Глава 19
Красное, золотое
– Ой-йи! Ух! Й-их!
Маруся визжала сочно, от души. Тугие струйки гидромассажа стрекотали по округлым плечам и спине северянки, покалывая и щекоча.
– Ой матушки! Алина, Алинка! Чего выдумали-то, а?
Алина поморщилась. Ныли перетренированные бедра, выбитые в очередном спарринге костяшки пальцев. Она пыталась читать редкостную нудятину по баллистике, которую ей впарил дядя Юра, – и ловила себя на мысли, что в пятый раз начинает один и тот же абзац.
Мысли витали далеко отсюда.
– Ну хватит уже, Марусь. Что ты как маленькая.
Маруся вышла румяная, обмотанная банными полотенцами: одно скрывало плотно укутанную косу, другое не скрывало прелестей округлого тела – не сходилось.
– Завтракать будешь?
– А отчего ж нет?
Наплюхали в тарелку полезных каш из круп чиа и киноа, пошли в комнату. Маруся была довольна, тщательно вытирала все свои немалые площади, обильно мазалась кремом и прилежно расчесывалась.
Алина ела, сосредоточенно жуя.
Маруся скинула с себя ворох полотенец и полезла в ящик котикова хай-текового комода отыскивать подходящую одежду. Майку какую-нибудь, рубашку…
Вывернула из ящика ворох разноцветного колкого кружева, лоснящегося атласа, дутого поролона. Котиковы разнообразные трофеи, забытые его бесчисленными подружками. И еще – что-то истошно-розовое, округлое, немедленно зажужжавшее.
Северянка коротко рявкнула и швырнула все обратно. Осторожно протянула руку и медленно вычленила сплетение ажурных черных нитей. Задумчиво оглядела. Потянула за резиночку.
– Чего это, Алин, а?
Девушка захлопнула книгу, решительно встала, отобрала у нее элитную дамскую штучку.
– Ничего.
Открыла другой ящик, выудила любимую Котиком застиранную туровую майку «Carnifex». Маруся облекла белые перси в вылинявший трикотаж, села и загрустила.
– А может, и правду Ирина Викторовна сказала. Зря я явилась, не ровня я ему… Что ж я, дура совсем? Девки у него всегда были, много девок, да не чета мне. У нас-то такое белье только в райцентре и купишь, и то мой размер есть ли?
– Она Ирма, – вздохнула Алина. – Слушай, если мы все начнем думать, кто кому чета, – спятим. Я вот точно спячу. Надо собраться, и… и…
– Так-то я работу уже нашла, – тихо сказала Маруся. – Недалеко тут магазин продуктовый. Касса там, как у меня… почти, зарплата тридцать тысяч, премии. Проживу. Не зря же я в Москву-то…
Алинка молча встала и взяла ноутбук. Просто залипнуть в соцсети, просто. Чтобы не думать, что все зря, с мамой поругалась зря, с Марусей связалась зря, в институт не поступила зря…
И с ним тоже. С Мастером. Зря.
«ВКонтакте» выплюнул ей сообщение от неизвестного пользователя. Девчонка с баскетбольным мячиком на аватарке и ником «Катю-Ха Бу» писала: «Привет, на станции в Заполярье нашли багаж, в кармане сумки лежали билеты на имя Алины Панченко. Еще Приходько Игоря Викторовича и Котова Дмитрия Георгиевича. У Дмитрия есть учетка, я нашла, город, возраст, даже фото совпадают. Но он не отвечает, зато ты у него в друзьях, и ты тоже совпадаешь. Если что – мы привезли сумки в Москву».
Алина подумала и быстро нащелкала:
«Чего так долго? Мы когда сумки потеряли, а пишешь только теперь?»
«Извини, у нас не было багажных мест в поезде, отправили ваше барахло в конце смены с экспедиционной машиной. Так заберешь?»
«Заберу».
Алина закрыла серебристую крышку с «яблочком».
Не зря.
– Марусь, ты веришь в сопадения?
Маруся вытащила из комода котиковы спортивные шорты и теперь примеривалась в них влезть.
– Чего?
– Нашлись беломорские сумки дяди Котика, – задумчиво сказала девушка. – Там все. На Мастера Войны и на Диму. И на дядю Тая, конечно. Все снаряжение для… похода. Надо съездить забрать.
– И что за совпадения? – деловито уточнила Маруся.
