Глава 17
Гарнизон, который базировался в крепости, подняли по тревоге. Из столицы к нам устремилось подкрепление. А мы… Вызвав связанных с нами инферналов, рванули к порталу.
Было ли страшно? Разумеется. Но по большей части присутствовало облегчение. Наконец-то это все закончится, хоть как-то. Но, конечно, лучше бы мы победили.
Пространство над долиной уже заполнили ковры с настороженными воинами. Садиться никто не спешил, как и снимать стихийный щит.
— Нам придется спуститься, — тихо сказала наставница. — Неясно, сколько у нас времени, но лучше сделать побольше заготовок, чтобы массированно ударить по тварям.
— А если они полезут сейчас? — спросила я и поежилась.
— Будем драться, — спокойно ответил Ашарес, любовно поглаживая кривой клинок. — Пропускная способность портала ограничена, потому у нас есть шанс хорошенько проредить их ряды. А маги обеспечат поддержку сверху. В общем, не так все плохо. Тем более что сейчас, в отличие от той битвы, в которой погибло большинство демонологов, есть мы.
— Все равно не обнадеживает… — проворчала я и беспокойно поискала взглядом Ская. Но ковров было так много, что это оказалось пустой затеей.
Впрочем, скоро мы отделились от общей массы и начали снижаться, и я, увидев сосредоточенного маркиза Айвелора, успокоилась. Ну насколько это было возможно в этой ситуации.
В сотне метров от портала высилась каменная стенка, видимо, специально оставленная здесь в качестве укрытия. Там мы спрыгнули на голую землю.
— Так… — сосредоточенно сдвинул брови наставник. — Нужно сделать побольше… Жаль, что у вас так и не получилось воссоздать ту легендарную паутину, о которой рассказывал Ашарес…
— Записей об этом нет, — развела руками я. — А на интуитивном уровне… Слишком мало было времени, чтобы разобраться.
— Я вас ни в чем не виню, — покачал он головой и тяжело вздохнул. — Давайте хорошенько подготовимся.
Несколько часов прошли как один миг. Мы устали, хоть и сделали много. Демоны от нас не отставали, но у них была своя подготовка. Лиля так вообще, подумав, вместо демонологических плетений наваяла целую гору своих, из золотых нитей. Впрочем, наставники такой подход только одобряли. Чем больше разнообразие, тем лучше. Конечно, плетельщицы тоже были среди тех, кто висел над долиной, но Лиля все же недаром считалась одной из сильнейших.
И вот когда я собиралась сказать, что неплохо бы подкрепиться… От портала донеслась такая волна гари, что даже сомнений не осталось: началось.
— Идут. — Я выпрямилась и посмотрела в сторону полыхающей алым арки.
— Я тоже вижу, — подтвердил лорд Рейтбор и внимательно всех нас осмотрел: — Готовы к бою?
— Нет, — скривился Джэйд. — Но не думаю, что это что-то меняет.
Мы спрятались за укрытием, напряженно рассматривая портал через смотровые щели.
Вот… сейчас… они выйдут и…
Алая пелена замерцала, и из нее вышел…
— Это Каргат, — немедленно просветил нас Ашарес, чье зрение позволяло рассмотреть подробности с такого расстояния. — Судя по положению рук, он держит щит.
На темного посыпался шквал заклинаний сверху, и сразу стало понятно: да, щит. Прикрывает дорогу, тварь… Кому?! Таким много демонов не укроешь! Неужели…
Портал дрогнул еще раз, и из него сначала появилась пятерка здоровенных темных инферналов, а затем — блондинка в черной одежде.
— Харайса! — потрясенно выдохнул Ашарес. — Это плохо! Королева бы не стала соваться туда, где опасно! Что они задумали?!
— Не знаю, но мне это уже не нравится, — процедил наставник и скомандовал: — Детишки… начинаем!
Мы приготовились было, но нас остановила Лайяри.
