Глава 20
Орки
– Тук-тук, – сказал Тхаш и постучал секирой в окошко.
Лаки оглушительно тявкнул.
– Пошел на…й, – отозвалась Маруся и показала изнутри кулак. Алинка скорчилась под рулем; она приходила в себя, сжимая в руке черный спецназовский выкидник Юры Буханца. Выкидывать его в сторону двухметрового… мужика? Не мужика? Клыкастого, частичного голого и грязного, покрытого грубыми коваными и кожаными доспехами, увешанного до зубов черным, щербатым, но несомненно острым оружием, пока не хотелось.
– Давай порубим колесницу и вынем баб, – предложил Мурбук, пытаясь приладить губу на место. – Маленькую на суп, большую в дело.
Маруся сложила несколько незамысловатых фигур из пальцев, ткнула в его сторону и прошептала:
– Алинка, давай очухивайся и вылазь. Все равно вынут, по глазам вижу. Глаза у них – как у наших деревенских после бабы-Клавиных самогонов.
Дядя Юра учил так же: бей и беги, беги и бей. Но бежать было некуда. Алина поняла: все ее переживания, девичьи беды и страхи ничего не стоили. Страшное, настоящее – начиналось только сейчас.
Она длинно выдохнула, восстанавливая ясность рассудка.
«Я должна быть достойна Мастера. Моего Мастера. Я…» Маруся неспешно распахнула дверку «смарта» и по сантиметру вытащила свое шагренево-серебряное великолепие из узковатого по всем параметрам проема. Бесстрашно шагнула к Тхашу, чуть привстала на цыпочках и почти уперла нос пуговкой в его плоскую морду.
– Ты на кого топориком стучишь? На меня штоле? На меня и не такие в окошко стучали, когда надпись «переучет» вешала. Похлеще твоего клапана горели! Так что не напужал. Дорогу покажешь или мы дальше сами поедем?
– Не поедем, – подала голос Алинка, – Километров пять, не больше… Лампочка горит, давно уже.
Лохматая черная собака поскуливала из-за ее спины.
– Ты отважная, – заинтересованно сказал скальный орк, разглядывая Марусю и не обращая никакого внимания на писклявую Алинку. – И… большая!
– Ты мне не идиетолог. Еще расскажи, что у бабы грудей и жопы быть не должно, черт нерусский, – напирала Маруся, и, к изумлению Алинки, орк по миллиметру отступал. – И сюда мода московская дошла на тощих баб? Моя величина не про твои лапы, мандикюр сначала сделай. Кто тут главный?
– Он и главный, – выговорил Мурбук, не сводя взора горящего с Марусиных кондиций. – Де… де… дева.
– Вот, вежливый, – одобрила Маруся. – Значит так. Люди вы первобытные, примитивные. Мы сейчас посовещаемся да и купим у вас бензину.
– У меня дизель, – сказала Алина.
– Тем лучше, соляру проще взять. Выменяем, вон, на твой айфон, на хрена он тут сдался. А ну, отошли все и убрали рыла от машины!
Тхаш собрался возразить, но упорствующий в дерзости Мурбук неожиданно схватил предводителя за локоть и отдернул прочь, попутно отвесив пендель увечному Зугду.
– Ты посмотри на их повозку, – выговорил Мурбук. – Будто половина круга, и прозрачные окна, и колеса на толстой черной коже… Свет внутри, но ничего не сгорает от этого света… Где ты такое видел?
Тхаш рывком обернулся и пару секунд изучал бедолажку «смарт», вжавшийся в лесную дорожку.
– В Храме Жизни… – прошептал Тхаш. – В Храме…
Пауза среди пестрого племени скальных затянулась.
Мурбук отчаянно держал губу, не сводя с предводителя взгляда, полного надежды.
– Подумай, Тхаш… раз в жизни… подумай. Пауки захватили Храм Жизни. Мы идем на поклон к красной чешуйчатой твари ради огня. И нам на пути попадается чудесная дева в повозке… которая… Ты веришь в совпадения?
