Глава 21
Пуща
Черноволосый красавец эльф был изранен; он едва держался на лошади… и упал бы – если бы не странный спутник, который удерживал его на верховом жеребце всеми восемью ногами.
Паук, вцепившийся в коня позади эльфа, внимательно смотрел на великие древа Тенистой Пущи, сохранившиеся от предначальной эпохи. Светлые глаза, как росинки, поблескивали на фоне черной глянцевой туши.
– Мои братья не доходили сюда. Еще нет.
– Нас видят, – простонал Лантир. – Видят… мой позор.
– Если Тайтингиль и Азар уцелели, они, верно, уже тут, – выговорил Иррик, следующий рядом на своей лошадке.
– Воины ранее не подпускали никого к пределам Тенистой Пущи, – гнул свое Лантир. – Чужаков! А теперь все иначе… Мир изменился! Когда я ездил тут стражей…
– Приветствую тебя, Лантир Покинувший Лес, – донеслось с ветвей. – Но ты не ездишь тут больше. Позади тебя сидит чудовище.
– Приветствую и я тебя, Мэглин, – выговорил нынешний стражник Виленора с горечью. – Да, знаю, и будь я проклят, если желал такого соседства.
– Снять его?
– Не нужно убивать меня, – скрипнул паук, обращая прозрачные белые глаза наверх. – Он ранен, я держу его. Умру – он упадет. Это называется помощь. Польза. Сотрудничество.
– Я упаду, – понуро выдохнул Лантир. – Тварь права, Мэглин.
– Приветствую, Правая Рука. Паук следует к дайне Ольве, чтобы отдать ее вещь, – произнес Иррик, шаря взглядом по кроне. – Важную вещь. Смотри, она на нем, вот… видишь? И у нас… – Он вынул из-за пазухи половину клинка Ласки, обернутую шелковым платком. – Есть и другие новости. Очень дурные.
– Большая утрата. – Гибкий эльф в простой одежде лесного следопыта соскочил с ветки, внимательные ярко-зеленые глаза в еле заметных лучиках морщин оглядели гостей. – Мы пойдем к дайне Ольве и дайну Оллантайру. Ты, – взгляд его остановился на пауке, – можешь отпустить. Я поддержу воина.
Явившиеся из древесных чертогов Пущи стражники оглядывали паука, не зная, как подступиться к нему и стоило ли это делать. Они стали приводить в порядок уставших лошадей, бережно передавали из рук в руки обломок меча Ринрин; Мэглин помогал Лантиру.
Дверг сидел чуть поодаль. Он достал из потайного кармана трубочку, раскурил ее и неспешно потягивал ароматный дымок.
Паук устроился рядом, ничуть не смущаясь двух стрел, наложенных на тетивы и направленных на него. Странные, точно живые опалы, глаза смотрели внимательно и пристально. Черная на черном, двергская бляха Ольвы Льюэнь была едва видна на нем.
Мэглин временами ловил этот взгляд и сам будто ощупывал суть врага.
Нет, не врага.
Противника? Союзника?
Раны стражника Виленора схватились, боль ушла, и сила отчасти вернулась к Лантиру Покинувшему Лес. Дверг отнял трубку от губ и тихо присвистнул, удивляясь эльфийской магии.
Мэглин отбросил комок пропитанного кровью полотна.
– Я вижу, нет нужды связывать тебя. Ты пойдешь по своей воле с нами… гость? – спросил он паука.
Лантир при этих словах скривился, будто от боли или стыда. Чуть склонил голову – тонкое изысканно-чеканное лицо эльфа скрыл водопад черных волос, и выражение неприязни к незваному помощнику осталось незамеченным.
– Я пойду. Эта вещь меня жжет. Пусть снимет. Женщина, – заскрипел паук, перебирая жвалами. – Женщина пусть снимет. Это ее. Она тут живет. Я узнаю ее. Я буду говорить с ней. Я отдам ей ее вещь.
– Женщина, – улыбнулся Мэглин. – Дайна Ольва. Хорошо, ступай. Только иди так, чтобы я в любой миг мог видеть тебя. Даниил Анариндил сменит меня на посту; а я и мои воины проследуют с вами в замок дайна Оллантайра.