– Что на Мастера – подойдет на меня, – сказала Алинка. – А что на Котика…
– Кроме штанов, – отрезала Маруся; шорты и впрямь наделись только до ватерлинии и дальше никак не шли. – Куртка может и сядет, в груди тесно, в руках длинно. А штаны никак!
Алинка рассмеялась.
– Ну есть же и универсальные вещи… ножи там, котелки и так далее. Может, свитер трикотажный. Поехали заберем?
Долговязая девчонка чуть помладше Алинки встретила их на углу указанного дома и отдала две громадные камуфляжные сумки.
– Там и сухпай, и мини-палатка, и спальники. Одежда, средства от комаров, зажигалки, сухое топливо… я чуть глянула. Думаю, ребятам было сложно без этого, но выкрутились же как-то. Я отдала ему свою кофту. Высокому рыжему мужику.
– Они пропали, – сухо сказала Алинка.
– О-хо-хо, – опешила Катя. – Север – он такой.
– Мне ли не знать, какой он, – выговорила Маруся и забрала обе сумки разом. – Вот, поедем искать.
– Если честно, они не там пропали, – объяснила Алина. – Но мы все же поедем. Здесь зацепок все равно никаких. Кать, а почему ты Бу?
Она постаралась спросить максимально ровным голосом, ничем не выдав своего волнения.
Потому что совпадения…
Как рассыпанные на дороге хлебные крошки, они подтверждали – верный путь.
– У меня фамилия Буханец, – хмыкнула девушка.
– Спасибо тебе. – Алинка протянула фирменный пакет, наполненный отборным шоколадом. – Спасибо… Катя Буханец.
Все сошлось. Сошлось.
От ощущения чего-то близкого и правильного облило жаром.
В маленькую Алинину машинку еле влезли объемные сумки и не менее объемная Маруся, серебристая и округлая, как самолетный фюзеляж.
– Хочу заехать к маме… – проговорила Алина. – Белье заберу, гаджеты, кое-какую мелочевку. И поедем. На север к тебе и поедем, там поищем.
– Как скажешь. Но оставаться там не проси. Я в том магазине уж считай договорилась. Они рады, что русская да непьющая, продуктов по просрочке обещали за так давать. Чего ж я им скажу?
Девушка попыталась потянуться, расправить перетренированные мышцы.
– Да вернешься. Верне-мся. Все. Маме очень нужен дядя Тай, я знаю. Без него она… какая-то она не такая стала. Раньше никогда на моих подруг не кидалась. А ведь она на самом деле хорошая.
– Все мы хорошие, когда спим зубами к стенке, – прохладно выговорила северянка. – Беременные – особо. Я в машине посижу.
Она повела плечами и недовольно крякнула. «Смарт» облегал ее, почти как пошитый двергами модерновый комбинезон.
– «Амарок» дядь-Котин надо было взять, – вздохнула Алинка. – Или Мастеров гелик. Ключи есть. А документов нет, так что до первого мента. Терпи, Мария Кузьминична. Мы уже приехали.
Алинка поднялась – Маруся со звуком, отдаленно напомнившим чпоканье добротной бутылочной пробки, выползла из небольшой машинки и начала степенно разминать конечности.
В Москве ей не нравилось. Воздух был противный, вонючий, машины сновали беспокойно, люди постоянно куда-то бежали сломя голову и чиркали пальцами по своим гаджетам. Маруся думала, что «гад же ты» – это все-таки ругательство, ее раздражала местная суета. Еще более раздражали страстные взгляды мелких, как тараканы, чернявых мужиков, скользившие по ее красотам.
Но в Чопе было хуже. Тошнее. И безысходнее – только и спиться. Потому что хороший, ладный, ласковый Дима, первый не спасовавший перед Марусиными аппетитами, сгинул…
– Не вернусь, – сурово повторила она. – Хоть что со мной делайте – не вернусь.
И все же пошла вслед за Алиной в негостеприимную Ирмину квартиру.
Девушка собирала шмотки, кидала в распахнутый зев бездонной сумки все подряд. Зарядки, запасные солнечные очки, брючки спортивные и обычные, топы, колготки, бижутерию, купюры и монетки…
Степенный кот Пиксель сидел на журнальном столе в гостиной и вполголоса мурчал сквозь усы.
Лаки носился за Алинкой, прыгал и оглушительно гавкал.
Маруся стояла в дверях, посматривала хмуро.