— Бесполезно, — тихо сказала она. — Вы не видите, но темные держат еще один щит.
— Да, — мрачно подтвердил Ашарес. — Он бесполезен в бою, но вот так… они практически неуязвимы.
— А если плетельщицы их накроют? — спросила я.
— Если успеют, — отозвался он. — Кажется… они пришли поговорить. Но поверить в это сложно, темные же не договариваются!
Из портала вышел еще один темный и с поклоном передал королеве какой-то предмет. Та небрежно приняла подношение и сбросила на землю темную материю, которой оно было укрыто.
— Сердце! — Ашарес подался вперед. — У нее в руках сердце инквизитора! Они что, и правда решили поработить людей, превратив их в темных демонологов?! Тогда нужно…
— Мне плевать на этот мир, — вдруг разнесся над поляной грохочущий, но явно женский голос. — Потому, если вы не сунетесь к нам, разойдемся ко всеобщему удовольствию. Мне нужна только Мирослава Ашай, и все. Как только я ее заберу, мы вообще закроем этот портал. Навсегда.
Что?! Опять?! Мишленовские звезды, да когда же это прекратится?!
— Ничего не понимаю… — пробормотал Ашарес и решительно заявил: — Не высовывайтесь, я с ней поговорю.
И, проделав какие-то пассы, вышел из укрытия.
— Харайса, зачем тебе девочка? — пророкотал усиленный голос демона. — Что вы вообще задумали?
— Какая встреча! — Демоница явно улыбалась. — Ашарес, конечно же, ты здесь. Видишь ли, мы хотим вернуть себе то, что наше по праву. Этот мир неинтересный и невкусный. Зато тот, вход в который нам закрыт… Очень. Сейчас, когда у нас есть живое сердце, — она подняла над головой артефакт, — и живой инквизитор, мы можем распечатать портал. И я даже согласна закрыть взамен этот.
Я вздрогнула, разом осознав… все.
Темные жаждут ворваться на Землю. Учитывая то, что там сейчас подобное считается сказками, они сметут землян не моргнув и глазом. И противостоять им будет некому! Черт, там же живут люди, которые ни в чем не виноваты! А среди них те, кого я считала близкими и родными! На фоне перспектив даже собственная участь волновала мало.
Я ощутила, что мою руку крепко сжали. Повернулась и увидела, что это побледневший Скай.
— Не пущу, — сказал он одними губами, не глядя в мою сторону.
Ой… А если он рванет сейчас в бой?! Судя по всему, мой ледяной дракон на грани срыва!
— А если мы не согласны? — проговорил Ашарес.
— Тогда мои демоны уничтожат Аррею. У нас есть все, чтобы это сделать. Цените мою доброту, люди. Я могла бы просто убить здесь всех и забрать то, что мне нужно.
— Да, конечно, — процедил Шаяр. — Если бы она могла это сделать, сделала бы. Раз юлит и договаривается, значит, иной вариант может обернуться провалом.
— Милостиво покажу вам кое-что, чтобы вы быстрее решались, — снисходительно сказала Харайса и кивнула одному из демонов.
Тот что-то сделал и… Мы с ужасом наблюдали, как падает ковер. Люди, конечно, успели спрыгнуть, но сам факт, что заклинание прошло стихийный щит, потрясал.
— Десятка моих ребят хватит, чтобы уронить всех, — спокойно проговорила королева. — Так что решайтесь быстрее. — Она передала сердце подчиненному и сложила руки на груди. — Пока у меня терпение не закончилось.
Скай стиснул мою руку с такой силой, что я зашипела от боли.
— Что мы можем сделать? — спокойно спросил он, ослабив хватку.
— Не знаю, подумать надо, — обескураженно покачал головой Ашарес. — Связаться с Триадой…
Я прикусила губу и всмотрелась в фигуру Харайсы. А затем перевела взгляд на артефакт в руках у демона рядом с королевой.