Древа тысячи лет назад переплелись тут с камнем, а подземные чертоги, устроенные руками двергов в благодарность за право пересекать Пущу удобным тайным путем, вырастали наверх легкими галереями. Предметы искусства, созданные столетия и тысячелетия назад, соседствовали с цветами и живыми листьями. Жизнь внутри Подлесного Чертога звенела голосами птиц, потоками родников, стекавших в многочисленные чаши. Роскошный бархат и шкуры, укрывавшие скамьи и кресла, сменялись пышными подушками мха и лишайников. И все же что-то указывало на то, что ранее дворец был более жив и величествен, а теперь, невзирая на нерастерянную красоту, неуловимо дряхлеет.
Но сегодня тут еще был правитель, великолепный и величественный, высокий и статный, укутанный в багряную мантию.
– Я не вернулся служить тебе. – Лантир смешал в словах горечь и гордость.
Сень лесного дворца вдохнула в него силы, стражник смыл пыль и пот изнурительной скачки, сменил одежды, и теперь лишь свежий шрам на виске и легкая хромота напоминали о битве, в которой ему довелось побывать.
– Не вернулся, – согласился дайн.
Он сидел на высоком троне, перекинув ногу на ногу, и изучал на просвет темно-красное вино, налитое на два пальца в стеклянный кубок тончайшей работы.
Лантир вскинул голову, расплескивая по плечам волну волос.
– Но я хочу предупредить тебя, властитель. Те перемены, которые начались при… тебе, которые принесла в наш край Ольва Льюэнь… они усугубляются. Я получил доказательства своей правоты. Народы смешались, и уже нет того порядка, который всеми силами стремились поддерживать Перворожденные. Оллантайр! Этот дверг – он ведь был парой Ринрин, погибшей в Серых Россыпях. Ласка, Голубая Ласка, о! Не он ли причина ее гибели? Не эта ли связь?
– Дверг? – Оллантайр коснулся губами вина. На Лантира он так и не смотрел; казалось, напиток занимал его куда больше. – Он что же… убил ее?
– Н-нет… – Страж замешкался, но подхватил нить повествования. – Он не убил, он бился за нее, но… это неправильно. Смешение всего… что было нельзя смешивать. В наших землях, на границах эльфийских земель появились пауки, взявшиеся от того, что сама Цемра слила свою суть с неведомым другом и союзником Тайтингиля, который и вовсе пришел со звезд. Так говорит златой витязь, да не изменит ему рассудок.
– Тайтингиль. – Правитель Тенистой Пущи наконец оторвал взгляд от бокала. – Мой сын как раз встретил его, он и его спутники скоро прибудут. Гонец опередил их. Что касается тебя, Лантир… давно я не слыхал таких речей. Полная уверенность в своей правоте, полная…
Черноволосый эльф расправил плечи.
– …Такая была разве что у Таурона, такая вела его орды на все живое. В те годы, когда ты еще служил мне. Помнишь?
Скулы Лантира вспыхнули, но ответить дайну резкостью он не решался.
– Почему ты не позвал этого дверга… Вайманна? Я хотел говорить с ним тоже.
– Я…
– И кстати. Дверги дружны с моими детьми. Двергские малыши родились одновременно с Анариндилом и Йуллийель, росли с ними и по сей день вхожи под сень Тенистой Пущи, – лениво сказал Оллантайр, медленно дегустируя напиток. – Так есть и будет, Лантир. И моя супруга. Ольва. Ольва Льюэнь. Она…
– Я помню, дайн. – Лантир, склонившись в поклоне, едва шептал. – Я помню. Она подданная двергского королевства. Многие склонны забыть. Но я помню.
Словом, – Оллантайр встал, и мантия прошелестела багряным крылом, – я желаю сам увидеть странного пришельца, который наделал столько шума в этом лесу. И его, и Иррика Вайманна, который уже был гостем здесь. Был, Лантир. Ты сильно отстал от событий, происходящих в Пуще. Подумай, стоит ли нагонять, или же ты отправишься к Виленору, как только придешь в себя.
– Ты подправил когтем, это нечестно.