– Маруся, что там? – тихо спросила Алинка.
Лаки снова нервно завозился и заскулил.
– Совещаются. Здоровый хочет проблем, – ответила Маруся. Она стояла подле «смарта», уперев руки в бока, и деловито оглядывалась. – А тот, у которого губа оторвана, пытается за нас заступиться.
– А те, им по пояс… лохматые… это кто?
– Это, Алиночка, их бабы, – флегматично сказала северянка. – Вот кого бы на фитнес сдать без возврату, господи прости. Толстые и на морды так себе. Выходит, я тут за козырную-то.
– А я-а-а…
Ей снова стало нехорошо.
– А ты, видно, типа чипсов, – буркнула Маруся. – Вылезь и перестань зубами щелкать. Лучше врубай голову и уши. Нам понять надо, как спасаться. Не Кереть это, ох, не Кереть… Но мужичье что в Чопе, что тут – одинаковое, это я уже вижу. Им надо отпор уметь давать. Я по этому делу натренированная, а у тебя что? Одно слово – Москва… Ни собака твоя, ни ножик – тьфу, не спасение…
– Ладно, – решил Тхаш. – Я не видел тут таких, как она. Большая. Ни у эльфов, ни у людей, ни у троллей с быкоглавами даже. А эта… и повозка ее… Устроим испытание. – И предводитель скальных вразвалку зашагал обратно к Марусе и бешено озирающейся Алинке.
– Если хочешь этого… Бин Зина… или кого пожелаешь из нашего народа, Окуса к примеру, – звучно выговорил Тхаш, пытаясь смотреть на Марусю сверху вниз, – но она тут же подшагнула ближе и воинственно выпятила обтянутые серебром груди, – можешь поехать с нами. Мы даже дадим тебе верхового тура. Вот он.
Тхаш махнул рукой.
Толпа орков расступилась…
Лаки тревожно заскулил.
Тур был привязан между двух тяжелых повозок. Громадный зверь с плечами, покрытыми мозолями, иссеченный в боях, мычал и вращал глазищами. Маруся глянула без выражения. Алинка прижалась к подруге сзади, как улитка к арбузу, ее трясло. Еще и бык…
– Тура, стало быть? – подбоченилась северянка. – Пони маю. Наши мужики-то городских практикантов, бывалоча, тоже с ведром за компрессией посылали… Давно не доили тура-то своего? Боевого? – пренебрежительно поинтересовалась она и перебросила косу назад. – Не слажу, думаешь, с коровой? Уж не столько я в Москве прожила, чтоб ум растерять. Молоко перегорело у ней, вот и бесится. Дай тазик… Дай, сказала! – и вырвала из рук Зугда гнутый щит, украшенный нехитрой чеканкой. – Грязный и мелкий, но сойдет.
Маруся неожиданно ловко для своих габаритов пролезла между беснующимся зверем и краем окованной повозки. Алинка, оставшись одна, сглотнула от ужаса. Орки смотрели на нее нехорошо – как она сама смотрела на прилавок с сушеной рыбкой и кольцами кальмара в далекой Москве. Поесть как следует не хватит, но побаловаться с пивком – самое то…
…Алинка толком и не поняла, что было дальше. Сперва Маруся сунула ей сильно помятый железный кубок с перелитым из щита молоком, и молоко это оказалось невероятно вкусным. Оголодавший Лаки толкался в плечо – она поила его из горстки. Затем Маруся орала с огромными орками около машины, взяв все дипломатические стратегии на себя, а Алина снова сидела внутри. К тому времени почти совсем стемнело. Какое-то время горели фары «смарта», потом сел аккумулятор, и ощущение вселенского одиночества и ужаса стало очень острым.