— А что будет, если разбить колбу, в которой содержится сердце? — спросил Шаяр. — Оно случайно не взорвет всех темных инферналов в округе? Если да, можно было бы попробовать.
— Если разбить колбу, неуч, — раздраженно отозвался Ашарес, — то сердце просто умрет. И не будет больше никакого артефакта.
И что-то в этом их разговоре меня зацепило.
— Стойте! — воскликнула я, пытаясь попутно ухватить за хвост ускользающую мысль. — Так сердце и правда до сих пор живое? Просто в стеклянном сосуде, я правильно понимаю?
— Вот ты очень вовремя проявляешь любознательность, — недовольно посмотрел на меня демон, но кивнул: — Да, именно так.
Это казалось важным… Но я никак не могла вспомнить, почему! Коварная мысль просто не хотела ловиться!
— Мира, — вдруг позвал меня Скай.
— Что? — зыркнула я на него.
— Я правильно помню… «Хочешь победить врага — открой ему сердце»?
Вот! Пресвятая мультиварка, вот же оно!
— Да, именно так.
Мы со Скаем понимающе переглянулись.
— Стойте, — вмешалась наставница. — Вы думаете, что речь шла именно об этом сердце?
— В этом больше смысла, чем в раскрытии своего сердца, — рассудительно произнесла я. — Да и… выбора особо нет. Много времени на размышления нам не дадут.
— Хм… в этом что-то есть, — склонил голову Ашарес. — Что предлагаешь?
— Рискнуть, — выдохнула я, отгоняя от себя мысли, что собираюсь сунуть голову в пасть тигру. В очередной раз.
— Тебя убьют в тот же момент, как ты откроешь колбу, — процедил Скай. — Я против. Считаю, что…
— Тише, детки, дайте подумать, — оборвал его наставник. — Сейчас…
— Я жду, — напомнила о себе королева темных. — И мое терпение заканчивается. Ну же!
Мной овладело… безразличие? Нет, не то слово. Холодный расчет — точнее. Я не хотела открывать демонам проход в родной мир, но и подставлять давшую второй шанс Аррею была не намерена.
Эту битву я должна выиграть. Даже ценой собственной жизни.
— Ашарес, — лорд Рейтбор посмотрел на инфернала. — Выторгуй у нее нужные нам гарантии…
— Это должна сделать я, — перебила я его. — Королева должна быть уверена, что я вознамерилась пожертвовать собой, чтобы вас спасти. Я правильно понимаю, мне нужно добиться, чтобы сердце передали в мои руки?
— Умная девочка, — склонил голову он. — Справишься?
— Да, — уверенно кивнула я. — Что еще мне нужно сделать? Открыть колбу, и все?
— В идеале было бы неплохо, чтобы ты взяла сердце в руки. Для гарантии. А теперь распределим остальные роли и… молимся Богине, чтобы все вышло.
* * *
Ашарес поколдовал надо мной, чтобы голос звучал громче, и я высунулась над стеной:
— Где гарантия, что вы не убьете всех, когда я окажусь в ваших руках?
Я остро жалела, что на таком расстоянии не могу видеть выражение ее лица. Это сбивало с толку и не позволяло понять полную картину.
— Как я и думала, ты пойдешь на это, — насмешка в голосе демоницы прозвучала очень явственно. — Портал, который тебе нужно открыть, находится в нашей столице. Нам нет смысла ссориться с тобой, пока ты не выполнишь свою миссию.
— Где гарантия, что после этого вы и правда закроете проход в Аррею, а не вернетесь?
— Хм… И чего же ты хочешь, девчонка? — голос Харайсы похолодел.
— Вам ведь нужны сердце и инквизитор одновременно? Я хочу, чтобы вы отдали мне сердце. И если вы не закроете этот портал, когда мы окажемся в вашем мире, я просто разобью колбу, и сердце погибнет.