– Я нет.
– Ты да! Я лучник три тысячи лет, и две из них я учу других лучников. Ты – да!
– Просто хотел выиграть. Просто.
– Тогда сделай это честно. Хорошо, кидай еще раз.
– Даэмар!
Дозорный у камеры, а точнее, зарешеченной каморки размером с двергский шкаф, подскочил – и в следующий миг стоял, вытянувшись струной, перед ликом своего дайна, пришедшего со спутниками.
– Вот о чем я и говорил, – тихо сказал Лантир за спиной Оллантайра. – Все смешалось. Страж и враг играют в кости.
– Перестань, красавчик, – примирительно отозвался Вайманн, который шел за эльфами поодаль и немного в стороне. – Он спас тебя, тащил тебя, пора понять – Эстайн, хоть и иной, не враг. Он один из них всех – не враг. Осталось только снять с него бляху.
Оллантайр уже видел: на черном теле паука металлически блестел угловатый знак.
– Вот она. Дар дверга моей супруге. Что же…
Он перекрестил руки, опуская в складки своих сложных одежд, и поднял их уже сжатыми на рукоятях двух узких, чуть гнутых светлых мечей.
– Я передам ей. Открой дверь, Даэмар. Покончим с этим. Он может быть не врагом… а может быть хитрейшим планом врага. Вполне.
Паук в ужасе забился в угол. Светлые глаза засверкали, как будто налились слезами.
– Я шел… шел сам… я…
Даэмар возразил:
– Не нужно! Он сам хочет избавиться от бляхи.
– Я хочу, хочу… она жжет, – заскрипел паук. – Хочу избавиться, отдать. Она жжет меня, и я думаю. Вот тут, нейроны. – Он сжал лапами косматую голову, прикрывая блестящие белесыми белками глаза. – Начинаю думать разное. Что такое смерть. Женщина. Любовь. Что будет потом со мной. Думаю. Снимите. Убить можете тоже. Вас много, вы сильнее. Но зачем? Я отдам. Я говорю с вами. Вы же… тоже… думаете?
– Прошу прощения, ваше величество, – негромко сказал дверг. – Таки вы сами сказали, что бляха двергская. А я здесь, стало быть, официальный представитель, Трорин не в счет, он другим занят. И я тоже за то, чтобы снятьс паука вещь по доброй воле. Мы с ним такое пережили… не приведи никому Сотворитель. Пусть госпожа Ольва снимает. Или уж Тайтингиля дождемся, он свое слово скажет.
Оллантайр звонко вогнал мечи в ножны.
– Тайтингиля. Ладно. Стража пусть неотлучно находится при пауке, возведя луки. Дайна Ольва поговорит с чудовищем.
Парчовый хвост мантии утек по коридору прочь.
– Тебя хочет видеть паук, Ольва Льюэнь, – четко и раздельно выговорил правитель, отмахнув в сторону с лица глянцево-белую прядь. – Вот такого роста, – изящным жестом он показал довольно прилично от мозаичного пола; женщина неотрывно смотрела в глаза своего супруга. – Он говорит языком, достойным придворного… придворного из замка Виленора. Просит королеву прийти и забрать у него то, что принадлежит ей по праву. Что бы это могло быть, Ольва? И когда же дайна Тенистой Пущи… перестанет быть девчонкой… влипающей во все неприятности разом?
Она дала ему договорить, потому что речи великого правителя ни в коем случае нельзя прерывать, – и только потом поцеловала. Здесь, в дивном дворце, сплетенном из живых ветвей, затененном листвой, все дышало свежестью – и этот поцелуй тоже. Как десять и сто лет назад. Светловолосая женщина с необыкновенными, изжелта-карими глазами целовала своего короля.
– Ольва… ты девчонка, вечная девчонка, я понял это. Но я и сам… мальчишка с тобой.
Со звоном упал на мозаичный пол светлый венец – и это будто был сигнал пробудиться. Оллантайр кашлянул, оправляя мантию, приглаживая волосы.
Медленно наклонился за тончайшим серебряным ободком.
– Паук. Ждет.