Девушка схватила конверт, глянула, надорвала – рассыпался ворох бланков из «Бесты» – СITO, «превышен», «внимание», красные штампики так и пестрели. Алина поднялась на цыпочки и затолкала все скопом в Мастерову вазу. Не надо это маме. Пусть лучше будут смешные двергские усатые тетки, с ними она хотя бы успокаивается.
«Где же?»…
А, вот – проводок от айпада валялся на журнальном столике рядом с Пикселем. Алинка подошла взять. Кот сидел неестественно прямо и мурчал как заведенный, растопырившись на две трети стола.
– Пиксюш… ты что? Что?..
Алинка спихнула пушистую скотину… увидела банки витаминов, прокладки, пачки початых носовых платочков, флакончики духов и тюбики различной косметики… и среди всего этого скарба – собственно предмет, на котором Пиксель прицельно сидел рыжим задом. Красный стеклянный кулон на цепочке, переливающийся рубином и золотом.
У Алинки внутри все ухнуло, будто она начала спуск на скоростном лифте.
Девушка протянула руку и робко потрогала.
Так и есть. Теплое. Даже горячее!
Схватила.
Пиксель настойчиво терся у ног, а мурчание достигло громкости рокота двигателя взлетающего вертолета. Старый кот неожиданно игриво встал на задние лапы и попробовал поддеть когтем цепочку от флакона. Алинка отдернула, быстро повесила находку на шею и, закрывая сумку на ходу, рванула вниз.
– Маруся, давай, поехали, срочно!
Лаки со здоровым энтузиазмом невыгулянного пса понесся следом.
…Алина бежала, прижав локоток к боку (в другой руке была сумка). Удивительно, но ни хищный дядя Вадим, ни всеведущая Наталья Петровна, ни легконогая Ники, обычно пасущиеся вокруг Ирмы, в этот момент не случились поблизости.
– Да что ты припустила? Случилось что?
Девушка молча показала ей находку и крутнула руль – ехать к бару. Немедленно ехать к бару, потому что… так надо! «Драконья кровь… Драконья кровь», – стучало в висках.
Маруся сосредоточенно щупала фиал.
– Теплое… ишь! То самое? То самое, что евреи говорили! Из материных вещей без спросу взяла! – ахала она, и в ее голосе был неприкрытый восторг.
Алина сильнее давила на газ, выжимая из движка размером с беломорскую поллитру нешуточную скорость.
– А Якову этому позвонить не хочешь?
– Что толку, он отнимет, и все! – почти кричала Алина, и сердце ее колотилось. – Монахов? Отнимет! Наше! Красное, золотое, горячее!
Горячее.
– Ирина-то сама Викторовна откуда добыла?
– Ирма! Какая разница! А зачем ей оно, все равно она не в курсе, что с этим делать!
– Так и ты не знаешь! Несешься наугад!
– Я – знаю! Совпадения! Их было слишком много! Я знаю! Нам надо туда, где был дракон… где с него текла кровь, Марусь… и где они все исчезли! Туда!
Машинка вжикнула шинами, останавливаясь позади бара, – и чуть не впечаталась в мусорные баки. Тут уже давным-давно не было ни оградительных лент, ни следов крови на асфальте, но сердечко Алинки колотилось быстро-быстро, а в районе тухеса на полную катушку врубилось пресловутое шило. Она выскочила из машины, Маруся выдралась следом и хозяйственно навьючила на себя обе беломорские сумки, свою собственную полотняную авоську в цветочек и Алинин баул. Лаки рванул за хозяйкой – Маруся прытко сцапала за ошейник и его.
– Алина!
От входа в переулок к девушкам уже бежали два крепких охранника в униформе.
– Стойте! – кричал один из них, кажется, Алинка видела его раньше – Абрам?.. – Девочки, стойте!
– Да чего уж тут стоять, Алин. К едрене фене, – зло выговорила Маруся и тяжело оперлась о «смарт». – Отымут, правда твоя. Знаешь, что делать, – делай уж!
Алинка выхватила из кармана джинсиков «бабочку» и со всей дури шарахнула металлом по горячей красной склянке.
Они еще видели силуэт дяди Вадима, приближающийся на «Хаябусе» с неторопливой плавностью, как в замедленном кино… Охранник ЧОПа «Одинокая Гора» застыл в воздухе в прыжке. Задняя дверь бара открылась, из проема показалась вытянутая физиономия барменши Ленки, нестерпимо медленно открывающая накрашенный рот.