Вокруг кипела жизнь – чужая, громкая, жестокая. Бегали, возились, носили какую-то упряжь. Колотили, вязали, снова ругались, но вскоре турица, освобожденная от мучившего ее молока (теленок погиб в трудном переходе) оказалась запряжена в «смарт». Машинка тяжело двинулась вместе с отрядом орков.
Наконец Маруся, отдуваясь, втиснулась на свое место.
– В общем так, – скороговорочкой вывела северянка. – Эх, жаль, курить я бросила. В общем, так. Ты им не нравишься. Похожа, говорят, на эльфов, а они их лютейшие враги. На эльфов, во как… Поняла, куда нас забросило? Рыжий длинный мужик… сапоги мои трофейные. Так вот. У них война. Идут просить помощи у дракона, у красного дракона, понимаешь? Я думаю, это Пашка наш. Этот… Альгваринпаэллир. Драконья кровь и есть, все как раз сошлось, только иначе, чем ты думала. А война тут идет с пауками. Со здоровущими. Прям как в кино. Захватили, говорят, они особо почетные орочьи пещеры… и Храм Жизни, дворец, что ли, какой. Вот. – И Маруся сунула на колени Алинке кусок черной лапы с антрацитово сверкающим когтем.
Алинка зажала рот, чтобы не взвизгнуть, и испуганными глазищами уставилась на Марусю.
– Я у них в чести, стало быть, – устало сказала Маруся. – Типа богини или королевы красоты. Ой господи, я ж в Москву ехала, думала там в люди выбиться… а вон во что выбилась. Тхаш, тот еле сдерживается, аж юбка топорщится. А Мурбук… он получше, с подходом. Дай мне авоську мою, я иголку возьму и нитку… Пойду подошью ему губу.
– Не уходи! – пискнула Алинка.
– Держись, – сурово сказала Маруся, – держись. Мы сами… нарвались. Кто заставлял эту херню у твоей мамаши забирать?.. Выручим, выручим своих парней… а сами во как влипли… ну ладно. Эти говорят, до дракона две ночевки. – Она достала швейный наборчик и деловито порылась в прочих сумках. Вынула литровую бутыль отличного «Джека Дэниелса» и банку консервированных крабов из котовских запасов. Алинка, как ни было ей страшно, перекошенно улыбнулась – дядя Дима собирался в турпоход в дикие места на славу.
– Я писать хочу, – вдруг сказала растерянно.
– В вазу писай, в железную, – сердито прошипела Маруся, подпинывая ладонью кубок. – А потом в окно выльешь. Сразу ты себя не поставила как надо – пиши пропало. Тебе, Алинка, лучше притвориться, что тебя тут вовсе нет. Они оголодали, а людоеды же. Ты поспи лучше, ночь уж глубокая. Старайся не думать ни о чем и в окошке не мелькать. Не боись, я постараюсь, чтобы все хорошо закончилось, лишь бы дойти до Пашки. Но из машины выходить тебе не надо. Не зли их. Терпи.
* * *
…Уснуть получилось сразу, как только Алина, облокотившись на рюкзак, закрыла глаза. Не снилось ничего, как после изнуряюще тяжелой тренировки. Мерное покачивание «смарта», дыхание и сонное поскуливание теплого Лаки, глухой и размеренный ход турицы и отрывистая, лающая речь орков смешались в белый шум, убаюкивающий и далекий.
Когда засветало, еще не полностью проснувшаяся Алинка нашарила в бауле безлактозный белковый батончик на сахарозаменителе и принялась жевать.
Скрипнув дверцей, в кабинку снова влезла Маруся; от Маруси крепко пахло вискарем.
– Клыки клыками, – хохотнула она, – а перепить Марию Кузьминичну не всякий мужик может. Они себе бормотуху какую-то ставят, в ней градусов, как в пиве. А с крепкого развезло… женишков-то. Сморило… ты как тут, Алинка?
– Н-нормально… – потянулась девушка и попыталась примоститься к богатырскому плечу подруги; высокотехнологичная двергская ткань теперь распространяла ароматы дыма, леса и еще чего-то сильного, звериного. – Завтракаю, поспала. Так они к дракону идут?