– Дверги верят в силу этой бляхи, – сказала Ольва. – Они просили ее у меня как защиту, которая поможет следовать караванам, убережет от напасти, пока никто не понял еще, что это за напасть. Мне слали весть, что бляха утеряна. И вот кто ее нашел. Я тут ни при чем, Оллантайр.
– Ты всегда так говоришь, – лукаво произнес дайн. – Но ты всегда при чем, Ольва, если дело идет к проблемам.
– К приключениям, мой король! Но… я заберу бляху, раз паук разумен и сам предлагает отдать.
– Это может быть ловушка. Ты наденешь кольчугу и только тогда станешь разговаривать с ним. И рядом…
– Рядом со мной всегда стража, – легко согласилась Ольва. – Я уже почти привыкла.
– Кольчугу.
– Поможешь вздеть? – спросила женщина. – Ты? Сам?
– Зови Эйтара. Если займусь я… паук будет ждать еще сотню лет, – усмехнулся Оллантайр.
…Дайна Тенистой Пущи вошла в темницы, облитая серебром кольчуги. Даже шея, даже запястья – все было укрыто, так как паук мог оказаться агрессивным и ядовитым. С женщиной рядом следовали несколько лучников, но самого короля не было среди сопровождавших.
Паук и правда ждал. Он сидел в углу, похожий на комок беспросветной косматой тьмы. Членистые лапы были поджаты, и туманные белки странных глаз глядели в никуда. Острия стрел устремлялись на него со всех сторон. Единственное неверное движение…
Ольва встала у решетки.
– Сними, – тихо выговорил паук. – Слишком сложно с этим. Жизнь, смерть, судьба, любовь, верность. Слишком, – продолжил Эстайн. – Все, что было у тебя, есть тут. В этом металле. Честь, доблесть, выбор.
Она вздохнула.
– Бремя того, кто мыслит. И кто живет. Да.
– Слишком сложно… сними. Я шел отдать. Добровольно. Я шел. Получил случайно. Не хочу. Прости. Слишком трудно.
Даэмар очень осторожно открыл дверку темницы. Паук, подчиняясь жесту Ольвы, медленно выбрался наружу. Женщина наклонилась. Стражники издали слитный металлический шелест. Пальцы дайны бесстрашно прошлись по горячему хитину, по черной цепочке, глубоко вросшей в него.
– Ты шел. Я не знаю, откуда ты взялся и где твое место. Не могу даже предположить, – твердо выговорила Ольва. – Такие не должны существовать… здесь, и потому грядет война, в которой падут многие.
– Я знаю.
– В которой твои братья падут все. Потому что такие, как я… не позволим, понимаешь? Нам слишком дорог этот мир.
– Я зна-аю… – простонал паук. – Я Эстайн, я знаю. Я понял. Это трудно. Сними.
– Я не могу. – Ольва встала. – Эта вещь нашла у тебя свое последнее пристанище, и я не могу противоречить воле Сотворителя. Жизнь и смерть, судьба, любовь и верность, честь и выбор – теперь это все твое, Эстайн, чудовище, сын чудовища. Ты с этим будешь жить, и ты должен решить, как с этим знанием собираешься погибнуть.
– Жизнь… смерть, – скрипнул паук. – Жизнь… смерть.
– Выбирай. Покуда ты останешься тут. Это все, что я могу для тебя сделать. Живи и думай. Думай за всех твоих братьев.
– С-с-смерть…
Фигура в блестящей кольчуге уходила, стрелы смотрели в белые глаза паука, а сам он сжался в судорожный черный ком.
– С-с-смерть…
Это была почти смерть – но не обнаженно-страшная, как на болотах, а нежная, теплая, напоенная ароматами трав и светом.
Услышав голос того, кто касался его мягкими руками, Котяра передумал умирать и распахнул голубые очи…
И не ошибся.
Девочка!
Дева – тонкая, затянутая в белоснежное платье, сверкающее и сияющее оттенками великолепно граненых бриллиантов, с длинными, много ниже ягодиц, волосами. Она сидела на стуле рядом с орком и касалась плотной повязки тонкой рукой, унизанной перстнями.
– Пр-ривет, – сказал Котяра.