Лаки успел вывернуться от Маруси и скакнуть к Алинке. Маруся грациозно ухватила собаку за хвост, а Алинка так же медленно потянулась к ошейнику…
Мир смазался, как смазывается акварельный рисунок в воде; обеих девушек и пса, паровозиком прилипших к «смарту», подхватило, и, плавно повернув, мягко кинуло на толстую перину сухого, воздушного мха.
* * *
Олег остановил машину и подал Ирме руку.
Он был перфекционистом до мозга костей. Натянутое на эти самые кости идеальное, холеное тело трижды в неделю занималось фитнесом, дважды – историческими танцами и фехтованием и регулярно посещало солярий. Поддержание имиджа требовало немало усилий: занятия староанглийским и квенья у дорогого репетитора, уход за восхитительной светлой шевелюрой почти до пояса, сводящей с ума поклонников жанра всех полов и возрастов. Когда «выстрелила» трилогия «Хоббит», Олег покрасился посветлее и даже собирался подкорректировать форму ушей. Но что-то подсказало ему – мода на фильмы приходит и уходит, нужно держаться чего-то более надежного.
Какое-то время он держался Ирмы.
Ирма любила роскошный антуражный секс, особенно в определенные периоды своей жизни. И сейчас, подходя к двери в квартиру, она вспоминала, как это было.
И не могла вспомнить.
Ей нравилось, да. Но подробности почему-то стерлись. Вроде нравилось. Как в кино. Вроде – как в кино…
– Я рад, что ты согласилась встретиться, – выдохнул ей в ухо Олег. – Но если ты не хочешь… или в силу положения… ничего не будет. Твой рыцарь просто принесет кофе. Пирожное. Я заказал те, которые ты любишь. Сливки. Сливки на ягодах, Ирма… слив-ки…
Ирма покосилась на него без восторга. Шепот, от которого раньше вставали мельчайшие волоски у основания шеи, сейчас превратился в назойливую щекотку. И сливки. Обычно она их сама и приносила. Предварительно купив на свои деньги.
Что-то было не так.
Вот огромный дог, вот двести квадратов, стилизованных под замок короля эльфов.
Все было ненастоящим.
Тревога била Ирму жаркими волнами вперемешку с желанием забыться и включиться в игру, которая раньше нравилась ей. Достать невидимый пеньюар в пол, объявить, кто она нынче – нищенка у двери королевского замка или царица, принимающая ухаживания нерадивого подданного. Погрузиться в вымышленный мир, отдаться утонченным ласкам.
Снять напряжение.
Просто.
– Кофе? Ирма? Апельсинового, морковного сока? Ты выглядишь изумительно…
Ирма почти услышала вопрос про контакты пластического хирурга. Олегу очень важно было выглядеть вечно юным.
– Олег… а кто ты по профессии? – спросила вдруг Ирма.
– Что-о? – Король эльфов застыл с подносом, на котором стояли сливки, две крошечные чашки крепкого кофе, лежали разноцветные пирожные. – В каком… смысле, Ирма?
– Так. Интересно. Чем ты зарабатываешь на жизнь. Я имею в виду…
Олег покраснел яркими пятнами.
– Какая-то чушь…
– А если… Олег, а если все будет по-настоящему? Если тебе придется воевать?
Молодой человек мгновенно ощутил себя в своей тарелке. Он поставил поднос, расстегнул пару пуговичек неброской серой шелковой рубахи и эффектно снял со стены меч в ножнах. Со вкусом обнажил его, взмахнул. Принял фехтовальную позицию.
– Так, я понял, мы уже в квесте. Ирма, ты как всегда… требовательна, простых задач не даешь… – буркнул себе под нос – и раскрыл голос богатством театральных обертонов: – Тебе ничто не грозит, когда ты рядом со мной, Ирма. Я сумею защитить тебя… и всех, кто тебе дорог.
Во рту у женщины стало нестерпимо кисло.
Она вспомнила лицо Тайтингиля, который собирался на битву.
Тогда.
На настоящую.
Вспомнила его серьезные и горькие слова о том, что он шел – к звездам, но снова обрел сражения и боль.
Олег разглагольствовал, принимая кинематографические позы и аккуратно совершая фехтовальные выпады в комнате, наполненной дорогими безделушками… а Ирма как-то оплыла, поплыла, потеряв точку опоры, поползла спиной по спинке дивана…
Мужчина, заподозрив неладное, с кастрюльным грохотом бросил меч и рыскнул в ванную к аптечке – поднес ей нашатырь.