Собака тревожно поскуливала.
Маруся отстранилась.
– Пойду я, пойду, Алинка. Ага, к дракону. Ты уж сиди тут. Я чуть обозначила, что ты у меня под защитой. А то эти, – она дернула подбородком в темень за окно, – уши свои драные вострят. Пойду, Алинушка. Нужен присмотр. Их много, все с оружием.
Алинка кивнула, обернулась пледом, свернулась в комок. Но сон уже не шел. Захотелось пить. Девушка нашари ла бутылку с теплой колой, сделала пару маленьких глотков. Включившийся желудок ответил урчанием, приучившееся к режиму тело сигнализировало о том, что неплохо бы поесть еще. Алинка снова зашуршала обертками. Батончиками Котов запасся на славу, но есть сладкое было уже невозможно. Под руки попалась пачка «доширака». Вздохнув, девушка захрустела сухими макаронами, осторожно прихлебывая из бутылочки.
Поравнявшийся с машиной огромный сутулый орк с инте ресом следил за процессом, вглядываясь через запотевшее, покрытое росой стекло. Лаки поймал этот взгляд, в котором отражались все первобытные инстинкты разом, и попытался втянуться под кресло.
Дальше было хуже.
Окончательно проснувшийся Алинкин организм пожелал отлить.
Орк смотрел.
Выходить из машинки под таким взглядом, имея в качестве защиты далекую Марусю, маленький ножик и щенка, было немыслимо. Алинка похватала пледы, принялась закрывать окна, и, обливаясь ужасом и стыдом, наконец пристроилась над кубком. Кровь оглушительно стучала в виски; девушке казалось, что ничего более безумного и постыдного она не делала никогда в жизни.
Приоткрыв дверцу, она с омерзением выплеснула теплую жидкость вон, а кубок долго терла влажными салфетками.
Так начался новый день.
Маруся подходила еще несколько раз, какое-то время они ехали в «смарте». Северянка была не похмельна, но от бессонной ночи на ее округлом лице пролегли тени. Алина раньше не замечала возраста Маруси за их веселым беспечным щебетом и девичьими приколами. Теперь она видела перед собою трепаную жизнью бабу, широко перешагнувшую за тридцатник. Но эта баба удивительным образом железной дланью пыталась провести их суденышко мимо рифов.
И небезуспешно – на шее у Маруси болтался кожаный шнур с корявой золотой птичкой, размером с половину Марусиной ладошки.
– Этот подарил… Мардук, Мурбук… – ответила северянка, поймав вопросительный взгляд. – Пьяный-то мужик завсегда щедрый… Ты ела? – спросила она и шевельнула разбросанные по салону фантики. – Дай и мне.
Батончики она тоже не стала, с треском развернула пакет с вермишелью и аппетитно захрупала.
– Самогонку твою всю выпили, хорошая самогонка. Смеялись, пели… А есть я с ними не могу, – хрипло сказала она. – Все время ту историю вспоминаю про геологов. Ты, может, по телевизору видела ее. Ну когда пошли в поход их четверо… а вернулись в зиму уже… двое. Этому племени, я вижу, своих жрать привычно.
– Я сделала, как ты сказала, Марусь, – устало отозвалась Алинка. – В кубок… и за окошко. Провоцировать… как дядя Юра говорил… провоцировать нельзя. Силы неравны…
Полная Марусина рука обхватила Алинкины плечи, встряхнула.
– Держись. Говорят, до дракона чуть осталось. Они срезали, короткую тропу нашли. Интересный вроде народ, конечно. Мужики во какие. Бабы и правда страшные. Неприсмотренные какие-то, своей силы не понимают. Мужики… им бы руку тут жесткую. У нас председатель был Геннадий Михайлович, еще в советское время. Я девчоночкой тогда была, а помню, как боялись его. Он помнил про всех, кто когда в запой уходит, у кого какая беда в жизни и какая радость…
Под мерное бормотание про подвиги неведомого ей Геннадия Михайловича Алинку сморило снова. На пару часов притулилась и Маруся.