Ничего не болело. Ясная голова не давала усомниться в истинности происходящего. Орк был слегка голоден и ощущал биение пульса в раненой ноге. Однако он имел полнейшую уверенность, что прямо сейчас готов встать и идти.
– Я Синувирстивиэль, – пропела дева.
– Синувир-р-р…стивиэль, – зачарованно справился со сложным именем Котяра.
– Ты исцелен. По просьбе дайна Оллантайра и витязя Золотой Розы, ты, орк, исцелен мной. Полностью твоя рана, которую изуро… ммм… которую начал лечить светлейший витязь, заживет примерно через пять дней. Но ты уже можешь одеться и пойти в трапезную. Великие давно беседуют и ожидают тебя, – строго прочирикала эльфийка. – Также тебя желает видеть дайна Великой Пущи, Ольва Льюэнь.
Дева поднялась. Идеально прямая спина, искристые складки светлого платья. Девочка. Княгиня? Королева?
– Погоди… сколько дней пр-рошло?..
– После того, как Даниил Анариндил встретил вас на окраине Пущи, ко дворцу вы добирались два дня. И два дня я занималась твоей ногой, орк.
Слово «орк» было осторожно взято пинцетом, аккуратно, но не брезгливо.
– Войска готовы к выходу, хотя это и не дело целительницы говорить о таком, – сказала Синувирстивиэль, направляясь к выходу. – Лантир Покинувший Лес и дверг Иррик Вайманн прибыли ранее вас, с другой стражей. Прибыли с весьма занимательным спутником. Впрочем, видно, настало время… занимательных спутников.
– Двер-рг, Лантир-р… а Ринрин? Р-рин… – выдохнул Котов, уже зная ответ, – Р-рин…
– Голубая Ласка устремилась в Чертоги, где ее уже давно ожидают супруг и дети, – сухо сказала Синувирстивиэль. – Это великая печаль… но такова участь каждого эльфа, орк. Одевайся, тебя ждут. Я покидаю твою комнату и приду в случае необходимости.
– В Чер-ртоги… – грустно мяукнул Котов. – К-как же так… в Чер-ртоги… зачем… не убер-регли. Тайтингиль знал… он почувствовал.
Синувирстивиэль внимательно посмотрела на огромного орка, который сел и сгорбился.
– Ласка давно искала достойный повод отправиться за супругом и сыновьями, – тихо выговорила целительница. – Я провожала многие сотни эльфийских жизней туда, где воля Сотворителя исцелит тела, а милость Забвения – исстрадавшиеся души. Мы исцеляемся и сражаемся не так, как люди. Если бы она хотела жить – нашла бы способ остаться. Израненная, обессилевшая, но она осталась бы. Ты видел Гленнера. Он не захотел уходить. Видел?
– Видел, – выдохнул Котов и примолк.
Синувирстивиэль вздохнула и вышла прочь, едва слышно шурша шитьем платья.
…Котяра, заметно прихрамывая, шел галереями дворца Оллантайра, дайна Тенистой Пущи.
Стражники в кожаной, коричневой и зеленой одежде, видимо, были предупреждены о том, что по дворцу свободно пойдет орк, орк, принятый на правах друга, – и перекликались, давая Азару дорогу, а затем распахнули перед ним двери большого тронного зала.
Котяра глянул искоса, пытаясь усмотреть, что выражают лица… но свет в лесном дворце был мягок, размывал очертания. Дима на всякий случай приосанился, напружинив бицепсы и дельты. И ступил кованым сапогом, из которого кокетливо торчали когти огромной лапы, на узорчатый пол, собранный из тысяч самоцветных камней, отшлифованных до блеска.
Здесь было десятка три эльфов в нарядной одежде и ярких плащах. Над залом парил трон. Он был занят, а прочие, в том числе и Тайтингиль, стояли вокруг инкрустации на полу, изображавшей, вне всякого сомнения, географическую карту. Котов тут же усмотрел Лантира и насупился.