– Ирма… да что с тобой такое? – Голос зазвучал надрывно. Проблем Олег точно не желал. – Это тебе в положении нехорошо стало, так ведь? Токсикоз? Давление? Сказала бы, что неважно себя чувствуешь, я бы все понял…
– Я…
Вдруг раздался звонок в дверь, от которого вздрогнули оба. Олег ругнулся и бросился в прихожую.
Ирма вяло, отстраненно слушала раздававшиеся из прихожей голоса… Правда давление? Или токсикоз?
Но больше ее не тошнило.
Переговоры длились не так долго – беспомощного Олега оттерли в сторону, а в гостиную вошли трое вооруженных чоповцев, – как один, бородатых и коренасто-крепких, и Иван Андреевич Монахов.
– Что… – Ирма поднесла к носу коричневую скляночку, по ноздрям ударил едкий запах. Очнувшись, она силилась встать. – Что…
– У нас неприятности, Ирма Викторовна, – сурово сказал король двергов. – Я очень надеюсь, что не побеспокоил вас. Не нарушил ваших планов. – Тон голоса был более чем нейтральным, но краска бросилась Ирме в лицо.
– Неприятности? Какие… неприятности? Если с бизнесом… то…
– Поедемте, Ирма Викторовна. Тут есть посторонние уши, которым не стоит слышать нашего разговора.
– Ирма, – потерянно подал голос Олег, – так у тебя правда что-то случилось? Ну я, может, и смогу чем-то помочь…
– Сомневаюсь, – выговорил Иван Андреевич, – сомневаюсь, ваше величество.
… – Это не то, что вы подумали, – говорила Ирма. – Это не то…
Она сидела в просторнейшем, полностью темном салоне машины на заднем сиденье рядом с Иваном Андреевичем и прижимала к груди сумочку, словно это был щит. Монахов не распекал ее, не апеллировал к вопросам морали и нравственности, любви и верности.
От этого было не легче.
– Драконья кровь, Ирма Викторовна, является одной из сильнейших магических субстанций, – лекторским тоном вещал дверг. – Испокон веков ей приписывали различные экстраординарные свойства. Восстановление физического здоровья после тяжелейших ран, продление молодости, жизни и стойкости к повреждениям. Вы же помните историю Зигфрида?
Ирма не знала никакого Зигфрида, но на всякий случай торопливо кивнула.
– Так вот, Ирма Викторовна. Еще одна, крайне малоизученная характеристика драконьей крови – это ее способность перемещать живые и неживые объекты между мирами. Драконы являются уникальными творениями, которые способны передвигаться не только в пространственном, но и в пространственно-временном отношении. Не стану проводить с вами популярных бесед по квантовым теориям, на это сейчас нет ни времени, ни желания. Просто ответьте на мой вопрос. Хорошо подумав, Ирма Викторовна. Откуда у вас взялась драконья кровь?
– Д-драконья кровь? А она… у меня?
– У вас. Была. Тяжелая жидкость металлически-красного цвета с повышенной температурой. Если вы ее видели, точно не забудете. Пожалуйста, сосредоточьтесь.
Ирма не могла сосредоточиться.
Водитель вез их домой, следом за машиной следовала мрачная громада внедорожника с охранниками.
Монахов-Менахем вытащил серебряную фляжку. Ирма сделала крохотный глоток.
– Н-не помню. Значит – не было…
Она попыталась улыбнуться, вспомнив одну из любимых поговорок Котика, Котяры, и…
Король под-московных двергов молча протянул ей отглаженный до бумажного хруста темный шелковый платок с золотыми вензелями.
– Послушайте, Иван Андреевич, зачем вы меня мучаете? – всхлипнула женщина. – Если это касается Олега, то поверьте, между нами ничего не было, и, пожалуйста, давайте закроем эту тему… Олег, он…
Монахов качнул головой и спокойно выговорил:
– По большому счету, данный фей нам безразличен. Это ваша частная жизнь, Ирма Викторовна. Я не хотел начинать с действительно плохих новостей. Тем не менее… Ирма Викторовна, вам нужно немедленно вспомнить, откуда в вашем доме появилась драконья кровь. Потому что ваша дочь… и ее гостья воспользовались ею… и хотел бы я знать, где они теперь!
Красное, горячее, золотое взорвалось у Ирмы перед глазами, словно завертелся зеркальный дискотечный шар – и она второй раз за вечер потеряла сознание.