— Не обсуждается! — рявкнула она. — Ты получишь артефакт в руки только в столице!
— Знаете… Вы, конечно, можете положить кучу народу… — Мне даже не приходилось стараться, чтобы голос дрожал: страх перехватывал горло, вся эта затея нравилась с каждой минутой все меньше, но пути назад не было. — И мы, скорее всего, тоже погибнем… Но вас накроют плетельщицы. Знаете, кто это? Уверяю, все ваши щиты — детские игрушки против сил народа Богини.
Королева немного помолчала, а затем недовольно заметила:
— А вы подготовились.
— Разумеется, — сухо отозвалась я.
Следующие пять минут мы вдохновенно торговались, пытаясь вырвать как можно более выгодные условия. За это время один из темных попытался достать меня воздушным лассо, но, к разочарованию тварей, на мне была защита Лили. Потому меня не протащило через всю долину прямо к ногам инферналов.
В результате получилось ни вашим, ни нашим. Я, под защитой магии Ская, и Каргат с сердцем сходились примерно посредине пути. Там должно было случиться одновременно две вещи: артефакт оказывался в моих руках, а я, соответственно, в лапах этого урода, который мне попортил столько крови. В тот же момент мне нужно было умудриться провернуть все идеально и при этом не погибнуть.
Первая часть прошла как надо. Опустим, что у меня подгибались колени, в горле стоял ком, и боялась я… до смерти боялась! И прекрасно понимала: один неверный шаг — и я погибну сама и погублю остальных. У меня не было права на ошибку.
Мы встретились с врагом лицом к лицу. Сейчас Каргат мало походил на человека: демонское взяло верх окончательно. По коже, словно трещины, шли темные полосы, глаза — два черных колодца. Кажется, он подрос и раздался в плечах.
— Какая встреча, — оскалился он, поднимая руку с артефактом.
Я не ответила, внимательно рассматривая свою цель. Выглядело, на самом деле, жутко. Банка с крышкой, в которой в воздухе висит самое обычное сердце. И бьется. Бр-р-р! Стекло, кстати, выглядит толстым… Но Ашарес сказал, что прямого воздействия инфернальной магии не выдержит: есть у него такой своеобразный предохранитель. Как раз на подобный случай.
— Дай сердце. — Я предусмотрительно не протягивала ладонь.
— Руку.
— Ищи дуру, — фыркнула я. — Сначала сердце.
Меня смерили презрительным взглядом, но артефакт протянули. Я молниеносно сомкнула пальцы на крышке, и мы с демоном замерли, напряженно смотря друг другу в глаза.
— Руку, — потребовал он, крепко сжимая дно колбы.
Я кивнула и протянула ладонь. Как только он схватил меня за нее и отпустил артефакт, я рухнула на колени, одновременно пуская к крышке поток инфернальной магии. Над моей головой просвистели стеклянные осколки — в игру вступил Скай. В руку, которую так и сжимал демон, впилось несколько кусков, но это было неважно. А вот то, что Каргат над моей головой заревел, а затем рухнул на землю, очень порадовало.
Следом поднялся страшный ветер, призванный леди Арлайн, и мне пришлось распластаться на земле, чтобы не снесло. Инфернальная магия текла уже приличным потоком, и я видела, что стекло трескается.
Скорее! Скорее же!!!
Над моей головой гремела битва, но я даже не могла поднять голову, чтобы посмотреть, кто кого. Во-первых, рисковала ее лишиться, во-вторых… у меня была своя задача.
Наконец, колба вся пошла трещинами и осыпалась. Я едва успела подхватить сердце, не дать ему свалиться на землю. Пальцы сжались на живой плоти, и меня передернуло от отвращения. Но я сумела абстрагироваться.
Черт, ничего не происходит! Как оно должно работать?! Или мы все-таки неправильно поняли?!