– Здрасте, – выговорил орк, слегка щурясь от ослепившего его сияния правителя Тенистой Пущи, восседавшего наверху. В отличие от Виленора, проповедовавшего нарочитый демократизм, лесной дайн был усыпан драгоценностями. Высокая фигура в короне и стекающей до пола багровой мантии, поднявшаяся на троне, отчего-то вызвала в сложной душе рекламщика и авиатора странный резонанс. Котяра внутренне напружинился, пытаясь что-то вспомнить… что-то неоспоримо и существенно важное… но не смог.
Оллантайр тем временем спускался шаг за шагом – величественно и неспешно.
– Вот мой оруженосец, – спокойно выговорил Тайтингиль. – Вы все помните Потрошителя Азара… и, хотя внешность та же, путешествие через границы Эалы преобразило его внутренне. Мы держим совет, Котов.
– Я… н-не буду мешать. – Орк чуть попятился, пытаясь при этом удержать гордую осанку.
– Правда, не стоит, – как-то особенно ровно и холодно проговорил Оллантайр. – Это эльфийский совет. Поскольку ты оказался тут, я приветствую тебя… и позволяю задержаться в моем дворце на какое-то время. На разумное время. Тем более что дайна Ольва желала видеть тебя, как только ты встанешь на ноги, ор… Аз… Котов.
Чуткому Котяре почудился в тоне короля ничем не оправданный литр холодной воды со льдом, и он поежился.
– Тайтингиль, мне уйти?
– Он и впрямь мой оруженосец, – сухо сказал тот. – Делает и говорит все, как должно по его чину.
Откинутые назад златые волосы потоком окутывали металлопластик, кевлар и московскую чеканку. И, хотя сейчас Котов не мог поймать взгляд Тайтингиля, он был уверен – витязь не даст ему пропасть.
– Что же.
Оллантайр тем временем спустился целиком; и это был процесс! Хвост роскошной мантии тащился следом. Котяра смотрел во все глаза – метросексуал, черт его побери, лесная крутизна! Серебряно-белые, лунные волосы приглажены волосок к волоску, аметистовые глаза смотрят надменно, определенно сверху вниз, хотя в нынешнем своем воплощении Котик не был обделен ни ростом, ни силой. Тайтингиль, однако, стоял совершенно раскованно.
Оллантайр подошел. Медленно повернулся и глянул витязю в глаза. Безмолвный разговор двух высоченных эльфов проассоциировался у Котяры со словом «старослужащие». Несмотря на аромат духов и яркую внешность Олантайра.
Это были воины, и они говорили о войне.
– Это все же Азар, – сказал наконец Оллантайр вслух. – Ты уверен, что он изменился, Тайтингиль?
– Посмотри глубже, – разлепил губы витязь. – И узришь сам, владыка древней Пущи. А еще лучше – отправь его к дайне. Она увидит.
– Ладно.
Парчовый хвост снова неспешно потек обратно к трону.
Все эльфы, присутствующие в зале, ждали молча. Котов рваными заостренными ушами слышал, как летают высоко под сводами какие-то некрупные насекомые… и как тяжеловато дышит Гленнер у самоцветной карты.
– Даниил проводит тебя, – упало сверху.
Давешний ясноглазый приметный юноша с некоторым сожалением на лице отделился от группы воинов.
– Пойдем. – Он тронул орка за локоть.
Котяра очнулся и тут же замурлыкал что-то приветственное и благодарственное. Парень был приятный, пр-рия-тный, и орку в нем виделось не эльфийское – человеческое тепло.
Молодой воин повел Котяру сложными переходами и лестницами.
Отойдя подальше, Анариндил с обидой выговорил:
– Они не берут меня. Считают, молод.
– Н-не бер-рут? – переспросил Котов.
– Но они не берут и тебя, – чуть злорадно сказал парнишка. – Ты тоже останешься во дворце. Рана слишком серьезна, целительница Синувирстивиэль не отпускает тебя в бой. А она, знаешь ли, строга…
– В бой… пауки-и… Да. В бой, – проговорил Котов и замолчал. Напоминание о многолапой беде заставило его вспомнить и о Ринрин. Чувствительный Дима внутри суровой орочьей плоти все равно не мог взять в толк, как теперь крутится остальной мир, когда девочка, де-евочка – погибла в бою.
