произнес Рид, притянув к себе за талию, и я, с холодным выражением на лице, вложила свою ладонь в его.
Всем видом я показывала, что разговаривать не намерена, отводила глаза в сторону и просто игнорировала пристальный взгляд кэпа, предпочитая наслаждаться прекрасной мелодией.
А музыка была действительно завораживающей. Я будто бы ее не только слышала, но и ощущала. Пленительные аккорды наполняли изнутри, радуя слух. Музыка, в которую автор пытался вдохнуть живой, не похожий на других мир, полностью поглотила меня.
Я чувствовала, как на моих губах играла улыбка, ровно до той поры, пока не наткнулась на лицо Рида. Он все еще молчал, но по глазам я видела — кэп хотел что-то сказать. Просто пытался определить правильное время.
А я-то думала, он с ходу начнет засыпать меня новыми объяснениями.
— Так и будешь на меня молча пялиться? — раздраженно поинтересовалась я.
— Великолепно выглядишь, — незамедлительно ответил кэп.
— Не для тебя старалась, — язвительно бросила я.
— Для Дишэина тоже не стоит, — помрачнел он.
— Это не твое дело, Рид. Тебя не должно касаться то, чем я занимаюсь или с кем имею дело.
— Ты все еще находишься под моей защитой, Лена. Нравится тебе это или нет, но с герцогом я тебе не позволю остаться. Он опасен! — сурово сообщил кэп.
Но бесило меня не это.
Неужели после всего случившегося Рид и вправду думает, что у него есть право хотя бы смотреть в мою сторону?
— Я никогда не причиню тебе вреда, — неожиданно и более мягко продолжил он.
— Ты уже это сделал! — прорычала, прежде чем пары обменялись партнерами и я оказалась в руках другого мужчины.
— А я думал, ты набросишься на кэпа с тяжелой артиллерией, — невесело выговорил новый партнер по танцу.
— Танис! — улыбнулась я, стянув с эльфа черную маску.
Наконец появился тот, чье лицо не вызывает у меня желание слегка его подправить.
— Привет, — подмигнул он.
— Вы все здесь?
— Конечно, — тут же кивнул ушастый, указав в сторону взглядом.
А там стояли улыбающиеся Дэйн и Роб. Правда, выглядели они так, будто Роб охраняет парнишку от окруживших его девиц. Но я бы тоже захотела охрану, если бы меня обступили такие вот мадамы с улыбочками в лучших традициях людоедов…
— А вот тебя я здесь никак не ожидал увидеть, да еще и в сопровождении герцога Дишэина, — не менее мрачно, чем Рид, ответил Танис, вернув мое внимание к своей персоне. — Ты что забыла рядом с этим типом?
— Он хороший человек, — попыталась возразить я. — Илуар вернет меня домой.
— Так это ты о нем говорила, когда сказала Альмин, что нашла того, кто поможет вернуться на родную почву? — изумился эльф.
— Ты его не знаешь, не стоит судить…
— Я знаю Илуара достаточно, чтобы сказать — у этого парня явные проблемы с головой. К тому же он проворачивает темные делишки за спиной императора, — выпалил Танис приглушенным тоном.
Будь я на месте Илуара, обо мне бы говорили так же. Никто из кэповской команды не знает, что Илуар сильфэир. А если узнают, доложат императору. Поведение герцога вполне оправданно — на его расу охотятся. Он лишь старается выжить.
— Вот уж у кого проблемы с головой, так это у Рида, — фыркнула я. — Да и ты сам себе противоречишь. Недавно говорил, что здесь нет никого, кто бы не нарушал закон. Мы и сами недавно это сделали, между прочим, обчистив как раз таки императора. Помолчал бы лучше! — остервенело ответила я.
Один ноль в мою пользу. Танис даже с шагу сбился, но быстро пришел в себя.
— Что касается Рида… — начал эльф, пристально заглядывая мне в глаза. — Я не могу встать ни на твою, ни на его сторону, потому что не уверен в том, как бы поступил на его месте. Я с кэпом уже восемь лет и Милису знал лично. Мы все знаем, что ей передался дар деда. Дар, из-за которого такие, как она, подлежат уничтожению.
Так она все же существует, хоть в этом Рид не солгал. Вот только это ничего не меняет!
— Рид выполнил условия дхаровых шоуменщиков и получил то, что хотел, ведь так? — скривилась я.
— Не получил, — удивил меня Танис. — Им нужно было больше информации и материалов о тебе, но Рид отказался ее передавать.
— Потому что я ушла, — зло ответила я.
— Это не проблема, — хмыкнул эльф. — Если бы кэп захотел и дальше сотрудничать с твоими похитителями, он запросто мог передать им все материалы. А после того, как ты узнала о шоу, ему ничего не стоило вколоть тебе препарат, затмевающий разум. Ты бы и не вспомнила о случившемся.