Я сжала сердце сильнее, остро жалея, что не могу этого сделать двумя руками — мертвый Каргат крепко стискивал мое запястье, вырваться не вариант. Закусив губу, я решительно послала к постепенно умирающему сердцу импульс инфернальной магии. А вдруг…
Внезапно меня схватили за горло и рванули вверх. Я захрипела, но сильнее стиснула сердце и встретилась с разъяренным взглядом Харайсы.
— Умреш-ш-шь, — прошипела она.
«Вот и все», — пронеслась обреченная мысль.
И в этот момент сердце в моих руках мягко засияло серебром, а я сама провалилась… куда? Словно отделилась от тела, растеклась под собственными ногами, а затем воспарила над долиной. Мир виделся иначе. Все было сумрачно, только цветами выделялись силуэты. Грязно-серые у портала — темные инферналы, алые у укрытия — светлые. Серебристые — демонологи. От каждого из последних шла тонкая нить к месту, где вплотную стояли, судя по цветам, я и королева.
Я — словно центр паутины. Вернее… как проводник, потому что нити через меня стекались в яркое пятно в моих руках. В сердце?
Что я должна с этим делать?! Я не умею, не знаю! У меня нет времени разбираться! Сейчас Харайса меня придушит, и на этом все!
Сделать ничего я не успела. Меня вернуло в тело, и на этом мысли закончились. Потому что я задыхалась, и…
Сердце в моих руках вдруг забилось быстрее, а потом взорвалось, но не кусками мяса, а серебряным светом. Взрывная волна кругами пошла по долине, накрывая ее всю. Свет стал нестерпимым… и я перестала видеть. Одновременно с этим мое горло освободилось, а в лицо сыпанули… Песком? Пылью? Я упала на колени и, схватившись за пострадавшую шею, от души закашлялась.
Мишленовские звезды, неужели получилось?!
Перед глазами плясали круги, но зрение не возвращалось. Я старалась не думать о том, что могла попросту ослепнуть навсегда. Сейчас совсем не это главное.
Меня кто-то схватил за плечи, и взволнованный голос Ская выдохнул:
— Мира, у тебя получилось!
— Они мертвы? — облизав пересохшие губы, спросила я.
— Да, королева вообще прахом рассыпалась. Арка портала, кстати, тоже. Больше можно не бояться серьезного прорыва!
— Это хорошо, — прошептала я. — Если не смогу видеть, хотя бы не зря.
— Что? Ты не видишь?!
— Я же не знала, что оно взорвется… Свет ослепил меня.
— Как…
— Мира, ты такая молодец!
Рокси.
— Сестренка, у тебя получилось!
Чарли. Потом Джэйд. Потом…
— Заткнитесь! — рявкнул Скай. — У нее что-то со зрением!
— Дай гляну.
Лиля.
Меня взяли за подбородок и задрали голову.
— Широко открой глаза.
Я старательно вытаращилась.
— Так… Зрачки изуродованы.
— Она… не сможет видеть?
— Не знаю. Зависит от того, что еще зацепило волной. Необходима помощь жриц, я так глубоко не увижу. Так что ее нужно в Храм, немедленно! Все, что я смогу… Свяжу сейчас регенерирующую повязку.
Меня подхватили на руки.
— Наставники, дайте ковер! — отрывисто сказал Скай.
— Я лечу с вами, сам ты не доберешься.
Лорд Рейтбор.
— Я тоже. Добавлю скорости, помогу держать щит против ветра.
Леди Арлайн.
Удивительно… Как я хорошо различаю их по голосам… Может пригодиться, если…
На мой лоб легла чья-то прохладная рука.
— Я тебя усыплю, — заботливо проговорила Лиля. — Тебе в любом случае нужно отдохнуть.
Рука исчезла, а на ее место легло что-то мягкое. Плетение?
В сон я провалилась моментально.
* * *
Я провела в Храме почти месяц.