– Следуй за мной, – негромко сказал ему тем временем еще один стройный и очень юный на вид эльф. – Меня зовут Эйтар… я личный охранник Повелительницы Леса, Ольвы Льюэнь. Оллантайр велел представить тебя ей. Анариндил… ты пойдешь с нами?
– Я нет, – сказал тот. – Я вернусь и послушаю совет. Может, Оллантайр все же отведет и мне достойную роль в предстоящей войне. Может быть…
Эйтар кивнул и распахнул высокие резные двери.
– Малый приемный зал дайны… веди себя достойно, орк.
Азар сделал три или четыре шага в зал и застыл.
Трон Повелительницы Леса венчали легкие ажурные крылья то ли диковинной бабочки, то ли странной птицы – откованные из светлого металла. Сама она, в ослепительном шитом каменьями платье, в сверкающей короне, белоснежным силуэтом стояла, глядя на Потрошителя Азара сверху вниз. Истинная королева, королева из сказки… но Котов, неотрывно глядя в карие, сверкающие золотыми искрами глаза, замер, словно пораженный громом.
…Память вытаивала, словно из куска льда. Понемногу, по капле, Потрошитель Азар вспоминал.
Ее – вот эту. С бичом в руках… дрожащий голос пытается командовать, а он подчиняется, так сладко! Потом вырывает бич – и отбрасывает его, показывая, кто на самом деле тут хозяин. Девушка корчится в его руках, бьется и кричит, вздернутая за локти, – а он выводит огромным клинком завитки на ее грязном худом теле. И вдруг задумывается – а стал бы так делать эльф? Тот, прекрасный, которым он не будет никогда. Реющий флагом золотых волос в черно-красной кипени битвы, раз за разом вздымающий клинок в неутомимой руке…
Так – стал бы?
Топот копыт, крики соратников – легко было бы прервать ее жизнь, так легко, удар – и все, удар – и все! Но он отчего-то вспрыгивает на оскаленное ездовое животное, покрытое густой шерстью. И, зло ругнувшись, скачет прочь…
– Это не все, – жестко сказала Ольва. – Дай себе силы вспомнить… дальше. Просто иди туда… иди в толщу времени. Иди назад, Потрошитель Азар.
…Два ездовых волка петляли по льду озера – петляли, оставляя кровавые следы широких лап… Один зверь небольшой, бурый, одноухий, и следом белая громадина, несущая огромного всадника.
– Тебе не уйти, Ольва! – рявкнул Азар. – Твоя волчица истощена, ты погибнешь! Сдавайся… я все равно нагоню тебя, нагоню в любом уголке Эалы, куда бы ты ни попробовала скрыться…
– Ни! За! Что!
– Сдавайся, ты погибнешь! На озере бьют ключи… – Азар бросил кричать и молча, неумолимо, неотрывно гнал белого волка, заставляя того совершать огромные прыжки. Лед местами и верно был выдут ветрами до прозрачной, черно-стеклянной глубины; там, под холодным черным стеклом, вспыхивали огоньки навроде болотных. Великая битва была тут в незапамятные времена, полегли эльфы, орки и маги – так много пролилось крови, что земля не выдержала и провалилась, образовав Обманное озеро…
– А-а-а!
Чего она кричит? Да, ее волк так устал, что скоро падет, но что за упрямство?..
Азар развернул зверя… и замер.
Остатки его отряда уже были смяты странной разношерстной ордой. Пираты-северяне, одичавшие мелкие гоблины, по уши замотанные от дневного света. Люди, давно не помнящие родных городов – нищие, грязные, страшно и многообразно вооруженные, они мчались, словно их гнала вперед темная и неумолимая сила.
Словно?..
– Скачем, – рявкнул Азар Ольве.
От лап бурой волчицы по грязи тянулся широкий кровавый след, она сильно припадала. Дурная девица обнажила короткий черный ятаган, в глазах ее плескалось безумие.
– Ты спятила! – заорал орк. – Садись верхом и уезжай, быстро, или брось суку и садись на кобеля…
В два прыжка орк оказался около Ольвы. На него гляде ли две пары глаз, охваченных одинаковым безумием, глаз, исполненных боли. Сжавшись на льду, женщина и волчица приготовились умереть… или дать бой… но не разлучиться ни в коем случае.