Один Сотворитель Всесущего – ну, и несколько особенно доверенных старших гномок – ведали, из каких горных трав делается специальный сердечный чай и от чего доподлинно он помогает. Рассказывали, что рецепт придумала знаменитая тетя Циля из Синегорья, но в настоящее время секретом чая безраздельно властвовала тетушка Сара, двоюродная сестрица под-московного короля…
Ирма выпила еще один глоток и посмотрела на дверга. Ее перенесли из машины в ее собственную квартиру, каким-то образом отперли дверь. Пиксель взволнованно топтался рядом, мурчал и шипел вперемежку. А Лаки…
Лаки не было.
– Кровь. Драконья. Честное слово, Иван Андреевич. Спишите на беременность или на что-то еще – не могу вспомнить. Кто же мне ее дал, кто-о… я даже не помню, какая она была – в бутылке? Или как?.. Ой, девочки, девочки-и… вы-ы…
Она вжала кончики пальцев в виски и беспомощно села.
– Посмотрите, Ирма Викторовна. Вот расписание. Простите, но мы за вами… присматривали. В этот день с 16 до 18 часов вы пробыли в офисе на Красной Пресне. Адреса нет в списке ваших контактов. Наведавшись туда, мы обнаружили закрытое помещение, подготовленное к ремонту. Никаких объявлений, вывесок – ничего. Кого вы посещали там? Что делали? Предположительно, кровь появилась у вас после данного визита… но мы не могли быть уверенными и не хотели тревожить вас без нужды.
– Я… не помню. Я не помню!
Менахем взял ее за руку – возникло ощущение касания теплого твердого камня.
– У нас есть одна зацепка. Одна. Мы нашли ее в клинике «Беста». Вам известен этот человек?
Дверг достал из кармана вчетверо сложенный плакат.
Благообразный седой старец с умными проницательными глазами. «Твой ребенок – это лучшее в тебе»…
– Что-то знакомое… не могу вспомнить…
Между ноющими висками была оглушительная пустота.
Монахов нахмурился.
– У нас есть подозрение, что именно этот… что он организовал слежку за вашим домом. Помните скандальную девицу – Ольгу Алешину? Алору? Так вот, нам удалось выяснить: большинство действий она совершала… не по своей инициативе. Ее работу оплачивал он. Связывался с ней по телефону, и…
Ирма осторожно взяла в руки глянцевый листок.
– Что-то знакомое…
– Мы будем искать девочек. Будем искать, насколько сможем. Сила драконьей крови… эх. Мы за ними попросту не успели, они понеслись к порталу стрелой, как подскипидаренные, – сердито выговорил Монахов. – Даже не попробовали поговорить, спросить. Возможно, я зря… ладно. И к вам, извините, приставим более строгую охрану. Я обещал светлейшему, я должен. И тут большее, Ирма Викторовна, много большее.
У Ирмы замерло сердце.
Монахов прищурился.
– Ирма Викторовна. Я предполагаю, что конечной целью этого… злоумышленника, обозначим пока его так, является ваш ребенок… который еще не родился. Ваш сын. Эльфинит. Эльфинит, не выбравший свою сторону. Воспитав волшебное дитя в зле и во славу зла… можно добиться невиданного доселе результата. Не случайно все Темные Владыки Эалы так или иначе стремились заполучить такого ребенка. Любого, а особенно новорожденного, незащищенного. В нем невиданная мощь, Ирма Викторовна. Невиданная.
Ирма смотрела на свои руки, сцепленные в замок – и молчала.
– Мар-русь…
– Ась?
– Получилось?
Маруся встала, стряхивая листики и травинки.
Кругом был лес, даже не лес – отборная, матерая тайга с могучими деревьями и ковром беломошника. И дорога, в которую они не вписались, – тянулась, едва накатанная, уходила в даль, невидную от лесной полутьмы, осеннего легкого тумана…
Было очень тихо.
Лаки, поскуливая, жался к ногам.
– Ну что-то получилось. Мы уже всяко не в Москве твоей вонючей. Воздух хороший, как надо.
– Марусь… – Алинка чуть не плакала.
– Ну чего ты? Сами же хотели, – примирительно сказала Маруся, подталкивая скулящего Лаки коленкой. Тот неуверенно побрел обнюхивать кусты.
– Я думала… они… и сразу! Блин, где мы, а? Ох, я дура…
Она села на жесткую кочку и обхватила голову руками.