Из-за слов Таниса я дважды споткнулась, ошарашенно уставившись на эльфа.
И как это понимать?!
— Когда ты сбежала, — подчеркнуто выговорил он укоризненным тоном, — Рид разузнал о твоей планете больше. Он даже нашел экспедиционный корабль, который может доставить тебя на Землю. Мне пришлось подкупать начальника экспедиции, знаешь ли. Вы оба до зубного скрежета проблемные ребятки, — шумно выдохнул ушастый, а я резко остановилась. — Что? — не понял эльф. — Разве Рид тебе не сказал?
— Не сказал, — спокойно ответила я, взяв себя в руки. — Жаль, но ты зря старался. Герцог уже договорился с экспедиционной группой. Я вернусь домой через две недели, — призналась, позволяя Танису снова завлечь меня в танец.
— Странно, — задумчиво протянул он. — Я был уверен — ты сможешь выяснить, как вернуться домой, и ответы приведут тебя к центру экспедиций. Поэтому когда Альмин рассказала, что ты нашла способ, я разузнал у начальника о нелегальных перевозках. Кроме меня больше никто не покупал место в экспедиционную группу до планеты Земля.
Я старалась выглядеть как можно спокойнее. Этому должно быть объяснение.
— Возможно, герцог просто не успел еще выкупить место или хорошо заплатил за молчание, — возразила я, помня о словах Илуара.
Своим людям он достаточно хорошо платит за то, чтобы те держали язык за зубами.
— После моих допросов еще никто не ушел от меня, не выложив абсолютно все, — оскалился эльф. — А экипаж подает заявление за две недели до отправки, после вылета их проверяет специальный отдел по борьбе с контрабандой. Если твоего имени не будет в списках, ты не сможешь попасть на корабль, — добил меня Танис.
— А тебе не приходило в голову, что я могу быть там под другим именем? — не унималась я. — Было бы глупо после всего произошедшего лететь на корабле под настоящими именем и фамилией. А герцогу с его связями ничего не стоит нарисовать мне фальшивый паспорт или что там у вас вместо документов!
— Твое имя не столь важно, Лена, — фыркнул Танис. — Наши миры населяет необъятное количество живых организмов. Даже в военных базах данных треть отсутствует. Если твой упертый нрав хочет убедиться в правдивости намерений Дишэина, попроси его отдать тебе купленный пропуск, — приглушенным голосом посоветовал эльф. — Ты знаешь, как с нами связаться в случае неприятностей. Мы, в отличие от герцогских типов, своих друзей не бросаем.
И стоило ушастому закончить, как я снова оказалась в руках Рида.
— О чем ты говорила с Танисом? — осторожно спросил он.
Мое напряжение не укрылось от кэпа, скорее, передалось и ему. Может быть, я слишком погорячилась? Для того чтобы вернуться домой, я и сама использую все доступные способы. Стыдно вспомнить, как хотела соблазнить Рида, чтобы остаться на корабле.
Я все еще не могу простить его за растоптанную гордость, но…
Но возможно, окажись я на месте Рида, поступила бы так же, как и он. Милиса — единственный родной человек, который у него остался. Впрочем, даже прости я его, это ничего не изменит. Через несколько недель я окажусь за тысячи световых лет отсюда и больше никогда его не увижу.
Не стоит усложнять ситуацию еще больше. Но, может, стоит расстаться с ним, не презирая и ненавидя?
— Танис рассказал мне, что ты отказался давать похитителям больше материалов. О месте на экспедиционном корабле он тоже рассказал, — спокойно ответила я.
— Дхаров эльф! — выругался Рид. — Просил же держать язык за зубами.
— Не стоит злиться на него. Танис всегда на твоей стороне, да и мне не раз помогал, — слабо улыбнулась я. — Но как я ему и сказала, у меня уже есть место в экспедиции. Герцог Илуар выкупил его для меня.
— С чего ему помогать тебе? — разозлился кэп.
«Потому что он считает меня сильфэирой», — захотелось огрызнуться в ответ, но вместо этого выдала:
— А вам? Почему вы помогаете мне?
— Да потому что ты стала частью нашей команды! — продолжил беситься кэп. — Я знаю, — перебил меня Рид, стоило только попытаться ему возразить. — Знаю, что поступил как последняя сволочь. Знаю, что заслужить твое доверие и прощение теперь невозможно, но я не желаю тебе зла, Лена. Если ты всего раз доверишься мне, я верну тебя домой. Не доверяй Дишэину, — с мольбой в голосе произнес кэп.
— Если хочешь, чтобы я доверилась тебе, стоит научиться доверять мне, Рид. Я знаю, что делаю, — упрямо возразила я. — Я вернусь в поместье к Илуару. Ты не знаешь о нем того, что знаю я. Герцог не причинит мне вреда.
— Лена…