Когда Алинка проснулась, уже был день, от которого не спасали никакие импровизированные шторки. Ночная прохлада сменилась жарой и почему-то необъяснимой, явно животной вонью, хотя пахнуть в машинке, кроме пса, было вроде и нечему.
Маруся опять ушла, Лаки забился под сиденье, все же проявив чудеса компактности. Один из пледов сполз с ручки, и первым, что увидела Алинка, оказалась средняя часть торса все того же орка. Оглядывая могучие ляжки, едва прикрытые кожано-клепаной юбкой, и поджарый, исполосованный шрамами мышечный пресс, девушка всхлипнула.
То ли от нервов, то ли от «доширака» с колой прихватило живот.
Алина кусала губы, примащивалась и так и эдак, подтягивая колени к подбородку, но колики не унимались. Почуяв волнение хозяйки, свербяще заскулил пес, и от этого сделалось еще хуже. Алинка схватила кубок, повертела в руках, с ненавистью отбросила прочь.
Вариантов не было.
– Стой! – закричала она, стучась в окно. – Останови, мне надо!
Она распахнула дверцу, выпуская тявкнувшего Лаки, и, стараясь не глядеть на орка, пошла в сторону. Слишком ровным шагом, со слишком прямой спиной. Кричать «Маруся!» показалось невозможным.
Краем глаза Алинка отметила, что лес уже был чуть другой, сплошные сосны сменились неузнаваемыми лиственными породами, под ними стлался не мох, а трава. Девушка выхватила пачку одноразовых носовых платочков. Другой рукой она сжимала нож.
Лаки, дрожа от нетерпения, выливал из себя накопившееся за сутки. Орк стоял метрах в пятнадцати от Алины и внимательно смотрел изжелта-зелеными глазами, почесывая под юбкой.
Ну, и что с ним делать?
«Бросится… в шею его разве что… не достану, не пробью… в лицо, в глаза… – зашевелились в голове мысли. – Какая же я дура, дура! Думала, что сразу встречу наших… что спасу, думала. Чем? Этим? Дураа-а-а…»
Живот скрутило еще сильнее.
– Стой там! – крикнула девушка, стараясь вложить в слова максимум силы.
Орк осклабился, показывая слюнявые клыки.
Алинка отступила бочком, присела за кустик, стягивая с бедер узкие джинсики. Подняла голову…
Пока она возилась, орк подошел почти вплотную.
– Шы-то за о-дежда? – сказал он и показал пальцем на трусики. Белые кружевные трусики, взблескивающие стразиками.
– Это трусы, болван, – холодея от ярости и страха, ответила Алина. – У вас что, не носят трусы?
– Ты-русы… – повторил орк и начал медленно поднимать свою юбку.
Трусов под ней не было.
Увидев, что же там было, Алина заорала в голос и зайцем сиганула в сторону, на бегу подтягивая джинсы.
Ее заколотило от отвращения и ужаса, голова отказалась работать, все разумные аргументы куда-то делись.
Бежать!
Девчонка помчалась наугад, не разбирая дороги. Орк закричал ей вслед, раздалось тявканье Лаки, а потом в землю ударили другие лапы, больше и тяжелее. Алинка обернулась через плечо и увидела оскаленные морды ездовых волков, на хребтах которых сидели, горбясь к холкам, громадные орки, вооруженные палицами.
Как в компьютерной игре.
Возблагодарив беспощадного тренера дядю Юру за лютую муштру и мучительные кроссы с отягощением и без, девушка ускорилась. На ногах были удобные кроссовки, лес просох от росы, и ноги сразу налились хорошей упругой силой. Алине даже показалось, что она прилично оторвалась от преследователей, как вдруг по ушам полоснул неистовый собачий визг.