– И что я заладила про этот север? Я думала про него, а драконья кровь… она живая, понимаешь? Она по мне настроилась… и запулила нас куда-то! И что теперь делать? Что делать?
Она неожиданно раскисла и вся будто звенела от напряжения, от шока. Вся боевая выучка разом выплеснулась, как водица из простреленного ведра.
– Маруся! – Голос прорвался криком. – Что теперь будет?
– Искать теперь их станем, чо-чо. Раз абсистенция красная тебя сюда вывела – значит, так надо. Не мельтеши.
Северянка огляделась из-под ручки, еще раз цыкнула на собаку.
– Давай-ка вещи в машину и поедем. Что-то мне эта тайга больно знакома. Выберемся. Дорога есть – выберемся… Ты не ушиблась?
– Неа…
«Смарт» крепко засел в канаве. Бампер висел на соплях – Маруся наступила на него и оторвала.
– Вытолкаем… А ну, помоги. Ишь, север ей не нравится. Совсем вы в своей Москве… трусы из ниток, телефоны по сто тыщ покупаете… И раз, давай! Р-раз!
Алина наскоро вытерла лицо. Приподняли, налегли – и миниатюрная машинка легонько выкатилась на ровное место. Девушка бросилась проверять, не пробило ли бак, костерила себя за то, что не заправилась по дороге к бару и лихорадочно соображала, заведется ли двигатель после магического перемещения.
Ее колотило.
«Смарт» завелся, это добавило уверенности.
Дорога, даже и не проселочная, а едва наезженная по толстому дерну, уходила в глубь леса меж высоченных древ.
– Точно, обходная… не накатали… – деловито поясняла Маруся. Она потопала по колее, убедилась, что не раскисло и не заболочено. Глянула туда, сюда, мастерски определила север. – Машинка хоть и низенькая, но дорога неплоха, лесовозы не разбили. Не засядем, знать. А засядем – вытащат, трактора есть. Туда поедем, все одно километров через тридцать деревня будет. Узнала я дорогу эту. На Кереть вроде ведет. Если на Кереть, то там за поворотом избушка будет погорелая, охотники пожгли. Да не скачи ты, черт такой! – цыкнула она на прыгающего пса. – Ну что там? – а это уже Алинке.
Алина пыталась приладить погнутую дверцу – не получалось.
– Рукой подержишь? – спросила растерянно.
– А что ж не подержать? – легко согласилась беломорская дева и снова втиснулась в салон. Потянула дверцу – и со скрипом вмастила ее в технологический проем. Лаки юркнул в другую дверцу – и маленькая беленькая машинка аккуратно поползла вперед.
Алина озиралась по сторонам. Огромнейшие стволы сосен, белый ковер мха, свисающие с деревьев длинные бороды лишайника, поросшие мхами камни – все казалось удивительным.
– Или это не обыкновенный лес… или нас куда-то… Тридцать километров, Маруся! – шептала она, играя сцеплением и газом: вести «смарт» по бездорожью оказалось затруднительно, он все время норовил поймать брюхом кочку и засесть на ней. Тогда Маруся со скрипом отворяла погнутую дверь и выходила, «смарт» сразу становился чуть выше и преодолевал препятствие.
– А какой тебе лес? – говорила беломорка не слишком довольным тоном, влезая обратно. – Лес обычный.
– Что это? – ахала Алинка; огромная темная тень снималась с куста и беззвучно взмывала в небо. – Дракон… дракон!
– Филин, дуреха ты городская. Филин полетел.
Так проехали километров десять.
Начало смеркаться, и в стекло принялся биться редкостно крупный местный гнус, Маруся гоняла его матерками.
– Так-то засветло к деревне не выедем, не… и чего-то избушки я не приметила…
Алина понемногу успокоилась. Привычные атрибуты городской жизни – машинка, телефон, который, хоть и не ловил сеть, никуда не девался и заряжался от прикуривателя, полезные походные снасти – все это понемногу возвращало уверенность. Ей даже стало немного грустно, что волшебство оказалось банальным, и вместо дивного, сказочного мира зашвырнуло их в интересную и далекую, но совершенно обыкновенную тайгу. Однако драконья кровь оказалась вполне рабочей. Тут дверги не ошиблись…
– Вон мужики идут, охотники, что ли, – деловито объявила Маруся, вглядываясь в сумерки. – У них-то дорогу и спросим. Хотя Кереть я и без них узнаю, чего тут мудрить. Езжай скорей, ну!