Две недели большую часть времени спала, восстанавливаясь. Оказалось, пострадали не только мои глаза. Поток силы, который я из-за отсутствия нужных знаний пропустила через себя, был слишком большим и сильным. У меня едва работала половина внутренних органов, а одно из легких попыталось отказать на подлете к столице. Мне повезло, что я вообще выжила, а мои внутренности не перемололо, словно мясорубкой. Амина, которая иногда забегала поболтать, сказала, что если бы на моем месте был другой демонолог, не только Харайсу развеяло бы пеплом. Я… как центр паутины, как ее начало, сумела выдержать. Правда, какой ценой…
Впрочем, разве здоровье одного человека важнее, чем жизни сотен тысяч людей? Я ведь даже не умерла. Потеряла зрение и превратилась в инвалида, но живая!
Лечили меня всем Храмом. Жрицы и дежурные плетельщицы делали все, чтобы вернуть меня в нормальное состояние. Результаты были, но в основном продвигалось все очень медленно. По осторожным прикидкам, полное восстановление могло затянуться на добрых полгода. Но меня этот срок не пугал, я просто радовалась тому, что это в принципе возможно.
За две недели никто из моих друзей не пришел ко мне ни разу. Звучит печально, но действительность была еще печальнее: после потрясения, которое испытали Синие горы во время взрыва сердца инквизитора, изо всех щелей полезли такие твари… В общем, в столице сейчас не было ни одного мага и большей половины плетельщиц. Мои друзья вместе с наставниками и демонами тоже находились там.
Я, как уже говорила, по большей части спала, потому новости узнавала обычно постфактум. Например, то, что Скай чуть не погиб, прикрывая Чарли, мне сообщили, когда жизни обоих были вне опасности. В общем, в моем состоянии были свои плюсы: я, по крайней мере, не успевала за них всех переживать.
На третьей неделе моей реабилитации сна стало меньше, новостей — больше.
Я радовалась как ребенок. Во-первых, моя любимая компания вернулась в столицу. Потрепанная, но живая и в полном составе. А еще зрение начало понемногу возвращаться, потому смогла нормально пообнимать своих друзей.
Жизнь налаживалась!
На исходе четвертой недели меня отпустили из Храма. Конечно, я еще не видела в полной мере. Разумеется, мое тело все еще было больным, и восстанавливаться ему предстояло долго. Но я уже не напоминала живой труп — ни внутри, ни снаружи. Держать меня постоянно в Храме больше не осталось смысла.
— Ты выглядишь, словно библиотекарь, — доверительно сообщила мне Рокси, когда мы вышли из Храма и остановились на пороге.
Она провела со мной последние три дня, пострадала в одной из последних стычек в Синих горах. Скай должен был подъехать с минуты на минуту, а остальные ждали в Академии.
— А ты — как пиратка, — фыркнула я, поправив очки с толстыми стеклами. — Как твой глаз?
— Да почти нормально. — Подруга дотронулась до повязки. — Чуток задело осколком белок, Амина сказала, что еще максимум три дня — и все придет в норму.
— Три дня — это хорошо, — хмыкнула я, наблюдая за останавливающимся экипажем. — Думаю, он за нами.
И правда, дверца открылась, и на улицу вышел Скай. Я до сих пор не могла привыкнуть к его новой прическе… Лысина моему дракону не шла, слава кексам, волосы начали уже отрастать. Вообще ему тогда повезло, что сгорели только волосы, а не он целиком… Как я и говорила, мою компанию знатно потрепало в боях. Даже неловко, что я все пропустила… Впрочем, свой план по подвигам в этом году я выполнила. Могу с чистой совестью отдохнуть.
Скай притянул меня к себе и, невесомо поцеловав в лоб, спросил:
— Готовы?
— Поехали домой, — тепло улыбнулась я, задрав голову.
— Поехали! — с энтузиазмом поддержала меня Рокси.