Она обернулась через плечо и увидела, что огромная ездовая волчица, прижав черный пуховый ком лапами к земле, рвет и треплет его ощеренной пастью.
Плеснуло ярким, красным, собачий визг перешел в хрип, Алина рывком отвернула себя от жуткого зрелища и припустила сильнее.
«Мастер, Мастер… – билось в висках. – Забери меня отсюда, пожалуйста…»
Но никто не забирал.
Накрутив петель по лесу, Алинка убедилась, что рявканье ездовых волков утихло вдали. Она забралась на дерево, ломая ногти, и сидела там, пока не стемнело. Идей не было, мысль вертелась единственная: «Какая же я дура»…
В ее попытках стать воительницей, равной Мастеру Войны, ей и в голову не пришло пройти курс выживания в лесу.
Она согрелась, снова замерзла, поняла, что голодна, пыталась пожевать листья…
В конце концов старая проблема снова дала о себе знать – Алинка сползла по стволу и присела тут же, наскоро сдернув джинсики и выставив перед собой нож. Как только она угнездилась, огромные мягкие руки взяли ее за плечи, за спиной шумно дохнуло нестрашным, травяным. А потом густой, как гудрон, голос проговорил:
– Ты нарушила нашу границу, эльфийское дитя.
Она рыпнулась и с ужасом увидела краем глаза могучее плечо, забранное ремнями, и широколобую бычью голову с короткими темными рогами.
Когда ее паковали в колючий, воняющий мышами мешок, у нее не было сил даже вынуть ножик.
– Ах, это вы добрый маг! Таки доброго здоровичка! Проходите, устали поди с доро…
Червень подступил незаметно, как собственная горбатая тень. Маленькая ручка оказалась неожиданно сильной. Укол рыбьей кости – и пожилая гномка подавилась приветливой речью.
Из полуоткрытого рта плеснуло темной, густой кровью, и тетя Циля, недоуменно округлив глаза, пошатнулась – и осела на выскобленный каменный пол пестрым кулем двергских одежд.
Червень хозяйственно вытер оружие о занавеску у входа и склонился, приглашая господина войти.
Мрир аккуратно переступил через тело, чтобы подол длинной мантии не запачкался в крови. Двумя руками он удерживал нечто увесистое, округлое. Замотанный в ткань косматый ком, торчащий наружу глянцево-черными членистыми ногами, выглядел недружелюбным.
– Проходите, добренький господин, – засуетился Червень, следуя за Мриром. – Тут съедобненькое, я издалека чуял.
Он загремел горшками и кастрюлями. Сдвинутая крышка впустила в комнату с низким потолком плотный аромат мясного варева. Червень быстрым червяком юркнул к полкам, добыл хорошо укупоренную бутыль и потащил к волшебнику, счастливо улыбаясь. Но укутанный паук заскрипел так резко и страшно, что горбун поспешил отпрыгнуть и едва не выронил свою ношу.
– Не извольте серчать, господин паук!
Сильная ладонь мага бесстрашно огладила черные ядовитые щетинки.
– Это не паук. Вовсе не паук, нет… он просто так выглядит. Но мы сейчас исправим это. Ты поймешь. Циля… ей все равно осталось недолго. Лет тридцать… сорок. Все они смертны, все, кого Сотворитель выдохнул позже эльфов… а справедливо ли это?
– Я – Аэктанн, – глуховатым, будто усталым голосом выговорил ком косматой тьмы. – Я – лучший.
– Наиллирис, такая прекрасная, такая надменная, – продолжал Мрир, не слушая голоса паука; он словно ушел за своими странными мечтами, – Наиллирис Мудрая, Звезда Небес, сколько у тебя имен…
– Я хочу меняться, – скрипнул паук.
Мрир словно очнулся.
– Лучший, лучший… Ты лучший. Да. Верно, мой мальчик. И ты будешь меняться, чтобы стать идеальным.