– Вот оно что… вот… – потрясенно прошептал Потрошитель Азар и стремглав развернулся к орде. – Вы единое… Как же так возможно… а ну уходите прочь, про-о-чь!
Ему на сильном, великолепном кобеле ускакать было проще простого – но тогда эти, которых было так много, сброд, эхо последней войны, настигли бы женщину и ее бурую волчицу – которая теперь стала ее частью.
Он не ускакал.
Для опытного воина, могучего скального орка полсотни замерзших, истощенных людей и гоблинов было почти пустяковым затруднением…
Почти.
Волк, оскалившись, заливал пасть кровью, Азар бился, стремясь не пропустить дальше себя ни единого бандита. «Всадники с равнин! – кричали нападавшие, – всадники назначили награду за женщину на волке-е-е…»
Как сделал бы эльф?
Тот, который…
Краем глаза орк видел, что Ольва с ее волчицей все дальше и дальше уходили по льду и наконец скрылись в кустах на том берегу, сойдя с неверного льда Обманного озера. Плечи его были иссечены, несколько стрел торчало из открытых частей тела, но скальный орк, предводитель многих сотен, верный полководец Таурона, не собирался сдаваться.
Потрошитель Азар…
Обманное озеро снова заливала алая кровь.
Перед орком остался единственный противник, вооруженный топором, – невысокий, коренастый. Дверг. Дверг, который изменил ремесленным заветам предков и примкнул к бандитам.
– Отойди прочь, орк, – негромко сказал он. – Ты ранен, хотя и перебил весь мой отряд. Я пройду вперед и поймаю эту безумную, за которую так хорошо обещают заплатить.
Азар глянул в сторону.
Его великолепный белый волк издыхал, протянув лапы, – чей-то топор подрубил ему шею, и с хрипом из алой раны выходила жизнь.
– Ты ранен, а я не вступал в бой, – равнодушно выговорил дверг. – Я полон сил. Мне нужна эта награда. Дай мне пройти.
– Ноги коротки, – буркнул Азар и шагнул вперед…
Дверг был славным бойцом. Но что-то дрогнуло в самом Обманном озере, с избытком наглотавшемся крови, и последнее, что запомнил орк, – он падал в черную холодную во-оду-у-у…
– Да, – сказала Ольва. – Да. Ты вспомнил. И это правда ты.
– Я, – растерянно мяукнул Котов. – Я-а-а…
– Я обязана тебе своей жизнью и жизнью Даниила Анариндила, – негромко проговорила Повелительница Леса.
Она спустилась с трона, медленно подошла к Азару и, промедлив лишь мгновение, обняла орка, прикоснувшись лбом, увенчанным сверкающей короной, к его груди.
– Я… тебя любил? – растерянно выговорил тот. – Я… тебя… любил?..
– Нет, – сказала Ольва, выпрямляясь и отстраняясь. – Не любил. Но очень хотел. Учился, как мог.
– Но мы…
– А об этом забудь, если вспомнил, и не вспоминай подробнее, – усмехнулась Ольва. – Где ты был? Век, отпущенный скальным оркам, прошел, а ты выглядишь даже моложе, чем тогда, на Обманном озере.
– Я был… в Москве… Тайтингиль объяснял, что я здесь погиб и очнулся там. В Москве, на помойке. Это… это такой город…
Владычица остановилась, словно пораженная громом, и недвижно вглядывалась в светлые Димины глаза.
– Где? – осторожно переспросила она. – Где?
– В Москве, – шепотом повторил Котяра. Ему вдруг стало ужасно смутно, горячая волна залила все тело и дошла до горла, стеснив дыхание. – В Отрадном…
Ольва подошла к нему снова и взяла его за руку.
– Это мой город. Я там родилась. Я оттуда родом, орк. Из Москвы. Я чужеземка здесь… чужеземка, природу которой никто не мог понять… и ставшая женой короля. Теперь все понятно… все понятно. Отдав за меня жизнь, ты получил право пройти в мой мир. И начать там жить… снова. Снова.