– Что тебе, Мурбук?
Тхаш был зол.
У него был план – забрать скальных, спасти как можно больше детенышей и самок – и увести подальше от всего этого столпотворения, хаоса, смерти. Проклятый дракон окончательно спятил, начал крушить своих, и множество войска полегло от его злой мощи.
Тхаш был вождем. Он не мог допустить гибели рода скальных орков.
У скальных во веки веков было единственное спасение – Храм Жизни. Когда самка становилась тяжела и была готова родить, ее отводили туда, под древнейшие своды, что испокон веку стояли посреди заповедного, тайного места Серых Россыпей. В этом укрывище и звучал первый крик новой жизни, поэтому оно носило такое имя.
Храм Смерти – следовало звать его теперь.
Тхаш с тоской и бессильной злобой думал о том, как меняется мир. Он был молод, когда орки и эльфы воевали друг с другом – сила на силу, армия на армию. Сшибались воины, рушились знамена, кипела кровь! Младшие народы вроде людей и не думали вступать в битвы великих, а уж таких, как быкоглавы, и вовсе не взяли бы в войско – разве только поджирать трупы после самых низших из обычных орков…
Сейчас в битве схлестнулись совершенно иные силы, и даже в Храме Жизни поселилось небывалое зло. Как только орочий обоз остановился подле убежища и самки с детьми вошли вовнутрь, великое множество пауков обрушилось на них. Прыткие черные твари лезли со всех сторон, и не было им ни счету, ни погибели. Они прыгали и прыгали, не ведая ни боли, ни страха, и норовили впиться в голову, выжрать мозг. Тхаш вспоминал, что дракон говорил – в голове «ней-ро-ны», они очень важны и нужны, чтобы думать и быстро двигаться – не поэтому ли пауки так желали их?
Скальные потеряли там половину своих. Если учесть, что ранее Мастер Войны сократил войско еще на треть – убыток был очень серьезен.
Зугд отчаянно хромал, Окус и вовсе потерял левую руку по локоть. Кровавый след паучьего когтя рассекал лицо Мурбука – глаз затек, губа висела уродливым набухшим лепестком.
– Мы должны вернуться, – сказал он.
Тхаш сжал кулаки.
– Куда? Ку-да?!
– К нему. К Мастеру Войны.
Удушливая волна бешенства залила сердце Тхаша.
– Что ты несешь?
Он прыгнул, схватил Мурбука за плечи, встряхнул, как ездовой волк трясет пойманную болотную крысу.
Громко заплакал орчонок на руках одной из уцелевших самок.
– Вернуться. Ты не победишь пауков, Тхаш. Плохой знак! Храм Жизни, они захватили его! Впервые за много поколений Храм Жизни во власти чужих! Плохой знак! Надо верить приметам, Тхаш! Понимать, что происходит!
– Плохой знак! Плохой! – послышалось тут и там.
Скальные были суеверны. Проклятые тупицы!
Тхаш яростно оттолкнул Мурбука.
– Их победит огонь, – не переставал бубнить тот. – Но мы не сделаем такого огня. Ты начнешь раскладывать костры – пауки растащат их тут же. Ты пойдешь с факелом – они нападут. Дракон делает огромный огонь – он убьет их. Надо вернуться к нему. Поклониться ему и просить спасти нас.
– Он чуть не убил нас всех, болван! – заорал Тхаш, окончательно потерявший самообладание. – Он – зло!
– Мы тоже зло, – сказал Мурбук примирительно.
– Мы тоже, – подтвердила старая самка.
– Мы… И мы…
– Надо идти. С пауками страшно… Захватили… Самим не справиться, – понеслось над поляной.
– Дракон дает золотые бляхи, – поддержал хор Окус.
– Да чтоб ты провалился! – заорал Тхаш, наступая на дерзнувшего возражать ему соплеменника. Мурбук собирался возразить…
И почти что провалился. Он попятился, запнулся о корень и неловко повалился на моховую подушку.
А прямо на него из-за поворота хорошо утоптанной лесной дороги вывернулось что-то такое чудное, что орки и обозначить никак не могли, – белый сундук на колесах, с окнами, забранными стеклом, но без витражей…
Внутри металась, оглушительно тявкая, большая черная собака – и сидели две самки. Одна вроде эльфийская, лицо которой странно перекосилось при виде орков, и вторая…
Вторая!..