Мрир кругом обошел небольшую комнатку гномки, близоруко вглядываясь в темень. Осмотрел висящий на стенах богатый хозяйственный скарб, покивал чему-то своему.
– Славно… Ты лучший, и мы заставим весь мир, все миры признать это. Видишь ли, дитя… не одним же эльфам править, верно? Мы, маги, сотворены так, что на нас наложены определенные ограничения…
Он кивком показал на висящую на стене громадную латунную лохань, которую с одинаковым успехом можно было использовать и для варки сидра, и для купания. Червень подставил скамеечку и заскреб пальчиками по стене, подбираясь к надраенной емкости. Снял, балансируя, с натугой спустил с верхотуры и по указанию Мрира установил в центре комнаты на широком толстенном столе, скроенном под рост гномки. Волшебник неспешно покивал, поглаживая паука. Паук смотрел внимательными ледяными глазами, вертикальные зрачки в которых широко расплылись в темноте.
– …Так вот, мы, маги, не можем убивать… сами. Такие как я – не могут. Защищаться – да. Убивать… Я присягал в непричинении зла. Наиллирис, прекрасная Наиллирис… Да что теперь говорить о тех златых временах? Главное в том, что нарушь я этот канон, меня покинет и сила, и, возможно, жизнь… по крайней мере, пока мы тут, в ладонях Сотворителя Эалы. Поэтому мне нужен ты, мой славный. Я учел ошибки своего прошлого. Я учел… Я хотел перевернуть этот мир силами этого же мира. Теперь будет иначе. Будет иначе… благословен тот день, когда я познал, что миров множество…
Он подошел к лежащей навзничь гномке и, не выпуская из рук Аэктанна, протянул руку и выщупал пульс на крепкой морщинистой шее.
– У тебя верная рука, маленький… приятель, – одобрительно кивнул он. – Искра жизни еще теплится… сейчас мы используем эту бедную женщину. И изменим тебя, мой сынок… а ты сынок мне, вне всякого сомнения, не по рождению, по духу… ты исказишься, да. Исказишься от замысла твоей матери, обретешь свободу плоти и мысли. И будешь делать то, чего не могу я. Для меня. Со мной.
Гномка теперь лежала в лохани, и маг задумчиво глядел на ее залитую кровью одежду. Потом посадил паука на едва живую тетушку Цилю.
– Я буду убивать. Много, – сказал Аэктанн – и по кивку Мрира всадил жвалы в запрокинутое бледное лицо гномки.
Густые клубы странных зелий окутали комнату. Червень, который насмотрелся разного, трясся в углу, но трясся он не впустую – отличная снедь, наготовленная Цилей, помогала ему скрасить ожидание. Мрир издалека водил руками, будто вылепляя что-то из паука, плотно присосавшегося к несчастной гномке. Временами Аэктанн скрипуче взвизгивал, сыпали искры, в помещении нестерпимо воняло.
– У нас не так много времени… не так много, – говорил Мрир, и его голос плыл тугими клочьями, делаясь будто материальным. – Циля живет на отшибе, но дверги непременно почуют беду. Тут удобно, но небезопасно. Червень… сходи-ка посмотри, нет ли какой живности в хлеву… нам надо будет уносить отсюда ноги. Очень скоро. Твои братья шли тут, Аэктанн. Я видел тела пауков, наколотых на пики у поселка.
– Я лучший из лучших, – оторвался от трапезы Аэктанн. – Иные глупы, и потому гибнут. Они не могут найти нужного. Я нашел. Ты будешь служить мне.
Мрир покладисто усмехнулся.
– Я умею служить, мальчик мой. Я тысячи лет служил – Сотворителю, эльфам, людям, даже всякой мелочи, которая ростом не выше вот этой табуретки. У меня было, понимаешь, предназначение, пока я не понял, что превыше всякого предназначения просто жизнь. А она капает, капает, я слышу звуки этих капель, стучащих по моей шляпе, точно дождь… я буду служить. Ты будешь доволен. Мы оба будем довольны.
Паук потянулся наверх, демонстрируя то, что вышло после заклинаний Мрира. Червень потихоньку вернулся и доложил:
– В хлеву молодой мул.
– Готовь его себе и выводи, скачи прочь. Мы нагоним тебя.
– Слушаюсь, добренький господин, – подобострастно выговорил Червень. Кроме еды, он нашел тут мешочек с хорошими самоцветами и увязал их себе на пояс.
– Стой. Брось, что награбил, – ласково выговорил Мрир. – Не будь глупеньким. Бабку могли съесть пауки… а вот камни они не взяли бы. Мул мог сбежать от страха. Дверги неважные следопыты, и к тому же я вызову сейчас дождь – нас не найдут. Положи камни.
Червень неохотно отвязал добычу, вернул на место в тайный ящичек громадного комода и даже узел сделал как было. Мрир кивнул и стянул с пальца, давно сделавшегося коричневым от табака, драгоценный перстень.
– Не жалей о добыче, Червень. Все мы выиграем больше, а пока вот тебе за службу. Ты же самый умненький… и красивенький?
Паук скрипнул.
Червень и Мрир уставились на него – Аэктанн покинул лохань, оставив там начисто высосанную, лишенную мозга и глаз Цилю, и стоял, покачиваясь на четырех задних ногах, сложенных по две. Передние вроде бы укоротились, а тело стало длиннее. Сочленение между головой и брюхом вытянулось и слегка напоминало теперь шею.
– Это хорошо, – сказал Мрир. – Ты поддаешься магии, мой мальчик, поддаешься с уникальным на то талантом. Но чтобы ты стал похож на человека окончательно, нам нужны еще тела. Живые… тела.
Червень хихикнул, изучая великоватое ему кольцо на узловатом пальце.
– Сколько угодно тел, сколько угодно. Вот уж не проблема это в Эале, не проблема…
– Теперь мы будем охотиться на эльфа, – жестко сказал Мрир. – Все остальные дадут слишком мало силы. Потребуется множество обрядов… а у нас нет времени. Нам нужен результат.
– Эльфа, – насторожился Червень. – Добыть эльфа?
– Да. Мы идем выслеживать эльфа, – благожелательно сказал Мрир. – Пикеты есть у Тенистой Пущи и в окрестностях Нолдорина… есть они также у владений прекрасной Наиллирис, но это далеко, далеко.
– Далась тебе эта самка, – проскрипел Аэктанн. – Когда я обрету могущество, я притащу ее тебе, и ты сделаешь все, что захочешь… Или я сделаю, если тебе нельзя, а ты будешь смотреть, старик. Ты увидишь все. Я смогу.
Мрира передернуло, словно от удара током. Он молча глядел на Аэктанна, и затем вздрогнул и встряхнулся, как пес, вышедший на сушу из воды.
– Посмотрим, посмотрим… но сперва нам нужен эльф. Затем мы пойдем в Храм Жизни скальных орков – там больше всего твоих братьев, мальчик мой. Ты получишь силу управлять ими, как собственными паль… лапами. И Эала ляжет перед нами.
– Я лучший. Я буду править миром, – назидательно выговорил Аэктанн. – Большим миром, не этой вонючей планеткой.
– Как скажешь, как скажешь… я тоже сыт Сотворителем по уши, – усмехнулся Мрир. – Мы пойдем к звездам и отыщем твоих иных братьев, рожденных под другими солнцами. Мы, свободные от любых условий. От любых… условностей.
Выеденные красно-черные глазницы тети Цили смотрели в потолок.
– Уходим же, – нетерпеливо сказал Червень. – Пора. Я слышу движение в поселке, скоро светает. Где твой дождь, маг? Где твой славненький мокренький дождик, который размоет наши следы?
Мрир поднял Аэктанна, который обхватил его под плащом всеми лапами и крепко прижался, и ударил посохом в пол.
– Уже начинается, приятель, уже начинается…
